В основном, мы могли себя контролировать. Не выпускать что-то слишком опасное, приносящее настоящий вред. Но бывали случаи, когда в порыве истинной страсти огонь вырывался, сжигая все на своем пути. И лишь тот, кто достоин, терпелив готов к любви до конца, мог устоять против него.
Только вот среди моих знакомых магов огня таких пар не было. Это скорее были случаи из книг, что ты читаешь, надеешься, томно вздыхаешь, и ждешь истинного… А потом влюбляешься в совершенно обычного и прекрасного, кто, пусть и не вызывает в тебе истинного огня, но делает счастливее твое жизнь. А это, как по мне — лучше всякого ожидания.
— Я просто боюсь, что не найду в себе того, чего от меня ждет Чит, — я сбросила форменный пиджак, и присела на кровать, — ведь он говорит о… Ммм… Любви с первого курса! Вот откуда, а?! Ада, ты могла разве подумать…
Подруга посмотрела на меня пристальным взглядом, а затем пожала плечами.
— Честно — вряд ли. Мы ведь всегда были вместе, втроем… И относился он к нам вроде одинаково… В общем, Стеф, одно могу сказать точно — он очень хорошо скрывал свои чувства, и, видимо, боялся их показать. Тем ценнее его признание — представь, какая смелость для этого понадобилась.
О, я представляла. Похоже, именно на признание Чит потратил весь запас храбрости, потому что больше мы с ним на такие темы не разговаривали. Он вообще перестал проводить с нами столько времени, как раньше. Постоянно чем-то занят, прячет взгляд… Вот ведь. А я бы хотела поговорить, хоть плохо представляла, о чем.
— Завтра выходной, — пробормотала подруга, и уселась рядом, — чем планируешь заняться?
Еще одна дурацкая деталь к размышлению. Почему о признании Чита я рассказала Аде, а об обещании, что дала оборотню — нет! Вот как так?! Мне было неловко говорить о том, что предстоит ответить на двадцать вопросов, сидя у Ричарда на коленях… Черт, я сейчас даже не понимала, как вообще согласилась на этот бред! Радовало то, что и сам оборотень мне кое-что расскажет… Надеюсь, это будет стоить моих мучений!
— Планирую потренироваться в лесу, — пробормотала я, старательно пряча взгляд.
— Тебе составить компанию? Ленни вроде не собирался приезжать…
Только этого не хватало.
— Нет, не нужно… Я хотела бить в разные мишени, одна, тебе будет скучно…
Ну вот. Теперь чувствую себя хреновой подругой. Хотя…
— Слушай, не думаю, что стрельба займет так уж много времени. Давай потом все-таки по магазинам, а?
— С удовольствием! — Губы Ады расползлись в широкой улыбке, и я смогла, наконец, порадоваться.
Хоть тут гадиной себя не чувствую…
На завтра, под рассеянным взглядом Ады, я собрала свой тренировочный инвентарь, демонстративно одела костюм, в котором занималась стрельбой, и направилась в лес. Мы с Ричардом не обговаривали место встречи, но я не сомневалась — оборотень меня найдет. Ведь он тоже заинтересован в этом.
Я достаточно углубилась в лес, остановившись перед тремя подходящими деревьями. Быстро повязала повязку на голове, чтоб волосы не лезли в глаза, и достала лук. Пара быстрых выстрелов — оценить погодные условия, понять, куда лучше целиться — и вот я уже приняла нужную стойку, чувствуя покалывание в пальцах. Приятное ощущение. Это магия, концентрируясь, готовиться поджигать кончик каждой выпущенной стрелы.
Ричард появился спустя два часа моих выстрелов. Я уже порядком устала, и хотела есть, но оборотень лениво вышел из-за деревьев — толстовка и легкие штаны, подчеркивающие идеальные ягодицы.
— Я все понимаю, — не удержалась я, собирая стрелы в специальный мешочек под них, — мода и все такое. Тебе идет минимум одежды, несомненно. Но почему босиком, а?
Ноги Ричарда сейчас бесшумно ступали по траве, и казалось, парень не испытывает ни малейшего неудобства. Хотя было прохладно и влажно, а еще мелкие камушки, ветки… И зачем это терпеть?
— Ты недогадлива, огненная, — ухмыльнулся Ричард, приблизившись, — поверь, я бы с удовольствием натянул обувь, если бы не пришлось перевоплощаться, чтобы искать тебя. Носить ботинки в зубах — так себе занятие…
Я замерла, ругая себя за глупость. Конечно, его обоняние работает лучше, когда он в образе зверя. Но… Насколько лучше?
