— Замечательно! — долетел до него убийственно холодный голос одного из членов группы, молодого дракона с жуткими чёрными, как бездна глазами. — Вот теперь он вполне готов к откровенной беседе.
Саймон вновь задёргался, пытаясь освободиться.
— Даже не надейся, на этот раз сбежать не удастся, — грозно сверкнули изумрудные глаза рыжеволосой ведьмы. — Тебе же лучше, если расскажешь всё по доброй воле. Поверь, не в твоих интересах дожидаться, когда нашему терпению придёт конец.
— О чём надо рассказать? — парень угрюмо насупился.
— Что тебе от меня понадобилось? — с любопытством всматриваясь в его измождённое лицо, спросила темноволосая эльфийская девушка.
— Да ведь я сказал уже, учитель хотел поговорить с тобой. У него появились кое-какие подозрения, вот он и надеялся лично убедиться.
— В чём убедиться?
Саймон отвёл взгляд и сжал зубы. Дракон, возвышающийся над ним, раздражённо выдохнул и угрожающе сузил змеиные глаза.
— Мы только что спасли твою никчёмную жизнь, — снова обратилась к нему рыжеволосая ведьма. — Можешь в ответ проявить хоть каплю благодарности?
— Спасибо, — мрачно буркнул себе по нос Саймон.
— Давай я помогу тебе, — продолжила Ада, — Твоего учителя зовут Тэкеши?
По юному лицу скользнула тень сомнения, но всё же парень взял себя в руки и с обречённым вздохом подтвердил подозрения друзей.
— Да. Тэкеши подумал, — взгляд пленника обратился к Даше, — что ты можешь оказаться тем самым потерянным ребёнком, которого в результате незаконно совершённого обряда подмены, обманом украли у родной матери. Ты ведь родилась в семье смертных и даже не на Агуннаре, а в каком-то далёком умирающем мире?
— Откуда твоему учителю всё это известно? — Даша заметно побледнела. — И какое ему вообще дело до этой истории?
— Вот встретилась бы с ним, тогда сама и спросила бы, а я больше ничего не знаю. Меня в те времена на свете ещё даже не было.
Друзья отошли в сторону посоветоваться, как быть дальше.
— Пора возвращаться, — торопила Ребекка. — Уже начинает светать, а у нас сегодня ещё полно дел. Надо попрощаться с Дашиными родителями, к следующей ночи успеть вернуться в Терру, подготовиться к карнавалу. А перед этим ещё несколько часов добираться до Лейбертона. И конечно между делом хотелось бы хоть немного поспать.
— Придётся и этого тащить с собой, — Грэг мотнул головой, в сторону лежавшего неподалёку Саймона, — чтобы передать стражам, иначе в лесу его, в конце концов, кто-нибудь да сожрёт. — А так, может ещё что важное успеет нам рассказать.
— Не хочу я снова ворошить тему моего загадочного происхождения, — было заметно, как сильно слова парня расстроили Дашу.
— Поговорим об этом дома, — Эрик бросил на девушку понимающе-сочувствующий взгляд.
Вдруг все отчётливо ощутили значительный всплеск энергии, без сомнения вызванный колдовством. То была не просто сбивающая с толку магия иллюзии. На поляне полным ходом шла трансформация настоящего оборотня и уже близился этап освобождения от привычной формы.
Тело Саймона сотрясали страшные судороги. Он начал задыхаться, будто рыба, выброшенная из воды на берег. На посиневшем искажённом болью лице блестели белки закатившихся глаз. Он как будто исчезал, меняя человеческий облик на иной. Через несколько секунд агония прекратилась, а вместо измученного парня, громко хлопая крыльями, взмыл в воздух молодой воронёнок, едва освоивший технику полётов и, не теряя времени даром, умчался к розовому свету, разгорающейся на востоке зари.
— Проклятье! — выругался Грэг, поднимая оставшиеся валяться на земле верёвки. — Всё-таки сбежал. Почему никто из нас не понял, что он вранолак?
Друзья проводили разочарованным взглядом чёрную птицу, исчезнувшую за верхушками исполинских деревьев, и повернули домой.
