Джиад пожала плечами, Жи снова куда-то подевался. Иногда ей казалось, что салру — обычный смышленый зверь, а сон, в котором ее навестило Всеядное божество Жизни, был всего лишь сном. Она пыталась обратиться к нему, но внутренний голос молчал, не отзываясь, и Джиад не знала, верить ли самой себе. Да еще эти странные слова Жи о богах…
Ираталь скомандовал, и отряд в полсотни иреназе, собравшийся в воде напротив галереи, построился клином, в острие которого оказались Алестар с Эргианом. Салту Джиад и Санлии гвардейцы окружили со всех сторон, так явно оберегая, что жрица только вздохнула про себя: можно не сомневаться, чей это приказ. Хорошо хотя бы, что Санлия с Каррасом не отстанут.
Они выплыли в пустой испуганный город, словно замерший в ожидании. Даже рыбы попрятались от Ужаса Моря, и лишь в нескольких местах она увидела, как гвардейцы Алестара вместе со жрецами, одетыми в темные туники глубинников, уничтожают последних сирен, отставших от стаи. Почему Реголар сказал, что храмы глубинных жрецов стоят на крови? На чьей? И откуда глубинники знают, как бороться с сиренами? Впрочем, если сирены часто нападают на Карианд, жрецы разных городов могли и поделиться полезными знаниями, как устройством для дыхания, например.
— Камриталь, — спросила Джиад оказавшегося рядом гвардейца. — Что случилось на границе? Откуда у принца Эргиана Сердце Моря?
Про принцесс она, разумеется, спрашивать не стала, хотя сердце снова кольнула игла непонятного чувства, похожего на злость.
— О, каи-на! — восторженно выдохнул тот. — Вы не представляете! Эти подлые мурены…
Джиад закусила губу, низко наклонившись к спине салту и слушая, как Алестар переиграл коварных продажных суаланцев, спас Эргиана и убил в честном поединке за руку принцессы Дэлоры кариандского короля.
— Никогда не думал, что его величество не только на Арене так хорош с лоуром! — завистливо закончил Камриталь. — И маару глубинного он… хм… — Он глянул на плывущего впереди Эргиана и неловко продолжил: — Кариандцы, конечно, не все одинаковы, и пусть Мать Море примет тех, кто сегодня бился с сиренами, вечная им слава, живым и мертвым. Но король этот… А главное, обеих принцесс его величество забрал в Акаланте. Мы их в храм Глубинных отвезли, когда увидели, что творится, не тащить же было в бой.
— Разумеется, — кивнула Джиад, еще ниже наклоняясь к салту.
— Вы бы видели, какая Маритэль — красотка, — мечтательно проговорил бравый гвардеец, снова опасливо покосившись в сторону Эргиана. — Словно ее из солнечных лучей сплели! А суаланка — глянуть не на что. И девочка еще совсем. Его величество как увидел, кого ему подсунули, так сразу пообещал, что избранной делать ее не станет. Пусть живет у нас во дворце, чтоб ее отец в следующий раз думал, стоит ли устраивать Акаланте пакости. А она, верите, каи-на, только обрадовалась! Попросила его величество, чтобы он запечатлел Маритэль, а ей самой только книги милы…
— Очень мудро со стороны короля, — бесстрастно согласилась Джиад, искренне жалея, что затеяла разговор.
Вот зачем ей было знать, что принцесса Суаланы слишком юна и так некрасива, что Алестар предпочел оставить ее в качестве заложницы? Что Маритэль, напротив, хороша собой. И что Алестар героически спас одну и великодушно обещал другой почетный плен, так что теперь может запечатлеть любую из принцесс иреназе, ожидающих его в храме… Зачем ей это?!
«Хватит думать о глупостях, — зло и холодно одернула она себя. — Вокруг творится неведомая жуть, заговорщики наконец показали истинное лицо и, может быть, все вот-вот закончится! Он победил в поединке с опытным соперником, судя по восторгам Камриталя, и остался жив. Тебе этого мало? Ну, тогда просто подумай, что впереди еще один бой, и никакие боги не обещали тебе, что Алестар выберется из него живым. Как и ты. И еще подумай, что можешь сделать для его спасения, если не окончательно превратилась из стража в ревнивую тряпку!»
«Теперь ты знаешь, как называется это чувство, верно? — насмешливо прозвенел в ее сознании знакомый мальчишеский голос, и Джиад едва не выпустила повод салту от изумления. — Что, сложно учиться тому, чего никогда от себя не ожидала?»
