- Милая, не жди меня. Подозреваю, это надолго, - Эррол, отыграв партию, поднялся из-за стола, извиняясь, улыбнулся жене и сделал приглашающий жест в сторону дверей, обращаясь к следователю. - Прошу вас, пройдемте в мой кабинет.
- Господа, леди, - расшаркался нежданный гость, поцеловал Лии ручку и пошел следом за хозяином замка.
Но леди Антор этого уже не слышала.
Она думала, что надеть на встречу со столь необычным мужчиной. Небольшое декольте - это для миленьких девушек, таких, как нежная Юлия, а вот ей, женщине в годах, стоит подумать над... а впрочем, накинутая сверху легкая ажурная шаль будет смотреться более чем пристойно.
Глава 13
Вениамин Дринк сидел в кресле и молча смотрел на картину, украшающую одну из стен кабинета: черный дракон, широко расправив огромные перепончатые крылья и изогнув шею, сидел на вершине покрытого снегом холма. Пронзительный взгляд ящера, казалось, был направлен прямо на агента. Чуть приподнятая верхняя губа делала морду благородного чудовища еще более устрашающей, оголяя большие страшные клыки в оскале. Глава агентства невольно поежился. Потом поправил пенсне и обратился к Дункану.
- Скажите, кто художник сего шедевра?
Герцог отвлекся от изучаемого документа и бросил хмурый взгляд на мужчину.
- Нравится?
- Мощно. Поздний Харванрейн?
Эррол не ответил, снова переключив свое внимание на бумагу.
Чиновник, чувствуя себя немного неуютно в большом глубоком кресле, нетерпеливо поерзал, чем опять привлек внимание хозяина замка.
- Вы узнали, кто автор... этого шедевра? - его светлость в раздражении отодвинул от себя исписанный лист.
- К сожалению, нет. Но это не означает, что управление закроет глаза на предъявленные факты. Пусть и предоставленные неким инкогнито.
- С каких пор департамент правопорядка на службе Его величества прислушивается к заявлениям анонимов? - все больше раздражался Дункан.
- Всегда! Вам ли не знать, что благодаря таким вот "доброжелателям" был подавлен мятеж после смерти старого короля? Или был раскрыт заговор почти под носом у правителя, два года назад, с участием вступивших в ряды изгоев братьев Засрану? Или благодаря такой вот анонимке была поймана отравительница и душегубка, теперь уже бывшая графиня Падлавская? А алхимические лаборатории? А хищение артефактов из королевской сокровищницы?..
- От меня вы что хотите? - перебил разошедшегося гостя герцог, устало откинувшись на спинку.
- Хочу убедиться, насколько правдиво донесение, или удостовериться в его клевете. Вы подтверждаете, что в подвалах вашего замка имеются тайные комнаты, где проводятся некие опыты на основе алхимии? Или вы покажете мне все сами, или мне вернуться с предписанием?
Эррол тяжело вздохнул и отвернулся к окну, за которым уже сгущалась тьма. Послать подальше... в столицу этого пронырливого дознавателя вряд ли получится. Вон как настроен решительно! И плевать ему, что уже ночь, что люди устали, что существуют, в конце концов, какие-то нормы приличия. Сидит и невозмутимо ждет его ответа, поблескивая стеклышками пенсне... Не отстанет.
- Ну что ж, пойдемте...
Юлия уже открыла дверь своих покоев, когда из кабинета мужа вышли глава агентства и сам герцог и направились в сторону лестницы. Провожает? Ее светлости этот маленький человек показался этаким забавным старикашкой-добряком. Ну, никак не вязалась его серьезная должность с внешностью. А как он смотрел на леди Антор?! Кивнув поджидающей ее Матильде: "Я скоро", герцогиня поспешила за супругом и его посетителем. Каково же было ее удивление, когда оба мужчины скрылись в переходе, ведущем в ту самую лабораторию, о которой ей рассказывал Дункан.
Первая мысль девушки была - незаметно проследить за господами. Уже пересекая холл, она остановилась и чуть не рассмеялась своим шпионским мыслям. Зачем? Зачем скрываться, когда это уже не является для нее секретом? И уже открыто, не боясь звука каблучков по мраморному полу, проследовала в заданном направлении.
