— М-да, старина Лориан сильно изменился с нашей последней встречи.
— Думаю, если бы не эти изменения, он не стал бы таким сильным темным магом, — отозвалась бабушка.
— Неужели все темные маги такие? — не выдержала я, и на меня посмотрели как на заговорившую корову.
Но тем не менее ардара Катрина снизошла до ответа:
— Магический потенциал может развиваться с годами. Но для этого нужны упорные тренировки или сильные потрясения, дающие всплеск силы определенной направленности. Когда мы знали Лориана Тирмила раньше, он подавал надежды как светлый маг и огненный стихийник. Темной магии было незначительное количество. Но в его случае сначала участие в войне, потом некоторые другие потрясения… — она сделала многозначительную паузу и продолжила: — привели к всплеску темной энергии. Именно этому он впоследствии и уделил основное внимание, достигнув немалых успехов. Что касается моральных качеств темных магов, то да, обычно они не склонны к излишней чувствительности. Но это не значит, что совершенно лишены эмоций. Просто их проявления несколько иные. Темные маги думают в первую очередь о собственных интересах. Сантименты и благородные порывы им зачастую чужды.
Я смущенно поблагодарила ее за ответ, который вызвал глухую тоску. Стоит ли питать еще какие-то иллюзии по поводу этого мужчины? Жестокий и эгоистичный тип. Явно не мечта романтичной барышни! Впрочем, я никогда и не была таковой. Но и моральные уроды меня не привлекали. Так чем же привлек этот? Или чувствую в нем то, что он прячет настолько глубоко в душе, что никому не добраться? Того светлого мага, каким был когда-то. Возможен ли обратный процесс?
Хотя проблема в том, что Лориану Тирмилу это и не нужно. Способен ли он вообще на проявления нежности, доброты к кому-либо? Или даже к женщинам, которые вызывают эмоции, относится чисто потребительски? Берет то, что они могут ему дать, и не более? Разумеется, ответа на эти вопросы не было. Да и вообще, есть ли смысл рассуждать об этом, если я явно не отношусь к таким женщинам? Лучше всего в моем случае — забыть о так взволновавшем мужчине и жить своей жизнью. Но получится ли это, если во мне откроется магия, и я окажусь в Академии рядом с ним?
ГЛАВА 8
Не в силах делать вид, что ничего особенного не происходит, я отправилась в свою комнату. После переноса в другой мир она стала моим единственным убежищем, где чувствовала себя относительно спокойно. Так недолго и затворницей стать! — мрачно усмехнулась, думая о том, что раньше не могла долго сидеть в четырех стенах. Выходные обязательно проводила в поездках на природу или с друзьями, по вечерам тоже меня редко можно было застать в квартире. Тут же жизнь сводилась к ограниченному периметру, где каждое движение и действие оценивало множество глаз, и я вынуждена была играть несвойственную роль.
Тяжело постоянно быть в напряжении, и я не знаю, сколько еще выдержу. Так что своего вердикта ждала с нервным нетерпением. Пусть хоть что-то определится, наконец! Тогда уже пойму, как лучше действовать. Продолжать ждать у моря погоды или все-таки рискнуть и бежать.
Стук в дверь заставил подобраться. Я села в кресле в более подобающей леди позе, опустив ноги на пол, и выкрикнула разрешение войти. Даже не удивилась, увидев ардару Катрину. Лишь пристально уставилась в ее лицо, надеясь прочесть на нем свой приговор и быть готовой к нему. Но бабушка отлично владела собой. На ее губах играла ничего не значащая улыбка, в глазах не отражалось никаких эмоций.
— Надеюсь, я тебе не помешала, дорогая? — из чистой вежливости спросила она. Мы обе прекрасно понимали, что мое мнение ее не интересует.
— Нет, ардара Катрина, — кротко отозвалась.
Она окинула меня цепким взглядом, потом села в кресло напротив и чинно сложила руки на коленях.
— Я имела весьма интересный разговор с ардом Нартраном.
Весь мой вид изображал вежливый интерес, но вопросов я задавать не стала. Демонстрировала готовность принять любое решение бабушки.
