— Я знаю, что виноват, — Эрик опустил голову, но тут же снова вскинул глаза на рассерженного отца. — Мне необходимо встретиться с Адой. Я хочу сам отправиться в Анталию.
— Полагаю с целью доставить мне ещё больше проблем?
— Не надо ёрничать, я же серьёзно.
— Я тоже серьёзно. Ты принесёшь реальную пользу, если убедишь её откликнуться на твой зов. Покидать Терру для этого совсем не обязательно.
Мужчина подошёл к арочному окну и выглянул наружу. Ниже, в чудесном зелёном саду, разбитом на кольцеобразном, плоском уступе, опоясывающем скалу, он увидел Дашу. Удивительная, единственная в своём роде девушка полуэльф-полуинкуб сидела с книгой в руках на подстриженной зелёной лужайке, в окружении ярко цветущих жёлтых кустарников.
— Как она?
Эрик проследил за его взглядом.
— Как видишь. Перечитывает все доступные сведения про эльфийский род Ривонллир.
— Ты бы поговорил с Дашей, аккуратно предупредил, что её ожидания, касающиеся Маргариты, могут не оправдаться. Сам понимаешь, как болезненно бывает разочарование.
— Да, ты прав. Но пусть лучше пока её мысли будут заняты тайной собственного происхождения, потому что иначе Дашка немедленно переключится на мои проблемы. И она уже в курсе, что Маргарита не самый добропорядочный член общества. Так что даже если Ривонллир отречётся от дочери, это Дашу не сломит. У неё ведь есть любящие родители, есть мы. Маргарита при всём желании не сможет разбить ей сердце.
Ненадолго Райан погрузился в задумчивость и пару минут стоял неподвижно, глядя, как лучи заходящего солнца рассыпались огненными бликами, блуждая по соседним скалистым возвышенностям.
— Маргарита неоднозначна, — вновь зазвучал в тишине его голос. — Без сомнений она больна и с течением времени болезнь лишь усугубляется. Это энергия саморазрушения. Положение осложняется её собственной неготовностью обратиться за необходимой специализированной помощью. Она никому не доверяет и не позволит запереть себя в клинике на долгосрочное лечение. Непроходящая жажда причинять другим страдания вместе с прогрессирующей паранойей превратили её собственную жизнь в кошмар. И у меня есть опасения, что, если мы утратим бдительность этот кошмар может затянуть твою подругу в свой сокрушительный водоворот. Меньше всего на свете я желаю, чтобы Даша повторила судьбу биологической матери. Но также существует надежда, что их встреча напротив сможет помочь Маргарите отыскать путь к спасению. Если конечно ещё не поздно.
— По-моему ты слишком беспокоишься об этой женщине. Прежние чувства не до конца остыли?
Дракон никак не отреагировал на колкость, продолжая задумчиво смотреть в окно.
— Я беспокоюсь о членах своей семьи, к которым причисляю и Дашу. Ваше благополучие для меня на первом месте. Поэтому и прошу морально подготовить её к возможным неприятным инцидентам. Впрочем, может быть мы напрасно волнуемся. С момента казни Авроры я не получал о Маргарите абсолютно никаких известий. Она исчезла. Видно затаилась в одном из провинциальных миров, опасаясь, что стражи однажды явятся и за ней тоже.
— Извини, Райан, — вздох молодого дракона вышел тяжёлым, глаза тускло светились глубокой щемящей грустью, — за несдержанность и грубость, за то, что порой бываю невыносим. И спасибо, что все эти годы заботился о нас и помогаешь теперь.
— Я тоже совершил в жизни немало ошибок. Не кори себя за случившееся, лучше учись извлекать из жизни опыт.
Сердце Райана не было каменным. Дракон мог выглядеть равнодушным, мог злиться на Эрика, но это совсем не означало, что он не мучается сам от неспособности защитить собственного ребёнка от внезапных ударов судьбы. Чуть помедлив, он продолжил негромко:
— Поверь, мало кому повезло в жизни иметь таких же замечательных друзей, как у тебя. А это, несомненно, имеет большое значение для каждого из вас. Твоя душа благородна и чиста, помыслы бескорыстны. У меня есть множество поводов гордиться тобой.
