Грэг рассеянно взъерошил волосы на голове.
— Давай зайдём в дом. Я, честно говоря, после двухдневного лесного похода голоден как самый настоящий волк, даже, пожалуй, как целая волчья стая.
Они скрылись за массивной входной дверью украшенной декоративной резьбой с древесными узорами. Теперь тишину вокруг нарушал только ветер, шумевший среди деревьев, и река мерцала тёмными водами позади негромко шуршащих высоких зарослей тростника.
Примерно через минуту вдали показалась ещё одна мужская фигура, неторопливо бредущая вдоль дороги. Поравнявшись с домом, где гостили герои, незнакомец остановился. Лунный свет упал на его бледное узкое лицо, совсем ещё юное, с правильными тонкими чертами. Блеснули в темноте взлохмаченные ветром жёсткие чёрные волосы, торчащие в разные стороны. Худощавый парень на вид лет восемнадцати, если конечно судить по человеческим меркам, задержался ненадолго, вглядываясь в сияющие ярким светом окна. Чуть прищурил внимательные слегка раскосые глаза, будто пытался проникнуть взором сквозь задёрнутые плотные шторы. Затем отвернулся, вздохнул раздосадовано и даже как-то немного печально, после чего снова продолжил свой путь.
* * *
На следующий день Ребекка собиралась в обратную дорогу. Она аккуратно паковала в дорожный чемодан вещи и всякие деревенские вкусности, приготовленные Анной Петровной.
— Может ещё овощей? — вопросительно посмотрела на неё женщина.
— Я-то конечно всё бы забрала, только складывать уже некуда. Вы Даше предложите, когда она с прогулки вернётся, — попыталась вежливо отказаться суккуб.
— Да она вообще ничего с собой брать не хочет. Говорит, что в Терре и без того полно рынков со свежими продуктами.
Ребекка чуть помолчала, задумчиво глядя на заботливо приготовленные баночки с вареньем и консервированными овощами.
— Ну да, ассортимент там большой, но вот это загадочное блюдо я никогда раньше не пробовала, — она кивнула на пузатую стеклянную баночку, наполненную небольшими разноцветными кусочками.
— Это лечо из сладкого перца, — просияла женщина. — У вас такой не растёт. Я с собой семена прихватила. Ещё сомневалась, брать или не брать. Мало ли, вдруг здесь это законом запрещено. У меня вот ещё кабачки есть, баклажаны, огурцы… Только они на здешней земле мутировали немного, форму и цвет как-то странно поменяли, но так, по-моему, даже лучше стало. И вкус сделался более яркий, насыщенный. Волшебство, одним словом.
— Спасибо, Анна. Да, давайте всего понемножку. А можно я у вас вон ту серую сумку одолжу? Думаю, в неё ещё много чего можно будет вместить.
— Конечно же бери.
Хозяйка дома всё суетилась, стараясь быть полезной, а Ребекка с вежливым интересом наблюдала за ней.
Хлопнула входная дверь и в комнату заглянул Эрик.
— Помочь? — хмыкнул он негромко.
— Со своими гостинцами я сама прекрасно справлюсь, а вон та гора в кресле дожидается вас с Адой, — лучезарно улыбнулась девушка.
Узрев приготовленное ему овощное изобилие, Эрик сильно нахмурил лоб, отчего выражение его лица стало глубоко озадаченным.
— Эээ, Анна Петровна, а у вас нет случайно какой-нибудь лишней сумки с прочными ручками?
— Сейчас поищу в кладовке, — поспешила на помощь добрая женщина.
— Где Грэг? — мимоходом поинтересовалась Ребекка.
— Решил пройтись до леса, только не той дорогой через аллею, где обычно все деревенские ходят, а вдоль гор.
— По-моему это совершенно бессмысленно. Если даже и удастся что-то разыскать, наверняка преступник давно уже в недосягаемости.
— Хорошо бы понять, кто вообще этот преступник. Если ему удалось скрыться один раз, не факт, что он не вернётся снова. Чувство безнаказанности пьянит, развращает тварей, делая их ещё более жестокими.
— Завтра мы в любом случае уезжаем, так что предоставь профессионалам разбираться в этом деле.