— Он касался тебя, милая, — помолчав, продолжила она. — И был несколько неожиданным. Впрочем, я замечала, что в последние дни Дамиен частенько на тебя поглядывает. Но не подозревала, что интерес настолько силен. Он предложил сделку. Согласие жениться на Беатрисе, если в качестве довеска ему отдадут тебя.
Я была готова это услышать, но все равно губы непроизвольно скривились.
— Вижу, тебя это шокировало не меньше моего, — улыбнулась бабушка понимающе. — И разумеется, я тоже высказала молодому человеку всю недопустимость такого предложения.
С некоторым удивлением я воззрилась на нее, но тут же поняла, что радоваться несколько преждевременно.
— Впрочем, — сказала ардара Катрина, — если все будет оформлено пристойно, предложение не настолько уж скомпроментирует тебя. К примеру, если станешь считаться компаньонкой Беатрисы.
Бабушка уставилась на меня так пристально, что я поняла — показать сейчас настоящие чувства — подписать себе приговор. Она не так глупа, чтобы не заметить изменений в младшей внучке. По поводу своих актерских способностей я не заблуждалась. И теперь проверяет, насколько резонны подозрения. Вздумай я возражать, моя судьба будет решена! Именно это я прочла в жестоких карих глазах, с фальшивой благосклонностью смотрящих на меня.
— Я приму любое ваше решение, — со вздохом сказала. — Пусть все мое воспитание противится такому повороту. Но если ради семьи так нужно… то я готова.
Стоило немалых усилий выдержать роль до конца, но когда лоб ардары Катрины разгладился, я украдкой перевела дух. Похоже, поверила!
— Не будем спешить с ответом арду Нартрану, — задумчиво произнесла бабушка. — Вот если в тебе не откроется магического дара, тогда, скорее всего, придется поступить именно так. К сожалению, Лориан Тирмил пробудет здесь недолго, и ты попросту не успеешь заинтересовать его в достаточной мере. В Академии было бы больше шансов. Но в любом случае, отказывать категорически Дамиену я не собираюсь. Если с Тирмилом не получится, ты станешь дополнительным способом воздействия на Нартрана.
— Ардара Катрина, — осмелилась сказать я, — вы считаете, что шанс с ардаром Тирмилом у меня есть? Мне показалось, он даже внимания на меня не обратил.
Бабушка снисходительно усмехнулась.
— Темные маги хорошо умеют скрывать чувства. Да, он весьма неплохо делал вид, что ты не произвела на него впечатления. Настолько, что я даже в какой-то момент поверила. Но как думаешь, куда он пошел вскоре после того, как поднялся в свои покои? И это вместо того чтобы отдохнуть с дороги.
— Понятия не имею, — недоуменно проговорила.
— В любимое место Габриэллы — заброшенную беседку в саду. Когда мои дети были еще юными и Лориан гостил у нас, они любили проводить там время. То место наполнено для него воспоминаниями. Приставленный следить за ним слуга сообщил мне, что он все еще там. Так что не стоит упускать удобного момента…
Я пораженно молчала, осмысливая услышанное, а сердце отчего-то забилось сильнее. Неужели бабушка права, и еще далеко не все потеряно? Пусть и что-то внутри отзывалось горечью при мысли о том, что Лориана могло заинтересовать во мне лишь сходство с матерью. Следующие слова ардары Катрины заставили вздрогнуть:
— Ты отправишься туда немедленно. Постараешься еще сильнее освежить старые воспоминания, — добавила она иронично.
Все во мне взбунтовалось от такого циничного подхода, но разумеется, свое мнение я оставила при себе. Покорно кивнула и сказала, что сделаю все возможное. Бабушка удовлетворенно улыбнулась и вышла. Я же чертыхнулась и вскочила. Идти в беседку и унижаться, пытаясь строить из себя юную соблазнительницу, совершенно не хотелось! Так и представляю презрительный взгляд, каким Лориан одарит в ответ! В последнем я нисколько не сомневалась. Что бы ни думала бабушка, этот мужчина на такие уловки не поддастся!
Но в то же время что-то будто тянуло туда, к нему. Хотелось снова увидеть бледное аристократичное лицо, заглянуть в пронизывающие темно-фиолетовые глаза, кажущиеся почти черными. По телу растекалась непонятная истома при одной мысли об этом.