«Что происходит? — подумала Джиад, помня, что Всеядное Жи с легкостью читает ее мысли. — Что Невису нужно от Акаланте? Он много раз мог убить Алестара! Вместо этого сначала спасал его от ран и болезней, потом велел сиренам похитить его, тогда еще принца, и все нити заговора тоже ведут к нему? Это ведь он заставил Кари убить самого себя? И целителя Ирвайна убил тоже он? И…»
«И много кого еще, — бесцеремонно прервал ее Жи. — Не о том думаешь, маленькая жрица. Разгадка Невиса от тебя не уйдет. Как сказал бы твой рыжий и хвостатый, Гонка вышла на последний круг».
Салту стремительно неслись над городом. Вот внизу пара сирен прижала иреназе, из последних сил отбивающегося острогой. Ираталь крикнул, и трое крайних гвардейцев, не нарушая строя, метнулись вниз, а потом через несколько минут догнали отряд, и острия их лоуров были темными от крови. «Теперь Ираталь в своей стихии, — подумала Джиад. — Хотя я бы посоветовала хоть несколько сирен взять живьем. Пригодятся, чтобы побольше узнать о противнике».
Вскоре чаша Арены выросла впереди огромным краем. Однако Невис и его стая либо уплыли за это время далеко вперед, либо прятались в окрестностях исполинского кратера. Джиад содрогнулась, опять представив, что случится, если когда-нибудь пробудится этот вулкан, сейчас дарящий Акаланте тепло и уют, но способный стать его гибелью. Сирены поклоняются глубинным богам, а ведь по легендам именно они спят в неизмеримой толще дна под Ареной, усмиренные первым королем иреназе и Матерью Море… Сирены… Невис… Гибель мира, ожидаемая с их приходом…
Джиад закусила губу, чувствуя, как огромная мрачная тень коснулась ее сознания, заливая мысли ужасом. Зачем сиренам и Невису Алестар? Руаль, тоже связанный с безумными сектантами, назвал его последним в роду Ираэли. Теперь, после гибели Торвальда, так и есть, но Ираэль — прямой потомок первого короля иреназе по старшей линии. Все остальные повелители моря — лишь боковые ветви…
«А ты начинаешь понимать, — одобрительно сообщил ей призрачный голос Жи. — Умная маленькая жрица».
— Я должна его предупредить, — сказала Джиад, от отчаяния не понимая, что говорит вслух, и тут же спохватившись.
«О, в этом уже нет нужды…» — пробормотало Всеядное Жи, и в этот момент Алестар крикнул, останавливая отряд.
Джиад тронула салту лоуром, хорошо обученный зверь плавно замедлился, рядом закачались в воде остальные. Лилайн, терпеливо сносящий роль седока за спиной Санлии, разглядывал Арену с восторгом, не смущаясь, что они гонятся за опасным врагом, а суаланка тихо рассказывала ему историю этого места. Гвардейцы тревожно озирались по сторонам. Отряд рассыпался, и Алестар махнул рукой, подзывая Джиад. Подплыв, она увидела, что рыжий бледен, и его глаза на осунувшемся лице сверкают нехорошим лихорадочным блеском. Рядом остались Ираталь и Эргиан, остальным он велел отплыть подальше.
— У Невиса Сердце Моря, — сказал Алестар тихо и с отчаянной решимостью. — Я чувствую, как из него льется сила. Вы понимаете, что это означает? Он… он будит Арену!
— Не Арену, — тихо возразила Джиад, мечтая ошибиться, но понимая, что страшные пророчества иреназе становятся явью прямо сейчас. — Невис поклоняется Спящим до конца мира. Тем, кто заточен под Ареной и Акаланте. Он хочет разбудить глубинных богов.
— Мать Море и Бездна… — первым прошептал Эргиан, едва шевеля губами. — Если глубинные выберутся на поверхность, наш мир исчезнет в их ярости. Даже безумец не решится на это!
— Смотря насколько он безумен, — мгновенно охрипшим голосом возразил Алестар. — Невиса надо остановить. До глубинных он, может, и не докричится, но если Арена проснется, Акаланте погибнет. Мы даже жителей не успеем увести! Я должен его перехватить!
— Нет! — отчаянно сказала Джиад, и все взгляды устремились на нее. — Он этого и добивается. Ему нужен последний из рода Акаланте, чтобы его кровью открыть проход, который запечатал первый король! Алестар… вам… тебе нельзя туда!
— Звучит вполне разумно, — бесстрастно подтвердил Эргиан. — Амо-на Джиад наверняка права. А я-то думал, почему он не убил вас раньше? Все равно кое-чего не могу понять… Ладно, это потом. Алестар, вы можете почувствовать Сердце? Где оно?
