С минуту я переваривал услышанное.
— А это у всех таксистов подобная осведомлённость? И с чего ты взял, что я…
— Брось, — парень не дал мне договорить, — я тебя сразу вычислил. Стефан специально нас по вокзалам рассылает. Своим помогать.
Я освободил частицу силы. Парень явно не оборотень. На вампа не тянет. Может…
— Не напрягайся, — улыбнулся таксист. Чёрт, а губы у него неестественно бледные. Раньше почему-то не заметил. — Я — шилыхан. Встречал раньше?
Так вот почему он так напрягся, когда я помянул утопленника. Жертва русалок. Парнишка зачарованный их танцами и обречённый на вечное скитание между водой и сушей.
Я непроизвольно отодвинулся. Существо редкое, таинственное и непредсказуемое. К тому же зверь во мне, не испытывал к воде и её обитателям слишком уж глубоких симпатий. Парень улыбнулся. Без издёвки, как бы это сделал вампир или альфа-вожак, а вполне понимающе, даже дружелюбно. Так улыбаются взрослые, рассказывая перепуганному ребёнку, что под кроватью или в шкафу никто не затаился и что при свете спать не принято. Правда, так же улыбаются своим жертвам серийные убийцы.
— Не бойся, мохнатый, Стефан предпочитает, чтобы его работники вели себя по-людски. Насколько это возможно. К тому же мы, шилыханы, вполне безобидны. Так иногда подшутим…
Я в очередной раз пропустил реплику про мохнатого. После сочтёмся, красавчик. Интересно, он действительно так выглядит или просто зачаровывает? Вся эта лесная, водяная и горная нежить способна и не на такие шутки. Кстати, о шутках…
— Ну, приятель, — выдавливать беззаботность приходилось подобно засохшую пасту из тюбика, — приколы у вас тоже порой бывают о-го-го.
— Путаешь ты, — парень немного обиделся. — Это русалки утопить могут или лешаки в топь завести. Им всё можно. Русалки водяного дочки. Лешак — хозяин леса. А мы что? Ну, девчонок ночью пугнуть или обмануть какого простофилю насчёт зарытых сокровищ. Или скажем мавки. Перекинутся заблудившей девочкой, пристанут к путнику, тот выведет из леса, а мавка птичкой перекинулась. Только её и видали. Разве от того кому какой вред случается?
Ах ты безвредный какой! То, что некоторые на поиски лжекладов жизнь тратят, с ума сходят — это, конечно, ерунда. С другой стати, что ему бессмертному человеческая жизнь?
— Здесь ты прав, — парень улыбнулся, — про это иногда забываем. Только мы не бессмертные… Да не делай ты таких глаз! Видишь? — одной рукой он отодвинул воротник и показал след укуса. — За кровь, Стефан награждает кое-какими способностями. Я, к примеру, мысли читать могу. Немножко.
Отлично, глава кровососов питается от собственных работников. Ещё и мысли читает. Я напрягся и выставил мысленный барьер. Теперь, кто бы ни залез ко мне в голову — наткнётся на стену. Так-то!
— Это ты зря, — отреагировал шилыхан, — Стефан строптивых не любит.
— Лучше за дорогой следи. Шутник.
— А чего следить, мы уже приехали.
* * *
— Ты нужен Стефану, росомаха, — вдруг заявил шилыхан, когда я собирался покинуть машину, — но он вспыльчив, не любит открытого сопротивления. И наказывает гордецов. Будь осторожен.
— Он не мой хозяин, чтобы наказывать. Но за предупреждение спасибо. Пока.
— Надеюсь, до свидания.
Предупреждение прямо-таки переполнило оптимизмом. Дёрнул меня чёрт оказаться в столице. Дёрнул чёрт этих демократов принимать дурацкие законы. Жил бы себе спокойно. Убегал бы раз в месяц подальше от людей. Нет, будьте вы прокляты, перевернули всё. А тут ещё и с психованным кровососом встречаться. Не жизнь, а кусок свежего с кровью мяса.
— Ты росомаха? — раздражённый, я не обратил внимания на две приближающиеся тени.
— А разве похож?
— По виду нет, — уже другой голос, — по запаху — не ошибёшься.
Так, одна из теней — ликантроп. С очень приятным голосом. Да и второй тоже ничего.
— Ты на чужой территории, росомаха, — голос ликантропихи пробирал до костей и навевал фантазии неуместные в данной ситуации.
