— Судите по внешности? — я независимо тряхнула головой, отчего кукольные локоны спружинили о плечи, напоминая о том, что он сейчас перед собой видит. Может, этот облик и ввел его в заблуждение? — Считаете, что красивая женщина — обязательно глупа?
— Вы считаете себя красивой? — скептически отозвался он, за что его захотелось пришибить. Вот последнее уже совершеннейшая грубость! Да как он смеет?! — А вы еще и «скромны», как вижу! — продолжал насмехаться темный маг. — Ко всем прочим «достоинствам»!
— Ладно, забудьте! — вскочив на ноги и пылая от негодования, я ринулась к выходу, наплевав на то, что он продолжает стоять на пути.
Даже захотелось побольнее пихнуть его, устраняя с дороги. Но эта сволочь успела посторониться. А я, выбежав из беседки, еще и зацепилась за сухую ветку, попавшую под ноги. Уже теряя равновесие и во всех деталях представляя картину неминуемого унижения, почувствовала, как сильные руки подхватывают и помогают восстановить равновесие.
— Осторожнее, лирна Элисса, — послышался издевательский голос над ухом.
— Вас забыла спросить! — прошипела, поднимая на него разъяренный взгляд.
В какой-то момент ощутила, что что-то в нем неуловимо меняется. Взгляд стал другим, в нем появились странные искорки. Даже лицо будто бы смягчилось. Но это длилось лишь несколько секунд, после чего оно вновь стало невозмутимым и слегка насмешливым. Лориан отпустил меня и даже снизошел до иронических извинений:
— Прошу простить, если был не слишком любезен!
— Можно подумать, вы и правда об этом сожалеете, — буркнула, но с удивлением ощутила, что уже не так сильно злюсь.
— Чтобы вы в это поверили, даже готов ответить на ваш вопрос, — опять явно насмехается, но я с независимым видом кивнула.
С преувеличенно учтивым видом он посторонился, снова пропуская в беседку. Я прошла и опустилась на скамью. Испытующе уставилась на него.
— Что это за снадобье, которым вы будете потчевать меня и Беатрису? — деловито осведомилась, решив, что ни за что больше не покажу перед ним эмоций. Буду вести себя так же, как он.
Опять этот снисходительный взгляд, намекающий на то, что вряд ли я пойму, о чем речь.
— Уже ведь говорил. Оно приводит мозг в нужное состояние сознания. Так, чтобы легче было осуществить переход.
— О переходе чуть позже, — прервала я. — Хотелось бы знать ингредиенты снадобья.
— Они вам о чем-то скажут? — пробормотал Лориан с видом вселенской усталости. Так, словно ему приходилось общаться с умственно неполноценной. Но поймав мой недобрый взгляд, снизошел до того, чтобы перечислить.
Я молча слушала, анализируя получаемую информацию. Потом, когда маг закончил, озвучила свои выводы:
— Принцип действия понятен. Кайрин — легкий наркотик, расширяющий сознание, делает мозг податливым для воздействия извне. Тарас — травка, что нейтрализует зависимость и мешает воспринимать реальность неадекватно. То есть оставляет лишь нужный магу эффект. Ольтанка нормализует давление и сердечный ритм, предотвращая возможные побочные эффекты.
Несколько удивленный вид Лориана пролился бальзамом на душу. Маг явно не ожидал от меня такой осведомленности. Травки-то довольно специфические, известные не каждому. Увлечение лекарским делом Элиссы снова оказалось нелишним, что радовало.
— А вы многое знаете о травах, — пристально разглядывая меня, сказал темный маг.
— Так и есть. С детства этим увлекаюсь. Наш лекарь-травник взял меня в ученицы, — холодно откликнулась, чтобы он не понял, насколько приятны его слова. — Как видите, в кругу моих интересов не только наряды и развлечения! — добавила с легкой издевкой. — Но продолжим, чтобы не отнимать дольше необходимого ваше драгоценное время, — последнее прозвучало и вовсе саркастично. — Итак, насколько понимаю, раз понадобился такой эффект, вы будете оказывать влияние на разум.