Глава 8
Возвращение Эрика в Терру и новость о скором появлении ещё одного продолжателя рода, как и предполагалось, вызвала бурную реакцию в клане драконов. Тотчас любящие родственники утратили всякое чувство меры, развернув вокруг будущих родителей активную деятельность, более походившую на излишнюю суетливость, подчас даже уступающую место здравому смыслу.
— Пожалуйста, дорогая не упрямься, — битый час уговаривала Аду одна почтенная восьмисотпятидесятилетняя драконесса по имени Дельфина, мастерски демонстрируя сердечную участливость. — Теперь твоя единственная забота — неизменно предаваться состоянию блаженной расслабленности.
Ада едва не закатила глаза.
— Не преувеличивайте масштаб опасности от обыкновенной прогулки в город. Я отлично себя чувствую. Эрик каждую минуту находится поблизости. Это же просто абсурдно в течение нескольких месяцев сидеть отшельницей в подземных чертогах, какими бы великолепными они ни были. Я беременна, а не больна и для поддержания положительного эмоционального состояния мне необходимо не только полноценно спать и питаться, но также адекватно жить, продолжать общаться с миром, с друзьями.
— Ты ошибаешься. И я скажу тебе совершенно точно, кто в этом виноват. Райан непростительно беспечно поступает, беспрекословно потакая нелепым капризам сына. Вселенная послала нам бесценный дар, и даже допускать малейший риск, уже проявление чудовищной неблагодарности.
— Райан здесь совершенно ни при чём. Мы доказали свою самостоятельность, с успехом окончив академию. В данный момент для Эрика очень важно помочь Даше и само собой я не могу находиться в стороне. Тем более не вижу тут абсолютно никакого риска. Какую, почтенная Дельфина, скажите опасность, для меня может нести обыкновенная прогулка в библиотеку? Но, во всяком случае, сегодня решено отложить все дела и весело провести предстоящую ночь на городском карнавале.
— И всё-таки я буду продолжать настаивать на вашем скорейшем переезде в Дракариоанор. Где это видано, чтобы дети Чёрных драконов появлялись на свет вне стен родного гнезда?
Ада утомлённо потёрла виски. Уже порядком надоел этот бессмысленный спор. Она откровенно поленилась даже напомнить, что вообще-то их драгоценный Эрик был рождён не только вне родового гнезда, а вообще далеко за пределами их мистического мира. И если бы не ряд случайных событий, радостное воссоединение семьи с большой вероятностью состоялось бы ещё очень нескоро.
— Я пойду, найду Эрика. Мы хотели успеть присоединиться к своим ещё на выходе из квартала драконов, пока все процессии не смешались в единую массу.
— Ну что ж, я, пожалуй, тоже поищу себе хорошую компанию, чтобы развлечься.
— Вы собираетесь на праздник? — почему-то это заявление удивило девушку.
— А что? По-твоему, я слишком стара для больших гуляний? — Дельфина откинула с лица вьющуюся прядь каштановых волос, и приподняла подбородок, демонстрируя бронзовою кожу, туго натянутую на высоких скулах, — Кроме того, ведь кто-то по-настоящему ответственный должен присматривать за тобой и остальными неразумными детьми, — драконесса снисходительно и немного иронично качнула головой, уголки коралловых губ слегка приподнялись.
Ада постаралась как можно вежливее улыбнуться в ответ и поскорее ретировалась за дверь.
Бесконечно длинные коридоры с высокими сводами, боковыми ответвлениями, лестницами, уводящими на ярусные этажи, полутёмными нишами в стенах — всё это она знала почти наизусть.
Девушка без стука вошла в тихий прохладный сумрак гостиной. В очередной раз неприятно кольнула обида, когда она обнаружила Эрика, ожидавшего её в нестерпимой компании Ребекки. Та, сидя в кожаном кресле с высокой спинкой, листала какой-то модный журнал и беззаботно болтала стройной ножкой соблазнительно обтянутой чулком и обутой в элегантный замшевый башмачок. Встретившись взглядом с недобро прищуренными глазами ведьмы, суккуб невинно похлопала длинными ресницами.
— Пойду-ка я потороплю Дашу. Вечно она собирается самой последней. Увидимся на карнавале, — и, не дожидаясь ответного комментария, Ребекка выскользнула из комнаты.