— Не по своей воле, кошечка, — по запаху я определил, что женщина оборотень из клана рысей. Уже неплохо — я недолюбливаю крыс. Среди них, в основном старухи, попадаются и довольно соблазнительные, но как представлю в обращённом состоянии… Нет увольте. Кем была вторая из теней, я пока не определил.
Девушки шагнули в круг света. Я чуть не задохнулся. Чёрт с ним со Стефаном уже ради такого сюда стоило приехать. Рысь была одета в кожаный комбинезон настолько узкий, что сразу снимались все вопросы о нижнем белье. Даже для фантазии места не оставалось. На скуластом лице горели зелёные глаза, пухлые алые губы приоткрывали ряд мелких белоснежных зубов. Рыжие волнистые волосы рассыпались по плечам и оттеняли белизну кожи. Товарищи, я почти уже влюбился!
И влюбился бы, если ни вторая. Она не излучала и капли агрессии спутницы. Округлое, с лёгким румянцем лицо, огромные, в обрамлении длинных ресниц, глаза, брови, словно лёгкий мазок крыла какой-то угольно чёрной птицы и заплетенные в косу золотые волосы. А одежда!!!! Вроде бы простенький допотопный сарафан с каким-то орнаментом, однако глубокое декольте и вырезы по бокам почти до талии вполне могли бы составить конкуренцию костюму рыси.
«Скорее всего вила», — подумал я и тут же похвалил себя, что не снял мысленную защиту, выйдя из машины.
И всё же я не мог решить, кто мне нравиться больше. Интересно, а в новом законе разрешается оборотням заводить гаремы?
— Чего напрягся, росомаха? — Рысь поигрывала серебряным стилетом с хорошей костяной ручкой. Предусмотрительно. — Падаль почуял или двух девушек испугался?
Хотелось выдать что-нибудь потрясающее, но куда провинциальному увальню против столичной утонченности. Но и отступать я не собирался.
— Ну, падалью здесь и не пахнет, а вот кошачьим туалетом и гнилыми водорослями за версту несёт.
Рысь разве что не зашипела, клинок сверкнул у меня под носом. Если бы ни вила — красоваться бы на моём лице новому шраму. Проверял лично — раны от ожогов и серебра не заживают бесследно.
— Стефан ждёт вас, — рука водной девы легла на плечо спутницы. — Мы проводим, а вы постарайтесь вести себя повежливее.
Чёрт, да чтобы услышать ещё раз этот грудной, успокаивающий голос я готов стать зайчонком. Однако, и гневная рысь — зрелище завораживающее. Вот и гадай, кем себя показать?! То ли нахалом, то ли воплощением смирения. Ладно. Разберёмся.
* * *
Клуб «Последняя капля» меня разочаровал. В резиденции главного вампира я надеялся увидеть нечто средневеково-готически-твердокаменно-устрашающее — здесь же обычная современная танцевальная забегаловка с мигающим светом и грохочущей музыкой. Одно «но», едва я, в сопровождении прекрасного конвоя, переступил порог заведения, на меня обрушился шквал силы. Я почувствовал массу вампиров, оборотней разных мастей и ещё кучи существ, о которых раньше знал лишь понаслышке. У меня подкосились ноги.
Вила поддержала мой локоть.
— Это у вас с непривычки, — чарующий голос лился в ухо, лишал мозгов, но зато возвращал силы. Рысь ухмылялась неподалёку, поигрывая стилетом. Это уже начинало раздражать. Какой идиот доверил девчонке холодное оружие?
Я высвободил руку и отстранился. Близость её тела губительно для моих, далеко не профессорских, но пока ещё нужных, мозгов.
— А люди здесь бывают? — как ни странно я перекричал музыку.
— Доноры и слуги, — я всё прекрасно слышал, хотя девушка даже не повысила голоса. Как ей это удаётся?
— И дневные рабочие, — презрительно бросила рысь, словно дневной образ жизни нечто совершенно примитивное. Интересно, сама-то она давно стала ночным обитателем? Судя по гонору — нет.
Мы прошли через танцпол — вампиры, в массе своей из новообращённых (старые, разменявшие сотню лет слишком утончены для подобного рода развлечений) и представители же нашего племени, никогда не отличавшемся тягой к высокому искусству, отрывались, как говориться, по полной. В основном волколаки и лисолюди. Я поймал несколько любопытных взглядов. Естественно, росомахи здесь, наверное, нечастые гости. Представляю, какие небылицы рассказывают о нашем клане. Хм, на первое время я здесь могу стать весьма популярной личностью. Нечто вроде циркового уродца.