— В определенной степени, — медленно проговорил он. — Хотя, скорее, помогу вам добиться того эффекта, какого обычные маги по собственной воле достигают лишь путем упорных тренировок. Отправлю ваше астральное тело в путешествие по иной реальности. Там, где ему придется мобилизовать все потаенные резервы, чтобы выжить.
По спине пробежал холодок. Вспомнилось, чем закончилось прошлое астральное путешествие, и где я в результате оказалась.
— В какую еще иную реальность? — хрипловато спросила, силясь не показать излишней нервозности.
— Мир голодных духов. Так его называют. В нем обитают призраки и демоны, — в этот раз в тоне Лориана не звучало издевательских ноток. Мужчина был полностью серьезен. — Шутить с подобными силами опасно, потому вам стоит хорошенько подумать, нужно ли вам это.
— Как будто у меня есть выбор! — невесело отозвалась.
Поймала недоуменный взгляд темного мага и внезапно решилась. Была не была! Попробую заполучить его в союзники. В любом случае, откровенность он оценит больше, чем попытки запудрить мозги. В этом успела убедиться за время нашего недолгого общения. Именно эти качества ему когда-то нравились в матери Элиссы. И я собиралась продемонстрировать их даже не потому, что хотела вызвать симпатию. А просто потому, что желала, чтобы он хотя бы меня уважал.
— Скажите, как вы почувствовали, что я подошла к беседке? — будто бы невзначай сменила тему.
Если он и удивился, то виду не подал.
— Раскинул магический щуп. Привычка. Маги довольно часто так делают, особенно те, кому приходилось воевать. Проверяют окружающую обстановку, прежде чем позволить себе расслабиться.
— Понятно, — кивнула ему. — Нечто подобное и подозревала. А сейчас вы не могли бы его раскинуть? За нами никто не наблюдает?
— Настолько, чтобы слышать разговор, нет, — усмехнулся Лориан, и я облегченно выдохнула.
Решившись, сказала:
— Хотите знать, почему для меня так важно пройти ритуал пробуждения силы?
— Да не особенно, — сыронизировал он, но под моим мрачным взглядом посерьезнел. — И почему же?
— Если ардара Катрина решит, что от меня нет проку, то отдаст в качестве постельной грелки Дамиену Нартрану. Именно этого он потребовал в обмен на согласие жениться на Беатрисе. А мне такого поворота совершенно не хочется.
Повисла долгая пауза, во время которой темный маг переваривал услышанное. Потом он медленно произнес:
— Проку какого рода?
Что ж, пойду ва-банк! И будь что будет!
— Она считает, что мое сходство с матерью привлечет вас. И вы захотите взять меня в жены. Только, уж простите, быть чьей-либо игрушкой я не намерена!
Ну вот! Пусть не считает, что я так уж жажду его внимания!
— Да и уже поняла, что вас в этом качестве вряд ли привлеку. Но мне придется некоторое время водить ардару Катрину за нос. Изображать, что из кожи вон лезу, лишь бы вас соблазнить. На самом деле, единственное, что мне нужно — избавиться от опеки родственников. Академия позволит добиться неплохого положения и без их покровительства.
Понять, о чем сейчас думает Лориан Тирмил, не представлялось возможным. Его лицо больше напоминало мраморную маску. Хотя глаза сверкали так, что смотреть было больно, и стоило немалых усилий не отводить взгляд. Многое зависит от того, поверит или нет. И захочет ли помочь, чтобы наказать ардару Катрину за ее желание сыграть на его слабостях.
— А что вы намерены делать, если магия в вас не проснется? — наконец, откликнулся Лориан.
— Тогда мне останется лишь бежать куда глаза глядят, — я пожала плечами. — В любом случае, становиться любовницей Крысеныша не собираюсь.
— Крысеныша? — он усмехнулся.
— Простите. Дурацкое прозвище, которое я дала Дамиену Нартрану, — чуть смутилась я.
— Боюсь даже представить, какое вы могли бы дать мне, — иронично сказал он.
— Я и не собиралась давать вам прозвище, — еще больше смутилась.
— Рад это слышать.
— Так что? Вы поможете мне? — помолчав, спросила, с надеждой глядя на него.
— В чем? — обронил он небрежно.
— Пройти ритуал как положено. Невзирая на вашу личную антипатию!