— Я тоже горжусь тем, что ты мой отец, — Эрик чуть кривовато улыбнулся, и его, по-прежнему печальный взгляд проследил за Дашиной рукой неторопливо перелистывающей страницы толстой энциклопедии. — Она теперь постоянно носит то кольцо из лесной хижины. Похоже, связь с эльфийской семьёй для неё действительно важна.
Райан отвлёкся, взглянув на тихо завибрировавший магический браслет с небольшим круглым экранчиком, куда только что поступило текстовое сообщение, и на его лицо снова вернулась маска холодной сосредоточенности.
— Сапфир очнулся. Ну что ж, мне пора. Рад был, что мы наконец поговорили так… искренне.
— Да. Жаль только, кто-то всегда должен пострадать, прежде чем мы начинаем ценить по-настоящему важные вещи.
Райан устало вздохнул и впервые позволил себе крепко обнять сына.
— Мы вернём Аду. Я сделаю для этого всё возможное.
* * *
Даша отложила в сторону книгу и потянулась, наслаждаясь своим одиночеством и мягким дыханием прекрасного тёплого вечера. С неба всё ещё сияло ослепительное жаркое солнце, медленно клонившееся к закату, а нежный ветерок приятно ласкал кожу и волосы.
Приближение Кристофа она ощутила ещё до того, как тень инкуба упала на залитую солнцем лужайку. Сразу же захотелось поправить растрепавшуюся причёску, но девушка заставила себя сдержать невольный порыв и вежливо подняла глаза на князя.
— Привет, — пленительная улыбка небесной красоты, коснулась уголков безупречно очерченных губ. — Не помешаю? Дельфина сказала, что я найду тебя здесь.
— Нет, конечно! Рада тебя видеть. Как дела у Астарота?
— Разрабатывают с творцами проект по восстановлению глубинной структуры магических природных сил планетарного масштаба, — с невозмутимым видом он сложил не груди руки. — Кажется, они всерьёз решили вернуть магию на Касторадо, и Совет активно помогает с подбором команды.
— Ребекка как-то говорила, что изначально это было твоей идеей.
Кристоф ответил не сразу. Не спеша подошёл к краю плоского уступа, буквально нависающего над пропастью, и окинул заинтересованным взглядом удивительный вид открывающегося ландшафта. Скопление неприступных скал причудливых форм было, как нельзя лучше приспособлено к проживанию драконов в привычных для них условиях. Квартал, возведённый для представителей одной из могущественнейших бессмертных рас, поражал многих гостей столицы своими масштабами и, безусловно, никто не оставался равнодушным, глядя на освещённые солнцем громадные каменные глыбы, со скрытыми в них сказочно роскошными чертогами.
— Это было так давно, как будто в прошлой жизни, — молодой демон снова повернулся к девушке, продолжая разговор. — Тогда у нас не было ресурсов, не было возможностей и мои предложения казались всем… несколько нецелесообразными. Был призрачный шанс общими усилиями создать ключ для перемещения на Агуннару или любой из миров, подвластный её контролю, но как ты знаешь, инкубы не обладают способностями чувствовать порталы.
Даша машинально поднесла руку к кулону, висевшему на шее и Кристоф, проследив за её движением, немного удивлённо изогнул бровь.
— Артефакт?
— Я сделала его сама, — захотелось похвалиться. — Это ключ, открывающий Земной портал. Представляешь в Анталии есть такой, почти на самой границе с Диким лесом, — она хитро прищурила глаза. — Думаю, как-нибудь соберу родителей, Эрика и мы все вместе безо всяких там официальных разрешения на перемещения, махнём навестить Арката.
— По-моему отличная идея. А навестить родственников и друзей на Касторадо ты не думала?
Даша опустила глаза, и спрятанная глубоко внутри печаль вместе с тихим вздохом выдала себя, пробившись сквозь ослепительно белую ауру нечёткими тускло-голубыми вкраплениями. И Кристофу внезапно захотелось утешить, защитить, приласкать… а следом возникло непреодолимое влечение к прекрасной, легко ранимой девушке. Он опустился радом, показательно не нарушая личное пространство и замер, подставив лицо последним солнечным лучикам.