* * *
Несколько сотен тысяч жителей и гостей столицы мира вышли на празднично украшенные улицы. Почти полторы сотни популярнейших музыкальных групп готовили свои роскошные и безумные шоу намереваясь развлекать народные массы до самого утра.
А начиналось всё с традиционного большого шествия и зажигания свечей. В то время как багровый солнечный диск исчезал с небосвода и на шумный город постепенно наползала ночная тень, в руках у собравшейся публики вспыхивали крошечные огоньки, быстро распространяясь от одного к другому. Они множились, разливаясь по улицам и площадям, превращались в колеблющиеся сверкающие озёра. Каждый, кем бы он ни был, какой бы не принадлежал расе и социальному кругу считал своим долгом поделиться с соседом частичкой волшебного света. И оттого пространство постепенно становилось светлее и счастливее. Сияющие ручьи стекались в нескончаемую реку, и она всё ширились, разгоняя сгущавшуюся тьму. В результате сплочённости и всеобъемлющего единства в воздухе возникала гигантская энергетическая волна, поглотившая целиком всю столицу. Раскрывались незримые места силы, на которых тысячелетия назад был воздвигнут город. Из них высвобождались накопленные за год мощнейшие магические потоки, заряжая положительными эмоциями всех присутствующих. Они проникали повсюду в каждую душу, принося в дар ослепительно-чистый свет и особенную, первичную силу живой всемогущей природы. В обострённом сознании звучал чей-то таинственный голос, который на самом деле голосом не являлся, лишь только сбивчивые ощущения, преобразованные воображением в самые прекрасные звуки на свете, сами собой слагавшиеся в дивную песню созидания.
Даша, увлекаемая движением толпы, отвлеклась на миг, оглядываясь в поисках Ребекки, и не находя той поблизости. Золотистое пламя свечи, зажатой в руке, вспыхнуло и затрепетало, угрожая снова погаснуть. Девушка прикрыла его ладонью и подняла взгляд.
— Доброго вечера, Чарльз, — искренне улыбнулась красивому, утончённому мужчине, разделившему с ней огонь, символизировавший образ света, как вечной материи, как высшего Абсолюта.
— А вот и прелестная эльфийская чародейка, из нашего славного семейства драконов, — он дружески приобнял Дашу за талию. — Поздравляю с окончанием учёбы! Не сердишься, что я пропустил праздничный ужин? Перед исторической встречей инкубов Совет был ужас как перегружен делами. Весь месяц в течение тридцати четырёх дней мы были вынуждены трудиться без выходных, иногда даже проводили в палатах парламента круглые сутки по двадцать семь часов без сна, — он развёл руками с притворным драматизмом.
— Сочувствую. Ужин и впрямь был потрясающий. А как прошла церемония открытия нового квартала? — поинтересовалась вежливо.
— По слухам триумфально. Я-то в то самое время отсыпался в своей уютной холостяцкой квартирке и сильно подозреваю, что не только грохот фейерверков, но даже звуки пушечных выстрелов не смогли бы меня растормошить. Ну а ты, как провела время в стране милых и забавных человечков, расскажешь?
— Нууу, на самом деле не слишком забавно, — Даша наморщила лоб, — Кстати, Чарльз, может быть, поделишься со мной знаниями про оборотней вранолаков?
— Ммм… Интересует что-то конкретное? Или тебе процитировать о них главу из Большой энциклопедии существ?
— Был убит взрослый мужчина. Зарублен и… ослеплён, но это не точно. Возможно, глаза ему уже позже выклевали птицы-падальщики.
— Я бы первым делом подумал на вранолака. Только вот незадача, в нашем мире их практически не осталось. Метательная секира, кстати, их традиционное оружие. Люди-вороны считают себя особо ценными слугами богини земли, можно сказать её верными шпионами. Жуткий ритуал, о котором ты упомянула, как раз является обязательной частью их культа. Таким образом, они добывают нужные сведения. Находясь в обличии птицы, маги котенгу выклёвывают и съедают глаза жертвы. А проделав такой вот небольшой фокус, они спокойненько считывают всё, что горемычный видел приблизительно за пару часов до смерти. Известно, где именно тот мужчина находился перед трагедией?
