— Простите, что я так убежала.
Женщина подняла голову и улыбнулась мне:
— Не бери в голову, милая. Все в порядке. Без целителя справилась?
— Да, спасибо. А где Ворх?
— В комнате закрылся, — она кивнула на дверь. — Расстроился.
— Чем Вам помочь?
— Если не сильно болит, то сходи-ка ты в лес за город и собери земляники, сделаем варенье к обеду.
— Хорошо, — я взяла маленькое лукошко с подоконника и побрела в лес.
По городу, хоть это место и странно было так называть, по своим делам спешили местные жители, кто в человеческом обличии, а кто и в звероформе. Большинство просто приветливо мне кивали, но многие останавливались и лично поблагодарить за вчерашнее. Я и вправду видела некоторых женщин в мужских рубашках, так что даже порадовалась своему ожогу, вынудившему меня надеть платье. А то вконец засмущали бы своими намеками.
Лес снова начался внезапно. Видимо, я никогда к этому не привыкну. Я пошла на далекий шум воды, надеясь снова побывать в том прекрасном месте, что нашла еще в первый вечер. Однако про свое задание тоже не забывала, периодически останавливаясь у земляничника. Лукошко быстро наполнялось, настроение тоже ползло вверх, и ничего, казалось бы, не предвещало беды, кроме зудевшего ожога на моем филее.
Хрустнувшая за спиной ветка заставила меня подпрыгнуть. В лесу было настолько тихо, я даже подумать не могла, что кто-то подкрался бы так незаметно. Но передо мной стоял медведь. Тот самый.
Лукошко выпало из похолодевших рук, рассыпав землянику у моих ног. Горло сдавило спазмом от страха. Это был тот самый медведь, что и три года назад, один в один до последнего клочка бурого меха. Умом я понимала, что он давно мертв, но пятилась, боясь даже пикнуть. Я ни с кем другим бы его не спутала. Медведь потянул воздух подвижным носом и встал на задние лапы.
Я знала, что нельзя бежать. Я знала, что нельзя прерывать зрительный контакт. Я знала, что нужно применять дистанционные заклинания. Но я отвернулась и побежала. Язык просто присох к небу, а ноги сами несли меня на звук воды. Из головы вылетели все до единой формулы. Это был непреодолимый первобытный ужас, который я давно уже не испытывала.
Метров через триста я все же вспомнила, что я магиана. Но обернуться и увидеть воплощение моих ночных кошмаров было просто выше моих сил. Поэтому я швырнула пару белых сфер за спину, не глядя, но явно промазала. Юбка путалась в ногах, узкий крой верха мешал дышать глубоко, но и порвать проклятое платье на бегу я не могла.
И в какой-то момент я просто зацепилась юбкой за жесткие ветви куста. Меня практически опрокинуло на месте, а медведь пролетел прямо надо мной. И видя над собой незащищенное брюхо, я собрала максимальное количество энергии и просто выплеснула ее вверх несформированной опаляющей волной. Тут же прокатившись дальше по земле, я зажмурилась, боясь, что вот-вот на меня свалится сожженная туша. Но вместо этого на меня снова с ревом бросился целый и невредимый медведь.
Я уворачивалась от ударов тяжелых лап, то перекатываясь по земле, то отскакивая в сторону. Зверь не давал мне ни секунды покоя, которой было бы достаточно для формирования заклинания. А тратить ценный резерв на простые выплески глупо. Хоть пару раз и пришлось, но энергия будто пролетала насквозь. Я вильнула за дерево и, молясь всем святым заодно, собрала энергию в ладони, вливая ее в заклинание развеяния. Так как это был не материальный медведь. Дух, призрак, морок, но не настоящий зверь.
— Да что ты за тварь такая?! — я в очередной раз прокатилась по земле, уворачиваясь, и выпустила заклинание.
Волна дрожащего воздуха пронеслась над землей, опрокинув медведя. Но не развеяв. Косолапый поднялся еще злее, чем был, и тут же снова бросился в атаку. Я пятилась все дальше в лес, не в силах избавиться от проклятого призрака, а он напирал все сильнее. В какой-то момент у меня просто иссяк резерв. Я потянулась к темной фракции источника, но она была больше похожа на воронку, всасывавшую и остатки светлой энергии.
— Не выйдет, — подтвердил и голос в моей голове. — Меняй направление. Он жмет тебя к зоне искажения магического фона. Прорвись правее и беги к реке.