Похоже, переборщила. Показалось, что аура темного мага сгустилась еще больше.
— Вы полагаете, я мог бы поступить иначе? — холодно осведомился он.
— Нет, но… Вдруг вы пожелали бы отомстить мне, раз уж моей матери не получилось, — так же холодно откликнулась.
На скулах мага заиграли желваки.
— Думаю, разговор окончен, — процедил он.
Черт! Похоже, я все испортила!
Чувствуя звон в ушах и слабость, заставила себя подняться и двинуться к выходу. Вслед внезапно донеслось ледяное:
— Я бы и так сделал все необходимое, чтобы ритуал прошел успешно. Вам не было нужды просить об этом. Не из благородных побуждений, разумеется. На кону моя профессиональная репутация.
— Я и не питала иллюзий насчет ваших мотивов! — прошипела, бросая взгляд через плечо. — Но надеюсь все-таки, что немного благородства в вас есть, и вы не станете рассказывать моей бабушке о том, что услышали от меня.
— Разумеется, — от тона темного мага мурашки шли по коже. — И надеюсь, если все-таки попадете в Академию, будете попадаться мне на глаза как можно реже.
— В этом не сомневайтесь! — зло бросила и ринулась прочь.
Ну до чего же мерзкий тип! Отвратительный! Высокомерный, заносчивый, грубый! Только почему так болезненно сжимается сердце от его последних слов? Настолько, что слезы непроизвольно набегают на глаза и хочется разрыдаться в голос. Едва смогла сдержать их до того, как оказалась в своей комнате, и только там позволила себе маленькую слабость.
ГЛАВА 9
Следующие три дня, пока Лориан Тирмил потчевал нас туманящей мозги гадостью, мы с ним общались друг с другом подчеркнуто холодно и вежливо. К разговору в беседке больше не возвращались, но осадок остался. Моя злость уже прошла, и по здравому размышлению я поняла, что, пожалуй, погорячилась тогда. Его реакцию можно было понять. И если бы он сделал первый шаг, с чистым сердцем бы простила.
Но куда там! Сомневаюсь, что темный маг вообще задумывался над этим. Скорее всего, выбросил из головы сразу же. И мне бы выбросить. Да не тут-то было! Почему-то для меня имело значение, что сволочь бесчувственная обо мне думает. Но разумеется, я ни за что этого не покажу!
Крысеныша же я подчеркнуто игнорировала. Даже аргумент появился — мол, оскорблена до глубины души его предложением. Он злился, пытался навязываться, но в итоге счел себя обиженным и начал вести себя еще хуже, чем раньше, до моего вселения в тело Элиссы. Видимо, решил показать, что может быть и по-плохому. Они с Беатрисой спелись на этой почве и постоянно отпускали в мой адрес какие-нибудь шпильки. Но грань кузина переходить не осмеливалась. Недавний случай не прошел для нее бесследно. Хватило ума понять, что может нарваться на ответную реакцию.
Единственный, с кем я общалась с удовольствием, был Леонс. Мы с ним сильно сблизились за последние дни и подолгу беседовали, предоставив Дамиену и Беатрисе вариться в собственном котле. И чем больше я узнавала этого парня, тем сильнее понимала — трудно найти кого-то более достойного. Вот ведь повезет какой-нибудь дурочке!
Иногда я и сама задумывалась: а чем черт не шутит? Может, это мой шанс разом избавиться от всех проблем в новом мире? Такой мужчина, как Леонс, стал бы надежной опорой и защитой. И он мне даже нравится. Но решила не спешить. Сам он вел себя со мной дружелюбно, но не давал понять, что желает чего-то большего. Не хотелось бы испортить едва зарождающиеся отношения, которые могут перерасти в настоящую дружбу.
Как я ни пыталась храбриться, но мысль о скором ритуале волновала изрядно. Что если именно на мне везение Лориана Тирмила даст осечку? И я окажусь тем самым исключением со смертельным исходом? Думать об этом было страшно. Одно дело — рисковать, зная, что можешь на что-то повлиять сама. Другое — целиком и полностью быть зависимой от чужого, не лучшим образом к тебе расположенного человека. Но выбора особого не было.