Лия издалека увидела распахнутую массивную дверь в это таинственное помещение и возвышающуюся фигуру Эррола в проеме, спиной к ней. Он, услышав шаги, резко обернулся, упрямо поджатые губы, мелькнувшее раздражение в глазах. Лия, растеряв всю свою решимость, остановилась, не зная, как поступить дальше. Развернуться и уйти или... вложить свою ладонь в протянутую руку?
- Что ему нужно? - тихо спросила мужа, когда тот притянул ее и прижал спиной к своей груди, обнимая за талию.
- Кому-то в моем замке неймется... - ответил шепотом лорд, поцеловав жену куда-то в затылок. - Уже донесли. Почему не спишь?
Герцогиня пожала плечами, наблюдая, как Вениамин Дринк обследует каждый уголок в лаборатории. С каким восторгом он нюхал каждую колбочку с разноцветными жидкостями, приговаривая: "Интересно-интересно...". Как попробовал на ощупь какие-то порошки в банках со словами: "Изумительно! Восхитительно!". Как пробежался глазами по записям в журнале на столе: "Так-так-так... ". А ещё Дринк засунул свой палец в пробирку с какой-то розовой желеобразной массой, а вынув, облизнул и, причмокнув губами, расплылся в улыбке:
-У-ум, малиновый джем?
Лорд на это только глаза закатил, а Юлии стало неспокойно:
- Вас в чем-то обвиняют?
- Пока нет... чему я удивлен. Какая-то св... кто-то выдал департаменту наличие у меня этой комнаты. И мне очень хотелось бы знать имя этого... несчастного. Тем более что про это место знает очень маленький круг людей. И всем я доверяю безоговорочно. Ты... - заглянул он ей в лицо с невысказанным вопросом.
- Нет! - возмутилась девушка, округлив от негодования глаза.
- Я верю, - поцеловав в висок своего ангела, Дункан нахмурился, - у тебя руки холодные!
- Я не замерзла!
- Все равно, надо было что-нибудь накинуть на плечи!
- Я не собиралась идти в подземелье!
- Вот именно, ты уже в кровати должна быть!
- Не шипите на меня! - не сдержалась Лия, при этом сильнее прижимаясь к мужу и чувствуя, что действительно начала замерзать.
- Ваша светлость, я закончил на сегодня, - отвлек супругов от их мыслей невозмутимый голос чиновника. - Завтра с утра, с вашего позволения, я прибуду с помощником и более тщательно обследую вашу... А зачем она вам, собственно, нужна? Вы не алхимик, насколько я знаю. Что вы здесь изобретаете? - острый взгляд сквозь оптику впился в лицо герцога Эррола.
-До завтра, уважаемый, - ответили ему, как отрезали.
Матильда, кутаясь в большой пуховый платок, спешила на свидание. И ничего, что это свидание с Теодором она назначила сама себе. Девушка не обещала ему прийти сегодня, и вряд ли он ждет... вот и будет милому сюрприз! Шла, поглядывая на звездное небо, выискивая на черном полотне ту самую, ей подаренную! Да-да, ей вчера подарили звезду! Самую настоящую! Указав перстом на яркое небесное тело через маленькое оконце на сеновале. Сушило - так назвал любимый второй ярус над денниками с душистым сеном для лошадей, помогая Тильде подняться по лестнице, придерживая ее исключительно двумя руками под зад. Вспомнив, что эти руки вчера вытворяли с ее телом, горничная судорожно вздохнула. Искусный любовник! Ни разу не повторился за полночи. У красавицы фантазии бы не хватило на такие позитуры, в какие он ее скручивал! Но это было незабываемо!
Предвкушая ночь не менее восхитительную, чем вчера, Грой вошла через маленькую боковую дверцу в конюшню.
- Тео, - тихо позвала она мужчину. Одна из лошадок встрепенулась, напугав нежданную гостью. Пройдя к маленькому огороженному закутку, где обитал конюх, и, обнаружив пустую лежанку, растерялась. Улыбнулась, увидев приставленную лестницу наверх, на сеновал. Ласточкой вспорхнула по перекладинам, отметив про себя, что вчерашний подъем дался куда сложнее, и... Из сена торчали четыре ноги!
1
Матильда застыла, словно эти две пары конечностей были отгадкой к чему-то великому и требовали непременного созерцания. А для того чтобы убедиться, что не мерещится, она даже хотела пересчитать пальцы на этих самых четырех ногах...
