Первое время она даже не подпускала к себе ребенка, взбешенная неудачей. Попыталась было наладить отношения с пасынком, но тот даже слышать о ней не хотел. У него было достаточно времени, чтобы сообразить откуда у этой доброты ноги растут. В семьях господ дети с малых лет вдыхают воздух интриг и учатся жить настороже. Но сестру Варг полюбил. Это он придумал малышке Марсали Шайн ласковое домашнее имя Шинни. Даже ходить она училась, цепляясь пальчиками за его ладонь. Она плакала вместе с ним, когда оказалось, что его дар слаб даже для среднего мага. Больше, чем Шинни о Варге не знал никто.
Кухня оказалась котлом, где варились слухи, густо приправленные щепоткой зависти и любопытства. Даже, если бы она начала расспрашивать, то столько бы не узнала.
— Наслаждаетесь сплетнями …л-л-леди? — издевательски прозвучал голос, едва не заставив ее отпрыгнуть, ну надо же теряет бдительность, не заметила мальчишку.
Варг стоял в двух шагах за спиной и не спускал с нее глаз.
— Вы постоянно вынюхиваете что-то обо мне. Зачем вам это? Лучше бы отцом больше интересовались. А то ведь окажетесь на улице, как только ему надоест ваша интрижка.
Райна приподняла бровь.
— С чего ты решил, что я разузнаю что-то о тебе? — она намеренно пропустила мимо ушей грубость, хотя руки так и чесались проучить заносчивого юнца.
Он сделал шаг навстречу.
— Потому, что вы постоянно отираетесь на кухне среди слуг или в саду. И подслушиваете.
— Даже, если так? — скучающе протянула она, рассматривая ногти, — что ты сделаешь?
Варг скрипнул зубами.
— Я добьюсь, что тебя вышвырнут из замка. Слишком много хозяек для одной кухни. Единственная госпожа здесь была моя мать! И вы все ей в подметки не годитесь!
— Ты так не хочешь, чтобы твой отец был счастлив?
Если бы взглядом можно было убить, она бы уже лежала бездыханной.
— Не все сплетни собрала потому и не знаешь? Не хочу. Он даже положенный срок траура не выждал … а теперь еще и ты!
Она вздохнула и приблизив свое лицо к его разъяренному, тихо и раздельно произнесла:
— Ну а я хочу. После смерти твоей матери он ни дня не спал спокойно. Знаешь, как он корил себя за то, что ничего не знал? Траур носят не снаружи, а в сердце. И если он хочет немного счастья, то я дам ему это.
Мальчишка ухмыльнулся.
— Оказывается ты еще и глупа… Дам бесплатный совет из жалости: спасайся пока можешь. Единственный человек, которого любит мой отец — это он сам. И чем скорее ты это поймешь, — он кивнул на выпирающий живот. — тем лучше будет для него.
Янис кряхтя выбирался из кустов, лежать на земле неподвижно, изображая корягу, то еще удовольствие. Но оглянувшись, с громким чертыханьем нырнул обратно. Из замка пулей вылетела беременная любовница лорда. Чертова кошка! Из-за нее теперь придется и дышать через раз. Она же чует на расстоянии, а ему сейчас ну никак нельзя попасться. Варха с него шкуру спустит. И придушить эту дрянь нельзя. Лег неудобно, какой-то сучок впился в бок, и будто этого мало какая-то мошка заползла за воротник и нещадно кусалась, шея чесалась так, что ему казалось, что он сейчас умрет, если не почешет. Даже слезы на глазах выступили. А девушка и не думала уходить. У нее день похоже тоже не задался потому, что она выбрала именно эти кусты, чтобы пореветь. Твою мать! По опыту Янис знал, что женщины это дело любят и способны пару часов кряду без устали лить слезы. Да он сдохнет тут за это время! Теперь зачесалась еще и щека, а через пару минут нос. Время текло медленно, будто издеваясь. А темноволосая нашла себе еще одно занятие: теперь она обрывала с куста листики и швыряла на траву. Плечи ее еще подрагивали, но похоже нового потока не предвиделось. У него уже в ушах начинало звенеть, когда она наконец медленно направилась к замку. Еле выждав, пока Райна поднимется на крыльцо, он выскочил из кустов, как ошпаренный. Блондин чесался с таким же наслаждением, как блохастый пес старосты из деревни, постанывая от удовольствия. Затем решительно направился к замку. Пора послушать о чем говорят его жители. И если лорд Рихан и вправду задумал надуть их, то он своими руками удавит его с превеликим удовольствием. Ведь еще остается мальчишка. Да и управлять им полегче будет.
