— Все замечательно, Лориан, — улыбнулся Далиан своей заразительной, на редкость обаятельной улыбкой. В чем-то даже мальчишеской.
Она настолько непривычно смотрелась на старческом лице, что к горлу Лориана снова подкатила горечь.
— К завтрашней церемонии приема новых адептов все готово? — перешел на решение деловых вопросов ректор.
— Да, — тоже настроился на деловой лад Лориан. — Всего должно прибыть шестьдесят три юных мага. Досье каждого внимательно изучено и в соответствии с этим произведено распределение на группы.
— Ты принес списки? — спросил Далиан, и темный маг молча протянул принесенные с собой бумаги.
Когда ему сообщили, что ректор вызывает, на всякий случай захватил их, решив отдать на подпись. Он ожидал, что Далиан, доверяя ему, подпишет, не глядя, но вместо этого старик начал внимательно изучать списки. Это удивило и слегка насторожило.
— Что-нибудь не так? — осторожно спросил.
— Все в порядке, — подняв глаза, ректор снова ему улыбнулся. — Вижу, в этом году у нас прямо засилье детей монарших особ! Ты объединил их в одну группу?
— Решил, что так будет правильно, — поморщился Лориан. — Пусть формально в Академии соблюдается равенство всех адептов, но детишки аристократов, а тем более таких влиятельных, ведут себя с остальными, как с грязью. Да ты и сам знаешь. Из-за этого постоянно возникают конфликты. Так что пусть принцы и принцессы варятся в собственном котле.
— Но я вижу, что к ним ты добавил и кое-кого попроще? — протянул ректор.
— Они входят в их ближний круг. Думаю, привыкли уже к замашкам своих покровителей. Но если у вас есть возражения, я могу перераспределить адептов.
— Нет, все в порядке, — откинувшись на спинку стула, Далиан забарабанил пальцами по столешнице. — Более того, ты как нельзя более удачно выделил этих юных магов в одну группу. За ними нужен особый пригляд, потому, я считаю, туда следует приставить лучшего куратора. Того, кто не станет потакать капризам и прихотям детишек, но в то же время сможет их защитить от возможных проблем с другими адептами или иных неприятностей.
То, как при этом сверкнул взгляд ректора, заставило Лориана нахмуриться. Он не хотел верить возникшей в голове догадке.
— Полагаю, Саури Тар с этим прекрасно справится, — предложил он кандидатуру одной из преподавательниц. — Она достаточно сильная и спуску никому не даст.
— Я говорил не о ней, — мягко возразил ректор. — О тебе.
Неприятные догадки подтвердились. Лориан ощутил легкое раздражение. Вот только кураторства ему не хватало! Да у него и без обязанностей няньки дел выше крыши! Видимо, Далиан без труда все прочел по его глазам, поскольку успокаивающе улыбнулся.
— Понимаю, это несколько неожиданно. Ты не брал кураторство уже пять лет. Но уж слишком специфическая группа подобралась! Другие, боюсь, не справятся.
Лориан мысленно досчитал до десяти, унимая протест, вызванный все усиливающимся раздражением и накопленной усталостью. Только потом сказал:
— Я могу назвать, по меньшей мере, четырех преподавателей, которые справятся с этим не хуже.
Следующая реплика Далиана заставила Лориана заткнуться и уставиться в недоумении:
— Но только тебе я настолько доверяю, чтобы доверить их безопасность. Если бы не мое нынешнее состояние, сам бы взял над ними кураторство. Но боюсь, уже не потяну, — он тяжело вздохнул, и Лориан, как никто, знал, чего стоило этому человеку признать свою слабость.
Некоторое время темный маг осмысливал услышанное, потом медленно проговорил:
— Видимо, есть еще что-то, что я должен знать?
Ректор кивнул, и взгляд его стал настолько серьезным, что Лориан еще больше напрягся.
— Информация конфиденциальная, и о том, что ты сейчас узнаешь, не должен знать никто. Повторяю: абсолютно никто. Без всяких исключений.
— Полагаю, ты знаешь меня достаточно, чтобы знать: я не из болтунов, — с укоризной произнес темный маг.