Ребекка подняла на дракона свои прекрасные глаза, влекущие магической силой искушения. Из волос, наспех собранных на затылке, выбилась пара длинных белоснежных локонов, обрамляя светлым ореолом нежное лицо. Эрик неожиданно понял, что не в силах отвести взгляд. Он приблизился, зачарованно наблюдая за её плавными движениями. Она, почувствовав его порыв, не раздумывая шагнула навстречу. Ласково проведя кончиками пальцев по мужской груди, девушка положила ладони ему на шею и поцеловала. Крепкие руки сжали её талию и нетерпеливо заскользили по идеально вылепленному телу. Не разрывая объятий, через несколько секунд они оба не заметили, как оказались в гостевой комнате.
Закрывшись на замок, Ребекка нетерпеливо потянула кверху его футболку, стащив через голову. Эрик расстегнул её шорты. Потеряв голову от желания, никто из них уже не пытались себя контролировать. Они хотели. Они упивались друг другом. Они полностью открылись всем чувственным и порочным удовольствиям и всё равно не могли насытиться. Хрустальное бра слетело со стены, став невинной жертвой накала пылающей страсти, и рассыпалось по полу множеством осколков. Тогда, во избежание ещё больших разрушений, Ребекка толкнула парня на кровать и немедля последовала за ним сама. Сердца неистово колотились, острые ощущения ослепляли, становясь всё сильнее. Перестав сдерживаться, Эрик позволил внутреннему зверю вырваться на свободу, терзая тело суккуба безо всякого милосердия. В ответ Ребекка делилась каждой испытанной эмоцией, заставляя дракона утратить остатки самообладания…
Спустя некоторое время, изнемогающие, но при этом многократно и всесторонне удовлетворённые после основательного безрассудного секса, они вместе заметали следы своего необдуманного поведения.
— У меня ужасное чувство, что мы стремительно летим в пропасть, — во взгляде Эрика сквозило отчаяние, — и я не нахожу выхода.
Ребекка кинула на него быстрый взгляд.
— На самом деле всё просто — тебе лишь нужно перестать обманывать Аду. На что ещё ты надеешься?
— Я не могу. Я поклялся, что не оставлю её.
— Рано или поздно она обо всём узнает. Вы ведь связаны. Она уже чувствует, что ты отдаляешься. Неужели сам веришь, что таким образом сможешь защитить Аду от неминуемой боли?
— Сейчас она особенно уязвима. Ты же видела, как неустойчива её психика. Она постоянно нервничает, раздражается по малейшему поводу, мучается от ночных кошмаров.
— Это патологическая ревность.
— Ада беременна. Мы не сообщили сразу, чтобы избежать шумихи в обществе драконов. Ада очень нуждается в моей поддержке. Я не могу оставить её… сейчас.
Ребекка застыла на несколько мгновений, пытаясь осознать сказанное им, потом выдохнула и медленно повернулась к Эрику.
— А сможешь ли вообще когда-нибудь? — она пристально смотрела в его глаза. — Или ты думаешь, что когда родится малыш, тогда она не будет нуждаться в поддержке? Или когда наступит её человеческая старость, и она станет слабой и беспомощной? Никто не говорит, что ты должен оставить её беременную и отказаться от собственного ребёнка! Это немыслимо. Но позвольте вы, наконец, сами себе стать счастливыми! Ада тоже имеет право быть любимой. Став свободной, она получит шанс обрести того, для кого она окажется единственной, настоящей и незаменимой любовью всей жизни!
Эрик качнул головой.
— Я боюсь за неё. Она не справится с моим предательством.
Ребекка поняла, что достучаться до Эрика не удастся. Она подняла руку, показывая, что не желает больше слушать его оправдания. Для начала пусть попытается убедить в этом самого себя, а с неё довольно. Девушка шагнула вперёд, намереваясь покинуть комнату, но остановилась, поймав странно расфокусированный взгляд дракона.
— Что-то случилось?
Он вздрогнул, быстро приходя в себя.
— Да, — голос прозвучал встревоженно. И резко развернувшись, Эрик как вихрь кинулся к выходу. — Ада зовёт меня на помощь.
* * *
Ада медленно брела через широкий луг, где скошенная трава рядами лежала под лучами палящего солнца. Глубоко погрузившись в свои мысли, она в определённый момент перестала обращать внимание, куда направляется. Внутреннее самокопание и поиск причин жизненных неудач послужили источником пробуждения в ней злобного духа уныния.