— Тебе Ада сказала, что я в лесу? — спросила, снимая с головы повязку.
Ричард отрицательно покачал головой.
— Тогда как ты узнал, в каком направлении двигаться? Хочешь сказать, что сумел почуять меня даже на таком расстоянии?!
Я знала о силе и обостренных чувствах оборотня. Но черт возьми, настолько обостренных?!
— В образе зверя смог.
— Обалдеть… Не подозревала, что у вас такой сильный нюх…
Ричард как-то странно хмыкнул.
— Я тоже, рыжая. Пока не стал искать тебя.
Ой-ой. Кажется, дело не просто в силах оборотня…
— Приступим? — Ричард, не давая мне сформировать мысль, приблизился, и подал мне руку.
— Прямо здесь?
Я обвела взглядом лес. И где тут сидеть?
— Весьма уединенно. И чувствую я себя здесь намного лучше, чем в вашей школе…
С этими словами Ричард резко стянул толстовку, кинул на влажную землю, и уселся сверху, увлекая меня за собой. Я подчинилась, скорее от неожиданности, чем от желания тут сидеть.
— Замерзнешь, — упрекнула, стараясь сползти на самый краешек колен, чтобы не касаться обнаженного торса.
Слишком красив. Загорелая кожа, тугие мышцы, кубики… Ну я же не железная, в конце концов! Зачем так нагло меня соблазнять?
— Ты забыла, огненная, — он нарочита поиграл бровями, — мне всегда жарко. Вот, сама убедись.
С этими словами он сжал мою руку, а затем положил ладонь на свою грудь. Я почувствовала, как под этой горячей кожей быстро и сильно стучит сердце — казалось, оно стало биться чуть быстрее, когда я коснулась оборотня… Или это лишь мое воображение.
— Да уж, ты горяч, мистер, — стараясь придать голосу насмешливость, сказала я, и излишне поспешно убрала ладонь.
Ричард хмыкнул, и поудобнее подтянул меня, прижимая поближе к себе.
— Устраивайся поудобнее, огненная, мы не скоро закончим.
Я сглотнула, про себя думая, что не мешало бы поесть. Ну ничего, потерпим… Быстрее отвечать буду.
— Итак, первый вопрос, — мурлыкнул Ричард, втягивая воздух, — любимая поза в постели?
Я с возмущением замахнулась, но была тут же остановлена крепкой рукой. Взгляд оборотня оставался насмешливым и невозмутимым — и это разозлило еще сильнее.
— Мы так не договаривались! — рыкнула я, ерзая и пытаясь встать.
— Как, рыжая? Я просто хотел узнать, в какой позе ты спишь. На боку, животе, спине… Что тут такого оскорбительного?
Он сделал удивленный и невинный взгляд, а я проглотила рвавшиеся наружу ругательства. Гад! Ведь специально преподнес вопрос так, чтобы он звучал двояко…
— Звездой! — рявкнула, стараясь одним лишь взглядом показать, насколько хочу его убить.
— Неудобно, — покачал головой парень, будто бы сокрушаясь чему-то, — следующий вопрос. Как зовут маму?
— Ирда.
— Красиво. Миссис Ирда Пирос, — будто бы восхитился Ричард, — любишь молоко?
— Да.
— Болит живот при менструации?
Я на секунду подвисла, соображая, вызывает ли этот вопрос негодование. Оказалось, что нет.
— При самих — нет, а вот прямо перед — ужасно.
— Спасибо за откровенность, — очень серьезно кивнул Ричард, — главное качество в мужчине?
— Готовность идти на компромиссы, — злобно проговорила я, хотя если бы этот вопрос задала Ада, ответ был бы другой. Хотя и это было важно, поэтому за прямое вранье не считалось.
— Мы договаривались на честные ответы.
— Это — честно.
— Но не до конца…
Да каким боком он это знает?! Я стиснула зубы.
— Умение добиваться.
Ричард кивнул, на сей раз удовлетворенный.
— Твое нелюбимое занятие? Из рутинных.
— Расчесываться.
Тут оборотень наградил меня удивленным взглядом.
— А ты думаешь, легко прочесать это? — я пальцем указала на стянутую в узел кудрявую копну, — можно около часа потратить, пока все распутаешь… А еще больно. Ну и плюс делать это нужно регулярно, поэтому нет, не люблю.
