— Ты куда? Сядь сейчас же! — заорала принцесса, схватив ее за рукав.
Ирга не глядя отмахнулась от нее, вырвалась и, выскочив из кареты, запрыгнула на козлы рядом с Нэшем. Она сорвала круглый щит с его спины, подняла над головой. Стрела тут же впилась в него, и рука Ирги дернулась от удара, щит гулко стукнул Нэша по макушке.
Гортанный приказ прозвучал откуда-то из скал, лучник слетел с уступа, перевернувшись в воздухе, тряпичной куклой шмякнулся о землю. В спине его торчала стрела с белым оперением.
— Как удачно, что ты пришла! — одобрил Нэш, сгребая ее за талию и придвигая к себе ближе. — Мансур только что пригрозил, что убьет любого, кто срежет хоть один рыжий волосок с твоей головы.
— Надо натравить его на Лилейну, — буркнула Ирга.
Нэш рассмеялся, запрокинув голову, и стегнул поводьями лошадей.
Они мчались по ущелью, гремя колесами. Впереди на черном коне скакал Дерек, он то нырял под уступы, то закладывал такой вираж, что казалось, лоснящийся вороной бок Седого заденет скалу. Усатый капитан обзавелся длинным свежим порезом через все лицо. Он все оборачивался и выкрикивал «держать строй», но Ирга видела лишь одного королевского стражника рядом с каретой. Он прикрывался щитом, ощерившимся стрелами, словно еж.
Часть воинов Дерека спрятались в повозке с припасами. Укрываясь щитами, они осыпали стрелами скалы, а тяжеловозы, защищенные кольчужными попонами от головы до хвоста, тянули свою ношу, не замечая стрел, вонзающихся у самых копыт.
Нэш вытащил нож из-за голенища и метнул его в мужчину, который быстро, как ящерица, спускался по почти отвесной скале. Нож вошел точно под лопатку, Ирга закрыла глаза, но услышала глухой удар, когда тело упало на камни.
В отдалении будто прогремел гром, Ирга подняла глаза к чистому небу, голубой полоской вьющемуся над узким ущельем, — странно.
Нэш стегнул коней еще быстрее, спрятал нож, другой рукой крепко обнял Иргу, чтобы не вылетела на камни на поворотах.
— Они устроили обвал! — крикнул он и сунул ей в руки поводья. — Сейчас будет рукопашная. Не останавливайся, гони!
Нэш подобрался, как кот перед прыжком. Из-за очередного поворота, где ущелье расширялось, на них вылетели всадники Мансура. Серые кони, укрытые вязью кольчуг, взбили копытами пыль. Гортанный клич горцев отразился от стен ущелья, оглушая. Нэш спрыгнул с козел, выбил одного из горцев из седла. Карета вильнула, грохнулась о скалу, кони заржали, переминаясь на месте.
Глаза Ирги заслезились от пыли. Сморгнув, она увидела Дерека, меч которого сверкал холодной сталью — здесь не было места серебру. Нэш пробился к лорду на серой лошади, стал за его спиной, прикрывая.
— Гони! — выкрикнул он, посмотрев на Иргу. Желтые глаза его гневно сверкнули.
Опомнившись, она стегнула коней. Карета скрежетнула золотым вензелем о камни, поехала, набирая ход. Горец запрыгнул на одного из коней упряжки, белозубо оскалился, обернувшись на Иргу, и тут же слетел, захлебываясь кровью от удара капитана. Тот поскакал впереди, и Ирга поехала следом, борясь с желанием обернуться. Они успели проскочить под градом сыплющихся камней, переехали насыпь. Ирга посмотрела вверх — валун качался, остановившись на выступе, а потом, накренившись, рухнул вниз позади кареты.
Кони вынесли их на серую пыльную дорогу, свернули в тень деревьев. Ирга выронила поводья, раскрыла ладони, покрытые кровавыми полосами от вожжей. Устало привалившись к карете, она вытерла лоб, лишь размазав пот и кровь по лицу.
Дверка распахнулась, и на дорогу спрыгнула Лилейна. Обойдя карету, она взобралась к Ирге и, без лишних слов, влепила ей пощечину.
Ирга вскрикнула, схватила Лилейну за косу, в другой руке сверкнул нож. Голова вдруг дернулась назад, глаза заслезились от резкой боли. Сэм выкрутил ей руку, забрав нож, и сам вдруг отлетел в сторону.
— Я тебе говорил — не трогай ее, — прорычал Нэш, лохматый и взвинченный после сражения. Он так стремительно скрутил капитана, что Ирга даже не успела заметить его движений. Прижав коленом спину Сэма, Нэш подвел его руку, сжимающую нож, к лицу, прижал лезвие к щеке. Он соскреб пышный ус, стряхнул волосы, прилипшие к ножу.
— Нэш! — выкрикнул Дерек, выезжая из ущелья. — Уймись! Нам горцы в спину дышат, а ты решил побрить капитана?
— Если тронешь ее еще раз, я тебе руку сломаю! — рыкнул Нэш.
Сэм вскочил и вдруг отшатнулся, лицо его исказилось от страха.
— Кот, — просипел он, указав пальцем в Нэша. Тот вежливо поклонился.
— Нэш! — повторил Дерек. — Что с тобой? — Вопрос прозвучал неожиданно тихо. — Что с твоим лицом?
Нэш прикоснулся кончиками пальцев к носу, губам.
— Я очень красивый? — предположил он.
— На миг мне показалось, что ты оборачиваешься, — с облегчением рассмеялся Дерек. Подъехав к нему, спешился, хлопнул по плечу. — Померещилось.
— Не померещилось! — крикнул Сэм. — У него переносица раздалась, и вздернулась губа…
— Тебя сейчас тоже не узнать, — заметил лорд и сказал Нэшу: — Я ведь так и знал, что дело в усах!
— Велите наказать Иргу! — встряла Лилейна. — Она ударила меня! — Повернувшись боком, продемонстрировала синяк на подбородке. — Она угрожала мне ножом!
— И что теперь, казнить ее? — спросил Дерек.
— Выпороть!
— Это наказание не подходит особам королевской крови, — ответил лорд.
— Да какая в бездну королевская кровь! Посмотрите на нее!
— Значит, и дракону она не подойдет?
Лилейна покраснела от злости, и Ирга неожиданно для себя показала ей язык.
— Я тебя уничтожу, — прошипела ей принцесса.
— Возможно, она спасла вам жизнь, — заметил Дерек. — Вторая карета так и осталась в ущелье.
— Там ведь женщины! — Генри вывалилась из кареты, схватившись рукой за поясницу, выпрямилась.
— А еще горцы, — ответил лорд. — Нам чудом удалось протащить повозку через обвал. Вторая карета шире.
— Я схожу, — сказал Нэш. — Скорее всего, Мансур сейчас бросился за подкреплением.
— Вот именно, — согласился Дерек. — Нам нельзя терять время.
— Нельзя их там оставлять! — воскликнула Ирга. — Давай я пойду с тобой, Нэш. Меня они не тронут.
— Еще как тронут, — возразил лорд. — По-видимому, Мансур хочет жениться на тебе и претендовать на земли диких.
— Я догоню вас, — сказал Нэш, идя к ущелью. Несколько воинов неуверенно потянулись за ним следом.
— Нет! Это приказ! — рявкнул Дерек. — Ты — проводник. Вот и веди нас.
Нэш повернулся, и его лицо будто пошло рябью, а потом из ущелья донесся плач, и все выдохнули — на дорогу выбрались три девушки. Одна с подвернутой ногой шла посередине, опираясь на плечи подруг.
— Нэнси, слава богине! — обрадовалась Лилейна.
— Все по местам! Нам надо убраться отсюда как можно скорее! — скомандовал лорд. — Держим темп!
Девушкам помогли взобраться в повозку, и Ирга, запрыгнув, села с ними рядом.
— Я не поеду с этой королевской выдрой, — заявила она.
— Я бы тебе и не позволила, — процедила Лилейна и, сев в карету, хлопнула дверкой. На козлы взобрался Сэм. Он пощупал обритый ус и, скрежетнув зубами, стегнул коней.
— Почему ты не угомонишь усатого? — поинтересовался Нэш, догнав Дерека.
— Он защищал Лилейну, — пожал плечами тот. — У Ирги был нож. Кстати, отбери его.
— Пусть останется у нее, — возразил Нэш. — Мало ли…
— Что происходит? — не выдержал Дерек. — Ты и раньше не был образцовым слугой, но никогда не перечил мне так явно. Ты хотя бы знал тех девок?
— А ты не знал? Две работают на тебя всю жизнь, а Нэнси — служанка Лилейны.
— Ах да, розовые ушки, — вздохнул лорд. — Куда мы сейчас? — Он посмотрел на дорогу, которая раздваивалась впереди. Левая шла в горы, которые заслонили собой полнеба, правая сворачивала в чахлую березовую рощу.
— Повернем на перешеек.
— Через земли лорда Гровера? Терпеть его не могу.
— Так быстрее. Мансура он точно не пропустит. Мы выгадаем пару дней, не меньше.
Дерек кивнул.
— Скажи, ты не чувствуешь ничего странного? — спросил он. — На миг мне показалось, что ты и вправду оборачиваешься.
— Нет, — ответил Нэш. — Ничего такого.
Они остановились на привал, когда почти стемнело. Горы упирались верхушками в багряное небо, и казалось — до них рукой подать, но Ирга уже поняла, что это впечатление обманчиво. Звонкий ручей бежал по расколотой, словно ударом меча, земле, деревья покачивались на ветру, медленно сбрасывая листья.
Им едва удалось найти достаточно ровное место, чтобы поставить палатки. Островерхие валуны торчали повсюду кривыми зубами, и за ними мерещились странные тени. Генри хлопотала у повозки, обрабатывая раненых, и Ирга предложила помощь.
— Я умею, — сказала она. — Воины часто приходили к отцу после боя. Он чинил оружие, а я — их.
— Давай, — согласилась Генри. — Лишним не будет.
Она выдернула застрявший наконечник из бока воина, и тот взвыл.
— Все-все, сейчас пройдет, — сказала Генри. Она сунула Ирге в руку иголку с ниткой. — Шей. Я слепая стала, в сумерках — как крот.
Ирга ополоснула иголку кислым даже по запаху вином, вздохнув, положила руку на плечо бедняге. Он стонал и тихо ругался, пока она накладывала швы, но, встав, поблагодарил ее.
— Посмотри, что там у меня, — попросил Нэш, подойдя к ней. Он стянул рубаху, повернулся спиной.
— Ох! — вырвалось у нее. Ирга провела кончиками пальцев по изрешеченной мелкими камнями спине. — Ты попал под обвал?
— Там камни? — с облегчением рассмеялся Нэш. — Ты так вздохнула, я уж испугался, что у меня крылья растут.
— Ты ведь кот, а не птица.
— Я уже ни в чем не уверен.
Он уселся на пень, и Ирга аккуратно поддела первый камень кончиком ножа.
— Ты спасла мне сегодня жизнь, — сказал Нэш. — Почему?
Ирга помолчала, вытерла чистой тряпицей струйку крови, побежавшую по смуглому плечу.
— Мы бы застряли без кучера, — ответила она. Нэш обернулся, внимательно на нее посмотрел.
— Я уж подумал, ты бросилась на козлы ради меня, — сказал он. — Это было очень ловко — то, как ты поймала стрелу щитом. У меня, правда, теперь шишка на голове. Но это куда лучше стрелы.
Ирга ковырнула еще один камень, острый и длинный, как наконечник. Нэш зашипел, и она быстро подула на рану.
— Мне было бы жаль, если бы тебя убили, — призналась она, промокая кровь.
— Жаль, — повторил он. — Мило. Вообще-то, в твоих интересах было бы попасть к Мансуру.
— Я как-то не подумала, — призналась Ирга. Мелкие камешки она вынимала ногтями, и ранки затягивались мгновенно. — А зачем ты обрил капитана?
— Месть за твою косу, — ухмыльнулся он. — Да и ему так лучше, согласись.
Ирга нашла взглядом Сэма, который сидел в траве около принцессы. Он срезал и второй ус, рана, перечеркивающая лицо, запеклась.
— Похоже, все, — сказала Ирга, проводя ладонями по спине Нэша сверху вниз. Кожа под ее руками была горячей и гладкой.
— Точно? — засомневался он. — Проверь еще.
— Хватит гладить этого обормота! — приказала Генри. — Вот, бери следующего.
Мужчина с темными кругами под глазами и запыленной бородой сел прямо на траву, задрал штанину. Развороченная голень опухла и покраснела, в рану набилась грязь. Генри нахмурилась, глянув вниз.
— Ничего, я справлюсь, — успокоила ее Ирга. Она взяла ведро с водой, села рядом, чтобы промыть рану.
— Может, это не слишком дальновидно? — предположил Нэш. — Вон Лилейна сидит на стульчике, расправив юбки, вся такая чистенькая, а ты ковыряешься в крови. Кого выберет Дерек?
Ирга посмотрела на него снизу вверх. Нэш развернул рубаху, просунул палец в одну из дыр. Темные волоски покрывали его грудь, сбегали узкой полоской вниз. Ирга отвернулась, чувствуя, как розовеют щеки.
— Дерек сам сегодня поступил отвратительно, — сказала она.
— Когда приказал бросить женщин в ущелье? — догадался Нэш. — На самом деле он заботился о своих людях. Если бы Мансур оставил там хотя бы нескольких лучников, воины могли погибнуть.