Мотнув головой, будто отгоняя наваждение, я решила, что можно просто поговорить с ним. Попытаться узнать поближе. Как человека. Надеюсь, бабка не приставит соглядатая, что станет следить за самой встречей. А если и станет, плевать! В конце концов, она должна понимать, что у Элиссы нет никакого опыта общения с мужчинами.
Это решение слегка успокоило, хотя сердце продолжало биться как-то рвано и неровно. Посмотрев в зеркало и с неудовольствием глянув на покрасневшие щеки и лихорадочно блестящие глаза, заставила себя принять более спокойный вид и выскользнула из комнаты.
Проходя мимо гостиной, услышала звуки фортепиано и мелодичный голос Беатрисы. Похоже, развлекает парней музыкой, и это радует. Крысеныш сейчас занят и за мной не увяжется. Бесшумно миновала опасное место и вышла из дома.
По дороге думала о том, что теперь понимаю, почему беседка заброшена. Габриэлла стала самым большим разочарованием ардары Катрины, и она даже ее любимое место постаралась придать забвению. Элисса же непонятным образом почувствовала связь с ним и искала там утешения в трудную минуту. Насчет же Габриэллы…
Вот хоть убей, совершенно не понимаю эту женщину! Ладно, оступилась, согрешила до брака. Это еще могу понять. Но ведь ей же представился шанс покрыть свой грех! И предложил это не худший мужчина. Скорее, даже наоборот. Так почему она прогнала его? Предпочла позор респектабельной жизни, пусть и с нелюбимым. Ведь папочка Элиссы даже не попытался принять участие в судьбе Габриэллы и ее дочери! Хотелось бы посмотреть в лицо этому мерзавцу и высказать все, что о нем думаю! Запудрил мозги девице, влюбил в себя, заделал ребенка и слинял. Скорее всего, обещал вернуться, раз она так категорически отвергла другого ухажера. И что в итоге? Поломанные жизни, поломанные судьбы. А отдуваться теперь приходится мне! Я тяжело вздохнула.
Подходя к беседке, непроизвольно сбавила шаг и постаралась не привлекать к себе внимания. Сквозь просветы между деревьями, окружающими беседку, заметила темную фигуру, сидящую внутри. Лориан Тирмил пребывал в отстраненной задумчивости, будто прислушиваясь лишь к собственным мыслям и ощущениям, позабыв о том, что окружает. Я колебалась, не зная, стоит ли вот так вторгаться в его личное пространство. Боюсь даже представить, как он на это отреагирует!
Холодный голос продолжающего смотреть в другую сторону мужчины разорвал тишину:
— И долго будете там стоять?
Проклятье! Как он меня заметил? Или почувствовал каким-то магическим способом, о котором я понятия не имею? Слишком мало знала об этом аспекте жизни. Но стоять за деревьями и дальше после того, как меня заметили, было глупо. И я вышла из укрытия. Лориан повернул ко мне голову. На его губах играла ироничная улыбка.
— Простите, я не хотела вам мешать, — выдавила, застывая у входа в беседку и не решаясь пройти дальше. — Не знала, что вы здесь…
Надеюсь, солгала достаточно убедительно, а то впору сквозь землю провалиться!
Видя, что он молчит и с непроницаемым видом разглядывает смущенную меня, решилась продолжить:
— Я люблю бывать в этом месте. Оно успокаивает. Вам оно тоже пришлось по душе?
Некоторое время казалось, что темный маг не ответит. Но все же нехотя произнес:
— Раньше оно было другим. За ним лучше следили.
— Это место для вас наполнено какими-то важными воспоминаниями? — осмелев, спросила, проходя и усаживаясь неподалеку. Слишком близко не осмелилась, понимая, что тогда аура мужчины будет просто подавлять.
— Скорее, хотел понять, остаются ли они до сих пор важными, — бросил Лориан Тирмил равнодушно. — К счастью, перестали.
Сердце екнуло. И что это может значить? То, что он окончательно избавился от былых чувств? Видя, что еще немного — и он точно уйдет, не желая продолжать разговор, я выпалила:
— Вы ведь знали мою мать?.. Скажите, какой она была? Здесь не любят о ней говорить. И я почти ничего не знаю.
Лориан Тирмил снова изучающе глянул на меня, потом медленно проговорил:
— Вы на нее очень похожи.
— Я не говорю о внешности, — возразила, не удовлетворившись ответом. — Каким человеком она была?
