Волевое усилие и я сменил тело, став рыжим пушистым котом, что отчётливо видит в темноте. Непривычно и страшновато. Постоянно, кажется что кто — то на тебя наступит. А ещё этот хвост, пошел я гулять, обнюхивая каждый угол. Не мог себя пересилить. Инстинкты.
Так бы и закончилось моё путешествие без происшествий, если бы не староста, что шел на меня, светя шаром света в руках. Он казался гигантом, испугался я. Шерсть встала дыбом.
— Кто здесь? — Насторожился он, услышав шебуршание. Пришлось бежать, свернув за угол у женских душевых, где я открыл первую тайну школы. Секретные ходы, предназначенные для братьев наших меньших, открылся передо мной спасительный лаз, что вёл в пространство между стен. Забежал туда. Вёл он как вниз, так и вверх, укорачивая путь для того, у кого есть лапы.
Лесенка была крутая, бежал я, радуясь скорости и отталкиваясь от стен на поворотах, мяуча как ненормальный. В нос шибали запахи то нестиранных носков, то котлет. Сверхчувствительный он у меня, в таком виде.
Остановился, уловив звуки беседы. Уши встали торчком, поворачиваясь как локаторы. Подошел ближе. Кладка стен частично потрескалась, образовав небольшую щель, в которую просматривался роскошный кабинет, задрапированный зелёной тканью. За круглым столиком из стекла сидел незнакомый мне пожилой господин и директор, попивая кофе и ведя беседу.
— Всё настолько плохо? — Спросил Геннадий Ильич, отпив глоток.
— Да. Соединённые Штаты практически потеряны для нас. Этот европейский вид вампиров, что прижился там, совсем съехал с катушек. Через полгода, в лучшем случае год и их будет один на десять. Десять людей! Ещё немного и всё! Смертных там не останется. Одни вампиры. И что думаешь, они будут делать? Куда подадутся?
— От меня что хочешь? — Не стал ходить вокруг, да около директор.
— Поддержку на следующем совете. Выжжем там всё!
— А остальные страны?
— Боюсь, без них не обойтись... — Скривил лицо старик со шрамом через глазницу.
— Как бы мы меж собой не передрались, за такой кус земли, что освободится. — Задумчиво застучал пальцами по обивке кресла архимаг. Я же зевнул и потянулся. Ну, его! Спать пора.
Глава 8
Первый поход
— Встаём, встаём! — Ходила меж кроватей учитель и расталкивала нас. Воздушный шар, принадлежащий школе — был раза в три больше нашего и имел многоярусные кровати внутри, что начинались на первом этаже и уходили ввысь, до третьего. Удобно, зашаталась подо мной кровать, так как Анастасия Ивановна стала бить по ней ногой, откинул я занавеску, глянув вниз.
Протёр глаза, зевнул и стал осторожно спускаться по приставной лестнице, не дай бог упаду. Высота приличная. Метров двадцать.
В туалет выстроилась целая очередь с полотенцами на плечах и зубными щётками в руках, что переругивалась и колотила в двери клозета, поторапливая засевшего там Гришу Подберёзовика. Оттуда слышались приглушенные проклятия в адрес торопыг.
Бум! Приземлились мы в лесочке, неподалёку от дороги, открыл я окно, пустив внутрь солнечных зайчиков и запахи полевых цветов. Ухнула сова. Сверкнули глаза лисы, что высунула свой любопытный нос, наблюдая за нами.
— Заканчиваем и выходим. Вещи не забудьте. Шар не будет нас ждать, а улетит обратно. Вернётся он только через два дня. — Ходила меж нами классный руководитель и пританцовывала. Ей всё это в радость, нарядилась она в пятнистый военный комбинезон, выгодно подчеркнув все свои изгибы.
— Пошли на улицу? — Спросил Миша, что уже был готов, как и я с Лёхой.
— Да, погнали, — отворили мы дверь и спрыгнули в траву, что всё ещё была сырой. Место затенено, так что роса ещё не испарилась.
— Давно я в походы не ходил, — осматривал окрестности Мишаня с ружьём на плече. С дома привёз. Маг он ещё слабенький, так что подспорье неплохое. Не один он такой продуманный. Половина парней и несколько девчонок были с оружием.
Из подлеска выскочил Лёха.
— Смотрите! — Бережно держал он в руках три белых гриба.
— Повезло, — кивнул я, скинув рюкзак с плеч и достав пакет, куда их и сложили. — Потом жарёху сделаем. Со сметаной. — Пообещал я, облизнувшись.
Тем времени все уже вышли, а шар взлетел, скрывшись среди облаков. Девочки стали рвать цветы, плетя венки на голову. Из васильков и полевого мака, дабы привлечь жениха. Из ромашек, показывая тем, что они ещё девицы нецелованные, верные и свободные. Наталья, полурусалка — сплела свой из тысячелистника. Непокорённая.
Помимо красоты они выполняли и другие функции, являясь сильным оберегом от сглаза, нечисти. Не зря их называют знахарем души, такая в них сила, что убережет от ран телесных и ран душевных. Молодцы девчонки.
— Выступаем, — закончила свой венок учитель. Из вереска, девятисила и конопли. Для привлечения удачи и любви. — Село Веркола в километре отсюда. Заглянем, проверим, всё ли у них в порядке. Если что, вы школьники из Архангельска, в походе по заповедным местам. Понятно?
— Угу, угу, да, — на все лады согласились мы, ступив на дорогу. Печные трубы было видно издалека, только вот дыма нет. Как так? Сентябрь на дворе! По ночам уже холодно.
Думаю, только я это и заметил. Остальные ворон считали. Шутили, прыгали и показывали друг другу фокусы. Только когда до первого дома оставалось метров двадцать — насторожились, да и то, после окрика учительницы.
— Что — то не так. — Тревожно заозиралась она по сторонам. Миша скинул ружьё с плеча и зарядил. Так поступили и остальные. Девочки же спрятались за спинами парней.
Все замерли, предчувствуя недоброе. Один я, понял, что к чему, втянув носом воздух. Болотом пахнет. Криксами, вышла из-за угла толпа полуодетых мужиков с вилами, баб и детей. Шли, как марионетки, коих дёргают за ниточки. Слюна изо рта, безумный взгляд, что скачет и не может сфокусироваться. Все растерялись, не зная, что делать, пока я рылся в кармане.
Толпа была уже близко. Лица искорежены, пальцы на руках скрючены. К нам тянулись. Говорить они не могли, только сипели. Девочки взвизгнули и разбежались, кто куда, побросав ружья и вещи. Парни ещё держались, направив их на людей. А у кого нет, зажгли огонь в руках, одно из простейших заклятий против нечисти, доступное ученикам. Учитель выжидала, готовя что — то убойное из своего арсенала.
— Где же он? — Начал я раздражаться, перебирая амулеты. — Нашёл! — Крикнул я, подняв над головой кусок смолы, что сперва еле светился, а потом как вспыхнул, затмив солнце и испуская свет, что расходился волнами с низким гудением, выжигая тьму. Парни рядом вскрикнули, прикрыв глаза и чертыхаясь.
Люди же попадали как подкошенные, там, где стояли. Истинный свет — изгнал из них порождений ночных кошмаров. Ночных демонов, что зовутся криксами, закончил работу оберег, расплавившись в руке.
— Ай! — Отбросил я его в сторону, обжёгшись.
Анастасия Ивановна развеяла облако, что образовалось над её руками и пускало молнии по сторонам, парни поднимались с земли, ошалело оглядывая окрестности, а девчонок видно не было. Далеко убежали.
— Норм? — Помог я подняться Лёхе, что увидел, наконец, настоящую магию, а не фокусы.
— Круть! — Улыбался он. — Они мертвы? — Показал он на вповалку лежащих людей на дороге. Глаза шальные, адреналин из всех щелей прёт.
— Нет. Спят, набираясь сил. — Проверил я пульс ребёнка, что лежал неподалёку.
— А что это за чёрные кляксы были, что вырывались из них и визжали, сгорая?
— Криксы, — рассказал я ему и остальным о них. — Могут вселяться в людей и управлять ими. Тёмные твари.
— Потом обсудите, — взяла дела в свои руки учитель, став серьёзной. — Разделимся. Одна половина идёт и ищет девочек, а вторая — помогает мне перетащить людей в дом. Затопим печь и оставим их там. Как проснутся, ничего помнить не будут, — поделила она нас. Я, Лёха и Миша остались с ней. Остальные отправились на поиски.
Парни подхватили тучного мужика и, надрываясь, потащили его в избу, когда как я просто хлопнул в ладоши, подняв всех жителей в воздух и бережно отлевитировал их внутрь, уложив на пол. Все влезли. Пока ребята растапливали печь, мы обсудили ситуацию с учительницей, что перестала обращаться ко мне со снисходительностью, присущей взрослой. Надеюсь, и соблазнять прекратит.