— Понятно, — протянул Ричард, задумчиво глядя на мои волосы, — какие подарки предпочитаешь?
— Дорогие, — фыркнула, посмотрев на оборотня секунду, а затем сдалась, — чтобы с подтекстом. Ну, знаешь, типа волчонка у Ады от Тима…
Ричард улыбнулся, на этот раз искренне. Я невольно залюбовалась его лицом в этот момент.
— Рыжая, не отвлекайся, еще насмотришься, — быстро все испортил оборотень, — продолжаем…
Оставшиеся вопросы были довольно простыми и милыми. Как рано люблю вставать, есть ли домашний питомец, счастливое и грустное воспоминание из детства. Я все говорила и говорила, ни разу не ответив односложно — мне нравилось, как внимательно Ричард слушал, иногда кивая, улыбаясь или хмуря брови. Он был внимательным собеседником, а девушки, как известно, любят, когда их слушают.
— И последний вопрос, рыжая, — уже с улыбкой заявил оборотень, придерживая мою спину рукой, на которую я с благодарностью облокотилась в процессе беседы, — что тебе во мне нравиться и не нравиться. По три качества.
Я замерла, пытаясь сообразить, что ответить. Солгать не выйдет — мои силы не позволят, а недосказанность он почует. Хотя… А чего мне скрывать?
— Внешность, хамство, запах — это по первому пункту, — глаза Ричарда расширились,
— Хамство, взгляды на жизнь, и, пожалуй, бескомпромиссность.
— Вот как.
Это было сказано спокойным тоном, но я видела, что оборотня мои слова задели. Интересно, чему он так огорчился? Вроде сильно обидного ничего нет…
В животе неприятно засосало, напоминая о голоде. Сколько мы уже здесь сидим? Я совсем потеряла счет времени…
— Что-то не так, — Ричард нахмурился, внимательно глядя на меня, — ты раздражена, рыжая… Что случилось?
Я… что?
— Ты… Вот как ты это делаешь! — воскликнула я, подпрыгивая на уже удобных коленях, — ты чувствуешь то же, что и я?!
— Не совсем, — парень слегка поморщился, — я могу улавливать эмоции собеседника, если мне это нужно. У кого-то — громче, у других — тише. С одним нужно пообщаться, а другого слышно издалека… В общем, все индивидуально и не так просто, как кажется, но суть ты поняла верно — я улавливаю то, что ощущаешь ты.
Вот это да! Слышала, конечно, что у некоторых оборотней бывает дар, но такое… Ричарда ждет большое будущее, это факт.
— А теперь, когда ты знаешь мой секрет я попрошу тебя о двух вещах, рыжая. Первое — никому и никогда не говорить об этом. Это знают лишь в моем клане, и используем мои способности как своего рожа козырь при разных обстоятельствах. Я могу на тебя рассчитываешь? — он дождался моего не менее серьезного кивка, а затем продолжил, — и второе. Скажи, что, черт возьми, случилось, и почему ты испытываешь раздражение?!
Я вздрогнула, и от неожиданности ответила предельно искренне:
— От голода…
Ричард закатил глаза и одним движением поставил меня на ноги, поднимаясь сам.
— Идем, огненная, — подхватывая мой инвентарь, сказал оборотень, — будем ужинать, а потом я, наконец, сделаю то, что давно собирался… Ну чего остановилась? Пойдем, говорю…
Глава 9
Чего я действительно не ожидала, так это что перед входом в мою спальню окажется Чит.
Парень стоял, подпирая спиной стену, и встретил нас с Ричардом изучающим взглядом исподлобья. Я замерла, пытаясь понять, что делать дальше. С одной стороны, никаких обещаний другу я не давала, а с другой… Ощущение того, что я грязная, усилилось. Это было связано еще и с тем, что я точно знала, что причиняю Читу боль. Не знаю, как на счет Ричарда, но друг был со мной откровенен, а я за на это поступала как последняя дрянь.
— Чит, — я осторожно подошла, приветствуя друга, — ты… чего здесь?
Ой, дура! Ну вот что это за слова такие?! Будто он лишний, ненужный… Все-таки я ужасный человек!
Парень встрепенулся, и выпрямился, отойдя от стены. Его взгляд перескочил на Ричарда, и парни несколько секунд смотрели друг на друга, не отрываясь. Я перевела взгляд на оборотня — и испугалась. Черты его лица заострились, ноздри раздулись, а весь вид будто застыл и выражал готовность… К чему?! Они же не собираются драться?!