— В кратере Арены, — глухо отозвался рыжий, как всегда еще сильнее бледнея от волнения, только на щеках горели яркие пятна румянца. — Ритуал уже запущен, я чувствую, Сердце бьется. Но как? Невис не королевской крови! Он даже не жрец! Это… невозможно!
— Тир-на, — вмешался до этого молчащий Ираталь. — Если все это правда, вам туда нельзя. Что, если вас… ранят? И ваша кровь завершит это безумие?
— То есть убьют, — спокойно поправил его Алестар. — Наверняка он на это и рассчитывает. Но никто, кроме меня, не сможет приказывать Сердцу. А если Невис продолжит, мы и так обречены.
— Я могу, — тихо уронил Эргиан. — Приказывать — нет, но взять чужое Сердце Моря у меня сил хватит. Я заберу его у Невиса и верну вам. Только… — Он тронул кариандскую реликвию, тревожно пульсирующую на его груди, и добавил: — Это придется оставить здесь. Если у меня не получится, не стоит отдавать врагу еще один ключ к Бездне вместе с моей кровью.
— Сердце могу взять и я, — напомнила Джиад и поймала такой всплеск ужаса в глазах Алестара, что осознала: об этом он помнил с самого начала. — Мне оно точно не повредит, уже проверено.
— Нет! — отчаянно возразил Алестар сразу им обоим. — Если Невис как-то подчинил Сердце, он вам даже приблизиться не позволит. А я смогу вернуть власть над Сердцем даже издалека.
— Уверены? — так же бесстрастно и тяжело посмотрел на него Эргиан.
— Не знаю, — тихо ответил Алестар и отвел взгляд. — Но выбора нет. Никто из вас не справится. Мне всего лишь нельзя там погибнуть. Но… раньше ведь получалось, — старательно усмехнулся он.
— Тир-на! — окликнул его напряженным голосом Ираталь. — Смотрите!
Над краем Арены показались те же серебряные штрихи, которые Джиад видела из окон галереи и успела возненавидеть. Стая сирен, охраняющая Невиса, стремительно приближалась. И было их гораздо больше, чем три дюжины.
— Ну, вот и конец спору, — бросил Алестар. — Прорываемся к Арене все вместе. Если разделимся, нас перебьют поодиночке. А так попробуем успеть. Эргиан, вы сможете усмирить Ужас Моря, как во дворце?
— Да, — уронил кариандец.
Он перехватил удобнее лоур и полоснул его острием по ладони, а потом зажал в ней, окровавленной, ярко засиявшую реликвию Карианда. Прикрыл глаза, и волна ужаса, что приближалась вместе с сиренами, сразу ослабла.
— Собраться вокруг его величества! — громко приказал Ираталь.
Джиад снова поймала взгляд Алестара, долгий и пронзительно нежный, словно рыжий пытался запомнить ее лицо, и сердце тревожно защемило. Что она могла сделать сейчас, когда игры богов уже начались, и жизни смертных превратились в камушки на их доске? Умереть, чтобы Алестар выжил? Если придется выбирать между его жизнью и своей, Джиад не колебалась бы ни минуты. Не потому, что она страж, охраняющий того, кто купил ее клинок. А потому, что впервые в жизни была свободна в этом выборе. И прикрыла бы Алестара собой не из чувства долга…
Она не успела додумать. Алестар горько усмехнулся и тихо сказал, отворачиваясь и поднимая лоур над мощной спиной Серого:
— Лучшая гонка в моей жизни, а поцеловать на удачу некого. — И добавил уже громко, для всех: — Держимся вместе! Мать Море с нами!
— За короля и Акаланте! — крикнул Эргиан, и гвардейцы ответили единодушным ревом, а потом несколько десятков салту разом прянули с места, сбившись в плотную стаю, что врезалась в рассеянное облако сирен, как горячий нож в масло.
Почти сразу твари облепили их со всех сторон, пытаясь отогнать крайних салту или поразить седоков длинными острогами. Иреназе изрядно устали в долгой дороге и сражении, но умело и отчаянно огрызались, понимая, что позволить разбить отряд означает смерть.
Вот уже край Арены вырос впереди и внизу, как по мрачному волшебству, закрывая большую часть пространства. Вот вскрикнул один гвардеец, падая с салту и пытаясь выдернуть острогу из груди. Вот молча полетел вниз второй, третий… Сирены дрались так отчаянно, словно Джиад ошиблась, и никакой ловушки для Алестара внизу не было, а тварям, напротив, приказали не пустить его туда. «Или им нужен только он один, чтобы остальные не помешали ритуалу», — подумала она.