Тем временем от конюшен выехал всадник, закутанный в черный плащ, легкий и худощавый, но конь сразу ощутил железную руку, держащую поводья. И всхрапнув, понес наездника прочь к лесу, видневшемуся вдалеке. Стука копыт не было слышно — копыта коня были заботливо обмотаны тряпками. Еще совсем немного и бесшумная тень исчезла в тумане густом, как молоко и медленно поднимавшемуся от земли.
Опустив капюшон так, чтобы не было видно лица он мчался сквозь лес, до боли всматриваясь вперед. Чувствовалось, что всадник не раз ездил этой тропой потому, что животное шло легко, почти не направляемое им. Сырые от влажности ветки шлепали по спине и пару раз по лицу, но он только досадливо морщился и не сбавлял скорости пока не оказался на поляне. Там спешился и стал ждать. Из зарослей глухо прокричала какая-то птица. С поляны глухо каркнул в ответ ворон. И тогда из-за деревьев вышел незнакомец тоже в черном плаще. Фигура у коня откинула капюшон. Это был Варг. Незнакомец сделал то же самое и оказался мужчиной лет сорока в угольно-черной одежде с золотой цепью на груди.
— Зачем ты искал меня, племянник?
— Почему у меня до сих пор не просыпается дар, дядя? Ты говорил, что это вот-вот случится, но это так и не произошло. А тем временем отец пытается сделать нового наследника. Только зачем он это делает, если сам может править кланом?
Мужчина нахмурился, потирая подбородок:
— Ты прав: странно. Возможно он надеется как-то отстранить тебя от наследства? Но что это даст? Несколько лет отсрочки?
Варг пожал плечами.
— Не знаю, но это «что-то» настолько важно, что он не побоялся связаться с кираной. И привел свою любовницу в дом.
Лорд в черном выругался, как носильщик в базарный день.
— Кирана?!! Это все меняет, племянник. Все еще хуже, чем я думал. Что ты знаешь о выборе нового главы рода при живом старом?
— Об этом не принято говорить.
— Верно, — он схватил его за плечи. — Он выгорает, племянник. Твой отец либо потерял силу, либо это происходит прямо сейчас. А не говорят об этом потому, что наследник должен объявить это при всем дворе. При короле. И если глава отрицает, то назначают поединок. Победитель получает все. Но при твоем слабом резерве у него может хватить сил одержать верх над тобой. Но кирана все меняет.
Подросток осторожно освободился.
— Что меняет?
— Да все! Кираны — это очень слабые, но все-таки маги, но страшны они не этим. Это воины с тотемным зверем. Пантерой. Сильные, жестокие наемники… и их можно привязать к себе. Если знаешь имя или давал его и киран принял. Теперь понял?
Варг постепенно начинал понимать.
— То есть, если я не обрету родовой дар к восемнадцати, то…
— Он лишит тебя права наследования. И сделает наследником твоего брата-полукровку. И получит сына, который будет послушней раба. Но для всех будет править сам. А того кто осмелится бросить ему вызов ждут когти его нового ручного звереныша. У нас больше нет времени, племянник, мы должны успеть раньше ее родов пробудить твой дар.
— Но как?
— Существуют определенного рода заклинания. Запретные. Пользоваться ими опасно, они помогут только в случае, если у тебя есть дар. Если же нет, то рискуешь погибнуть. Поэтому хорошенько подумай. Я обещал сестре оберегать тебя, но сейчас пришло время выбирать чего хочешь ты.
Варг думал и молчал, глядя на ветки покрытые туманом, он оседал на листьях холодными каплями и падал вниз на землю. Шлеп-шлеп. И снова тишина. Внутри что-то противно дрожало от напряжения. Так бывает, когда карабкаешься на гору к желанной вершине. Снизу все казалось трудным, но выполнимым. А тут вверху вдруг кончились силы. Цель — вот она, но руки дрожат и поднять их нет сил. И повернуть назад уже не можешь. Слишком много сил потратил на то, чтобы дойти. Наконец он поднял голову. Варг не сказал ни слова, но дядя и так все понял. И обнял его за плечи.
