— На данный момент наши коллеги собирают более подробную информацию о его жизни и, разумеется, мы будем держать вас в курсе новостей, — закончил страж. — Ещё раз приносим извинения от имени её величества королевы и всех нас — подданных благословенного королевства Анталии, за этот случай вопиющий и оскорбительный для всякого цивилизованного общества.
После этого молодые маги с почтением удалились.
Даша потратила почти два часа, уговаривая родителей не переживать. Узнав о случившемся, они долго не могли оправиться от шока. Эрик предложил воздействовать на них ментально, но девушка не разрешила другу копаться в подсознании родных людей. Она попросила Аду приготовить какое-нибудь безопасное средство успокаивающее и вызывающее сонливость.
— Пусть лучше отдохнут от всех этих волнений, — Даша заботливо поправила сползшее с маминого плеча лёгкое покрывало.
Тревога наконец исчезла с родительских лиц. Погрузившись в таинственный мир сновидений, они на какое-то время оставили извечные житейские заботы.
— Да, так, пожалуй, всем будет лучше, — Ребекка тихо приблизилась и коснулась ладонью Дашиного плеча. — Ни к чему им знать, что мы собираемся делать дальше.
* * *
По мере того, как летний день клонился к закату, природа постепенно окрашивалась в мягкие медовые тона. Группа друзей, покинув дом, целенаправленно двигалась в сторону Дикого леса. Миновав окраину Бонрубервилля, они пересекли реку по плоскому бревенчатому мосту, затем обогнули деревенское кладбище и спустя ещё минут десять пересекли магическую границу, ступив на довольно широкую, хотя и заросшую местами тропу, уводящую в нескончаемую даль величественного леса. В предвечерний час удлинились серые тени деревьев, расстилаясь по земле резными узорами. В свете гаснущего солнца окружающий мир полнился причудливыми образами, затаившимися в недрах непролазных чащ.
— Красиво здесь, — заметила вслух Ребекка.
— Не все свободные земли так же привлекательны, — возразил Грэг. — Даже на Агуннаре существуют уголки, где зло, пустив глубоко корни, искажает фундаментальные законы вселенной, калечит, рвёт на части природное естество жизни, заставляя истекать кровью израненные места нашего мира.
С тропы пришлось сойти почти сразу. Она уводила точно на север, а друзьям-разведчикам нужно было на северо-восток. Они продвинулись уже достаточно далеко, безошибочно следуя указанным Адой координатам. Последние лучи солнца озарили верхушки деревьев, искупав их в золотом сиянии, и исчезли с небосклона. Лес быстро погружался в сумерки.
— Должно быть где-то поблизости, — Грэг на минуту остановился, дожидаясь остальных.
Было решено разделиться на две группы и обыскать округу. Даша шла следом за Эриком и Адой, внимательно выискивая взглядом хоть что-нибудь подозрительное. Вскоре они набрели на сухое корявое дерево большим уродливым пятном выделявшееся на фоне пышной растительности. Лысые, узловатые сучья, угрожающе щетинились во все стороны, обнажённые корни сплетались, словно змеи и крепко сжимали в своих объятиях замшелую каменную плиту.
— А вот и то самое место тёмной силы, — спокойно произнёс Эрик, обходя по кругу источник опасной энергии.
Ада инстинктивно прикрыла руками живот и отошла подальше. Даша ощутила, как тревожно сжалось сердце, а затем будто электрическим разрядом тело пробила сильная дрожь. Ей вдруг почудилось, что из скопления вязкого мрака на неё уставились неживые глаза, излучающие могильный холод. Не было сомнений в том, что они нашли ритуальный жертвенник — рабочий инструмент мучительной насильственной смерти, непрерывный источник чужой боли, животного страха, взращённый слепой неутолимой ненавистью ко всему живому.
Грэг и Ребекка присоединились к друзьям, беззвучно выступив из-под покрова темноты в дрожащую полосу тусклого лунного света.
— Здесь невероятно мощные волны, несущие отрицательную энергию, — заворожённым полушёпотом произнесла суккуб и в мгновение ока оказалась вблизи толстого основания давно погубленного дерева. — Не волнуйтесь, мне ничего не угрожает, — небрежно бросила она через плечо, заметив, как её спутники одновременно напряглись. — Но вам лучше держаться на безопасном расстоянии.
— Что там? — спросил Эрик.
— Здесь было совершено очень много зла. И эта тёмная сила, долгие годы питаемая страданием разрасталась, рвала в клочья саму ткань пространства. Но постепенно раны затягиваются, земля очищается от гнойных язв.
— Очищается? — в голосе Ады сквозило сомнение.
— Да. Медленно, но всё же… Алтарь не использовался по назначению уже более семидесяти лет.
— Для чего же интересно вранолак хотел, чтобы ты сюда пришла? — Даша задумчиво взглянула на Аду.
— Чтобы возобновить ритуалы? — предположил Грэг.
— Нам мало что известно про народ котенгу, — признал подошедший к ним Эрик. — Надо будет поискать подробную информацию в библиотеке столицы.
— Возможно, Тэкеши с неприязнью относится к людям, но мне показалось, что процветание растительной зоны для него в приоритете. Он жизнь посвятил защите леса, поэтому не думаю, что целенаправленное отравление земли как-то согласуется с его личным мировоззрением. Здесь что-то другое, — высказала мнение Ада. — Я его не защищаю, но возможно он просто хотел продемонстрировать, к чему приводят действия направленные против природы.
— Ну, тебе виднее, — пожала плечами Ребекка. — А теперь идёмте, мы с Грэгом покажем то, что удалось обнаружить нам.
Они покинули участок, пропитанный мерзотами, кишащий жирными червями и разными другими сущностями, поглощавшими злокачественные эмоции.
Отступив буквально на сто шагов, каждый из друзей сразу ощутил, как изменилась вокруг обстановка. Дышать стало легче, неприятное давящее чувство исчезло, и лес как будто стал светлее. Ярче вспыхнули звёзды в лоскутах неба, проступающего между веток. Мир наполнился звуками: где-то в глуши раздавалось уханье совы, шумел листвой беспокойный ветерок, стрекотали невидимые в траве сверчки.
Взобравшись на небольшой, покрытый кудрявыми кустарниками пригорок, они прошли ещё немного вдоль бежавшего по склону, мелкого ручейка и вышли к небольшой хижине, укрытой от посторонних глаз кольцом высоких раскидистых вязов.
— Только сильно не обольщайтесь, — предупредила Ребекка. — Мы с Грэгом не обнаружили здесь никаких свежих следов чьего-либо пребывания.
Они крадучись вошли внутрь и осмотрелись. Под ногами поскрипывали трухлявые половицы, сквозь которые местами проросли длинные ползучие побеги. Стены и мебель покрывал седой мох. Без сомнения, жилище уже давно оставалось заброшенным.
— Ого, смотрите, какое богатство, — Эрик приоткрыл дверки покосившегося кухонного буфета, где хранилась посуда, покрытая толстым слоем пыли.
— Пока ничего вызывающего подозрения не вижу, — себе под нос буркнул Грэг, шевыряясь в большом сундуке.
Даша чуть подвинула дверь, съехавшую с петель и сквозь образовавшуюся щель, протиснулась в следующее помещение. Здесь возле стены стояла старая деревянная кровать. На ней даже сохранилось постельное бельё, пропахшее плесенью. Предположительно когда-то оно было белоснежное, отделанное лёгким кружевом, а может светло-голубое… Но уже давно первоначальный цвет сменился на грязно-жёлтый. Местами по изъеденной временем ткани проступали широкие багровые пятна.
— По-моему здесь есть старые следы крови, — оповестила девушка спутников.
Послышался противный скрежет и сломанная дверь исчезла, а вместо неё в проёме возник Эрик. За ним едва уловимой тенью в комнату скользнула Ребекка.
— Смерти я не ощущаю, — остановившись возле кровати, она ненадолго прикрыла глаза, — но определённо что-то странное здесь происходило. Как будто… Ада, подойди к нам. Ничего не чувствуешь?
Ведьма приблизилась и брезгливо прикоснулась к истлевающим остаткам ткани.
— Слишком много прошло времени. Очень слабо ощущается использование инструментов для управления магией земли. Чтобы понять точнее, каким именно колдовством здесь занимались, нужно проводить специальные обряды. По-моему, кого-то лечили. Большего сказать не могу.