— Знаю. Но предупредить все-таки должен. Будь это моя тайна, я бы без колебаний доверил ее тебе. Но она не моя.
— Даже так? — пробормотал Лориан, немало заинтригованный.
Еще и старик тянул с объяснениями, задумчиво глядя то на визави, то на листок со списком группы, которая, как темный маг чувствовал, неминуемо станет его головной болью. Наконец, затянувшееся молчание прервалось, но некоторое время после того, как слова были сказаны, Лориан не мог издать ни звука. Настолько был ошарашен.
— Среди тех, кого ты включил в эту группу, есть законный наследник короля Маркэля. Ребенок покойного принца Орелина.
— Что? — только и смог вымолвить темный маг спустя минуту. Потом все же заставил себя продолжить: — Но ведь у Орелина не было детей!
— Маркэль предпочел, чтобы так думали. Но на самом деле это не так. Ребенок воспитывался вдали от дворца, и никто, даже он сам, не знает правды о себе. Ты должен понимать, почему король на это пошел. Стоило кому-то узнать, что есть еще один наследник, как за его жизнь никто не дал бы и ломаного гроша! Маркэль объявит имя преемника только перед смертью, когда самолично передаст ему корону. Так он застрахует его от покушений.
Лориан справился с изумлением, но новость изрядно выбила из колеи. Хотя, скажи ему такое кто-либо другой, решил бы, что это неподтвержденный слух или глупая шутка! Но Далиан не из тех, кто стал бы говорить подобное, не будучи уверенным в правдивости. Да и ректор дружил с королем Маркэлем с детства. Если кому-то тот бы и доверил эту тайну, то только ему.
— Кто из них? — выдавил темный маг, в упор уставившись на старика.
— Этого, прости, я не могу сказать даже тебе, — извиняюще, но твердо откликнулся ректор. — Как и все, узнаешь в свое время. Маркэлю осталось недолго, но он надеется, что его наследник успеет окончить Академию. Ты же должен позаботиться о безопасности всей группы, не выделяя кого-то одного. Так, кстати, и подозрений не навлечешь. В свою очередь, обещаю тебе, что поговорю с Маркэлем, чтобы уже сейчас подготовили бумаги о твоем официальном назначении на пост ректора. Тебе останется лишь вписать дату, когда меня не станет.
— Не обижай меня попытками подкупа! — брови темного мага свелись к переносице. — Я бы и так помог. Не потому, что так уж переживаю о том, что прервется династия Дармайлов. Если честно, мне без разницы, кто сядет на трон после смерти Маркэля. Но меня об этом просишь ты. Мой друг. И этого достаточно.
— Спасибо, — улыбнулся ему Далиан. — Но я все равно сделаю так, как сказал. Не могу представить кого-то иного, кто справился бы с моими обязанностями лучше тебя. И если буду знать, что оставляю Академию в надежных руках, умру со спокойной душой.
Лориан проглотил подступивший к горлу ком и ничего не смог сказать. Вместо этого принял из рук Далиана уже подписанный документ, где под списком группы под номером один он значился как куратор. Пробежав глазами имена адептов, попытался угадать, кто же из них тот, кто окажется для всего королевства темной лошадкой. Будто прочтя его мысли, ректор с едва заметной улыбкой спросил:
— Пытаешься определить, кто из них?
— Почему бы и нет? — ухмыльнулся в ответ темный маг. — Учитывая, что тут есть женщины и представители иных рас, помимо человеческой, большая честь отсеивается.
— Не спеши с выводами, — насмешливо возразил ректор. — Я ведь не сказал, что наследник обязательно мужчина.
Лориан замер и вскинул глаза.
— Хочешь сказать, что это женщина?
— Я просто хочу сказать, что такое тоже вероятно. Кроме того, не стоит отсеивать представителей иных рас. Ты сам знаешь, что бывает при смешении крови. И даже если на первый взгляд в чужаке ничего нет от человека, это еще ничего не значит.
Вот последнее и вовсе ввело в ступор!
— Неужели Орелин имел связи с альвийками или илитками? Но ведь… — тут же осекся. Вспомнилось, что принц в свое время немало попутешествовал. Он сам был в его свите вместе с Димитром Кармадом. — Но тогда у влиятельных кланов будет основание опровергнуть волю Маркэля, — наконец, справившись с изумлением, сказал он. — Мол, чужак на даралском троне — это неприемлемо.
