— Гораздо разумнее, чем может показаться, — охотно отозвался он.
Этот наездник, кстати, был совсем еще молодым мужчиной, не старше двадцати восьми лет. Или, по крайней мере, на вид так казалось. У магов ведь изменения во внешности не столь очевидны до самой смерти. Рыжеволосый, с живыми карими глазами и открытой улыбкой. В общем, мы с Родериком, как он представился, сразу нашли общий язык, и вскоре уже непринужденно болтали. Пока неподалеку велась борьба со слезами и соплями Беатрисы, нашлось, чем себя занять. Как оказалось, Родерик даже не лирн, а обычный простолюдин, которому открывшийся дар дал возможность поступить в Академию и неплохо устроиться в жизни. Он женат, имеет двух очаровательных дочек и полностью доволен своей судьбой. Связь с драконом при этом — важная составляющая его существования.
— Он словно часть меня, — рассказывал Родерик. — Это трудно объяснить. Но когда Патрик, — он погладил дракона по спине, и тот заурчал, как кошка, — меня признал, границы мира словно расширились. Когда мне грозит опасность или я нуждаюсь в нем, он откликается сразу. Находит меня, где бы ни находился. Иногда позволяет видеть его глазами и сливаться с ним разумом. Удивительное ощущение, когда ты чувствуешь себя другим существом, тем более таким могущественным и сильным!
— А по какому принципу драконы выбирают тех или иных людей? — с любопытством спросила, невольно почувствовав, что тоже бы хотела иметь такого друга. Не питомца или ездовое животное, а именно друга!
— Трудно сказать. Когда я учился в Академии, нам говорили, что драконы просто чувствуют, кто им подходит. Энергия такого человека им жизненно необходима, она вплетается в их собственную. Вы еще узнаете больше и об этом, и о многом другом, лирна Кармад.
Я с глубокомысленным видом кивнула. Желание учиться в магической Академии крепло с каждой секундой. И не только для того, чтобы избавиться от родственников. Сколько нового и удивительного там можно узнать!
Наконец, после того как старичок-лекарь дал Беатрисе успокоительное зелье, ее удалось усадить на дракона. Но она так судорожно уцепилась за наездника, что я от души посочувствовала бедолаге. Эдак она ему ребра переломает к концу полета! Если сейчас так паникует, то что же будет в воздухе? Впрочем, я и сама не уверена, что отреагирую адекватно, когда мы поднимемся в небо.
— Он ведь не сбросит меня? — не удержавшись, спросила.
— Нет, конечно, — успокоил Родерик. — Дракон выполняет волю наездника беспрекословно. И если тот велит ему доставить груз или человека, сделает это со всей осторожностью. Так что вам нечего беспокоиться!
— Рада это слышать.
— К тому же, — улыбнулся наездник, повернув голову и посмотрев на меня через плечо, — вы ему нравитесь.
— Правда? — улыбнулась я в ответ. — Это он вам сам сказал?
— Я чувствую его эмоции, — пояснил Родерик. — Да и сказал тоже. Говорит, что у вас хорошая энергия. Теплая.
Окончательно перестав бояться дракона, который больше не казался кровожадным чудовищем, я снова погладила его. И к моему удивлению, он и на мое прикосновение отозвался урчанием.
— Вот видите! — рассмеялся наездник.
Я тоже рассмеялась. Но тут же засыпала Родерика новыми вопросами:
— Значит, драконы совсем не страшные?
— Ну, я бы так не сказал, — хмыкнул наездник. — Видели бы вы их в бою! Жуткое зрелище! Да и в мирной жизни с ними нужно быть осторожными. С кем-то другим, помимо наездника, они могут повести себя агрессивно. Если почувствуют угрозу или энергия человека им не понравится. Потому обычно наездники отпускают их восвояси, когда непосредственно не нуждаются в услугах.
— Понятно, — я решила, что без крайней необходимости не стану рисковать. В присутствии Родерика Патрик ведет себя мирно, но кто знает, что было бы в ином случае.
У меня дыхание перехватило, когда мы все-таки взмыли в воздух. Инстинктивно посильнее уцепилась за пояс Родерика, но уже скоро страх сменился пьянящим восторгом. Ощущение полета было настолько удивительным, завораживающим, что я чувствовала себя в какой-то эйфории.
И почему раньше боялась?! Ведь это настолько потрясающе! Даже хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. И плевать, что в небе и правда оказалось холоднее, чем на земле, а ветер свистел в ушах. Все это мелочи! Главное — осознание, что летишь среди облаков, будто птица, имея возможность созерцать проносящуюся внизу красоту лесов, долин и холмов этой неведомой земли. Подумать только, я могла бы никогда такого не испытать, если бы бабушка не настояла на полете на драконах! Пожалуй, мне есть за что быть ей благодарной!
Пока мы летели, Родерик, перекрикивая вой ветра, говорил о том, что находится внизу. Даже заставил дракона снизиться над столицей королевства — Даралом и позволил мне увидеть шпили высоких башен королевского дворца, запруженные народом улицы, самые различные здания, парки, памятники и фонтаны. Сердце моей новой родины, где во дворце доживает последние дни нынешний король Маркэль из династии Дармайл.
Старику уже сто сорок шесть. И я испытывала к нему невольную жалость, а вовсе не подобающее высокому статусу почтение. Знала из воспоминаний Элиссы о том, что у всего есть обратная сторона медали. Благодаря чужим интригам и желанию заполучить трон он лишился всех своих сыновей и дочерей. Подстраивались несчастные случаи, действовали с помощью ядов и наемных убийц. Последний его сын погиб на войне с горными альвами, причем и тут подозревали умысел кого-то из влиятельных ардаров королевства.
Почему сам старый король до сих пор жив? Вот этот вопрос заслуживает особого внимания! В мире магии не все так просто. И если уж кого-то облекают верховной властью, избавиться от него нелегко. Есть особые артефакты, говорят, подаренные представителями разных рас в незапамятные времена самой богиней Созидательницей. Королевская корона — не просто драгоценная побрякушка, а уникальная вещь, благодаря которой устанавливается магическая связь со всеми представителями подчиненного правителю народа. Тот, кто попытается его убить или даже приказ кому-то такой отдать, погибнет страшной смертью. Притом навлечет проклятье не только на себя, но и на весь свой род.
В день, когда на голову новому правителю надевают корону, из нее вылезают шипы, пронзающие кожу и активирующие связь с артефактом через кровь. И пока этот человек или правитель иной расы жив, никто не вправе оспаривать его власть. Вот только о детях и других родственниках нового короля речь не идет. И они являются вполне устранимой с пути помехой. А передать власть наследнику король имеет право лишь на пороге смерти.
Многие ардары жаждут, чтобы династия Дармайлов, правивших уже почти тысячу лет, сменилась другой. Те же Нартраны. Есть еще несколько кланов, метящих на то же место. И вот теперь у этой своры волков появился реальный шанс добиться цели. Королю осталось недолго, наследников нет. Едва он умрет, разразится настоящая грызня за власть. Я с содроганием думала об этом, не симпатизируя никому из претендентов на трон. Сколько крови прольется, сколько горя это принесет обычным людям, которым придется сражаться за кого-то из них! А если еще внешние враги воспользуются междоусобицей, чтобы под шумок оттяпать часть территории, начнется еще одна война. В общем, от души желаю, чтобы король Маркэль прожил как можно дольше!
Миновав столицу, мы понеслись в сторону моря, вид которого тоже заворожил. Глядя на плывущие по волнам корабли, ловила себя на мысли, что была бы не против и морской прогулки. Надеюсь, как-нибудь удастся и это осуществить, и что у Элиссы не окажется морской болезни.
Впереди показалось множество клочков суши — несколько десятков островов. Самых крупных было пять, остальные мелкие. Я догадалась, а Родерик подтвердил, что это архипелаг — владения водных альвов. И что до острова Равновесия уже рукой подать. Он находится чуть в стороне от них, но является независимой территорией.
— Это привлекает на остров тех, кто не желает подчиняться какой-либо власти, — объяснял наездник. — В том числе и не слишком ладящих с законом личностей. Но те живут в отдельных поселениях и хлопот стараются не доставлять. К тому же город, примыкающий к Академии, охраняет гарнизон, да и местные стражи порядка не дремлют. Их отбирают из горожан и адептов Академии, пожелавших подработать во время учебы или остаться на острове по ее окончанию.