— Обязательно сделаю это, когда разрешиться ситуация с Адой и та неприятная история с вранолаками, — негромко произнесла Даша. — Я очень скучаю по Мартину.
Кристоф придвинулся поближе.
— Мы могли бы отправиться туда вместе в любой день, в любой момент. Помнишь, я предлагал тебе остаться со мной? Ты ушла, потому что беспокоилась о близких. Сейчас с ними всё хорошо, больше нет непреодолимых причин оставаться вдали друг от друга, и я снова предлагаю тебе последовать за мной в мой мир, который точно так же является твоим.
То, что инкуб вольготно развалился на газоне, вовсе не мешало ему оставаться элегантным и изящным. Соблазнительная внешность и музыкальный чувственный голос действовали на девушку, как и прежде, дурманя, наполняя тело желанием. В какой-то момент Даша поймала себя на том, что уже с трудом понимает, о чём он говорит. Реальную картину мира внезапно сменила сцена — плод собственных безудержных фантазий, где они занимаются любовью, и он так же проникновенно шепчет в чувствительное эльфийское ушко, что-то нежное, волнующее. Она проглотила сухой комок в горле и моргнула, решительно прогоняя наваждение.
Как Даша ни старалась, но ей было ещё очень далеко до старших бессмертных, способных практически в любых ситуациях демонстрировать непоколебимое спокойствие. Сердце ёкнуло, щёки порозовели, дыхание участилось. Она любовалась им, не в силах отвести взгляд от гладкой кожи, мерцающей в гаснущем вечернем свете, от гипнотических глаз инкуба цвета расплавленного серебра. Серебро-то её и отрезвило.
— Разве мы не договорились, что ты не станешь снова пытаться управлять мной? — не вполне доверяя собственному телу, она отодвинулась от него подальше, так на всякий случай. — Я закончила магическую академию и многому научилась — твои уловки больше на меня не действуют.
Кристоф отбросил волосы назад и ветерок тут же пробежался по ним, взметнув белоснежной волной и вновь рассыпав по плечам. Воздух взорвался его чистым довольным смехом, который почему-то вызвал у Даши неприятное чувство досады. Она насупилась, исподлобья наблюдая за развеселившимся инкубом. А он, прекратив наконец смеяться, пробормотал:
— Вероятно, ты пропустила лекции, на которых вам объясняли, как блокировать эмоциональные связи. Слишком уж ясно я вижу внутри себя отражение всех твоих чувств — это и есть эмпатия в чистом виде.
Даша вспыхнула до самых кончиков ушей и немедленно принялась выставлять щиты.
— Ты должен был хотя бы предупредить меня, а не насмехаться.
— Прости. Скажи, как я могу загладить свою вину?
Он улыбнулся так несвойственно для себя, слишком уж невинно и кротко, а по телу у девушки снова забегали мурашки, коллективно собираясь внизу живота.
— Я не понимаю. Почему это происходит? — как назло, со щитами у неё совсем плохо получалось.
— Не понимаешь? Я думал, что ты должна была быстрее меня догадаться… Собственное подсознание регулярно тянуло тебя ко мне, прозрачно намекая на образовавшуюся глубокую духовную связь, но ты не слушала, считая меня погибшим. Всё то же самое происходило со мной. Я инкуб — нам не доступны эльфийские силы, а умирающий Касторадо лишил нас передвижений по другим мирам даже во время сна, и, тем не менее, ты ко мне приходила. Мы оба уговаривали себя не доверять бессознательным инстинктивным ощущениям, не подкреплённым объективными доказательствами. Ты ведь прекрасно знаешь, что такое обряд соединения? Мы совершили его в тот день, когда я испытывал всевозможные способы сохранить твою жизнь. Тогда я сам по большому счёту не понимал, что именно произошло. Выяснил это буквально на днях, основательно покопавшись в главной столичной библиотеке. И это всё объясняет. Так зачем же ты продолжаешь сопротивляться силе, что невидимым космическим магнитом притягивает нас друг к другу?
— Это ничего не объясняет, — хрипло прошептала Даша, с ужасом глядя Кристофу в глаза. — Обряд соединения — это зло! Искусственное воздействие на разум и психику, подчиняющее волю, вынуждающее существ делать нехарактерные для них вещи. Посмотри, что обряд сотворил с Адой и Эриком!
