Крыша…
Поставим новую. Это дорого, но без крыши в лавке будет сыро, что нехорошо для товара. Уж не знаю, чем торговал старик, но шелкам вода не на пользу. Стены… отскрести от грязи для начала… порог выровнять… снаружи, да… нанять землекопов и выложить дорожку камнем. А что придется спускаться к лавке, это даже интересно.
Необычно.
Высадить у входа сливу…
Пол настлать. Пусть и недорогой, но будет теплее, да и дому понравится. Он отозвался теплом, которое разлилось по руке, не опалив, но… будто зверь огромный лизнул ладонь.
Зверей с меня достаточно.
Осталось уговорить старика… и навестить тьерингов. Первое получилось просто. Двадцать цехинов? Чудесно, госпожа… будет старому Юрако за что в чайной посидеть… чай то он любит и знает. А потому даст совет: никогда не берите тот, который первым предлагают. Сунут всякую труху, заверяя, будто он наилучший и есть. А хороший хранят, завернув в шелковую бумагу. Попробуйте как-нибудь тот, который серебряным волосом называют. Тоненькие листочки серебристого цвета… дорогой, да, но стоит того… от правильного чая сил прибавляется, а душа и вовсе молодеет. Душе оно надобно… так что идите, госпожа, и не бойтесь.
Дом вас принял.
Тьерингов тоже получилось отыскать без проблем. Здесь меня вела Шину, и готова поклясться, что этой дорогой она ходила не раз. Она то останавливалась, кивая кому-то в толпе, то, напротив, прибавляла шагу, будто пыталась скрыться, то держалась тени, то выходила на солнце. А я едва поспевала следом.
Мы выбрались с рыночной площади, оказавшись у самых пристаней. Запах рыбы и мочи стал сильнее, отчетливей. К нему добавилась характерная вонь гниющих куч, которые здесь громоздились, порой вовсе перекрывая улицу. Над ней витал сладковатый дымок опиумных курилен. Эти прятались в домах, ибо присутствие их за стеной было в высшей степени незаконно, но слишком внимательные стражники здесь не задерживались.
Спала на улице женщина.
А может, и не спала, но…
Мы благоразумно обошли ее. И призрачный пес заворчал, когда какой-то тип вида весьма неприятного попытался заступить дорогу.
Надеюсь, Шину не гуляет здесь в одиночестве. Это по меньшей мере глупо.
И опасно.
Однако, как ни странно, то ли благодаря стечению обстоятельств, то ли — стражу нашему, чье присутствие ощущалось явственно, добрались мы без проблем.
У корабля тьерингов не было ничего общего с драккаром. Скорее уж походил он на греческую галеру, правда, приплюснутую, широкую. Борта ее, обшитые красным деревом, поднимались высоко. Плотно прилегали к ним щиты, прикрывая отверстия для весел. Торчала низкая широкая мачта с косой перекладиной. И высоко поднимался нос, больше похожий на таран.
Под ним и возникло невысокое, но длинное, чем-то напоминающее коровник из той моей жизни, строение. Стены его были лишены окон, а из двускатной крыши поднимались трубы дымоходов.
У здания горели костры.
У костров сидели люди.
И… куда дальше?
Подойти и спросить? Или ждать, пока к нам обратятся? Ведь заметили же… и значит, не до конца верят Наместнику и самому Императору, если и от корабля не спешат отходить надолго, и дозорных держат.
Ждать пришлось недолго.
Здесь и пахло иначе.
Ни мусорных куч, ни выгребных ям, но лишь соль, йод и что-то химическое, резкое. Так пахло в столярных мастерских.
— Чем обязан подобному визиту? — Тьеринг явился сам и не один. И если с Хельги я была знакома, то второго тьеринга видела впервые. Я бы запомнила такого.
Огромный.
И сгорбленный какой-то, будто стесняется роста своего. При этом фигура его выглядит диспропорционально. Ноги коротки, а вот руки свисают едва ли не до колен. Плечи широки. Шея почти отсутствует. Голова… приплюснутая.
И лицо выглядит почти уродливым.
Низкий лоб.
Брови выпуклые.
Массивная и слегка выдвинутая вперед нижняя челюсть. Глаза посажены так глубоко, что цвет их не рассмотреть.
Волосы белые, но… с пегими пятнами? Будто краской поверх брызнули.
— Доброго дня. — Я поклонилась.