— Не чужак, а полукровка, — уточнил ректор. — И ты сам знаешь, чем можно ответить на такие возражения. Достаточно собрать консилиум ученых и магов.
Разумеется, Лориан знал. Как и каждый, кто имел представление об особенностях различных рас и изучал это в пределах академической программы. Смешение крови человека с альвами или илитами давало странный эффект. В первом поколении мог родиться как нелюдь, так и чистокровный человек. Причем первый ничем не будет отличаться от чистокровных сородичей, за исключением того, что потомство у него сто процентов будет человеческое. А вот полукровка-человек возьмет от иной расы разве что улучшенную регенерацию и ускоренную реакцию, но не больше. Продолжительность жизни будет, как у обычных людей. И потомство, соответственно, тоже будет вполне обычное. Так что даже если Маркэль объявит наследником альва или илита, его дети родятся людьми. Конечно, если супругом будет человек. Но на этом уже настоит общественность.
И чем дольше Лориан размышлял над этим, тем больше понимал — такое вполне вероятно! Где надежнее укрыть ребенка, чем там, где станут искать меньше всего? Но если так, то вторая сторона, что воспитала наследника, должна быть в курсе. Интересно, как они воспользуются ситуацией, когда на даралский трон взойдет кто-то из их народа? Но это он уже вторгается в дебри, которые на данный момент не должны заботить. Его задача — сделать так, чтобы наследник дожил до момента передачи власти. А в идеале — стал достаточно сильным, чтобы им потом не могли управлять, как марионеткой. Воспитать не только мага, но и достойного правителя. Потянет ли? Лориан не знал, но перед трудностями сдаваться не собирался.
— Хорошо, я сделаю все возможное, — наконец, сказал он, поднимаясь с кресла.
— Я и не сомневался, друг мой, — тепло улыбнулся Далиан и протянул ему руку.
Они обменялись рукопожатиями, после чего пребывающий в задумчивости темный маг отправился к себе в кабинет. Там ждала еще куча дел, которые следовало закончить в преддверии нового учебного года. Но едва войдя в кабинет и усевшись за стол, на котором царил идеальный порядок, Лориан понял, что все мысли лишь о том, что он сегодня узнал.
Помимо воли взгляд снова и снова возвращался к списку. Он пытался разгадать загадку: кто же из адептов вверенной ему группы станет новым королем или королевой Даралии. Не выдержав, достал из сейфа папки с досье и отобрал десять нужных. Потом вернулся за стол и начал изучать по второму кругу. Не так, как делал это прежде, объединяя в группы, бегло и по диагонали. А придирчиво, не упуская ни одной детали. И чем больше изучал, тем сильнее понимал — оказаться искомым может каждый из них. Даже тот, кто вызывает меньше всего подозрений.
— Вот этот, например, вряд ли, — пробормотал темный маг, глядя на досье с надписью «Дамиен ард Нартран».
Сын одного из самых могущественных ардов королевства. Пожалуй, главный претендент на трон в случае гибели династии Дармайлов. Будь он законным наследником, его отец бы не строил многочисленные козни, а просто ждал скорой смерти нынешнего короля. Или?.. Лориан иронично вскинул брови. Принц Орелин пользовался успехом у женщин и вполне мог наставить рога Аделарду Нартрану. Отомстил, так сказать, за интриги в адрес своей семьи. Хорошая была бы шутка, если бы перед смертью король Маркэль объявил, что на самом деле Крысеныш… тьху, прибилось же прозвище, данное младшей внучкой Кармадов!.. Но речь сейчас не об этом. А о том, что не стоит исключать даже такого поворота. Спрятать наследника под носом у злейшего врага, да еще заставить продвигать его на трон. Если так, Маркэль наверняка торжествует, видя, что план сработал и предчувствуя будущее унижение старого Нартрана!