В «день икс» первой пришлось проходить испытание Беатрисе. Мне бабушка разрешила поприсутствовать там вместе с ней. Тетке же категорически запретила. Понимала, что та может что-нибудь испортить, если подумает, что дочери грозит опасность. А вмешательство в ритуал чревато последствиями не только для Беатрисы, но и самого мага. Так что слабонервных, да и вообще лишних с точки зрения ардары Катрины, людей выдворили из гостиной.
Я сама сидела ни жива ни мертва, устроившись в одном из кресел неподалеку от бабушки, и наблюдала за действиями Лориана Тирмила. Беатриса, бледная как полотно, улеглась на диван. Сам маг сел на стул рядом с ней и взял за руку. Не знаю, чего ожидала. Того, что вокруг выставят зажженные свечи и начертят какие-нибудь каббалистические символы. Или еще что-то в том же роде, что соответствовало моим представлениям о магических ритуалах. Но все оказалось до банальности обыденно. Никаких специальных атрибутов и нагнетания атмосферы.
Единственное — портьеры задвинули наглухо, создав в комнате приглушенное освещение. И Лориан перед ритуалом снова напоил Беатрису снадобьем, каким потчевал все это время. Может, владей я магией, увидела бы некие флюиды, витающие в воздухе, или что-то вроде того. Но сейчас просто наблюдала за магом, в упор смотрящим на девушку. Ответный взгляд кузины был испуганным и напряженным. Впрочем, уже минуты через две он затуманился, мышцы лица расслабились. А вскоре она и вовсе словно бы уснула. Хотя, подозреваю, что погрузилась в транс.
Лориан тоже закрыл глаза, и его лицо стало настолько сосредоточенным, что между бровями залегла глубокая складка. Интересно, что он делает? Оказывает какое-то ментальное воздействие? Похоже на то, словно он Беатрису загипнотизировал.
Моргнула, различив слабое сияние в районе переносицы кузины. Или показалось? В горле пересохло, когда поняла, что вовсе даже не показалось. И сияние начало постепенно охватывать все ее тело. У Лориана же светилась лишь рука, которая соприкасалась с ладонью Беатрисы.
Я вздрогнула, когда в один момент тело девушки выгнулось чуть ли не дугой, а потом сияние исчезло, оставшись лишь в месте соприкосновения ладоней. Кузина почти сразу обмякла и будто бы перестала дышать. По крайней мере, я не улавливала движения грудной клетки.
— Она что умерла? — еле слышно прошептала, посмотрев на бабушку.
Та недовольно зыркнула в мою сторону:
— Нет. А теперь помолчи. Нельзя, чтобы что-то его отвлекло, — так же тихо ответила она, и я устыдилась своего порыва.
Потом вспомнила слова темного мага об астральных путешествиях и сама поняла, что произошло. В какой-то степени Беатрису и правда сейчас трудно назвать живой. Ее душа отделилась от тела и непонятно где блуждает. Хотя наверняка с физической оболочкой остается связь, и кузина в любой момент может вернуться. Вернее, маг ей поможет это сделать.
Следующие минуты показались вечностью. Не знаю, сколько прошло времени. Но точно не меньше часа. Лориан Тирмил оставался пугающе неподвижным, лишь лицо в некоторые моменты становилось еще более напряженным.
А вот Беатриса… У меня кровь застыла в жилах, когда ее тело внезапно сильно задергалось, лицо же исказила болезненная гримаса. Я видела самые настоящие раны, царапины и укусы, ни с того ни с сего появляющиеся на открытых участках кожи. Вполне возможно, что под платьем было то же самое.
Жуть какая! Что с ней происходит в том мире, куда отправил темный маг? И почему это отражается на физическом теле?!
Когда же Беатриса задергалась, словно в эпилептическом припадке, а на ее губах выступила кровавая пена, мне пришлось вцепиться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать крик.
Все закончилось внезапно. Вот на щеке Беатрисы появляется рваная рана, будто ее только что грыз дикий зверь. А в следующий миг возникает сияние, охватившее ее всю, и повреждения исчезают бесследно. Кузина в последний раз дернулась, обмякла и открыла глаза. В них стоял самый настоящий ужас, как будто она до конца не осознавала, где находится.