Я не стала спорить и выяснять личность советчика. Либо это Вередан, либо у меня шизофрения. Причем оба варианта равноценно вероятны. Так что я молча стала смещаться правее. И медведю это очень не понравилось.
— Поднажми, отбрось еще раз, — подзадоривал меня голос.
А почему бы и нет? Я выскребла остатки энергии и снова опрокинула медведя заклинанием развеяния, раз уж оно помогало хоть таким странным образом, и со всех ног бросилась направо. Медведь, разумеется, за мной. До города уже слишком далеко, а вот шум воды был слышен прекрасно. Это удивительным образом обнадеживало, хоть я и не понимала чем.
Когда между деревьями уже забрезжил свет, я почти выдохлась уворачиваться и бежать попеременно. На обрыв мы с медведем выскочили практически одновременно. Я уже даже не знала, хорошо это или плохо. С одной стороны, неподалеку могут играть дети, а это явно ничем хорошим не закончится. С другой же, тут вполне могут оказаться Ворх или шаман, или еще кто-нибудь, кто мог бы помочь мне в этой явно выходившей за рамки обычного ситуации.
Магии осталось только на то, чтобы держаться на ногах, но был еще полный накопитель, которым меня так и не научили пользоваться правильно, поэтому энергия распылялась вокруг самым бессовестным образом. Это только в фентезийных фильмах разудалые маги швыряют направо и налево энергоемкими заклинаниями, даже не вспотев. А в жизни приходится подсчитывать затраты на каждое заклинание, потому как резерв-то не бездонный, да и в минус нельзя уходить, это надрывает ауру. Так что приходилось уворачиваться и надеяться, что у призрака батарейка сядет раньше, чем у меня. И все бы ничего, привидений я не боюсь, когда они бестелесны, но следы от когтей были самыми настоящими, и щепки во все стороны от ударов лап о стволы деревьев летели только так. Пробовать силу такого «бестелесного» удара на себе совсем не хотелось.
Я уже начала спотыкаться на ровном месте, а вот мой противник ничуть не устал, что свидетельствовало совсем не в мою пользу. Кричать я не могла по той простой причине, что могла привлечь внимание случайных прохожих и поставить их под удар, да и дыхание мне нужно было ровное, иначе быстрее устану, а энергии совсем не прибывало. Исход был уже ясен, но сдаться живой я просто никак не могла, это было выше моих сил и ниже достоинства, так что я решила уйти красиво, раз уж выбора мне не дали. Было в моем арсенале одно единственное заклинание-смертник, как называли маги формулы, задействовавшие саму ауру пользователя. После таких не выживали. На первом курсе эти заклинания, конечно же, не преподавали, но я случайно наткнулась на эту формулу, расписанную карандашом на полях старого учебника по защитным заклинаниям, и расшифровала ее. Заклинание «лучина», после которого маг вспыхивал как спичка и выгорал за доли секунды, сжигая сотни метров вокруг. Жаль, конечно, что лес подожгу. Но другого выбора мне не осталось. Разве что с обрыва прыгнуть.
— Лучше прыгай. Так у нас есть хоть какой-то шанс, — посоветовал внутренний голос. — Мне еще надо хоть полчаса, раньше никак не помогу, ты почти на нуле. Потяну больше — просто свалишься.
— А если он, оставшись без обеда, развернется к городу? — возмутилась я.
— Вот ведь… охотница, — сказал, как ругнулся, голос. — До мозга костей. «Умри, но забери врага с собой», такой у вас там девиз?
— Без понятия, — призналась я, в очередной раз уворачиваясь от тяжелой лапы. — Так что ты предлагаешь?
— Подожди еще немного.
На очередном перекате, в результате которого половина юбки осталась в зубах у медведя, у меня в кармане хрупнуло стекло, а по бедру потекло успокоительное пополам с кровью из пореза. Косолапый фыркнул, чихнул и попятился, злобно рыча.
— Опа, — я замерла, не зная, к чему готовиться.
Медведь атаковал без предупреждения, просто резко бросился вперед, а я уже никак не успевала отскочить. Бедро, и так нашпигованное стеклом, просто взорвалось болью от рывка призрачных когтей. Я не смогла сдержать крик, но тут же прикусила себе руку, чтобы не кричать в голос, и стала выстраивать ту самую матрицу заклинания самосожжения. Помирать, так с музыкой. Хотя бы этого беспокойного духа с собой заберу. Только бы никто из местных не попал под удар. Косолапый будто почуял неладное, пригнул голову к земле и отступил на шаг.
Не успела я прочесть и половину формулы, как банально сбилась и потеряла мысль. Потому что на обрыв из леса вылетело нечто. Это вроде бы было оборотнем в боевой трансформации, той самой, что представляет обычный человек, услышав слово «оборотень». И вроде бы нет. Больше двух метров ростом, черное, как сама бездна, источающее нереальную силу, просто прижимавшую к земле. И злое, как тысяча бесов. Пасть оскалена, острые уши прижаты, когти наготове, загривок вздыблен. И все это на меня одну, будто мне мало призрака было…
Однако, оценив визуально мое состояние, и, видимо, сочтя слишком жалким противником, сей экземпляр вервольфа переключился на медведя с удвоенным энтузиазмом. Если бы только это хоть как-то помогло.
— Это призрак или дух, он бесплотен. Заклинания не берут, развеять не вышло, — отчиталась я неожиданному союзнику, с трудом сев. — Но бьет материально.
Оборотень рыкнул на меня через плечо. И сделал это до того привычно и знакомо. Я уткнулась лбом в подтянутые колени:
— Ну кто бы сомневался…
Медведь оставался невредимым, а вот магистр отгреб значительный рывок за бок. Я не смогла долго так сидеть без действия, поэтому сжала накопитель, обагрив его кровью, и высвободила остатки энергии, впитав, сколько успела. Опять почти половина даже от той малости, что там оставалась, к сожалению, растеклась вокруг. Но и полученного хватит на пару заклинаний развеяния. Хоть какое-то участие, пусть и бесполезное.
После первого же заклинания Ворх в пока еще непривычной мне ипостаси раздраженно рыкнул, обернулся и подхватил меня с земли.
— Стой, куда? Призрак же еще здесь! — возмутилась я, но магистр уже начал разбег к водопаду, пока медведь поднимался. — Нет, стой!
Вот тут уж я орала не стесняясь, а в момент прыжка с четырехсотметрового обрыва так и вовсе сорвала голос, матеря Ворха последними словами. Медведь прыгнул следом, развеявшись уже в воздухе, но еще успев зацепить вервольфа когтями. Удара о воду я толком и не почувствовала, просто из меня разом вышибло воздух и сознание, даже несмотря на то, что Ворх держал меня достаточно крепко, успев еще и сгруппировать в полете.
Пришла я в себя с чувством дежавю, так как снова испытала прелести утопления. Вот только на этот раз рядом на берегу сидел мокрый Ворх уже в своем человеческом обличии.
— Прости. Я иногда забываю, что ты почти человек, — повинился он.
Я хотела уже напомнить ему, что не такой уж я и человек, но закашлялась.
— Не разговаривай, побереги легкие, — вервольф с трудом, негнущейся рукой достал пачку сигарет, перемазав ее кровью, высушил заклинанием, и закурил. — Скоро пройдет.
— Что это было? — все же не удержалась я.
— Полновесный фантом. У него все характеристики исходного объекта, кроме плотности сопротивления, — пояснил он. — Он преследует жертву до тех пор, пока не столкнется с непреодолимым для исходника препятствием. Вроде обрыва.
— А телепортироваться?
— Тогда бы он пошел в обход и мог бы заявиться к тебе, скажем, через год или два. А так повезло, он прыгнул следом.
— Кто мог его натравить? — я села, кряхтя как столетняя старуха.
— Чернокнижник. Больше никто этими техниками не владеет.
— Отлично, только чернокнижника мне еще и не хватало.
— Сейчас есть проблема посерьезнее. Нужно отсюда выбираться.
Я глянула наверх, на терявшийся в водной дымке край обрыва, потом на Ворха с его порванным боком и, похоже, сломанной рукой.
— Не поднимемся. Портал?
— Зона искажения, — покачал головой вервольф. — И мы на территории черных медведей, нас уже засекли.
— И что теперь? Они агрессивны?
— Пока не знаю. Дозорный не показался на глаза, обошел по дуге, — магистр затушил окурок и поднялся. — Вставай, надо уходить.
Я с трудом встала на ноги, оборвала мешавший лоскут юбки и вытрясла из кармана остатки стекла. Платье стало не в пример удобнее.