— Тогда держись, племянничек. Сил тебе понадобится много. Хочу с чистым сердцем предстать перед сестрой, когда уйду туда.
Варг не любил объятий и прочих нежностей, но сейчас стоял, не вырываясь.
— Скажи, дядя, зачем ты помогаешь мне. Разве для рода Воронов не лучше будет отодвинуть меня? Тогда Зан (наследник Воронов) станет на ступеньку ближе к милости правителя.
Лорд Айрис улыбнулся. Улыбка вышла чуть грустная и теплая.
— Ридис была моей сестрой. Я поклялся ей крыльями, что стану защищать тебя даже ценой своей жизни, чтобы она могла уйти за грань спокойно. И это именно я первым взял тебя на руки и больше не выпустил. А за Зана ты не беспокойся… я еще увижу, как вы будете драться на равных. И тогда я наконец смогу быть спокоен. Готовься, мы начнем как можно скорее.
Первое время после начала выполнения своего тайного плана Варгу было трудно даже ходить. Он стал крайне раздраженным и даже злобным, не похожим на самого себя. Доставалось всем, и даже Шинни. Правда увидев слезы сестры, он остановился, но ушел с такой силой хлопнув дверью, что леди Зорга выскочила из своих покоев, но поостереглась тронуть бешеного мальчишку. Вон, как глазами сверкает, еще кинется.
Болело все. Странные ритуалы выматывали и лишали сил. Хотелось только лежать и выть в потолок. Но каждую ночь, стискивая зубы, он карабкался в седло и покидал замок. Было настолько плохо, что порой даже мелькала мысль, что может дядя тоже предал его и хочет погубить. Но крохотные крупицы здравого смысла еще удерживали на краю. У него все получится. Должно получиться.
Когда он крался в сумерках через задний выход к конюшням ему показалось, что он видел что-то странное в кустах аллеи перед замком. Что-то темное мелькнуло и пропало. Варг спешил и не стал всматриваться. Дядя уже давно ждет его и не стоит задерживаться.
В этот раз лорд Айрис был хмур и сдержан.
— Это наша последняя попытка, племянник.
Варг промолчал, но тот заметил взгляд исподлобья и повысил голос:
— Я сказал: последняя. Не дури, Варг, тебе все хуже, а результата нет. Значит: нет у тебя дара. — и чуть мягче добавил. — мы попытаемся позже что-то придумать.
Они направились в заросли, не заметив стоявшего в тени мужчину. Янис удовлетворенно кивнул. Мальчишка не сможет им помешать. Он бесполезен, а значит неопасен. Варха будет довольна. Хотя кто этих женщин поймет? Пора возвращаться, нельзя оставлять голубков надолго наедине. Вдруг лорд что-то сдуру брякнет и птичка догадается, что у них на нее большие планы. А это ни к чему.
В старой заброшенной хижине в глубине леса дядя с племянником и оборудовали свой тайник. Про эти места ходила дурная слава, когда-то здесь жили то ли колдуны, то ли еще какая нечисть. По ночам отсюда доносились заунывные песнопения, пугая случайно забредшего путника. Даже зверье обходило это место — верный признак чего-то худого. Пока правителю не надоело это и он не послал сюда воинов. И наступило затишье. Но никто сюда по-прежнему не ходил. Длинная у людей память на такие вещи. Судачили у печей в холодное время года, добавляя каждый к уже существующим сказкам, кто во что горазд. Уже никто не мог разобраться, где правда, а где вымысел. Потому и лучше места для их дел было не найти.
Но внутри их уже ждали. За столом сидел мужчина, листая старинный фолиант, небрежно подперев подбородок рукой. Когда он поднял на них глаза, зрачки блеснули на секунду, один алым, а второй голубым огнем.
— Вы заставляете ждать себя. Нехорошо.
Только у одного человека в их землях было две искры магии, способные вот так окрасить глаза…
— Правитель… — растерянно выдохнул лорд Айрис. Варг обернулся к выходу, но там стоял воин в темной одежде с лицом до половины скрытым платком. Прорываться к выходу было бессмысленно.
Король встал, отбросив книгу.