А ноздри чужака раздулись. И сам он подался вперед, я же с трудом удержалась, чтобы не отступить. Надеюсь, шею мне не свернут? Это, если подумать, незаконно, и вообще…
— А мне сказали, что ты уезжаешь.
— Вороны?
— Люди.
— И вы поверили?
Молчит.
Хмурый такой… сказали ему… люди… воронам веры всяко побольше будет. И вообще непонятно, чем он недоволен. Мы не давали ему слова оставаться в городе до скончания веков.
— Мне стоило… тебя навестить?
— Стоило бы, — согласилась я.
— Мне сказали, что мои визиты не приносят тебе радости…
— Кто?
А вот это интересно. Вряд ли тьеринг прислушался бы к человеку постороннему. И значит… ничего не значит. Сам дурак.
Он морщит лоб. Трет переносицу. Пытается понять, как вышло так, что он взял и поверил… а и вправду, как оно вышло? Его же спутник стоит, переминается с ноги на ногу и с меня глаз не сводит. Взгляд у него мрачный, недобрый. И я не могу отделаться от ощущения, что парню охота шею мне свернуть.
Если свернет, то… припрячут тело где-нибудь на бережку. А то и в воду кинут, благо море здесь глубокое даже у побережья. И останусь я призраком неупокоенным.
Мечта, а не судьба.
— Идем. — Наконец тьеринг решается.
И щелкает пальцами.
И еще что-то делает, отчего фигуру его окружает белесое марево. Оно полупрозрачно, если бы сам не стоял напротив солнца, то я и не разглядела бы.
В дом нас не повели, да и не больно-то хотелось. По сравнению с местными этот выглядел уродливым, неуклюжим. Наверняка надежным, но… почему-то мне казалось, что внутри, несмотря на трубы в крыше, дымно, а еще темно и душно. Воздуху там браться неоткуда. Я же привыкла к иному. И там, и здесь…
Мы устроились в беседке. То есть наверняка это сооружение, представлявшее собой настил, из которого поднимались восемь неошкуренных столбов, поддерживавших крышу, предназначалось совсем для иных целей. Но и беседкой было неплохой. Внутрь затянули несколько чурбаков, на которые накинули дерюги. Сбили из грубых досок стол. А вместо скатерти накрыли его отрезом алого шелка.
Шину лишь глаза закатила.
Совершеннейшее расточительство.
— Присаживайся, — велел тьеринг, и белоголовый его спутник заурчал. Интересно, он разговаривать вообще способен? Или неинтересно?
Я опустилась на чурбак, который оказался довольно-таки устойчивым.
Руки на коленях сложила.
И не дрогнула, когда беловолосый подошел ко мне сзади и, наклонившись, понюхал волосы. Шею. Спину.
— Другой, — сказал он. — Быть. Ходить. Несть писем.
В письме дело и оказалось.
В свитке из белой шелковой бумаги, на которой в весьма изящных выражениях я просила более не доставлять мне беспокойства, поскольку связь с тьерингами дурно сказывается на репутации моей и дома…
И он в это поверил?
Поверил.
Вон физия какая… обиженная. У нашего директора точно такая же случилась, когда старый партнер, которого он считал если не любимым родичем, то всяко другом, кинуть нас попытался.
— Не знаю почему, — признался тьеринг. И щелкнул пальцами. А потом еще раз… и еще… и на третьем щелчке над письмом поднялось уже знакомое марево, правда, было оно несколько мутным.
— Волшба, — протянул беловолосый, подвигаясь ко мне еще ближе. А что теперь? Теперь ему потребовалось обнюхать мое кимоно. — Наша…
Он заговорил на своем.
Рычащая речь. Злая. Вон, Шину поневоле к своему ухажеру подвинулась, хотя лично я угрозы от беловолосого не ощущала. Напротив… беспокойство чудилось?
Тьеринг отвечал кратко.
И кажется, пытался успокоить. Но беловолосый лишь тряс головой и вновь наклонялся ко мне. Руками размахивал… после того, как ладонь просвистела над головой и я вынуждена была пригнуться, пришлось спросить:
— Могу я узнать суть проблемы?
Проблем оказалось несколько.
Во-первых, письмо, которое доставила якобы моя служанка, но как она выглядела, стража, призванная немедля пред светлые очи Урлака, рассказать не смогла. Они старались. Хмурились. Морщили лбы и скребли в затылках, пробуждая мысль к рождению, но магические действия сии эффекта не возымели.
Была.
Служанка.
Моя.
Точно моя. Откуда? Узнали. Как узнали, если никогда не видели и не помнят, как она вообще выглядела? А вот так… просто узнали… и не врут. Морем клянутся, век бы по суше ходить, соли не нюхая, что…
Письмо передали немедля. И после его прочтения на стоянке воцарился небывалый уровень дисциплины. Рвение к труду тоже выросло, как и убежденность, что все зло от баб. И прогулка в Веселый квартал не помогла…
Магия, чтоб ее.
Приворотная.
Отворотная.
Надо будет отнести послание это нашему колдуну, пусть глянет своим недобрым глазом. Вдруг да увидит что важное, заодно уж уликой обзаведемся. Правда, не уверена, что улика эта нам поможет, но запас карман не тянет.
Во-вторых, тьеринг таки сделал несколько попыток встретить меня, но стоило ему приблизиться к дому, как случалась вспышка ярости и…
Об этом тихо рассказал Хельги. Не мне, Шину, но та держалась рядом, а рассказывал он вовсе не шепотом.
Точно магия.
В-третьих, от меня пахло нькьехлиффром.
Что за существо?
Кто.
Человек, которому боги судили великий дар менять обличье. Вот как Бьорни, способный обращаться в белого медведя. Да, оттого он и выглядит так… его матушка была из местных, кого в деревушке купили, да только к отцу она всей душой прикипела, а потому и прожила долгую жизнь.
Недавно преставилась.
От старости.
А батюшка, стало быть, следом ушел, не пожелал оставаться один, без пары… вот Бьорни и привязался к Урлаку. За старшего признал.
Ходит следом.
Он еще молодой. Нькьехлиффрам долгая жизнь суждена, да только одинокая. Бабы-то зверя чуют и боятся. Стало быть отыскать такую, которая сумеет за звериным человечье разглядеть, сложно.
А он другого почуял.
Другую.
И я знаю кого. Что ж… быть может, оно и к лучшему.
— Передай ему, что я буду рада видеть его в своем доме и познакомить со всеми… и если он отыщет ту, которая и вправду принадлежит к его роду, и пожелает взять ее в свою семью… — я задумалась, подбирая формулировку, — заботиться о ней и беречь, то я не буду ее удерживать.
Белый заурчал.
И волосы на затылке его поднялись дыбом, а сходство с медведем стало поразительным.
Успокаиваемся.
Дышим глубоко.
Улыбаемся и всячески изображаем безмятежность.
— Он рад, — не слишком уверенно произнес Урлак. — И будет счастлив помочь…
Оба замолчали.
Вот ведь… я сюда шла за деньгами, а теперь сижу на чурбаке, и телу непривычно и неудобно в этой позе, хотя разум мой как раз утверждает, что именно чурбаки и позже стулья с креслами нормально, а коврики и циновки — извращение.
Не в этом дело.
И не в шелке.
Не в мужчинах, которых вдруг стало больше. Нет, они не приближались, проявляя явное благоразумие, но у всех вдруг оказывались очень важные дела неподалеку. Вот кто-то устроился прямо на земле с комком веревок. Сбруя? Снасти? Парень перебирал эти веревки с нарочитым вниманием, которому я не поверила… а вот тот гвоздь в стену вколачивает, того и гляди стену насквозь проломит.
И…
Шину тронула меня за рукав, спрашивая разрешения, и я кивнула. Конечно. Пусть идет. Ей здесь, полагаю, все знакомо. И она совершенно уверена, что вреда мне не причинят. А репутация… ее давно уже нет.
В прошлом меня такие мелочи не беспокоили.
— Женщина, ты выглядишь усталой, — сказал тьеринг.
Спасибо. Я знаю.
— Вороны сказали… — Он запнулся и почесал переносицу. А беловолосый, который уселся прямо на землю, проурчал что-то неразборчивое. — Он говорит, что от тебя пахнет дурной волшбой. И что если ее не снять, ты заболеешь.
Надо же… а я уже стала надеяться на лучшее, но нет…
— Это… один… человек… — Мне сложно подбирать слова, а массивные пальцы, уткнувшиеся в спину, мешают сосредоточиться. Пальцы шевелятся и, кажется, пробираются сквозь шелк. Того и гляди в меня влезут. Бьорни хмур и сосредоточен. Язык высунул. Белесый.
— Он заберет чужое, — пояснил Урлак. — Он умеет. Его мать способна была видеть тени… и Бьорни многое от нее получил.
Повезло?
Пожалуй, но проблемы это не решит. Одно проклятие снимется, так другое возникнет, тут и думать нечего.
— Глубок, — покачал головой Бьорни и любезно предупредил: — Болеть.
Пальцы его вдруг сделались острыми и впились в мои плечи, аккурат между лопаток. От них хлынула волна холода, а потом жара… а потом небо крутанулось и ударило меня по голове.
Коварное.
ГЛАВА 27
В себя я пришла от дыма.
Едкий. Вонючий. Он заползал в ноздри, спускался в желудок и жег его. Легкие сворачивались, и меня душил кашель. Наверное, он вовсе задушил бы, но чья-то широкая ладонь поддерживала мою спину, не позволяя захлебнуться собственной слюной.
Мелькнула мысль, что сейчас самое время уйти за радугу или куда тут уходят.
Но нет.
Дым сгущался.
Кашель крепчал. И меня в конце концов вывернуло желтой едкой слизью. Именно тогда я окончательно пришла в себя.
Дышать…
Дышать было сложно. В груди клекотало и булькало. Во рту стоял омерзительный привкус желчи. А глаза слезились… и благо, что я отказалась от макияжа… женские мысли.
Нелогичные.
К губам прижалось горлышко бутылки. Пойло было… горьким. И сладким одновременно. И с привкусом лакрицы, который показался Иоко отвратительным.
— …ты вообще думал, что творишь?
Ворчание.
Виноватое. Вздох. И теплые пальцы лезут в мою голову, разрушая остатки прически…
— …а если она умрет?
Пальцы дергают волосы. И я хочу сказать, что уже достаточно пришла в себя, а потому не желаю, чтобы меня лишили еще и волос.
— …проклятие…
А злость его холодная. И это тоже хорошо, потому что внутри становится невероятно жарко. Я задыхаюсь от этого жара. И кричу.
Пытаюсь.
Проваливаюсь в объятия дракона, чьи красные глаза смотрят с укором. Конечно, он существо древнее, и заботы у него такие же, а тут я со своими мелкими проблемами и привычкой попадать… куда?
Вокруг серо.
И знакомо. Марево, фигуры в нем размыты, и только великое дерево четко как никогда.
— От тебя слишком много беспокойства, — голос дракона заполняет все вокруг. И я вздыхаю. Мне жаль. Мне действительно жаль. Я не собиралась тревожить его… записку послала, и только.
А тут вот…
Моя душа, похоже, не слишком-то держится за тело.
Призрачный пес сует обезглавленную шею под руку, требуя ласки. Он виляет хвостом, и теперь я ощущаю этот хвост как нечто материальное. В принципе ощущаю материальное. И если дотронусь до коры дерева…
— Ты знаешь, что меня прокляли?
— Это не совсем проклятие. — Дракон спустился с ветвей дерева. Он двигался, извиваясь всем телом, и короткие лапы казались этакими рудиментами.
На плавники похоже.
А что, в туманах местных с плавниками всяко удобнее. Они плотные, эти туманы, густые.
— Он просто пьет твою жизненную силу.
А в чем разница?
Дракон усмехнулся. Да, конечно… вдруг да кому-то вздумается мою смерть расследовать? Проклятие увидят, а это преступление… И стало быть, возникнут вопросы. А вот если я тихо скончаюсь от болезни и слабости душевной или наложу на себя руки…
Состав преступления, как говорится, отсутствует.
— Что мне делать?
Спрашивать совета у дракона бессмысленно. Он лишь смотрит.
Дышит.
И горячее его дыхание проникает в тело, не позволяя ему стать частью тумана. Спасибо… мой долг растет, а я понятия не имею, как с ним расплатиться.
— Ты меняешь мир. — Рубиновые глаза закрываются. — Этого довольно… им тоже интересно.
Он про богов?
Богов мне только не хватало, но… пускай. Надо вернуться, и на сей раз я чуяла, что дракон не будет помогать. Почему? Мне пора учиться.
Спасибо.
Уже за встречу.
— Не спеши, человек, — его голос заставлял дрожать очертания улицы, и сами камни наполнялись цветом и жизнью. — Он уже трижды использовал дар, но не получил желаемого…