А я подумала о том, уж не станет ли это выходом и для меня. Остаться на острове, куда не дотянутся руки клана Кармад.
Все мысли улетучились, когда я увидела саму Академию Альдарил, кажущуюся белокаменным дворцом в окружении зелени деревьев, каких-то строений и полигонов самого различного вида. Сердце невольно забилось сильнее. Это место станет моим домом на целых четыре года!
Заметила, что территорию Академии окружает две стены. Исходящие от них искры давали понять, что защита еще и магическая. Почти все постройки, кажущиеся жилыми, находились между второй и первой стенами. А вот сама Академия и полигоны размещались в центре. Родерик пояснил, что там непосредственно учебный корпус, библиотека, столовая и квартиры преподавателей. Адепты же живут за первой стеной, но в течение дня вход на территорию Академии беспрепятственный. А вот ночью туда без разрешения потыкаться не стоит. Одно из правил, которые мне еще предстоит усвоить.
Я думала, что мы полетим непосредственно к учебному корпусу, но нет. Остановились на большом открытом пространстве перед запертыми массивными воротами, от которых тоже исходили искры. Причем, хоть сейчас был уже день, вернее, вторая его половина — полет занял почти шесть часов — адептов, столпившихся перед ними, пока не пропускали.
— В первый день занятий несколько иные правила, — охотно ответил на мой вопрос Родерик. — Да и занятий самих по себе не будет. Ожидается торжественная церемония приема первокурсников, распределение по группам и заселение. Другие курсы из-за этого предпочитают прибывать на учебу на следующий день. Так что те, кого вы сейчас видите — это адепты, с которыми вам предстоит учиться.
Хотела расспросить более подробно, но не успела. Драконы начали снижаться на специально отведенной для этого площадке. И я с грустью подумала, что незабываемый полет закончился. Неизвестно когда еще доведется испытать нечто подобное. Искренне поблагодарила Родерика за проявленное дружелюбие и спустилась на землю. С непривычки ноги вначале держали нетвердо, но я быстро оправилась. Чего нельзя было сказать о Беатрисе. Лицо кузины отливало зеленью, взгляд остекленевший, прическа больше напоминала воронье гнездо. Ее всю шатало. Я невольно поправила собственные волосы, но помимо нескольких прядок, выбившихся из прически, она не слишком пострадала.
Заметила, что к нам поспешили несколько человек в черных камзолах с зеленой эмблемой Академии. Они приняли наши с Беатрисой вещи, притороченные к драконьей упряжи сзади, и в ответ на мой робкий вопрос сказали, что их доставят по назначению прямо к месту, где нас поселят. Возражать было глупо, как и самой возиться с вещами. Так что я пожала плечами, тепло попрощалась с Родериком и Патриком и направилась к кузине. Ее вид сейчас невольно вызвал сочувствие, и я даже утратила привычную неприязнь к девушке.
— Ты как? В порядке?
— Разве не видно, что нет?! — вызверилась она, и моя симпатия мгновенно растаяла. — Это было ужасно! — продолжила она выказывать недовольство таким тоном, словно я лично была в чем-то виновата. — Посмотри только, что у меня за вид?! — вытащив из кармашка на поясе зеркальце, она гневно уставилась на свое отражение. — Я не могу в таком виде появляться на людях! — кузина топнула ножкой. — Немедленно организуй, где я могу привести себя в порядок!
Я даже опешила. И почувствовала, как внутри всколыхнулась злость. Похоже, Беатриса считает, что безответная Элисса станет для нее в Академии чем-то вроде бесплатной прислуги! Вот уж нет! Пора показать истинное лицо и лишить кузину напрасных иллюзий. Теперь уже можно!
— С чего вдруг ты отдаешь мне распоряжения? — нарочито спокойно откликнулась. — Я тебе не служанка. Мы тут в равном положении, дорогая кузина. Так что если тебе что-то нужно, справляйся собственными силами. А я пойду познакомлюсь с нашими будущими коллегами.