Но нет, хладнокровие при подобном стечении обстоятельств не ее конек! И вообще, раз изменник Теодор и (подняла глаза выше), молоденькая помощница кухарки, кривоногая Бинди, решили провести эту ночь вместе, то уже ничего не изменишь. А вот отомстить - это, пожалуйста!
Недолго думая, злая личная горничная леди Юлии схватила в охапку одежду бессовестной парочки и, скинув ее вниз, осторожно спустилась сама. Затем бросила это барахло в еще не чищеное стойло какому-то жеребцу под ноги. Конь тихо заржал, словно понял, что это исключительно для его удобства, и, переступая ногами по нарядному платью Бинди и штанам Теодора, кивнул, благодаря Матильду.
Девушка уже собралась уходить и даже приблизилась к дверям, ведущим из конюшни, но, как бы ни было противно и неприятно, уходить не хотелось. Минуту назад еще верила, что этот красивый мерзавец был предназначен только для нее, а что в результате? Четыре ноги, и две из них точно не принадлежат ей, Тильде! Ей, звездочке! Ей, пышечке! Как он вчера "пел"! Желание сделать еще какую-нибудь гадость возникло непреодолимо, аж до скрежета зубов, до зуда в ладошках. А если зудит, то зачем себе отказывать?
Подойдя к большому ящику, в котором хранился овес вперемешку с половой(мякина, отброс при обработке зерна’”), , Грой решительно зачерпнула целое ведро. Однако в голову оскорбленной служанке пришла еще одна гениальная мысль, и она, удалив треть зерна, долила туда воды, перемешала и вот теперь, с довольной усмешкой, направилась мстить.
Ничего не подозревающие Теодор и Бинди почивали, предаваясь заслуженному, по их мнению, отдыху, но Матильда так не считала. То, что опять пришлось преодолевать шаткую лестницу, да еще и с ношей, ее нисколько не напугало. Достигнув верха, размахнулась и... вытряхнула содержимое ведра на любовников, надеясь, что не промазала.
- А! Что это?! - заверещала подскочившая от испуга соперница, чья прическа в этот момент напоминала воронье гнездо, сдобренное стекающей с него кормовой массой.
- Что за... - ветвисто и громко выругался Теодор, одновременно подскочивший со своего места, но, увидев Грой, запустил в мстительницу ругательство, от которого даже эта клещеногая повариха, заткнувшись, икнула.
Подобного горничная не ожидала. Она, конечно, не надеялась на слова благодарности, но чтобы ее и непечатным, особой редкости словом!?
Бросив на Тео взгляд, полный горечи и обиды, Матильда спустилась вниз и одним отчаянным движением руки уронила лестницу на землю.
- Тильда, вернись! Давай я все объясню! Верни лестницу! Верни одежду!!! -грохотал мужчина вслед удаляющейся девушке.
Что уж там он хотел объяснить, когда и так все понятно? Дернув плечом, как это иногда делала герцогиня, когда ей что-то не нравилось, она даже не обернулась, не желая ни слышать, ни видеть этих двоих.
- Матильда, я тебе все волосы выдеру! - раздался визгливый голос Бинди, но Тиль только рассмеялась.
- Рискни! Встретимся сегодня у Альберта, твоего жениха! - съязвила горничная, не повышая особо голоса, но услышали оба виновника гнева девушки. - Или уже бывшего жениха?
Завтрак Августы прошел в небольшом волнении. Затем было прощание с милым мальчиком Оноре де Катисом и графом Хартом Бероузом, а после - недолгая прогулка по саду и разговор на отвлеченные темы с молодой герцогиней. В обед леди Антор почувствовала легкий приступ паники. Пятнадцать капель успокоительной настойки не помогли от невозможно-панического состояния ожидания чего-то, а каждую минуту в животе скручивались в узел все внутренности. Кроме того в руках появилась противная дрожь.
И вот, когда в комнату ее сиятельства постучали, и она, едва успев подкрутить пальцем локон, выбившийся из аккуратного кружевного чепца, открыла дверь, наступило то самое осознание, что она ждала не чего-то, а кого-то. Ну конечно, это был он - мужчина, прибывший поговорить с ней о каком-то важном деле. Румянец проступил сквозь слой пудры, что так старательно наносился в течение всего утра. И стыдно было признаться самой себе, что душа ее полнится ожиданием вовсе не "делового визита" агента.