Рыжая грива Алестара, заплетенная в косу, но растрепавшаяся, мелькала впереди, как и мощная спина, едва прикрытая кожаным доспехом. Рядом с Серым плыл светлый салту Эргиана, принц Карианда низко пригнулся к его спине, почти лег на зверя и вцепился в седло. Гвардейцы окружили их со всех сторон, оберегая, как и Джиад, и Санлию с Лилайном, которым приходилось хуже всех. Но суаланка умело правила зверем, а наемник делал единственное, что мог, не мешал ей.
Джиад все сильнее чувствовала напряжение, волнами идущее навстречу. Вода словно превратилась в плотный кисель, к счастью, мешающий не только им, но и сиренам. Томительно медленно проплыл внизу край Арены, раскинулся чудовищно огромной чашей амфитеатр… Сирены словно обезумели, и Джиад, стиснув зубы, лишь мельком провожала взглядом каждое падающее вниз безжизненное тело иреназе, ожидая, когда наступит ее черед. От отряда осталась половина…
Но дно Арены уже было хорошо видно. Огромный овал и ровно посередине, словно в фокусе чудовищной линзы, несколько крошечных фигурок. Джиад показалось, что в одной она узнала Невиса, но с такого расстояния легко было ошибиться. Рядом с ним еще двое, иреназе или сирены — не разглядеть. А вот сверху плавало еще полтора-два десятка тварей, и Джиад ожидала, что этот последний барьер будет защищать безумного целителя, но серебряные фигурки салру с седоками, издалека такие красивые и фальшиво безобидные, вдруг поднялись над поверхностью Арены и понеслись к отряду Алестара.
Остальные сирены, почуяв подмогу, принялись атаковать еще яростнее, и тут Арена словно вздрогнула, а вода разом стала горячей. Алестар что-то крикнул, но Джиад не расслышала, рядом вопили сирены, и даже без Ужаса Моря их вой резал уши. Лишь успела увидеть, как сирены, собравшись в клин, врезаются в отряд иреназе, и Алестара отбрасывает от остальных. Эргиан что-то закричал в ответ, поднимая над головой руку с Сердцем Моря, из его кулака заструился алый свет, и сирены заметались, пытаясь укрыться от него, но между Алестаром и остальным отрядом их было уже слишком много.
Оглянувшись, рыжий даже не попытался развернуть салту. Преследуемый сиренами, он направил зверя по крутой дуге через половину Арены туда, где вокруг Невиса закручивалась тугая воронка.
— Вниз! — крикнул Ираталь, пытаясь собрать остатки рассеянного отряда, но сирен все еще было больше.
Они бестолково метались вокруг, страшась силы Сердца Моря, однако плыть все равно не давали, и Джиад, как и остальным, осталось лишь беспомощно следить за Алестаром. Огромный мощный салту, вымотанный долгой дорогой, лишь слегка отдохнувший у дворца и снова помчавшийся в погоню, никак не мог сравниться в скорости с резвыми салру, чьи узкие хищные силуэты преследовали его.
Но на спине Серого был лучший гонщик Акаланте, летящий не за призом, а за жизнью своей страны.
Алестар то взмывал выше, то падал вниз, то закладывал немыслимые повороты, раз за разом ускользая от бросающихся наперерез сирен, приникнув к салту, став с ним единым целым. Долгие годы тренировок, смертельно опасные охоты, победы и проигрыши — все это слилось сейчас в безупречное, единственное в своем роде мастерство. «На Арене принцев нет», — вспомнила Джиад. Но Алестар был королем Арены не по крови, а по праву лучшего, и весь свой опыт, умение, чутье и отчаянную смелость вложил в невозможный рывок, словно не зверь из плоти, а воля, отточенная, как лоур, несла его вперед.
Затаив дыхание, Джиад следила за ним, отчаянно молясь Малкавису, Матери Море, Жи и всем, кто мог услышать ее молитвы, чтобы Алестару повезло. Поцелуй на удачу? Она кляла себя, что не успела сделать этого. Подумаешь, все увидели бы. Да какая теперь разница! «Все, что угодно, лишь бы ты выжил, — твердила Джиад, едва замечая, что натиск сирен на остатки отряда слабеет, что иреназе собираются вместе, что справа от нее держится Эргиан, так и льющий в воду силу Сердца вместе с кровью, а слева — Лилайн и Санлия… — Пожалуйста, победи еще один раз! Я сделаю все, что ты захочешь! И никогда ни о чем не пожалею…»