Лориан открыл другое досье и прочел имя «Луиза арда Самир». Вот еще занятная особа. Наполовину горная альвийка. Дочь одного из самых влиятельных ардаров Запада — его владения как раз находятся на границе с горными альвами. В королевстве чуть больше двадцати лет назад живо обсуждали эту шокирующую историю. То, как ардар Самир добыл себе в качестве трофея принцессу горных альвов, а потом женился на ней. Учитывая, с каким презрением те относятся к людям, для гордой девицы это было настоящим унижением. Но ардар Самир плевать хотел на ее желания.
По сути, альвийка жила в его клане на положении пленницы. Он показывал ее гостям в качестве диковинной зверушки и заставлял прилюдно оказывать ему почести. Говорят, чтобы сломить сопротивление, фактически истязал, пока не сделал из альвийки запуганное существо, боящееся и рта раскрыть в присутствии мужа. После этого ее уже не так усиленно стерегли, и она стала выполнять роль хозяйки дома, не устраивая бунтов и истерик.
Плодом этого брака и стала Луиза. В принципе, принц Орелин тоже бывал в доме Самиров, и не исключено, что альвийка оказалась не настолько уж сломленной. Решила отомстить мужу единственным доступным способом — родить ребенка от другого. Но разумеется, это лишь домыслы. Объяснение, как эта девчонка могла бы оказаться наследницей трона.
Под третьим и четвертым номерами значились близнецы — принц и принцесса водных альвов. Из правящей ныне династии Лараль. Антхея и Алойз. О них известно не так много помимо деталей официальной биографии. И исключать из подозрений не стоит. Помнится, принц Орелин был очарован их матерью во время своего путешествия по архипелагу. Вообще, красота водных альвов редко кого оставляла равнодушным. И они относятся к людям куда уважительнее, чем другие альвы. Не такие заносчивые и высокомерные, как лесные и особенно горные.
В группу Лориана попали и двое илитов, тоже дети королей, пусть и не наследники. И с ними, пожалуй, стоит ждать особенных хлопот. Лишь несколько месяцев назад закончилась война между черными и красными илитами, к которым и принадлежат эти двое.
Литир Гар-аль — второй сын короля черных илитов. Судя по досье, агрессивный и вспыльчивый юноша, бурно реагирующий на малейшее неуважение или выпад в свой адрес. С ним вместе в Академию поступили и сыновья двух знатных семей, входящих в его свиту, но их Лориан счел за лучшее не включать в группу. Такие горячие головы лучше разделять. Правда, ничто не помешает им общаться после занятий, и темный маг уже предчувствовал, чего можно от этого ждать.
Оймера Игран-аль — дочь короля красных илитов. Девица тоже обладает взрывным темпераментом. Среди пятерых детей короля она единственная девочка, потому к ней всегда было особое отношение. В результате выросло существо, привыкшее считать себя центром мироздания, взбалмошное и капризное. Эх, трудно же будет перевоспитывать! Лориан страдальчески скривился.
Может ли кто-то из них быть ребенком Орелина? Да легко! У илитов куда менее строгие нравы, чем в Даралском королевстве. И там не считается зазорным жить в свое удовольствие. Чужие дети охотно признаются. Правда, на трон может взойти только тот, в ком и правда есть королевская кровь. Это проверяется магически, как и у даралцев. При передаче короны в случае близкого родства вспыхивает яркое свечение.
Еще один королевский отпрыск — принц лесных альвов Виатор ард Рагаль. Законный наследник. Впрочем, его отец еще довольно молод для альва — едва до сотни лет дошло, так что наследует он не скоро. Если вообще доживет до того времени. В жизни ведь всякое бывает. Хотя, если окажется, что именно Виатор — сын Орелина, то собственный трон ему обеспечен.
Следующая подопечная — Беатриса арда Кармад, наследница одного из влиятельнейших кланов королевства. Хотя в одну группу с остальными темный маг включил ее по просьбе Димитра и ардары Катрины. Те мечтают выдать ее за Дамиена Нартрана. Лориан согласился по старой дружбе. Все же когда-то эти люди приняли его как своего, он рос в их доме.
Оставшиеся двое попали в список исключительно потому, что входили в ближайшее окружение двух предыдущих адептов. Темный маг был искренен, когда высказывал ректору свои мотивы по поводу их распределения. Но теперь ловил себя на мысли, что и этих не стоит исключать из подозрений.