У стойки бара сидел солидный вампир, лет, эдак, двухсот с хвостиком и… Я ошалел! Две навьи! Этих сюда каким ветром занесло? Похоже, Стефан и впрямь дяденька серьёзный. Вокруг, крутились мавки. То ли официантки, то ли обычные клубные шлюшки. Обсчитывать и соблазнять — их основной талант. Думаю, оказавшись в городе, они вряд ли занялись учёбой или пошли работать на фабрику. Не дано им этого от природы.
Зону всеобщего дёргания и грохота мы пересекли молча. Если мои спутницы обладают даром шептать на ухо с любых расстояний, я надрывать глотку не собирался.
Через едва заметную дверь мы прошли в подсобное, условно говоря, помещение. Я просто не смог подобрать другого слова, но определение «подсобное» далеко от истины. По роскоши коридор, в коем я оказался, мог соперничать с апартаментами какого-нибудь нефтяного магната.
— Покои Стефана за последней дверью, — сообщила вила. — Вы готовы к встрече.
— Всегда готов, как говаривали в моём далёком детстве. О коем вы, прекрасные, юные создания, знаете только по рассказам.
Вила хихикнула.
— Спасибо за комплимент, но сколько мне, по вашему лет.
Я подумал, и понял, что ляпнул глупость. В лучшем случае эта девушка годится мне в прабабушки. Рысь, однако, промолчала. Ага, насчёт тебя, киска, я не ошибся. Из новообращённых.
— Ну, каждому столько лет, на сколько себя ощущает, — попытался я сгладить глупый комплимент. — Вперёд, мои чарующие проводницы. На встречу неизвестности и господину Стефану.
Вила улыбнулась. Рысь так сверкнула глазами, что я понял — ещё немного и стилет окажется у меня между рёбер. Чёрт, может она лесбиянка или феминистка? Тогда комплименты надо попридержать для более благодарной аудитории. Такой, как например, моя вторая спутница.
* * *
Морально я был уже готов, что за дверью восседает вождь и учитель всех кровососов. Мудрый такой, древний, но живее всех живых. Шиш с маслом! Мы оказались в караулке или вернее сказать помещении для охраны. Стены завешены коричневым бархатом, светильники стилизованы под канделябры, на шикарных диванах какого-то там лохматого века развалились четверо волколаков и двое вампиров — не слишком старых, но и не из новообращённых. Неплохо устроились телохранители. Кстати, а для чего они великому и ужасному? Боится кого-то? Или для понтов?
Телохранители песня отдельная. На одном из вампиров была рубашка со средневековым жабо, широкий в две ладони пояс красной кожи с кучей мудрёных застёжек, до неприличия узкие чёрные лосины и сапоги по колено. Второй, видимо постарше предпочитал темные тона. Именно в них была выдержана расстёгнутая рубаха чёрного шёлка, узкие кожаные штаны и всё те же пресловутые сапоги. Надо ли говорить, что кровососы выглядели до приторности миловидно, что в купе с гардеробом наводило на нехорошие (с моей точки зрения) догадки. Впрочем для вампира, внешность — орудие для законной добычи крови. Инструмент. Удивляться тут особо нечему. Но эти двое всё-таки, по-моему переборщили. Впрочем, не мне, провинциалу, судить.
Волколаки — трое парней и девушка — походили на участников садомазохистского шоу или хеви-метал группу чудом перенёсшуюся сюда из 80-х годов. Шипы, кожа и всё те же сапоги. Чёрт, им обувь какой-то коптёр вамп выдаёт что ли? Один из парней одел узкую жилетку на голое тело, и я заметил, что в соски у него вставлены серебряные колечки. Меня передёрнуло. Вот этот — точно ненормальный. Одежда девицы состояла из сплошного переплетения кожаных ремней. При всей фантазии я не мог представить каким способом она всё это на себя натянула и каким способом сие макраме удерживается на теле.
Трое волколаков преградили нам дорогу. Девица обошла вокруг, несмотря на сравнительно недавний стаж оборотничества, двигалась она с потрясающей грацией.
Рысь, повернулась ко мне, глянула с интересом, хмыкнула. Я догадался, что удивлённый, поражённый, да и что греха таить абсолютно возбуждённый, я напрочь забыл о защите. Мои мысли читали все кому ни лень. Я представил нечто вроде стакана с ледяной водой (кто бывал на комиссии в военкомате меня поймёт, остальным незачем открывать стратегические тайны). Защита вроде восстановилась. Рысь ещё раз хмыкнула и повернулась к волколаку.