— При чём здесь твои друзья? Ты по-прежнему отказываешься слушать собственный внутренний голос, зачем-то концентрируя внимание на чужих неудачных примерах, безосновательно проецируя их на себя. Никогда так не делай.
Инкуб поджал губы, явно обиженный и, кажется, уже сожалел, что рассказал о своём открытии.
Даша действительно выглядела напуганной. Всё, что ей было известно про обряд и то, что она могла наблюдать на примере своих друзей, вовсе не добавляло оптимизма её душе. Девушка вспомнила свой первый совместный обед с Кристофом в доме Астарота. Вспомнила, как честно признавалась себе, что уже тогда питала к нему тайное влечение. Она была влюблена в этого прекрасного длинноволосого демона с серыми глазами ещё до обряда. Хотя возможно это было всего лишь заблуждение, вызванное влиянием магической силы обольщения подвластной инкубам и суккубам? Но ведь другими инкубами она не очаровывалась, вот так, чтобы с трудом улавливать нить разговора. Даша запуталась и уже не понимала, где обман, а где правда. Значит ли это, что её чувства к Кристофу были настоящими? А его?.. Что же с ней на самом деле происходит?
По взгляду демона сообразила, что вероятно сидит со слегка идиотским выражением на лице. От чего она окончательно смутилась, сконфуженно отвела глаза в сторону и поспешила закрыть рот.
— Мои друзья страдают. Ада бродит где-то потерянная, утратив любовь и веру, Эрик замкнулся в собственном одиночестве, — её голос зазвучал тихо, навевая безотрадную пустоту в мыслях. — За мной по непонятным причинам охотится какой-то старый вранолак. А ещё я хочу знать, почему моя биологическая мама отказалась от меня. Если я начну ломать голову ещё над чем-то — подозреваю, мой мозг просто не выдержит и взорвётся.
— Может быть, в таком случае ты позволишь мне помочь тебе разобраться с текущими вопросами? Надеюсь, смогу быть полезным, по крайней мере, пока я здесь.
Даша вздрогнула.
— Ты возвращаешься на Касторадо?
Он едва заметно улыбнулся, внимательно наблюдая за переменами в выражении её глаз, причём его собственное лицо оставалось абсолютно непроницаемым.
— Возможно задержусь до осени. Ну так что? Ты согласна принять мою помощь?
Даша молча кивнула, немного потупив взгляд. Мысль о том, что Кристоф через несколько месяцев снова покинет её, причинила боль.
* * *
Ребекка и Грэг шли по земляной тропинке, по краям обросшей мхом. Высокие деревья обступали их плотной стеной, усиливая вечерний сумрак. Городской квартал для оборотней удивительным образом походил на воспроизведённый в Терре небольшой участок Дикого Леса, сохранивший его таинственную атмосферу с мягким приятным полумраком, но лишённый неведанных опасностей.
— Чарльз сообщает, что с Сапфиром будет всё в порядке, — завела разговор о насущном Ребекка.
— Жаль, что никто не может сказать мне то же самое про Аду, — мрачно отозвался оборотень.
— Милый Грэг, — нежный голос и сочувствующий взгляд выражали неподдельное участие, — не мучай себя. Драконы не допустят, чтобы с ней случилась беда. Ни для кого не секрет как истово они оберегают семью.
— Драконы никогда не показывали, что считают Аду членом своей семьи, — коротко бросил он в ответ.
Ненадолго между ними воцарилось молчание. Парень выглядел так, словно его грудь была сдавлена тяжёлым железным обручем, сковывающим дыхание. В попытке усмирить звериную сущность, Грэг сделал несколько глубоких ровных вдохов, старательно избавляясь от возрастающего внутри раздражение, после чего продолжил уже более спокойным тоном:
— Послушай, Ребекка, я благодарен тебе за отзывчивость, за поддержку… Просто мне сейчас совсем не до того. Я чувствую острую потребность хоть каким-то образом самому перейти к активным действиям. Не могу просто сидеть в неизвестности и ждать.
— Что ты собираешься предпринять?