Ричард, вдруг глубоко вздохнув, моргнул, и перевел взгляд на задрожавшую от страха меня. Постоял в нерешительности, а затем с видимым трудом развернулся.
— Я уйду, чтоб принести поесть, — как-то странно и отрывисто произнес оборотень, не оборачиваясь к нам, и быстро метнулся прямо по коридору.
Ушел… Неужели почувствовал, что мне страшно? Хотя чему удивляться после того, как он открыл мне свою тайну.
— Стефи… — голос Чита послышался совсем рядом, — пойдем.
Он взял меня за руку, и потянул к спальне, которую я отперла своим ключом. Ады не было — неужели снова Ленни приехал?..
Мы вошли, и я сразу уселась на кровать, устало потирая лицо. Затем подняла взгляд, и посмотрела на друга.
— Стеф, — Чит подошел ближе, присаживаясь на корточки, и кладя руки на мои колени.
— Чит, прости, — в моих глаза против воли появились слезы, — я поступаю с тобой отвратительно. Ты не должен был видеть нас вместе…
— Так вы вместе? — испытующе глядя на меня, перебил друг.
— Нет, но…
— Тогда я не понимаю, за что ты оправдываешься? Ты можешь общаться с кем и когда захочешь, это твое право. Я не собираюсь ревновать тебя к каждому, и устраивать сцены, Стеф. Просто хочу, чтобы ты дала мне шанс, вот и все.
Он с улыбкой погладил мои колени, и встал, усаживаясь рядом. Я не могла поверить в то, что слышала. Мой друг реагировал не так, как я боялась. Он словно понимал, чего я боюсь и хочу, и говорил ровно то, что могло бы меня утешить. Как ему это удается?!
— Я знаю, что не идеален, Стеф, — рука Чита легко накрыла мою, — но и не представляю тебя с ассистентом. Тебе нужен тот, кто сможет сопровождать тебя на соревнования, не привязанный к работе и к месту быта. Я зарабатываю удаленно, и буду только рад поддержать тебя во всех начинаниях, — друг улыбнулся, слегка поглаживая мои пальцы, — я могу всегда быть рядом, Стеф, только позволь мне это. Хорошо?
Я застыла, пытаясь соображать. Да, друг прав, я не смогу усидеть на месте… Но… Смогу ли я полюбить Чита не как друга, а как парня, мужчину? Дать ему то, что он заслуживает? Сейчас я не была в этом уверена, поэтому отрицательно покачала головой.
Чит сжал мою руку.
— Мне нужно время, — прошептала я парню, — я не могу… вот так. Что, если я скажу тебе «да», а затем пойму, что не люблю тебя? Чит, прости, я не говорю «нет», но прошу тебя о времени подумать…
Парень кивнул, возвращаясь к поглаживанию моей руки.
— Я все понимаю, — он улыбнулся, как мне показалось, слегка натянуто, — на самом деле я пришел сегодня, чтобы позвать тебя на свидание. Что скажешь?
— Сейчас?
— Завтра, Стеф. Встречаемся после обеда у зверинца. Хорошо?
Я с благодарностью кивнула. Может, мы пообщаемся, и все встанет на свои места? Мне хотелось ответить Читу взаимностью.
— Тогда до завтра, Стеф. Ты устала. Ложись спать. — Он снова улыбнулся, коснулся губами моей щеки, и тихо покинул комнату.
А я из последних сил поплелась в душ.
После получаса, проведенного под горячими струями, осталось два желания. И оба не были какими-то сложными или возвышенными. Поесть и лечь спать — то, что нужно, после дня, полного впечатлений.
Ада все еще не вернулась в спальню, а вот кое-кто другой уже проник сюда, нагло развалившись на моей кровати. Но возмущаться я не стала — у груди оборотня покоился полный поднос еды, так что я даже обрадовалась его беспардонности.
— Спасибо! — искренне поблагодарила, вгрызаясь в пирожок.
С мясом. Черт, это восхитительно!
— Видел твою подругу на ужине, — лениво протянул Ричард, пристально наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц, — с ней был ее жених. А вот радости не было. Это у них любовь такая?
Я вздохнула, и потянулась к кружке с какао. А что мне оставалось сказать? Это не моя тайна.
— У всех по-разному, — я пожала плечами, и потянулась к завитушке с ягодами.