— Прости, что так долго, — Ворх глянул, как я оттирала оторванным лоскутом кровавые разводы с бедра, и отвернулся. — Никак не мог найти, что-то экранировало маяк. Видимо, сам фантом здорово искажает вибрации.
— Да ладно, я и не ждала, — усмехнулась я. — Наоборот, старалась не шуметь, чтобы местных не впутывать.
— Что за заклинание ты читала, энергии ведь почти не осталось?
Я замялась, не зная, стоит ли говорить, но потом махнула рукой:
— «Лучина».
— Вот ведь… дура, — было видно, как ему хотелось отвесить мне подзатыльника.
— Как будто у меня такой выбор большой был, — обиделась я, — только аура и осталась, да четверть накопителя. Думала, усилю хоть этим…
Ворх молча пошел вдоль берега, больше никак мой поступок не комментируя. Я шла за ним, прихрамывая, но в целом чувствовала себя неплохо, хоть источник и продолжал барахтаться на пределе.
— Спасибо, — я нагнала его и пошла рядом. — Я действительно уже и не надеялась выжить.
— Чего ты вообще одна шастала по лесу?
— Так все ж заняты. Вот и хожу одна. Кого мне отрывать от важных дел?
— Могла меня подождать.
— Слушай, ну уж за земляникой я и без надзора куратора могу сходить.
— Судя по всему, не можешь. Или тебе просто нравится нарываться на проблемы?
— Да что ж ты за человек такой?! Я просто хотела тебя поблагодарить, а ты снова все перевел в свару! Как тебя только близкие терпят?!
— Не переживай, тебе недолго осталось терпеть.
— Да уж надеюсь, — разозлилась я. — Скорее бы уже отдать Вередан и вернуться к нормальной жизни. Надеюсь, ты больше не будешь курировать мою группу?
— Нет уж, с меня хватит вашей группы, пусть кто-нибудь другой теперь мучается.
— Поверь, любой другой куратор справится лучше. Так что жду с нетерпением! И Трэс хоть нормально учиться будет, а то из тебя и педагог, и дядя так себе. Как это я вообще могла только подумать, что он твой сын? Не приведи святая праматерь кому-нибудь такого отца!
— Ну разумеется, как же это он выживал без тебя все эти годы?! К счастью, и ты ему не мать, а то совсем бы пацан загнулся!
— Да что ты можешь знать о нормальной семье? Сам же сбежал из стаи!
— Явно побольше, чем приемный ребенок!
Я споткнулась. Сердце упало куда-то очень глубоко.
— Нет, ну я все понимаю, но это был удар ниже пояса, — я попятилась от уже протянутой ко мне руки. — Не трогай меня. Никогда больше не трогай.
— Прости, я не хотел, — Ворх снова попытался поймать меня невредимой рукой, но я увернулась.
— Не трогай, — я попятилась еще дальше. Просто не было никаких сил стерпеть это, я отвернулась и пошла обратно.
— Стой! — магистр бросился за мной.
Я припустила еще быстрее. Я уже догадывалась, что я действительно не родная дочь в этой семье, когда узнала о странной особенности бурых волчиц, но пока это не было озвучено, то вроде как оставалось догадкой и не резало сердце. А уж тем более после того, как я излила душу насчет отца. Это действительно было больно.
— Да остановись же ты! Это территория медведей!
Я вильнула в сторону. Отлично, значит, бежим другим курсом. Но практически тут же я налетела на что-то огромное, от чего просто отлетела назад, спружинив как от батута. И сразу же попала за спину Ворху, уже почти привычно задвинутая туда здоровой рукой.
— Кто это? — я выглянула из-за плеча на здоровенного мужика, чем-то напоминающего пещерного человека, или даже скорее викинга.
Он был, кажется, даже больше Уфна. И как-то сразу угадывалось, что это медведь. Черные глаза, черные волосы и борода. Тут уж с породой не ошибешься. На его месте я почти воотчую видела огромного гризли.
Медведь неторопливо достал из-за пояса топор, опасно блеснув наточенным лезвием, уложил его на плечо и улыбнулся. Почти приветливо.
— Иди сюда, девочка, нечего тебе столько крови видеть, — он чуть наклонился в сторону, чтобы лучше видеть меня.
— Спасибо, мне и здесь хорошо, — огрызнулась я.
— Молчи, — рыкнул на меня через плечо Ворх и на всякий случай затолкнул подальше. — Просто молчи.