Темный маг задумчиво улыбнулся, будто погружаясь в собственные воспоминания.
— Очень живая и непосредственная. Эмоциональная. Искренняя. Габриэлла всегда действовала порывами сердца, и это в ней привлекало больше всего. Не лукавила и не пыталась казаться лучше, чем есть, говорила правду в лицо. Ардара Катрина считала это недостатком, но ничего не могла поделать. Дочь оказалась не менее сильной и упрямой по характеру, чем она сама.
— Мне говорили, что вы просили ее руки, — замерев от собственной наглости, сказала я. Но слишком важно было вывести его на откровенность, понять, что творится в душе. — Значит, любили ее?
— Любил, — он пожал плечами. — Но это уже в прошлом. А теперь, надеюсь, вы простите меня, лирна Элисса, но я хотел бы отдохнуть с дороги.
Лориан поднялся и двинулся к выходу из беседки, но его догнал мой новый вопрос:
— После отказа вы ее возненавидели?
Он замер. Потом, не оборачиваясь, сухо сказал:
— Не думаю, что готов это обсуждать.
— Со мной? — уточнила я. — Или вообще?
Лориан резко развернулся и посмотрел с некоторым недоумением. Похоже, не ожидал такой настойчивости.
— А вам не говорили, что вы чересчур бесцеремонны? — насмешливо прищурился.
— Никогда, — я невинно захлопала ресничками. — А это так?
Он хмыкнул.
— Тогда скажу прямым текстом, чтобы больше к этому не возвращаться. Да, когда-то я испытывал к вашей матери сильные чувства. Но сделал все, чтобы от них избавиться. И придя сюда, убедился, что старые воспоминания уже не имеют надо мной власти. Ну что, я удовлетворил ваше любопытство, юная лирна? Если да, то надеюсь, вопрос исчерпан.
— Этот да, — невозмутимо отозвалась, невинно улыбаясь. — Но есть другие.
— И вы полагаете, что я стану на них отвечать? — приподнял брови Лориан, явно поражаясь моей навязчивости.
— Этого требуют элементарные правила вежливости, — отозвалась с вызовом.
— Боюсь, я не из тех, кого слишком заботят эти правила, — усмехнулся темный маг. — И мое терпение уже на исходе, лирна Элисса!
— Вы всегда такой? — я покачала головой.
— К счастью, вам недолго придется терпеть мое общество, — саркастично сказал он.
— И все же ответьте на еще один вопрос.
— Смотря какой, — он разглядывал меня с холодным прищуром, будто пытаясь проникнуть в голову. — Обещать не буду.
— Вы сейчас пытаетесь мысли прочесть? — стало не по себе от того, что он может и правда это делать.
— К сожалению, такое недоступно даже магам, — хмыкнул он. — И в любом случае, вряд ли ваши мысли представляют для меня интерес.
— Считаете пустоголовой? — осведомилась я.
— Если позволите, промолчу, — насмешливо откликнулся темный маг.
Вот ведь хам! И правда, о хороших манерах имеет весьма смутное представление. Или, скорее, плевать на них хотел!
— Из чистого любопытства, — продолжил он. — Что же вы такого хотели спросить? И попрошу побыстрее. А то эта беседа начинает утомлять.
До чего же невыносимый тип! И что я в нем только нашла привлекательного? Теперь начинала уже по-настоящему злиться. И бабка еще считала, что он может клюнуть на крючок? Бесчувственная ледышка, для которой все окружающие — пыль под ногами!
— Хотела расспросить подробнее о ритуале, который мне придется пройти, — сухо произнесла. — А не о вашей драгоценной особе, как вы, вероятно, подумали!
Издевательский огонек в глазах темного мага лишь усилился.
— Все, что вам следует знать, я уже изложил за завтраком, отвечая на вопрос арды Беатрисы. Боюсь, больше вы просто не поймете.
— Вы так считаете? — процедила, неприязненно буравя взглядом заносчивого типа.
Похоже, он один из тех, кто считает, что женщина не способна ни на что большее, кроме как пироги печь и детей рожать. А таких я терпеть не могла!
— Уж простите, — он развел руками, продолжая улыбаться, — но трудно поверить, что вы разбираетесь в тонкостях магических ритуалов.