Каким образом так получилось, что казавшийся когда-то идеальным мир уже давно перестал радовать её? И вроде бы на первый взгляд всё нормально: есть друзья, престижная работа, любимый мужчина с которым она связана навек. Но при всём этом девушку не покидало жуткое чувство, будто земля уходит из-под ног. И страхи, блуждающие во тьме воображения, с каждым днём только усиливались. Ада боялась старости. Боялась до дрожи в коленях того, что происходит с людьми вследствие естественного течения времени. Сейчас ей было двадцать семь. Все мужчины засматривались на проходившую мимо рыжеволосую красавицу с изумрудными колдовскими глазами, что будоражили кровь своей особой чувственностью. Она ловила восхищённые взгляды, блуждающие по соблазнительным формам женственного тела. Ада и раньше пленяла всех своей экзотической красотой, теперь же она расцвела, превратившись в очаровательную молодую женщину. А вот Эрик не менялся совсем, точно так же как и Даша, как Ребекка. Они были другими, и это сближало их между собой и отдаляло от Ады. Во всяком случае, ей так казалось. Она подолгу смотрелась в зеркало, выискивая несуществующие морщинки. А очередной день рождения неизменно приносил с собой апатию и признаки тяжёлой депрессии. Что же с ней стало и что готовит для неё будущее, пугающее своей неопределённостью?
Оторваться от мрачных размышлений молодую ведьму заставила неожиданно возникшая перед ней тонкая прозрачная лента, стелющаяся в полуметре над землёй. Натянутая, словно пружина она слабо мерцала лиловыми искорками и расходилась прямой линией в противоположные стороны.
Вот она магическая граница, отделяющая королевство с законопослушными подданными от свободных земель. Лишь пара шагов вперёд и ты свободен от любых социальных условностей, от привычных стереотипов навязываемых культурным обществом. Ада подняла взгляд. Невдалеке виднелась кромка Дикого леса, простиравшаяся до горизонта. Извиваясь, она то приближалась к границе, то отдалялась, и дальше плавной каймой огибала Голубые горы.
Вопреки ожиданиям лесная опушка здесь вовсе не казалась зловещей. Длинные тонкие стволы молодых деревьев стояли редкими рядами, и солнечные лучи без труда проникали сквозь ярко-зелёную листву, играя золотыми бликами. Прыгали с ветки на ветку и весело чирикали птички, вольные лететь куда угодно.
Но вот незнакомый мужчина, стоявший по ту сторону границы, буквально в нескольких метрах от Ады и прячущий лицо в тени глубокого капюшона, определённо вызывал недобрые подозрения.
Девушка предусмотрительно отступила на пару шагов от магической черты. Невольно поёжилась, несмотря на жару, буквально физически ощущая на себе тяжёлый изучающий взгляд, а затем привычно расправила плечи и гордо вскинула подбородок. Мужчина оставался неподвижным, только полы его длинного плотно запахнутого плаща слегка колыхались под порывами тёплого ветерка.
— Доброго дня, — его голос оказался низким и сильным.
— Вы не из деревни, — прозвучало излишне резко, даже как-то обвиняюще. — Кто вы?
Мужчина поднял руку и сбросил с головы капюшон. Ада увидела, что незнакомец был уже далеко не молод. Его грубое лицо с длинным крючковатым носом избороздили глубокие морщины. Но всё же, несмотря на почтенный возраст, чувствовалось, что в нём присутствует неиссякаемая гигантская энергия жизни, нечеловеческая сила и непреклонная воля.
— Моё имя Тэкеши. И разумеется я не из Бонрубервилля, впрочем, как и ты. Предки моего народа испокон веков населяли земли между Анталией и Снежновиэреллом. К сожалению, теперь нашему виду угрожает полное исчезновение, вопреки всем моим усилиям. Я родился и почти четыре столетия провёл в Глухомани. Это недалеко отсюда, вон за теми горами, — тон его голоса был абсолютно спокоен и, пожалуй, даже безэмоционален.
— Мне отлично известна география Агуннары, — девушка пыталась понять, представляет ли незнакомец для неё опасность.
— Я нисколько не сомневаюсь в высоком уровне твоей образованности, Ада.