Тем временем Даша прошла дальше к высокому комоду с выдвижными ящиками. Среди общего хлама, большая часть которого даже не поддавалась опознанию из-за своей ветхости, неожиданно обнаружились, довольно-таки неплохо сохранившиеся женские платья и великолепные украшения. Девушка аккуратно извлекла из пыльных недр изящную диадему. На лёгком кружеве из белого золота, в льющемся сквозь окно лунном свете, поблескивали небольшие сапфировые звёздочки. Затем в её руках оказалось кольцо с эмблемой в форме косо расположенного овала. Изображение серебристой колесницы, впряжённой в сияющий серебром рогатый полумесяц, плывущий по холодному голубому небосклону, безусловно, являлись работой искуснейшего мастера.
— Кто-нибудь в курсе, чей герб здесь изображён?
Эрик покрутил находку в руках.
— Если это символ знатного рода, то сведения о нём будет легко обнаружить в книгах. Возьми пока себе.
Даша сунула кольцо в карман и неуверенно покосилась на диадему. Очень уж жаль ей стало оставлять такую красоту в полуразрушенной лачуге.
— Забирай и её, — Ребекка поспешила развеять сомнения подруги, — на карнавал послезавтра наденешь. Проверь только сперва, не несут ли драгоценности в себе какой-нибудь неожиданный сюрприз, например проклятие.
— Нет, ничего такого не ощущаю. А если б и несли, то всё равно уже было бы поздно об этом беспокоиться, по крайней мере, для нас с Эриком.
Даша положила диадему в рюкзак и на душе сразу стало спокойнее, как будто найденные вещи привнесли туда неуловимое присутствие чего-то очень близкого, родного и в то же время бесконечно далёкого. Утраченного когда-то давным-давно, что даже в памяти не сохранилось ни имени, ни образа, только щемящее чувство чьей-то трепетной заботы и согревающей в любую непогоду самой чистой, самой светлой любви во вселенной.
Глубокий вдох вышел отчего-то судорожным и по щеке скатилась непрошеная слеза.
— Что случилось?
Даша потёрла глаза, покидая мистический мир своего подсознания и возвращаясь к реальности. Чуть печально улыбнулась Ребекке, встревоженной её странной реакцией.
— Всё в порядке, просто лирическая грусть накатила.
— Это нервы. Тебе надо отдохнуть хоть немного, да и всем нам тоже. Давайте-ка возвращаться.
Они выбрались на свежий воздух и двинулись в обратном направлении. Некоторое время шли молча, сосредоточенно размышляя каждый о своём. Пытаясь понять, что же они только что обнаружили и каков истинный замысел врага. Да и существует ли этот враг на самом деле? Нужно было обдумать множество вопросов, на которые пока не было ответов.
Впереди что-то сверкнуло.
— Что это? — Эрик напряжённо застыл на месте.
— Судя по карте, должно быть небольшое озеро, — негромко ответил Грэг, оглядываясь.
— Да нет, слушайте.
Все замерли, окружённые запахами и музыкой леса, внимательно прислушиваясь ко множеству таинственных шорохов, хлопанью крыльев, отдалённым крикам диких животных. Острый слух быстро выделил из этой фантастической симфонии звуки совершенно чуждые, разрушающие гармонию этой части магического мира.
— Похоже, что какой-то самоубийца решил прогуляться под луной по неведомым тропам или же это просто слишком самонадеянный дурак, — прокомментировал оборотень будничным тоном.
— Ну ещё он может оказаться неисправимым романтиком, — мягко улыбаясь, шепнула Ребекка.
— Кретин он неисправимый, — сердито бросил Эрик и совершенно бесшумно передвигаясь, повернул в сторону озера.
Остальные последовали за ним. Благодаря врождённым способностям сверхъестественных созданий и приобретённым за годы учёбы ценным навыкам, они умело прятались в царившей повсюду бархатной темноте. Крадучись, словно сами являлись опасными ночными хищниками, подошли к продолговатой поляне с зеркальным озером, отражающим далёкие равнодушные звёзды.
— Я слышу голоса, — Даша осторожно выглянула из-за морщинистого ствола старого дерева.