— Мы к Стефану.
— Хозяин не предупреждал, что ждёт бродяг, — девица успела присоединиться к товарищам и с откровенной издёвкой пялилась на мои старенькие джинсы и линялую футболку.
Чёрт, пришло время показать кто здесь альфа, а кто покусанная сучка. Я высвободил крошечный комочек силы и кинул в обидчицу. Волчица недоросль отлетела к стене и сползла по ней. Из-под маски царицы ночи и богини лесов выступила обычная перепуганная девчонка. То-то. Скажи ещё спасибо, что не пожалуюсь в твою пионерскую организацию.
Парни было рыпнулись на защиту. Но одному из них рысь приставила к груди серебряный клинок, двух других я накрыл волной силы. Они опустились на четвереньки, словно готовясь к обращению.
— Браво, Гуло, браво, — вампиры покинули диван.
Никогда раньше не дрался с кровососами, но всё случается в первый раз. Я приготовился.
— Успокойся, Гуло, — улыбнулся тот что в лосинах. — Это всего лишь проверка.
— Отпусти волчат, — добавил второй. — Они про вас ничего не знали.
— Надо бы повежливее разговаривать с незнакомцами, — буркнул я, однако силу успокоил. Рысь убрала стилет. Волколаки помогли встать подруге и отошли в дальний угол.
— Вожак стаи займётся их воспитанием лично, — пообещал первый вамп. — Даже извинится перед тобой, Гуло, если хочешь. Молодняк. А сейчас пройдите, хозяин ждёт.
— Надеюсь на этот раз без проверок? И что за дурацким именем вы меня зовёте?
Вампы улыбнулись.
Уже у дверей природное любопытство взяло верх. Я обернулся к вампам.
— Вопрос можно?
Оба кивнули.
— Вон тот, — я указал на парня с пирсингом. — Он что серебра не чувствует.
— Чувствует, — сообщил любитель тёмной одежды. — Просто он любит боль.
— Очень любит, — кровосос в лосинах похотливо улыбнулся, сверкнув клыками. Я поспешил ретироваться.
Чёрт возьми, мало того, что здесь все нежить и монстры, здесь ещё и извращенцев навалом! Ничего себе нашёл работу!
* * *
«Каков же повелитель, если слуги такие?» — думал я, оглядывая апартаменты Стефана.
Посмотреть на что было. Роскошь — убийственная. Музейного вида гигантская люстра и множество изысканных канделябров не столько разгоняли мрак, сколько его подчёркивали. Именно этот мерцающий полусвет-полумрак скрадывал размеры комнаты, обращая её то в просторную залу, то в интимный кабинет человека с изысканным вкусом. Повсюду, если не считать непроницаемо чёрного пола, царствовал багровый цвет различных оттенков. Стены, мебель, даже дубовый письменный стол, словно пропитались кровью. Это внушало ужас, но и одновременно завораживало, как впрочем и всё, что связано с вампирами. Такая уж у них натура…
Спутницы мои, казалось, перестали дышать. Впрочем, для вилы это неудивительно — она всё же нежить — а вот притихшая рысь меня удивила. Ну что же, один раз я уже клыки показал, продолжим в том же духе. По-моему, терять уже нечего.
— Ну и где ваш великий и ужасный? — я старался говорить погромче, чтобы скрыть дрожь в голосе. — В магазин отошёл, за бутылочкой крови? Или живот прихватило от волнения? У вампиров прихватывает живот?
Девушки смотрели на меня с ужасом.
— У вампиров другие болезни, Гуло? — голос за спиной, почти над самым ухом.
Да будь у меня трижды вольфрамовые нервы, я бы не мог не вздрогнуть. Проклятье, когда мы вошли, там никого не было. Да и в любом случае, мой зверь, должен, просто обязан был почувствовать приближение чужака. Я повернулся так резко, что едва удержался на ногах.
У дверей стоял высокий широкоплечий мужчина. С минуту наши взгляды изучали друг друга, потом я почувствовал нечто непонятное. Тело заполнил холод. Не холод температурный, а тот самый ватно-вяжущий, что бывает при большой потере крови, когда гаснут все желания кроме одного — спокойно наблюдать, как из твоего тела, капля за каплей, вытекает жизнь.