— Но нам ведь удалось выбраться!
— Скорость и удача, — ответил Нэш. — Несколько валунов так и застряли на скалах, не обвалившись вниз. Если бы проход засыпало полностью, мы все бы там погибли. Кроме тебя, разумеется. Но сегодня мы потеряли десять человек: шестерых королевских стражников и четырех наших.
— Но ты же хотел вернуться!
— Так я и не лорд, — пожал плечами Нэш. — Могу себе позволить рисковать жизнью, действовать недальновидно и вести себя, как вздумается. А вот ты, как потенциальная королева, должна заботиться о своем образе.
— Знаешь, мой папа говорил: как ни чисти бронзу, золотом ей не стать.
— Какая глубокая мысль, — усмехнулся Нэш.
— Я скучаю по нему, — призналась Ирга. — И все думаю, что бы он посоветовал, если бы узнал, в какой ситуации я оказалась.
— Он бы посоветовал тебе не сдаваться, — ответил Нэш. — Ковать до упора.
Улыбнувшись, Ирга обработала рану воина мазью, перетянула полоской чистой ткани.
— Я теперь понимаю: то, что я принимала за строгость, было вынужденными мерами. Он поставил решетку на окно, чтобы я не выбиралась на крышу, потому что знал — это может мне навредить. Прогонял котов со двора, чтобы не привлекать лишнего внимания, заставлял прятать волосы, чтобы никто не понял, что во мне течет королевская кровь. Но я все думаю — почему он мне ничего не сказал?
— После войны всех диких убивали, — ответил Нэш. — Меня выкупил отец Дерека. А у кузнеца не хватило бы денег, чтобы спасти твою жизнь.
— Но почему он не признался, что… — Она запнулась. — Что не родной мне? Как так вышло, что я попала к нему?
— Лучше всего мы храним те тайны, которых не знаем, — ответила Генри. — Все, это был последний.
Хлопнув по плечу воина так, что тот едва не упал, Генриетта помогла Ирге смыть кровь с рук, полив ей водой из ведра.
— Мне кажется, сегодня горцы заставили Дерека посмотреть на тебя по-новому, — заметил Нэш, прислонившись к повозке.
— Ревность, чувство собственника, — поддакнула Генри. — Мужики всегда такие — то ни одного, то целый хоровод.
— Есть такое, — согласился Нэш. — И вот что я подумал: давай я буду делать вид, что влюбился в тебя, чтобы подогреть интерес Дерека.
— В смысле? — Ирга слегка покраснела. — Что ты будешь делать?
— Околачиваться рядом, смотреть на тебя влюбленными глазами, когда он окажется поблизости…
— Ладно, — согласилась она. — Спасибо.
— На, отнеси лорду. — Генри дала ей ломоть хлеба с куском ветчины и плеснула в кружку воды. Когда Ирга отошла, она повернулась к Нэшу. — Ты всегда на нее так смотришь, даже когда Дерека рядом нет.
— Дай лучше пожрать, — хмуро попросил Нэш. — Я сегодня вытащил тебя из ущелья Девы, ты практически заново родилась, и где твоя благодарность, женщина?
— Сначала скажи это, — приказала Генри, хитро улыбнувшись.
— Что?
— Ты знаешь.
Нэш посмотрел на нее с укоризной, быстро оглянулся по сторонам:
— Мяу.
— Хороший котик, — похвалила его Генри, протянув полную кружку молока.
Отхлебнув, Нэш выбрал кусок ветчины, придирчиво понюхал его и откусил, наблюдая за Иргой. Она подала угощение Дереку, и тот благодарно ей улыбнулся, подвинулся на бревне, предлагая сесть, отломил кусок от своей горбушки.
— Вот как сейчас, — свистящим шепотом произнесла Генри ему в ухо, — влюбленные и очень печальные глаза.
Нэш фыркнул и отошел от повозки.
Когда все воины, наскоро поставив палатки, улеглись на ночлег, к Нэшу подошел Дерек.
— Знаешь, что я заметил? — спросил он.
— На дне котелка чай слаще, Боб не менял белье с лета, зима близко — у меня много вариантов.
— Ты всегда выбираешь самое хорошее место — где меньше дует, нет дыма и достаточно тепла от костра.
— Очередная шутка про мою кошачью натуру?
— Правда жизни.
Он сел рядом с Нэшем, вытянул ноги к костру. Пламя лениво плясало по обугленным головешкам, засыпая. Дерек подбросил в огонь горсть сухих веточек, и искры взлетели к темному небу.
— Терпеть не могу огонь, — сказал Дерек. — Но и без него никак.