И, демонстративно проигнорировав разинутый от гнева и изумления рот и вытаращенные глаза Беатрисы, проследовала мимо к толпе галдящих молодых людей и девушек. Некоторые поглядывали на нас, и я постаралась улыбнуться как можно более располагающе. Становиться одиночкой в Академии я не собиралась, так что намеревалась поскорее завести друзей. Общение же с кузиной намерена свести к минимуму.
Услышав за спиной недовольное сопение, бросила взгляд через плечо и увидела, что Беатриса идет следом, на ходу поправляя прическу и растерянно озираясь. Похоже, ей здесь не по себе. И весь апломб слетел мгновенно, стоило понять, что она не на каких-то особых правах. Что ж, если будет вести себя нормально, прогонять не стану! Сейчас же сделала вид, что не заметила ее, и продолжила свой путь.
ГЛАВА 11
Лориан
В последнее время Лориан заходил в кабинет ректора Академии Альдарил с затаенной грустью. Насколько отличался этот разом постаревший и покрывшийся морщинами седовласый человек от того, каким он знал его долгие годы.
Этот старик со светлым и теплым взглядом голубых глаз отчасти заменил ему отца. С родным Лориан никогда не был близок и, может, потому его смерть пережил как-то равнодушно. Мать же умерла, еще когда он был ребенком. Вместо того чтобы уделять единственному сыну как можно больше внимания, покойный ардал Тирмил частенько сплавлял его на попечение друзей семьи — Кармадов. Собственно, они и стали для него действительно близкими. По крайней мере, Димитр и Габриэлла. Каждое лето, с тех пор как Лориану исполнилось семь, он проводил в их поместье, и то время воспринималось как самое счастливое в жизни.
Темный маг поморщился и отогнал некстати полезшие в голову воспоминания. Наверное, осознание смертности Далиана Говрейна настроило на сентиментальный лад. Особенно остро воспринималась предстоящая утрата в свете того, как старик пытается продолжать активную деятельность. Не желает, чтобы кто-то видел, насколько ему трудно сохранять привычный темп жизни. А к концу дня едва с ног не валится.
Лориан, как мог, старался перекладывать на себя его обязанности, ввиду чего и сам был недалек от переутомления. Впрочем, трудности он всегда преодолевал стойко, и никто бы не догадался о его состоянии по внешнему виду.
— Как ты сегодня? — поздоровавшись, спросил темный маг, устраиваясь в уютном кресле напротив письменного стола ректора.
Вообще в этом кабинете он бывать любил. Настолько уютная атмосфера тут царила. Даже будучи во взвинченном состоянии, здесь как-то успокаиваешься, настраиваешься на продуктивный лад. В чем тут дело, Лориан сам не мог понять. Обычный кабинет, захламленный деловыми бумагами, старинными книгами и свитками. Порядок здесь был далеко не идеальный, в отличие от его собственного, где каждая вещь лежала на своем месте. Но тем не менее, тут Лориан ощущал себя иначе, чем где бы то ни было. А может, эта аура передавалась кабинету от его хозяина.
За всю свою жизнь темный маг не встречал более доброго и светлого человека, чем Далиан Говрейн. При этом того трудно было назвать простаком или мягкотелым. В нем чувствовался стержень, из-за которого старик пользовался немалым уважением. Он мог, не переходя на личности, окоротить самого дерзкого смутьяна одним лишь взглядом или спокойным словом. Рядом с ним вообще было неловко проявлять гнев или раздражение.
Возможно, дело в направленности силы Далиана. Пожалуй, трудно было найти более могущественного светлого мага, чем он. Но Лориан давно заметил, что сила порой — прямое следствие внутренней сути. Стоит хотя бы вспомнить, как в нем самом пробудился мощный темный источник, когда он озлобился на весь мир. Со временем эмоции поутихли, но сила не ушла. Стала частью его самого и теперь уже сама во многом диктовала направление мыслей и даже некоторые действия. И он не раз ловил себя на понимании, что Далиан Говрейн — единственный, кто мог держать в узде темную сторону его души. Что будет, когда старика не станет? Во что Лориан превратится? При мыслях об этом ему становилось не по себе, и он старался их отгонять.