— Как думаешь, отчего они так сильны?
— Не знаю, — сорвал я травинку, став её жевать и задумался. — Надо на Лысую Гору сходить. Думаю, мы найдём ответы там.
— Ты прав. Как закончим, отправимся туда. Через реку переберёмся и глянем.
— Это ведь Пинега?
— Да. Река Пинега. Гора по ту сторону. — Указала она рукой направление, оглянувшись на шум. Ребята нашли девочек и вели их сюда, громко обсуждая произошедшее, размахивая руками и показывая приёмы из бокса. Хвастают, как наваляли злобным духам.
Девушки были все в грязи, успев не раз изгваздаться, упав в канавы и коровьи лепёшки.
— Готово, — вышли из дома чумазые Миша с Лёхой, притворив за собой дверь. В первый раз с русской печью дело имели. Везде теперь батареи.
— Анастасия Ивановна! — Чуть не плакали девочки, пытаясь оттереться пучками травы.
— Сами виноваты. Я же объясняла вам, как действовать в стрессовых ситуациях, а вы убежали, чем могли подставить всех нас под удар! — Не разрешила она затопить баньку и помыться, а сразу повела нас к журчащей реке. Моста не было, зато были лодки, перебрались мы без происшествий, только ноги промочив.
Перед нами открылся вид на заливной луг, весь в цветах. Красных, жёлтых, синих, стал я вязать из них венки на голову, проговаривая про себя: матушка — земля, ты всякое растение силой питаешь, влагой наполняешь, так и меня убереги, от ссор, сглаза и невзгод сохрани. Да будет так! После вручал их нашим потеряшкам, что свои повыкидывали. Хоть какая защита.
— Где научился? — Толкнула меня в плечо учительница, следя, как мои пальцы переплетают меж собой цветок, за цветком, создавая поистине красивое зрелище. Диадемы для принцесс, а не просто венки.
— Бабушка научила. — Проворчал я, вручив и ей одну штуку, раз руку протянула, хотя свой она не потеряла.
Пройдя ещё немного, мы увидели её — гору, что зовётся лысой. Правда, сейчас её так назвать, язык бы не повернулся. Скорее синяя, а не лысая.
— Брось бяку, — ударил я Любашу по рукам. — Это Аконит, также известный как волчий корень и козья смерть. Ядовит от корня до пыльцы. — Упали на землю синие цветы.
— Вот откуда силы у крикс. Аконитом питались! — Оглядывала поле отравы учитель, задумавшись, что делать. Выросший на Лысой Горе — он очень силён и дорог. — Отойдём подальше, к реке и разобьём лагерь. Будем собирать волчий корень, он же аконит. — Решила она дилемму.
— Зачем?
— Заработаете денег, вы ведь за этим в поход пошли?! А тут настоящий клондайк. Собирай, не хочу. — Пояснила она.
— А помыться?! — Топнула ножкой Анфиса, надувшись.
— Попросите Андрея. Сил у него много, заводь сделает и воду там нагреет, — перевела стрелки на меня Анастасия Ивановна. Пришлось засучить рукава, пока парни ставили палатки и разжигали костёр.
Перетруждаться не стал. Выкопал яму три на три и заполнил её водой, нагрев ту до приемлемого уровня. В благодарность, услышав лишь женское — фи! Они что думали, я взмахну рукой, построив им тут дворец с бассейном? Неблагодарные, присоединился я к сборщикам, что запихивали срезанные цветы по мешкам. Учитель обладала нужным заклятьем, что постригло гору, вернув ей её название. Лысая.
Управились до вечера, собрав более ста мешков. Осталось только поделить добычу, сидели мы у костра, жаря сосиски на палочках.
— Так страшно было. Жуть! — Рассказывала о пережитом Наталья.
— Я это заметила, когда ты меня в канаву скинула, стерва! — На повышенных тонах вступила с ней в спор Люба.
— Сама виновата, что еле двигалась, мешая пройти. Жрать надо меньше! — Передрались девчонки. В ход пошли проклятья и сглазы, что летали с пулемётной очередью, задевая непричастных. Пришлось убирать последствия, в виде рогов на голове и заячьих ушей.
Классная угомонила их и развела по палаткам, велев не выходить без нужды. Кошачьи ушки ей кстати шли.
— Что завтра? — Подсел я к ней, спросив о дальнейшем.
— Здесь мы закончили, так что пойдем в лес, как первоначально хотели. Грибы, да ягоды собирать. Целебные растения. — Зябко поёжилась она, от ветерка, что задул с севера. — Кто не хочет, останется тут. Вещи сторожить.
— А с аконитом что? Не мог он сам вырасти, помогли ему, ясно как день. — Тревожился я.
— По приезду доложу куда надо, пусть разбираются. Не наше это дело. Живы и ладно. — Махнул она рукой, поправив полотенце на голове. Не удержалась и помылась вместе с девочками. — Нам придётся с тобой дежурства установить, на всякий случай. Не думала я, что всё так обернётся, — слабо улыбнулась она, словно прощения прося. — На остальных надежды мало.
— Вы ложитесь, давайте, устали, а боровики посторожат. Парням я доверяю. Разделим с ними время. Хорошо? — Накинул я на неё дополнительное одеяло и помог встать.
— Уверен? — Покачнулась она от усталости.
— Конечно.
— Спасибо, — чмокнула она меня в щёчку, пока никто не видит, и ушла в нашу общую с ней палатку. Я же остался сторожить, не став ничего говорить парням. Пусть спят. Я посторожу, достал я свой ватман с контрпроклятием для ба, став вносить в него правки. Работы ещё много...
И не заметил, как взошло солнце, так увлёкся. Ночь прошла без происшествий, сходил я за водой, подкинув дровишек в костёр, что с жадностью набросился на них. Почистил картошку и поймал две щучки и несколько окушков, просто опустив руку в воду и приманив их одним желанием. Ухи поедим всласть. Наваристой. На костре. Ух! Бросил я несколько луковиц в кипящую воду, сыпанув туда перчика, и снял котелок с огня. Пусть настоится, как раз все встанут и отведают.
— Вкусно, — уплетал за обе щеки Мишаня.
— Обдумали? — Подула на ложку полную ухи Анастасия Ивановна, вернув мне тарелку. Добавки хочет.
— Да, да, да. Я остаюсь. И я. Иду... — Не решились все ступить под сень леса. Боязно. Думают, что там может и что пострашней быть, чем криксы.
— Тогда за хозяйством следите, — оставляли мы половину класса в лагере, уходя в лес. Я, учительница, друзья и ещё пятеро. Шли цепочкой, высматривая травы. Пока все отвлеклись на красноголовик метровой высоты, что нашёл наш грибник — Лёха, я прошептал:
Стану не помолясь, выйду не благословясь,
Из избы не дверьми, со двора не воротами,
Мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном.
Выйду на широко поле, спущусь под круту гору,
Войду в тёмный лес, да не просто так, а с подарком.
В лесу том — спит дед, да похрапывает.
Проснись, дед, в меха одет.
Дай мне хитрость лисью, силу медвежью,
Ловкость кунью, глаза кошачьи.
Да проведи меня к полянам знатным,
Что не гриб, то белый. Что не цветок, то подснежник.
Вот теперь пойдёт потеха. Пустыми мы точно не вернёмся, потёр я руки в предвкушении.
Глава 9
Сказка ложь, да в ней намёк
— Извините ребята, это я виновата, — который час шли мы по болотине, куда завела нас учитель. Видя, какая к нам удача подвалила, она решила непременно найти мандрагору или как у нас её называют — адамову голову. Вот мы и блуждаем невесть где, какой час. Темнеет. В сапогах хлюпает, все потные, уставшие, навьюченные как мулы.
— Ау, ау, ау! — Слышалось со всех сторон.
— Этот шутник уже достал! — Не выдержал Миша и плюхнулся пятой точкой на кочку, что закачалась под ним вверх, вниз. Вода вокруг была чёрная. Воняло тухлятиной. Того и гляди болотный чёрт выскочит и утащит на дно.
— Да, Аука разошёлся. Обычно лесные духи не так назойливы.
— Может, поймаем его? Как он вообще выглядит? — Снял ботинок Лёха и перевернул его, вылив не меньше литра болотной тины.
— Маленькое существо, небольшого размера, покрытое зеленью с головы до ног и круглым выпуклым брюшком. Нечисть лесная. Не стоит с ним связываться, только время потеряем.
— Блуждающие огоньки тоже его работа?
— Нет. Это уже с нами болото шутит. Оно по-своему разумно, вот и посылает утопленников, что умерли здесь и превратились в огни за нами. Хочет присоединить нас к своим владениям.