Дважды повторять не пришлось. Кому-то было интересно, что же будет дальше, кто-то пришел сюда просто наблюдать за кладоискателями, а отдельно взятому магу, к примеру, вообще не улыбалось тушить пожар в снежную бурю. Элингтон на развлечения для внучек денег не пожалел, но использовать огненную магию в библиотеке — это как-то слишком уж рискованно.
Стрелка привела их к одному из стеллажей, превратилась в руку, бесцеремонно скинула самую толстую из книг и рассыпалась роем сверкающих искорок. Киану поднял с пола томик в кожаном переплете с золотым тиснением на корешке, повертел в руках, размышляя, а как бы он спрятал следующий кусок головоломки.
— Итак, книга. — Дорис вырвала ее из рук мага и гордо всем продемонстрировала. Она наслаждалась своим звездным часом и ни с кем не собиралась делиться славой.
— Ну, наверное, там должна быть следующая записка. — Эмилии срочно требовался план, как вести себя дальше. Предсказать выгоды или потери от сложившейся ситуации было сложно.
— В прошлом году мы половину библиотеки пересмотрели в поисках записки, — пожаловалась Элиф Киану. — Это же нереально найти здесь что-то!
Маг сочувственно покачал головой.
— Все намного интереснее, дитя мое! — Леди Дорис, сияя счастьем, чуть сдвинула переплет, и на золотом боковом срезе книжного блока проступили вполне понятные изображения.
— Это же монеты! — воскликнула Элиф.
— Я бы предположила, что следующая подсказка в дедушкиной нумизматической коллекции. — Эмилия пришла в себя и решила во что бы то ни стало вновь взять роль лидера на себя. Будет глупо, если клад, который они ищут вот уже много лет каждое Рождество, найдет тетка Дорис, наивная и пустоголовая!
— Так чего же мы ждем? — Эксцентричная медиум бросилась к выходу из библиотеки, даже не озадачившись, последует за ней кто-нибудь или нет. Уж она-то потом позаботится, чтобы о ее триумфе узнали все. — Мы почти у цели! — сообщила она с гордым видом Гарольду и Марте, которых встретила в дверях. — Вот увидите, не сегодня, так завтра мы отыщем мифические сокровища Грин-холла!
— Ну-ну, — хмыкнул брат в спину убегающей сестре. — Удачи!
Марта полностью разделяла скепсис своего мужа, но предпочла промолчать, лишь напомнила, чтобы девочки не опоздали к праздничному ужину.
— А где лорд Элингтон хранит свою коллекцию монет? — поинтересовался Киану, предполагая, что бежать им сейчас в прямо противоположный конец особняка. Пышущая энтузиазмом леди Дорис ходить обычным степенным шагом отказывалась.
— У себя в кабинете, — буркнула Эми, подтверждая все опасения мага.
— И, естественно, нас туда он просто так не пустит… — протянула ее кузина. — Иначе неинтересно.
— Ваш дедушка, видно, совсем не жалеет средств на развлечения! — В мозгу родилась догадка, что ему сейчас придется нарушать очередную статью кодекса. — Я вынужден вам напомнить, что…
— Не будьте занудой, Киану, — нахмурилась Элиф, еле успевая за своей теткой. Эмилия и Моро от них уже отстали, задержавшись в какой-то гостиной, отличающейся от всех остальных оленьими рогами над камином и собранием гравюр на тему охоты. — Вы всегда такой правильный? Вам жить не скучно?
Скука. Познакомиться бы с ней да провести пару вечеров. Не больше, на всю жизнь в компании этой леди Киану не хватит. А пока… пока придется следовать заветам итамийцев: если нельзя, но очень хочется, то можно. И надеяться, что в кабинет несложно попасть законным способом.
— А вам игра не надоела? — Мимо пронеслись еще несколько комнат с богатым убранством.
— У меня она уже в печенках сидит, — не сразу созналась Элиф. — Но Эмили она нравится, да и Оливии, кажется, тоже!
— Так отказались бы участвовать! Не вижу проблемы!
— Я пыталась! — в бессилии топнула ножкой девушка, стараясь отдышаться. Они опять прервали свой забег по огромному дому, но не для того, чтобы подождать отстающих, а чтобы леди Дорис похвасталась своей важной ролью перед леди Маргарет, дающей указания экономке. — Точнее, не я, а Эмилия. Мы ищем эти сокровища уже более десяти лет. И после пары неудачных попыток Эми сказала, что играть больше не будет. Дедушка тогда очень сильно разозлился, собрал всех и объявил, что мы вольны поступать как заблагорассудится, но если не будем искать эти демоновы побрякушки, то он вычеркнет нас из завещания!