-Леди Антор, - поклонился Вениамин Дринк,- вы так забавно краснеете, что будь я хоть сколь-нибудь моложе...
- Вы шутите! - усмехнулась Августа, отмечая, что мужчина, приложивший ее руку к своим губам, не так уж и суховат. Уверенный в себе, с цепким взглядом, он только с первого взгляда вызывал ощущение безобидного старичка. Стоит внимательнее присмотреться, и тут же понимаешь, что это не просто сухарь, а умный, хитрый и где-то даже жесткий человек, способный зарыть любого в землю если не лопатой, так своими методами, а то и словами.
- Если только немного, - усмехнулся Дринк, с явным неудовольствием отпуская руку женщины.
- О чем вы хотели со мной поговорить? Да еще и наедине, - графиня повела рукой, приглашая пройти, присесть, и сама устроилась в кресле. - Я слушаю вас.
- Что вы скажете о герцогине Эррол? - с ходу выпалил чиновник, занимая софу.
Августа несколько секунд в замешательстве смотрела на него, не понимая сути вопроса.
- Милейшая девушка, каких еще свет не видывал, бескорыстная, добрая, бесхитростная... Очень привязана к своему мужу! - с гордостью произнесла Августа, всем видом показывая свое доверие к Юлии. Да и разве могло быть иначе?
- Похоже, так и есть, - пробурчал Вениамин, записывая что-то в своем блокноте. -Ну что же, - он встал и улыбнулся белозубой улыбкой, - спасибо за помощь.
- И это все?! - удивилась Августа, ожидавшая как минимум десятка вопросов от этого загадочного мужчины. Разочарование чуть было уже не постигло ее, когда прозвучало следующее:
- Честно говоря, ваше сиятельство, я сейчас тут исключительно ради вас.
- В самом деле? - стало душно, а в комнате почувствовалась нехватка кислорода.
- Не совсем верно поняла вас, господин глава! Объяснитесь.
Дринк, не глядя на нее, как-то нервно снял свое пенсне, протер платочком стекла, потом долго цеплял их на нос, раскрыл свой саквояж, забросил туда карандаш и блокнот и вскочил с места.
- Понимаете, леди Августа, я человек маленький, но со всей уверенностью заявляю, что очень ответственный и... одинокий, - выдохнул, нервно сжимая пальцами ручку сака. - Только не перебивайте меня! У меня есть сын... взрослый, самостоятельный мужчина... владею поместьем... большим... Уф! Я на хорошем счету у его величества... награды имеются, титул... да-да, баронский. Удивил? Вдовец... ну, это вы уже знаете. Такая женщина, как вы... я бы никогда не решился,
- и вдруг растеряв весь свой пыл, тихо продолжил, как-то растерянно глядя на герцогиню. - Я, знаете ли, никогда не умел объясняться. Скажу только, что знаю вас очень давно... хотя заметить какого-то невзрачного служащего, когда вокруг тебя крутятся светские львы, один вельможней другого... а тут сам граф Антор... куда уж нам! Вот, собственно... разрешите откланяться. Еще увидимся, леди.
И сбежал. Сбежал!
Ее сиятельство устало откинулась на спинку. Веер полетел в соседнее кресло, туда же отправилась ажурная шаль... Куда-то улетучились все мысли, кроме одной: "Меня только что сосватали?"
С самого утра у Матильды все валилось из рук, то петли во время вязки слетали, то чашка выпала из рук и разбилась. Ко всему противные шпильки куда-то запропастились, и находиться категорически не желали. А все из-за него, из-за растреклятого конюха, посмевшего засесть в девичьем сердечке! И как издевка над страдающей девичьей душой - противная Бинди с покрасневшими глазами, гремевшая остервенело железной посудой на кухне, вместо того чтобы забиться где-нибудь в уголке и сидеть тише мыши, пока Грой ждала завтрак для господ. Чем уж там у них с Теодором закончилась ночь, Тильде было совершенно не интересно. Вот ни капельки! Надо спросить у прачек, те всё всегда про всех знают. Как сороки новость разносят по двору. Порой непосредственный виновник происшествия еще сам не осознал, что же произошло, а сосед ему уже кричал: "Как же, как же, слышал, слышал!" А тут целый скандал на конюшне! Чем запить, залить, заесть, чтобы не думать, не вспоминать, не терзаться? Как забыть этого поганца?