Вдоль пологого берега шла женщина, стройная и прекрасная. Даже не шла, а плыла, не касаясь босыми ступнями травы, блестевшей от мелких капелек расы. Её тонкое, гибкое тело окутывала странная полупрозрачная дымка. Длинное чёрное платье, расшитое узорами золотистых паутинок, было подвязано широким поясом цвета закатного солнца. Воздушный подол струился позади чернильным облаком, незаметно перетекая в ночную мглу, сплетаясь с ней в единое целое. Нежный чарующий голос околдовывал, подчиняя слабую волю, убаюкивая сознание, искушал, затрагивая в душе невидимы струны, манил, летя по ветру волшебной песней. Уголки губ приподнялись в ласковой улыбке, но вот глаза под полуопущенными ресницами смотрели на свою цель спокойно и бесстрастно, не выражая никаких эмоций.
Вот она приблизилась к молоденькому пареньку, на свою беду оказавшемуся во власти роковых чар.
— Это же Саймон, — округлив глаза, взволнованно зашептала Даша. — Неужели не понимает, что эта тварь сейчас его прикончит?
— Не наши заботы, — зло бросил Эрик. — Пошли отсюда.
— Вообще-то было бы неплохо сначала задать этому горе-колдуну пару вопросов, — заметил Грэг, — раз уж мы так удачно его тут встретили.
Далее события на поляне разворачивались очень быстро. Оказавшись возле остолбеневшего Саймона, незнакомка вдруг преобразилась совершенно неожиданным образом. Окружавшая её таинственная пелена слетела и вместо ослепительной красавицы взору явилось существо ростом достигающее почти двух метров с женской головой и туловищем огромного паука, покрытого тёмно-серой шерстью, местами украшенной золотистыми прожилками. Но страшнее всего были восемь длинных лохматых лап с острыми, как лезвия жалами, стоя на которых женщина-монстр плавно покачивалась из стороны в сторону.
Зрачки в глазах парня расширились от ужаса, когда он наконец осознал, в какую попал беду. Перспектива быть съеденным заживо повергла его в состояние парализующего шока. Саймон хотел бы сбежать, но ноги отказывались подчиняться. Лицо его смертельно побледнело. Всё же инстинкт самосохранения пересилил замешательство. Он попятился, запнулся обо что-то и рухнул на колени. А в следующий момент чудовище, стремительно атакуя, бросилось вперёд.
С пронзительным протяжным свистом пролетел по воздуху и врезался в паука раскалённый красный шар. Послышался мерзкий истошный крик, пропитанный дикой болью и негодованием. Глаза монстра полыхнули яростью. Паук покрутился в поисках невидимого неприятеля и всё равно пропустил второй удар. Одна из лап оказалась оторванной и отлетела в сторону. Монстр снова жутко заверещал на всю округу, а через несколько секунд умолк навек, и отсечённая голова со стеклянными глазами откатилась, наткнувшись на лежавшего в траве Саймона.
Грэг вытер окровавленный меч о широкие листья папоротников и убрал его в ножны.
— Посмотрите кто-нибудь, что с этим бедолагой.
Саймон лежал на спине. Его глаза были полуприкрыты, тело сотрясала сильная дрожь.
— Эй, ты как? — Даша присела возле него на корточки и осторожно промокнула чистым платочком со лба выступившие бисеринки пота.
Саймон посмотрел на неё измученным затуманенным взглядом, затем его ресницы медленно опустились, веки сомкнулись.
— Она успела его отравить, — с тихим вздохом произнесла Ада. — Он умирает. Мы больше ничего не можем сделать.
— У тебя же осталось лекарство пещерных ведьм, — вспомнил Эрик, — Ведь ты всегда носишь его с собой?
— Да, но это не тот случай. Я не собираюсь на обыкновенного преступника истратить последние капли бесценной жидкости, которые возможно смогут пригодиться кому-то из нас.
— Это его последний шанс, — тихо прошептала Даша.
Ада посмотрела на мрачные лица друзей, в томительной тишине ожидавших её окончательного решения.
— Ладно, — закатила она глаза, — но в таком случае он теперь мой вечный должник, — проворчала она недовольно, доставая из походного рюкзака склянку с магическим средством, способным нейтрализовать действие любого, даже самого страшного яда.
Через пять минут Саймон пришёл в себя и слабо пошевелился. Потом дёрнулся сильнее, испуганно распахнул глаза и сдавленно застонал от резкой боли в вывихнутом предплечье. Руки и ноги парня были крепко связаны, а вокруг стояли, взирая на него беспомощного, с высоты своего роста пятеро сверхъестественных созданий с самыми суровыми выражениями на лицах.