— Я не называла своего имени, — её подозрения всё усиливались.
— Это и не обязательно. Такова уж моя природная особенность знать о других иногда даже больше, чем им самим о себе известно. Порой моему взору открываются чужие тайные желания, чьи-то страхи и заблуждения, — на его лице застыла маска вежливой любезности, на губах лёгкая доброжелательная улыбка, а узкие широко посаженные глаза слегка сощурены. — Вот, к примеру, тебя терзает навязчивый страх потерять своего драгоценного дракона, даже не ребёнка, которого ты носишь под сердцем, а его бессмертного неблагонадёжного отца.
— Мне не интересно слушать вашу ложь.
Слова старика вызвали в душе негодование. Ада уже хотела развернуться и уйти прочь, но мужчина поспешно вскинул ладони в примирительном жесте.
— Подожди. Не нужно так горячиться. На самом деле я рад, что встретил здесь именно тебя. Хотел предложить сотрудничество.
— Вы не в своём уме? Интересно каким образом вы собираетесь принудить меня к этому?
— Я говорил исключительно про добровольную взаимопомощь. Не спеши отказываться. Подумай. Я не тороплю с принятием решения, — внезапно ставший повелительным тон и властный взгляд всё же заставили Аду задержаться и выслушать его речь. — Наша мать — Великая богиня земли Теллура, от которой, как тебе известно, произошло название столицы мира, неспроста прославляема в поэтических легендах и преданиях Агуннары. И уверяю, что мы вранолаки, хоть и являемся воздушными созданиями, более всех других существ почитаем свою прародительницу и преданно служим ей по сей день. Но нас почти не осталось, а ведь кто-то должен продолжать заботиться о сохранении и процветании флоры и на диких территориях. Нет нужды напоминать, что стихия земли является основой для остальных стихий: огня, воды и воздуха. Эта магия есть в тебе, поэтому ты способна общаться с землёй, постигать её силу и щедрость. Оставь Его и присоединяйся ко мне. Твой дракон принесёт тебе лишь боль и разочарование. Я же дам свободу. Только представь жизнь в Диком лесу, наполненную гармонией и созиданием. У тебя будет дом и прекрасный сад. Став Зелёной ведьмой, ты создашь его сама. Там будут тенистые лужайки с беседками, каменные горки со звенящими ручейками, прекрасные цветы и съедобные растения, из которых ты будешь создавать колдовские смеси. Только там, где у тебя будет личный кусочек земли, ты сможешь в итоге обрести душевное равновесие.
Шокированная его речью, Ада слушала и качала головой. Стояла, глядя на мужчину в замешательстве, стараясь подобрать слова, чувствуя, что не справляется со справедливым возмущением, в данный момент отчётливо отражавшимся на её лице. Наконец послышался её дрожащий от ярости голос.
— Вы сумасшедший и абсолютно ничего не знаете ни про меня, ни про Эрика, раз в серьёз предлагаете такое! Держитесь от нас подальше, потому что я никому не позволю разрушить мою семью!
— Ну что ж, тогда мне остаётся только пожелать тебе удачи и уйти с миром, — при этом он даже не пошевелился. — На тот случай, если ты однажды всё-таки передумаешь, то сможешь разыскать меня в Глухомани… — он отчётливо произнёс точные координаты. — Я буду рад помочь, когда в этом возникнет необходимость.
«Идиот» — подумала Ада, отворачиваясь, и направилась решительным шагом вдоль границы.
Через минуту она всё же не удержалась, бросив взгляд через плечо, но мужчина уже исчез. Вероятно, вернулся в этот самый таинственный лес, живущий своей жизнью, непостижимый, древний как мир. И пусть. Она была только рада поскорее с ним распрощаться. Ведь запросто могло оказаться, что это неведомое существо, называвшее себя Тэкеши, и есть кровожадный убийца.
Неожиданная встреча пробудила в девушке нехорошие предчувствия. Ей вдруг захотелось поскорее вернуться домой, и успокоиться в заботливых объятиях Эрика.
* * *
В то самое время, когда Ада повстречалась со странным мужчиной, Даша решила отправиться на прогулку вдоль лесной границы, только немного западнее. Как говорится, запретный плод сладок, вот и привлекала магическая черта к себе особенное внимание всех гостей Бонрубервилля.