— Вам не показалось это странным?
— О да, я найду клад! Все, что было спрятано и сокрыто, что дает власть! — не смолкала эксцентричная дама. — В этом доме не останется ни одной тайны, не известной мне! Да будет так!
— Попутного ветра! — крикнула леди Маргарет и, схватив за руку Киану, прошептала: — Боюсь, у нее очередное обострение. Проследите за ней, прошу вас.
Проследить? Да за ней угнаться невозможно!
— Странным? — переспросила Элиф. Леди Дорис опять опережала их на несколько шагов и упорно держала дистанцию. В любом случае у кабинета Элингтона остановится. Наверное. — О нет, только не мама с папой! — простонала девушка, закатив глаза. — Она же им все мозги проест, хвастаясь! Где это полоумное привидение, что вздумало ей явиться? Я его лично упокою!
Эда, кстати, давно не было видно.
А леди Дорис кинулась наперерез семейству Фланнаган и начала вещать о своей миссии найти сокрытое уже им. Чарли вежливо кивал, похоже не соображая, где он находится и что от него требуется. Марта скривилась и потащила его в ту часть здания, где размещались их спальни.
— Да, странно, — повторил Киану, полностью согласный с необходимостью упокоить слишком резвого и веселого призрака. — То, что лорд Элингтон так настаивает на вашем участии в игре.
— Вам со стороны виднее! — Элиф приготовилась к новому забегу. — Мне кажется, эти сокровища чем-то важны для него. Но он не рассказывал. Только то, что они будут наградой для нас. Или что-то вроде этого!
Они опять побежали за леди Дорис.
У самых дверей кабинета та остановилась и начала ощупывать раму парадного портрета прошлого века, что-то бурча про ключ. Элиф бросилась активно помогать: чем быстрее начнем, тем быстрее все и закончим. Их нагнали Моро и злая Эмилия. Поиск продолжился уже в шесть рук.
— Закорючка такая, — бормотала Дорис себе под нос. — Он говорил про закорючку на портрете…
Полупрозрачный Эд вылез из стены по пояс и заявил:
— Я такого не говорил! Сказал, что портрет с дамой в платье с золотыми подвесками откроет вход!
Если у него такой же характер был при жизни, то неудивительно, что его жизнь оказалась короткой!
— А ведь это мысль! — Киану попробовал оттащить упрямую женщину от картины, но проще было сдвинуть с места Тауэр. Он, по крайней мере, громко не возмущается.
— Что здесь происходит! — Рык лорда Элингтона перекрыл и протестные возгласы медиума, и недовольные писки кузин, и легкий серебристый смех на грани восприятия.
— Играем, как видите, — предельно вежливо ответил Моро.
— Вижу, — процедил хозяин поместья. Флоренс успокаивающе погладила его по рукаву. — Но вы не заигрались, часом, а?
— Нет, — осмелела леди Дорис. — Я говорила с призраком! Он рассказал мне страшный секрет этого дома! Я…
— Забыли, что вы всего лишь нищая приживалка! — Элингтон словно испытывал садистское удовольствие, ставя на место увлекшуюся родственницу. — Я не разрешал вам входить в мой кабинет! Прочь отсюда, сумасшедшая!
Женщина часто-часто заморгала, нижняя губа задергалась, а затем леди Дорис укуталась в свою цветастую шаль, скукожилась, сразу став ниже ростом, развернулась и побежала прочь.
— Я пойду прослежу за ней, — прошелестела Флоренс. — Ей нужно лекарство…
— Не опаздывай на чаепитие, дорогая. — Голос мужчины смягчился и потеплел.
— Дедушка, — гордо подняла подбородок Эмилия, но защищать тетушку не стала, — следующая подсказка в вашем кабинете!
— Возможно, Эми. — Хозяин открыл дверь массивным ключом на толстой цепочке. — Но помогать и пускать вас сюда я не намерен.
Дверь с грохотом закрылась, отрезая лорда Элингтона от своих внучек и гостей.
Киану сжал зубы и постарался сдержаться. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, а так хочется высказаться!
— Нда. — Эмилия в задумчивости постучала пальцами по стенке. — Придется ждать чаепития.
Элиф молча кивнула, поддерживая кузину и радуясь, что несвойственный той приступ меланхолии прошел. А ситуация с теткой Дорис… все привыкли уже.
— Вы еще здесь?! — донеслось из кабинета сквозь запертую дверь.
— Предлагаю вернуться в библиотеку, — пролепетала Элиф, вжимая голову в плечи.
Обратно они шли едва ли не с такой же скоростью, только впереди не маячила яркая фигура экстравагантной дамы. Да лорд Дей сослался на неотложные дела и обещал вернуться к ним позже.
В комнате с оленьими рогами Эмили чуть замедлила шаг, вспоминая недавний разговор.
— Вам понравился мой подарок? — Голос странного иностранца опять возник в голове.
— Весьма мило. — Эмилия тогда словно в стену уперлась и не могла выйти из этой гостиной. Ей оставалось только обернуться и нацепить одну из привычных улыбочек. — Я польщена, благодарю.
— О, у меня для вас еще много сюрпризов! — По гостиной разлетелся чистый смех.
— Что же? Щенок спаниеля? Нарядная кукла?
Если свою боль выставить напоказ, она неожиданно становится дополнительным щитом.
— Не только! — Моро скользящей походкой прошел мимо остолбеневшей девушки. — Пока вы не поймете…
— Не пойму что? — бросила она вдогонку.
Например, что детство кончилось. И что, лелея обиды и травмы, не раскроешь и половины своего потенциала. Это не входило в планы того, кто решился назваться Ришаром Моро. Маленькой озлобленной девочке интересно, кто он, а ведь ответ сокрыт в имени.
А на талантливых и перспективных у него чутье…
ГЛАВА 11
…а зло еще дольше
Дорис Форстер, тяжело дыша, поднималась по лестнице на третий этаж, где занимала две небольшие комнаты, забитые стопками пыльных книг, перевязанных веревками, мутными хрустальными шарами, связками амулетов и талисманов со всего изученного мира. Убиралась она в своем жилище редко, а големов туда не пускала, опасаясь, что они что-нибудь ненароком разобьют или испортят. Это ее угол, ее берлога, где она хозяйка, где можно зализать раны и набраться сил.
Женщина, погруженная в невеселые мысли, не сразу поняла, что за ней кто-то идет.
— Снова вы? — Она обернулась и, собрав остатки гордости, со всем презрением, на которое была способна, посмотрела на того, кто шел за ней. — Продолжите издеваться? Странная тетка, да? Глупая, безобидная! Но все теперь изменится! Я все расскажу! — Она погрозила пальцем. — И про вас в том чи…
Голос сорвался на противный визг, глаза вылезли из орбит, мозг никак не мог понять, почему чья-то рука схватила ее за бусы. Какая фамильярность! Как грубо! Вздохнуть же нельзя! Она была лучшего мнения о…
Мощный рывок тоже стал неожиданностью. Дорис покатилась вниз по ступенькам. Несколько мгновений, несколько глухих ударов — и она уже лежит внизу, невидяще уставившись в потолок с декоративными балками.
Убийца спустился по лестнице, посмотрел на неподвижную старуху в нелепом наряде и спешно удалился, не оставив после себя ни тонкого запаха страха, ни острого сожаления. Быстрые шаги вскоре затихли, и ни один посторонний звук уже не нарушал безмолвие гобеленов, потемневших от времени картин, ковров… Стрелки древних часов дернулись и опять замерли.
От одной из балок отделился едва светящийся сгусток, оформился в полупрозрачную фигуру Эда и плавно полетел вниз. Рядом с телом леди Дорис, чуть не доставая мысками туфелек пола, висел еще один призрак. Старуха со взлохмаченными волосами и безвкусной бижутерией с каждой секундой молодела, как шелуху сбрасывая года. Вот она зрелая женщина, не лишенная некой привлекательности, а вот уже молодая девушка с горящими глазами. Эд удовлетворенно хмыкнул: все идет как надо. После смерти люди, не владеющие магией, обычно выглядят, на сколько себя ощущают. Такие метаморфозы с духом происходят не сразу, требуется иногда несколько месяцев или даже лет. Но у Дорис, так сказать, есть преимущество.
— Я умерла, да? — Дорис переводила взгляд то на Эда, то на свое земное тело. — Я здесь и здесь… Я чувствую легкость, суставы не болят. Неужели я умерла?
— Все смертны, — пожал плечами Эд, наблюдая, как девушка превращается в подростка, а потом резко стареет на несколько десятилетий.
Что еще ей в голову пришло?! Все же шло просто блестяще!
Она должна сама осознать свою смерть! Сама понять и принять! Только так и не иначе дух обретает способность идти дальше, а не застрять между мирами. За некоторым исключением, конечно. Например, если на тебя повесили задачу помогать таким вот бедолагам. Естественно, ты не внакладе остаешься, но и легкой работку не назовешь. И контракт оказался бессрочным.
— Я не могу умереть! — вскрикнула Дорис, став полупрозрачной копией самой себя. — Мертвые все знают! Им все известно! А почему я ничего не знаю… — В ее голосе послышалась детская обида.
— Весьма распространенное заблуждение, — как можно беспечнее ответил Эд. Если бы мог, он бы уже поседел, а так приходится делать вид, что все отлично.
— Как жестоко меня обманули, — протянула старуха, опять молодея. — Но я же не умерла…
— А если представить, что да? — вкрадчиво поинтересовался Эд. — То что тогда?
— Наверное… — Новое привидение уже выглядело как девочка пяти лет с любопытными глазками и неуемной энергией. Вокруг нее постепенно разгоралось золотистое свечение. — Мне надо куда-то идти? Или нужно остаться?
— Нет-нет-нет, — замахал руками проводник. — Что ты здесь забыла? А там…
— Что там? — Дорис улыбнулась, словно увидев что-то очень приятное. Сияние становилось ярче, силуэт девочки прозрачнее, а голос все тише. — Что-то хорошее? Там меня ждут? Там…
Дорис исчезла в яркой вспышке. Эд по привычке прикрыл глаза рукой, как будто можно было ослепнуть.
— Знал бы я, что там такое… — хмуро проворчал он, облетая вокруг трупа. Не того имели в виду в записке, не того…
Темный ковер с длинным ворсом дрогнул, закачался, словно лежал он не на дубовом паркете, а на водной глади. Появилась редкая рябь. Мертвое тело леди Дорис медленно затянуло вглубь трясины, вместе с бусами и шалью. Если бы были зрители, добавил бы чавкающий звук для усиления эффекта.
Так-то лучше. Осталось подправить память кому следует.
Когда поверхность ковра вновь стала обычной, привидение, насвистывая старинную балладу о рыцаре и фее, полетело прочь.
Маг решил отложить разговор с эксцентричной дамой на пару часов. Пусть успокоится и будет готова хоть к какому-нибудь конструктивному диалогу, а не только на жалобы и стенания. Как любой нормальный мужчина, Киану не знал, что делать с женской истерикой. И даже немного ее побаивался.
В своей комнате рыжий разложил на столе все имеющиеся у него амулеты: уже наполовину разряженное кольцо для обнаружения лжи, пустая заколка для галстука (ее бы зарядить, лишнее заклинание некромантии не повредит), перьевая ручка с горстью комбинированных ударов, дюжина или полторы стандартных «безделушек» магов-сыскарей в виде колец и заколок, включая кольцо-обманку, которое под цветом родной водной стихии скрывало магию смерти, разноцветные камни без оправ. О, приятный сюрприз, есть брошка с «отводом глаз» и два самоцвета для увеличения резерва. Заявляя тетушке, что у него имеется амулет, помогающий обнаружить призрака, Киану немного приукрасил действительность. У него было все, и даже больше, чтобы вести обычное расследование, охранять и защищать. К работе с потусторонними сущностями он не готовился. Поэтому сейчас придется вспомнить студенческую молодость и навыки артефактора. Если быть полностью честным — экстренно их приобрести.
Берем заколку, вскрываем ее структуру, расправляем нити энергии в экран над столом. Вот здесь пустота, которую заполняют нужной магией из накопителя. Это умеет каждый маг, которому приходится часто иметь дело с артефактами и амулетами. Большему обычно не учили, но когда у тебя друг очень талантливый и одержимый своим делом артефактор, то волей-неволей будешь наблюдать его за работой. А если он еще и любит свою работу комментировать… Так, здесь свойства, здесь запас прочности. Уменьшаем второе, дабы увеличить количество первых. Киану словно слышал хрипловатый голос Эрнеста, объясняющего очередной хитрый узел или связку.