— Да, в доме моих родителей. Мы вместе завтракали.
Чарльз остановился и внимательно посмотрел на девушку.
— Ты ведь уже рассказала об этом Райану?
— Пока не успела. Мы только несколько часов назад вернулись, даже к карнавалу толком не готовились. Задержались в Лейбертоне дольше, чем предполагали. Пришлось ждать пока Эрик и Ада решат там все дела. К тому же, кажется, Райан ещё никак не отойдёт от известия, что скоро станет дедом. Не хотелось прямо с порога грузить его дополнительными проблемами.
— Мы — твоя семья и проблемы у нас общие. Так, ладно. Завтра свяжусь с пограничной службой Анталии. Надо выяснить, что им известно…
Дракон продолжал говорить, а Даша внезапно ощутила внутри странную дрожь. Сердце мучительно сжалось в предчувствии чего-то и тут же заколотилось как сумасшедшее. Девушка рассеянно осмотрелась по сторонам. Они находились у входа на площадь Заколдованных Снов. С противоположной стороны была установлена сцена и группа музыкантов из расы пустынных демонов, судя по всему личности эксцентричные и эпатажные, исполняли легендарные композиции из разных уголков мира. Всё громче и громче возрастали звуки, всё больше натиска и страсти, всё бешенее ритмы. И сами участники шоу не стояли на месте, они танцевали со своими инструментами, будто в мистическом экстазе, неистовствовали, целиком растворяясь в творческом самовыражении.
— Ребекка куда-то подевалась, — голос прозвучал тихо и немного потерянно.
Даша смотрела на толпы весёлых людей, эльфов, оборотней… и не понимала, что могло так взбудоражить душу. Может это только игра воображения, разгорячённого переизбытком магии в атмосфере?
— Она бросила тебя одну, даже не предупредив? Единственное оправдание, которое я могу придумать для нашей роковой красавицы это то, что она, возможно, встретила кого-то из своих.
Сердце пропустило удар. Так и есть. Именно это она сейчас и ощутила. Присутствие инкубов. Они тоже здесь. Даша шарила глазами по огромной толпе, надеясь и одновременно страшась предстоящей встречи.
И вот она увидела. Гибкая, с длинными ногами и тонкой талией темноволосая женщина-суккуб мелькнула на миг среди множества других фигур. Кажется, Даша узнала её. Их представляли друг другу на том страшном балу во дворце властелина Асмодея. Каким-то чудом даже всплыло в памяти имя — Эрнестина. Через пару минут суккуб появилась снова, вынырнув на открытое пространство и с любопытством осматриваясь по сторонам. Затем вскинула руку, призывно помахав кому-то неразличимому в толпе. Затаив дыхание Даша наблюдала за каждым движением демоницы. Та, почувствовав на себе пристальный взгляд, обернулась, нахмурилась немного недоумевающе. Дашу это смутило. Нервно дёрнув головой, она снова устремила взор на сопровождавшего её дракона.
— Прости, Чарльз, кажется, я упустила нить разговора.
— Я рассказывал о том, как ещё пару тысячелетий назад племена вранолаков населяли значительную область на востоке Дикого леса. Но из-за крайне сложного способа воспроизведения потомства в наши времена от их вида практически никого не осталось. Последние представители расы доживают свои дни безо всякой надежды на продолжение рода.
— А каков срок их жизни?
— В среднем чуть больше чем у людей наделённых магией, где-то 250 – 300 лет, некоторые представители доживали до четырёхсотлетнего возраста. Ну и принцип долгожительства, тоже как у всех смертных зависит от уровня внутреннего магического потенциала.
— Понятно. А вот ещё взгляни, пожалуйста, — девушка достала кольцо с серебристо-голубой эмблемой. — Не знаешь, кому это может принадлежать?
— Эльфийскому роду Ривонллир. Но лучше поскорее избавься от этой вещи, вызывающей у меня серьёзные опасения и заодно сходи к нашим целителям обследуйся на предмет случайного заражения каким-нибудь тёмным проклятием.
— На украшениях нет никакого проклятия. Я же артефактор, я бы сразу определила. А кто это Ривонллир?