— Я ничего уже не хочу, — я положила руку на сердце, — перегорела. Как-то мне уже все равно. Знаешь, когда раз за разом от сердца откалывают кусочек, на его месте просто в итоге ничего не остается. Видимо, я дошла до своего предела терпения.
— Даже из маленького оставшегося осколка может заново вырасти сердце, было бы для кого, — медведица горько усмехнулась и махнула мне рукой. — Пойдем.
Я вышла за ней, спустилась вниз.
— Давай хоть чаю попьем? — неуверенно предложила она.
Я кивнула и села на высокий подоконник:
— А может, кофе есть? Меня уже Айна своими лечебными чаями запоила.
— Нет, прости, мы не любители такого.
— Слушай, а ты видела того темного эльфа, что приходил к Праю? — вдруг вспомнила я.
— Да. Обычный дроу, ничего особенного в нем не было. Хотя, темные очки были. Он днем пришел, они же плохо солнечный свет переносят. И медвежий череп в руках. Некрупный такой, помельче наших, но мужской. Бурого медведя, скорее всего, — стала припоминать она, заваривая чай.
— Череп… Значит, темный эльф чернокнижник. Все сходится. Если это он навел фантом и сам же предупредил, что я буду здесь, ниже по течению, то он намеренно гнал меня именно сюда…
— Зачем эльфу гнать тебя к нам в стаю? — удивилась Рая.
— Вот и я об этом думаю. Сама бы я с того обрыва ни за что не прыгнула, значит… Значит он знал, что Ворх меня найдет. И будет здесь со мной, раненый… Святая праматерь! Да ведь все идет ровно по плану этого чернокнижника! Он просто пытается избавиться от Ворха! Но… Стоп! — я подскочила и стала мерить шагами кухню. — Ему не нужен клинок, он затребовал меня через год, значит, он не знает про артефакт. Или знает, но это для него не имеет значения. Я нужна ему как бурая. Зачем? Моя кровь и им полезна? Мало мне ведьм было?!
Я остановилась, потрясенная еще одной догадкой.
— А ведь для наведения фантомов, обычных, во всяком случае, жертве подкидывают якорь.
— Якорь? — фыркнула Рая.
— Не сам якорь, а любой предмет-маячок, который послужит якорем для фантома. Из всех предметов, что вчера были не моими, со мной было только платье и пузырек в кармане, — я потерла начавшее заживать бедро. — И клеймо на попе, но это маловероятно…
Медведица окончательно потеряла нить моих рассуждений и тяжело вздохнула:
— Так что будешь делать?
— Возвращаться. И надо хотя бы из принципа поломать планы этому эльфу. Прай все грозился убить Ворха. Это не фигура речи? Он действительно это сделает?
— Возможно, — пожала плечами Рая. — Я не знаю, но Эфир это не запрещает.
— Тогда придется мне вмешаться.
— Ты что, нельзя! — она бросилась мне на перехват и встала между мной и дверью.
— Ну хотя бы предупредить их можно, что это все план недоброжелателя? Я в ваших ритуалах пока мало понимаю, но нельзя это так оставлять!
— Но и вмешиваться нельзя!
— Уже и не надо, — дверь открылась, на пороге остановился Прай.
Рая тут же обернулась, открыв обзор и мне, и мы обе отшатнулись, не удержав испуганный возглас. Медведь зажимал оторванную по локоть левую руку, кровь, казалось, с него всего капала на пол. Я попятилась, едва не сев, где стояла. Кажется, я опоздала. Горло сдавило, картинка перед глазами поплыла от навернувшихся слез. Как бы сильно я ни ненавидела Ворха, а все же сердце остановилось на миг от одной только мысли, что его больше нет.
— Иди, — Прай кивнул мне на дверь и вошел сам, тяжело опустился на стул у окна. — Иди, если крови не боишься.
Я попятилась еще, отчаянно замотав головой. Мне совсем невыносимо будет видеть то, что от него осталось.
— Иди, чего встала, — повторил медведь. — Прощения просить не стану.
— Куда? — прошептала я, утирая никак не прекращавшиеся слезы.
— К озеру, он там, — Прай махнул здоровой рукой, указывая направление. — Тебя никто не задержит, иди.
Я на ватных ногах подошла к двери и оглянулась на оставшихся внутри медведей.
— Иди, все в порядке, я помогу Праю, — кивнула мне шаманка, наконец, взяв себя в руки.
— Какое же это, к лешему, в порядке? — прошептала я, уже спускаясь с крыльца.
Я медленно шла в указанном направлении, просто боясь увидеть результат, а внутри все медленно умирало, просто проваливалось в бездну, и даже так неосмотрительно разбуженный Зверь теперь бился в агонии, понимая, что потерял кое-кого очень дорогого. Берег был все ближе, я уже даже различала запах крови, резкий, режущий по нервам. Да и первые капли ее уже были видны на тропе под ногами. Я остановилась лишь у кромки воды, боясь оглянуться вокруг, всюду был этот липкий, навязчивый запах крови. Просто невыносимый. Ну почему я его никогда не слушала? Почему без конца препиралась и ругалась? Как я теперь без него буду жить? Я уже готова была простить ему всю ложь, все предательство и боль, даже Волчонка, только бы он был жив. И соглашалась бы во всем, это не так и сложно. Пусть только случится чудо.
— Долго стоять там будешь? Или просто природой полюбоваться пришла? — раздался за спиной усталый голос.
Я медленно-медленно, как в фильме ужасов, обернулась, испугавшись, что мне лишь показалось, что я сейчас увижу разорванный труп. Но нет, Ворх, действительно вполне себе живой, сидел под деревом и курил, будто ничего не случилось. Честно говоря, он и выглядел не хуже, чем за день до этого после столкновения с фантомом. Зверь внутри меня, похоже, упал в обморок от своих неосмотрительных обещаний взамен на его жизнь. Я бы и сама упала с удовольствием, чтобы только никто не понял, что я тут уже убивалась о нем. Я вернулась к озеру, встала на колени, зачерпнула воды и смыла слезы. Все равно видно, что плакала, но мало ли чего мне поплакать вздумалось. Потом поднялась, подошла к нему с села рядом, будто и вправду ничего особенного не случилось.
— Здесь был тот же темный эльф, что и наслал фантом. Скорее всего, якорем был флакон у меня в кармане. Нужно узнать, кто сделал зелье.
— Да. Нужно возвращаться.
— Стой, — я схватила его за локоть, не давая подняться. — Сколько ты уже выкурил?
— Пять. Или шесть… Не помню, — пожал плечами Ворх. — Только не начинай про вред курения, это уже не актуально.
— Нужно больше, — огорошила его я.
— Это что-то новенькое, — магистр сел обратно и смерил меня удивленным взглядом. — Зачем?
— Просто поверь мне. Я с Раей консультировалась, она сказала, что это может сработать, — я вытащила Вередан со спины и полоснула себя по руке. — Правда, честно говоря, я надеялась, что ты к тому времени уйдешь, и вызов я брошу Праю. Ну, мы предполагаем, а Бог располагает, так что попробуем так.
— Бросаешь мне вызов? — усмехнулся мужчина. — Серьезно? Я и так тебя не трону, не беспокойся.
— И об этом Рая рассказала. Тогда ты умрешь.
— Что ж ты такая осведомленная-то? — Ворх достал очередную сигарету и закурил. — Не поможет, я все равно сильнее тебя в любом состоянии.
— Нужно попытаться. Я на тебя очень зла, но смерти все равно не желаю, — я хотела поставить на его груди след ладони.
— Я не буду этого делать, — магистр перехватил мою руку, не позволив прикоснуться.
— Почему? Хоть это ты можешь объяснить? Или опять отвернешься и будешь отмалчиваться? — разозлилась я. — Ты не можешь отказаться от вызова.
— Объясню. Шаманка уже сказала тебе, что и от результата поединка нельзя отказаться? Вот и ты не сможешь. Тогда оба умрем.
— Не так обидно будет, — я поставила след на его груди второй рукой раньше, чем он догадался и ее поймать.
— Святая праматерь, да что ж ты за существо такое неуемное?! — Ворх отпустил мою руку, а я мазнула себя по груди, вернее, по платью, оставленной на моей руке его кровью. — Не делай этого!
Только мне уже было не до того, след на груди прожигал насквозь, лишая воли и способности дышать, пока не добрался до сердца, сцепив на нем ледяные острые когти.
— Это оказалось неожиданно больно, — прохрипела я, как только смогла говорить.
— Эфир принял кровь, — буркнул он и глянул на небо. — По-хорошему ты все же не понимаешь. Солнце еще не коснулось камня источника. Просто признай свое поражение, и пойдем домой.
— Не буду я ничего признавать! И вообще, это ведь неправильно, здесь нельзя сдаться.
— Ну почему с тобой так тяжело? — Ворх устало потер переносицу. — Вызов бросают равным. А с тобой мне вообще выяснять нечего, ты и сама знаешь, насколько слабее, так что просто признай это!
— Нет, — я поднялась на ноги, — вставай и дерись.
Вервольф просто схватил меня за лодыжку и опрокинул на землю, даже не двинувшись с места:
— Не вставай, я не хочу делать тебе больно.
Но я снова поднялась, отбежав на пару шагов для надежности:
— Придется. Поднимайся или признай свое поражение.
Ворх скрипнул зубами и встал на ноги:
— Ну и что ты собираешься делать? Магией воспользоваться ты не сможешь.
Я действительно не чувствовала свой источник силы, ледяные когти сжали и его.
— Поддаться я не могу, кровь не позволит, — продолжал он, неминуемо приближаясь.
Я попятилась, только сейчас начиная понимать, что вляпалась. Идея казалась хорошей, пока я не начала ее воплощать. Мне казалось, что шесть сигарет должны ослабить его до невозможности твердо держаться на ногах, как пару дней назад, когда у него уже кровь горлом пошла. Теперь, когда он наступал, я чувствовала, как вибрирует воздух от его силы, и просто не могла не пятиться, она прижимала к земле. Какое уж тут драться.
— Я просто пыталась сделать хоть что-нибудь, — я уперлась спиной в ствол дерева и зажмурилась.
— Да, идея хорошая, но для этого ты должна быть как минимум чистокровной, — Ворх остановился совсем рядом, опасно нависнув надо мной и просто подавляя морально. — Но ты не оставила мне выбора.
— У тебя его и не было, — огрызнулась я. — А я не привыкла сдаваться.
— Не сопротивляйся, я не хочу делать тебе больно, — напомнил он и ненавязчиво так оскалился.
— Хорошо, — я опустила голову. — Да какого лешего ты такой сильный даже после пачки сигарет?!
И тут же мое сердце сжали когти, напоминая о невозможности поддаться.
— Хорошо. Я поняла, — повторила я уже куда искреннее. — Я не могу сопротивляться, так что бей.
Вервольф легко опрокинул меня на землю, на всякий случай еще и прижав за плечи, чтобы я уж точно снова не поднялась. Я все же дернулась пару раз, не в силах противиться желанию снова оказаться на ногах, но он держал крепко.
Я чувствовала, как закипал Зверь внутри меня, рвался наружу, наивно пытаясь трансформировать мое неприспособленное к подобному тело. Это оказалось болезненным занятием, но плодотворным, Ворху даже пришлось опуститься ниже и прихватить мое горло зубами. Не до крови, но ощутимо. И я снова почувствовала страх, как и в тот день, когда он остановил меня на полпути к порталу. Он явно победил. Сжавшись в нервный комок под ним, я даже дыхание задержала, но уперлась сильнее, отчаянно сопротивляясь подавлявшей меня силе. И тут же клыки сжались чуть сильнее. Это была просто невыносимая пытка, потому что я не могла заставить себя подчиниться, но и сопротивляться больше не могла. Ледяные когти сжимали сердце все сильнее, вынуждая сжиматься и меня саму, непрозрачно намекая, что Эфир не любит неподчинения. Ужасающее понимание безысходности накрыло меня с запозданием. Я выдохнула и медленно, опасливо разжала кулаки и колени, которыми отчаянно упиралась в Ворха, признавая, что он в своем праве.
Лишь тогда он меня отпустил и позволил подняться.
— Отлично, идем, — Ворх схватил меня за плечо и потащил к озеру.
— Утопишь? — почему-то подумалось мне.
— Хотелось бы, но нельзя, — хмыкнул он, останавливаясь у кромки воды. — Расшнуровывай ворот.
— А может, все-таки утопишь? — пискнула я. — Так оно быстрее будет…
— Ничего с тобой не случится, бестолочь ты, — Ворх сам рванул шнуровку. — Через два месяца метка сойдет и будешь жить, как раньше.
И он, не дав мне даже возразить, вцепился клыками в мое многострадальное левое плечо. И пока я брыкалась и орала благим матом от острой боли, он сам же макнул мою правую руку в кровь на плече и мазнул ею себя по груди.
— Все, можно идти, — мужчина отпустил меня, отчего я тут же упала, не удержавшись на ногах.
— Больно же, твою ж налево! — я набрала в пригоршню воды из озера и приложила к горевшему огнем плечу. И как только Ирва выдержала это все с таким невозмутимым видом? Никаких нервов не хватает на этого выхухоля!
И вдруг мое сознание затопило такое отчаяние, злость, бесконечное раздражение и усталость, что я едва не захлебнулась этим, пытаясь понять, откуда оно взялось во мне. Я испугано оглянулась, но никого, кроме Ворха, рядом не было.
— Что это? — я в ужасе подняла на него глаза.
— Извини, — он поморщился, к потоку добавилась досада.
— Это… твое? — я была в шоке, так и оставшись сидеть на земле. — Я теперь чувствую твои эмоции? Так много, и все такие… негативные.
Меня аж передернуло, когда я поняла, что и он мои, видимо, тоже ощущает.
— Это ужасно, — я снова смогла говорить лишь спустя минуту, за которую немного взяла себя в руки. — Что с этим делать? Как остановить?
— Никак, притупится со временем, первое впечатление всегда самое острое. Это ненадолго, потерпи.
Я прикусила губу, поняв, о чем он. Да, ему ведь теперь всего месяц осталось жить. И все же это лучше, чем пару дней. Есть надежда что-нибудь придумать за это время.
— Пойдем, нужно возвращаться, — Ворх вздернул меня на ноги. — Выйдем за пределы стаи, а там уже и порталом можно будет воспользоваться, зона искажения закончится.
— А попрощаться? — я оглянулась на медвежий город. — Как-то невежливо…
Меня окатило ехидным скепсисом. Вот я даже не думала, что такое бывает, но оно было.
— Невежливо придти пожать руку Альфе, когда оторвал ее, — усмехнулся магистр и подтолкнул меня в правильном направлении.
— Ну, я-то никому ничего не отрывала, — возмутилась я, — так что могу и зайти на минуту.
— У тебя ровно минута, — вервольф тяжело вздохнул и сел под деревом. — Я буду ждать здесь.
— Спасибо, — я побежала обратно к дому Прая.
Медведь так и сидел на том же месте, когда я забежала, а Рая и Аша перевязывали ему плечо.
— Зачем вернулась? — неприязненно буркнул он, увидев меня на пороге.
— Извини, но это ведь не моя вина, — я подошла и обхватила перевязанный обрубок руки, пропустила магию, пока еще слабую, через него, кое-как закрывая порванные сосуды. — Я не целитель, меня мама немного научила, но и это может помочь. Я попрошу Риена посмотреть, как только увижусь с ним. Он очень сильный целитель и некромант, думаю, он сможет и новую отрастить.
Прай молчал, отвернувшись к окну.
— Иди, он не терпит жалости, — Рая тронула меня за плечо.
— Нужно различать жалость и сочувствие. Это разные вещи. Я просто хочу хоть чем-то помочь.
— Ты, наверное, каждую жизнь такая, — он нехотя повернулся ко мне. — Я сразу тебя узнал. Когда-то ты пришла к нам в стаю как бурая, маленькая храбрая Дайке. Но ты так и не исполнила свое предназначение, ты погибла, спасая мою младшую сестру из огня. А я не смог спасти тебя, не успел, мы оба тогда погибли в огне. Я столько жизней помнил это, я так хотел увидеть тебя снова.
— Прости, я этого не помню, — я отпустила его руку. — Ну, раз уж увидел, теперь живи своей жизнью с чистой совестью. Как видишь, я жива, относительно здорова и даже почти не жалуюсь.
— С таким защитником тебе ничего не грозит, — хмыкнул он. — Иди, не тревожь старые раны.
Я кивнула женщинам и вышла из дома. Действительно, нечего ворошить прошлое, которое я даже не помню. Все равно от этого только горечь поднимается. Мне и тех двух, что я вспомнила, по горло хватает… Кстати! Я припустила к озеру.
— Есть способ снять метку! — выпалила я, едва не налетев на поднявшегося навстречу Ворха. — Есть способ! Слышишь, все будет хорошо! Мы снимем это проклятое клеймо!
Я встряхнула его за грудки, так как он, кажется, завис.
— И какой же? — спросил магистр, оторвав мои руки от себя.
— Точно не могу сказать, надо основательнее покопаться в воспоминаниях из прошлых жизней, но он есть. Я уже снимала метку однажды! Снимала, понимаешь? Какая-то черная жидкость… Я не помню точно! — я снова попыталась схватить его за грудки, но Ворх перехватил мои руки, меня обдало раздражением пополам с разочарованием.