— Темная магия… ритуалы, которые, если память мне не изменяет, запретили использовать лет еще так триста назад… — уголок его рта чуть дернулся, но улыбка тут же растворилась словно ее и не было. — Допустим, мальчишка мог об этом не знать. Но вам, лорд Айрис, об этом прекрасно известно. Ибо именно ваш отец присутствовал при скреплении договора печатью. Но даже это не остановило вас…
Лорд молчал. Он уже приготовился к казни. Было ясно, как божий день, что все уже решено. Не зря же правитель пришел сюда уже с темными. Их не вызывали просто так.
Король чуть помедлил, будто раздумывая.
— Но я не трону вас, хоть вы и нарушили закон. И даже сохраню жизнь мальчишке. Взамен у меня есть для вас предложение. И отказаться вы не сможете…
Варг слушал и не верил своим ушам. В ритуале по пробуждению его дара собрался участвовать сам правитель??? Это так ясно отразилось на его лице, что король все-таки рассмеялся.
— Да, ты все понял верно. Но… — чуть прищурился он. — плата за это будет высока. Тебе придется поклясться мне в верности. И это не та клятва, что дается в тронном зале в присутствии придворных. Ты навсегда останешься верен мне. Даже, если тебе будет так страшно, что захочется сбежать на край земли. Но и там твое обещание придется держать. Готов?
Лорд Айрис похоже знал о чем идет речь, это было видно по отчаянью в его глазах. Он хотел что-то сказать, но поднятая рука в черной перчатке остановила его.
Варг посмотрел на правителя, а потом перевел взгляд на фигуру в дверях. Затем снова на короля. Он не озвучил свою догадку вслух, но король едва заметно кивнул, отвечая на вопрос. Минута текла за минутой, но его не прерывали, давая подумать вдоволь. Наконец Варг спросил:
— А если дар никогда не пробудится, зачем вам бесполезный слуга? Вы ведь все равно казните меня?
Тот одобрительно качнул головой.
— Умный мальчик… Я не ошибся в тебе. И вопрос хороший. Нет, я не убью тебя. Зачем же лишать род Хамелеона наследника. Но это ничего не изменит. Клятва свяжет тебя навечно. И обратно хода не будет.
По лбу взрослого лорда из рода Воронов тек пот, но мальчишка был решителен:
— Я уже прошел путь до половины и останавливаться не стану!
Венценосный маг прищурил разноцветные глаза и, сняв перчатку, протянул руку. Вот теперь и Варгу стало не по себе, тело сотрясал озноб, а зубы едва слышно позорно постукивали. Изо всех сил стараясь скрыть дрожание пальцев он вложил свою ладонь в руку короля. От его ладони двумя змеями хлестнули яркие ленты, алая и голубая, опоясывая запястье мальчишки. Затем пришла боль. Руку жгло так, что он упал на колени, завалиться полностью на спину не давала ладонь, за которую он цеплялся. Казалось, что его жгли пламенем, а затем приходил холод, промораживающий до костей. И снова огонь. Потом лед. Он сбился со счета сколько раз это происходило. На запястье расцветали непонятные руны, светящиеся алым и затем вспыхивающие серебром. Где-то за краем сознания звучный голос произносил непонятные слова. Затем голос спросил добровольно ли он приносит клятву? И также со стороны услышал почти неузнаваемый собственный хриплый ответ. Утверждающий, что отныне он — собственность короля. И будет служить пока тот сам не вернет ему слово. Ленты обвили запястье в последний раз, застыв плетеным браслетом, и исчезли. Только тогда он мог вдохнуть воздух.
Король надевал перчатку.
— Сильный. Это хорошо.
Отвечая на молчаливый вопрос, произнес:
— Нужно ждать. Я проверил тебя, но пока сказать что-либо сложно. Ты еле перенес клятву и пока что тебе нужно набираться сил. Всему свое время, мой мальчик. На дворцовых весенних празднествах мы продолжим наш разговор. О нашей встрече ни слова. А теперь уходи.
Лорда Айриса прорвало уже возле лошадей, но все равно он старался говорить шепотом, оглядываясь на избушку.
— Ты хоть понимаешь, что натворил?! Мальчишка! Ты попал в рабство и никогда сам не освободишься. Пока он этого не захочет.
Варг пожал плечами.
— Мы все равно приносим клятву верности королю. А за теми, кто забывает, что она значит, приходят темные. Так в чем разница?
Дядя тихонько застонал, хлопнув себя по лбу: