Ворх аж поперхнулся сигаретой и закашлялся.
— Что такое? — не поняла я его недоумение.
— Я не ожидал, что ты способна на такие эмоции, — пояснил он. — Обычно ты злишься или боишься. А тут вдруг…
— На себя посмотри, — обиделась я.
— Так я ж и не спорю. Просто не ожидал.
— Так, по углам, — тут же встал между нами ректор. — Не начинайте ругаться на ровном месте! Попробуйте просто нейтрально общаться для начала.
Мы переглянулись с одинаковым скепсисом.
— И если что-то будет нужно, я тут же примчусь, — Риен взял мою руку и положил мне на ладонь маленькую птичку-оригами, тут же ставшую лишь рисунком на коже. — Только позови.
— Спасибо, — я с благодарностью сжала его холодные пальцы. — Я ценю твою заботу.
— Пойдем, — Ворх с явным недовольством, хоть и совершенно невозмутимый снаружи, дернул полуэльфа за локоть. — Осмотрим то место, где медведь появился.
— А ты один не справишься? — удивился ректор.
— Не справлюсь, иди уже, — разозлился вервольф.
— Ты ж глянь, ревнует, — подмигнул Эйлариен и отпустил мою руку.
— А есть повод? — раздраженно огрызнулся Ворх, уже практически вытаскивая полуэльфа из комнаты.
Я вышла следом и почти сразу попала в руки Дашки и Ирвы, карауливших меня на веранде.
— Девичник? — предложила ведьмочка.
— Расследование, — обломала я ее. Хоть я и не могла пока рассказать им всего, но новый взгляд на проблему мне бы не помешал. — Предлагаю вам интересную игру. Давайте предположим, только предположим, никакой точной информации нет, что в городе есть полиморф. Допустим, кто-то прячется в стае под видом местного. Вот ты, Мин, сколько уже в стае?
— Шесть лет.
— И всех здесь, наверное, уже знаешь. Давай походим по городу, посмотрим. Ты будешь рассказывать о местных, а мы с Дашкой попробуем примерять на них образ полиморфа.
— Слушай, а что у тебя за терки с полиморфами? — удивилась ведьмочка.
— Помнишь русалку? И Андрей тоже оказался полиморфом. Так что это у них со мной какие-то терки, — я пожала плечами.
— Такое чувство, что у тебя вообще со всеми терки, — усмехнулась Даша.
— С вами пока еще нет. Но могу благословить пятерней, тогда, возможно, будут.
Ведьмочка спряталась за Мин и продолжила хихикать уже оттуда.
— Кстати, как ты? — я кивнула на живот пумы.
— Замечательно, — улыбнулась она. — Мы так счастливы, ты даже представить себе не можешь. И родители успокоились, приняли Риса в семью. И все благодаря тебе.
— Нет уж, на меня не спихивай, вы сами справились, — отмахнулась я. — И да, насчет этого приятия… Спасайте, объясните, что мне сделать, а то угроблю декана.
— Вот пока ты мыслишь такими категориями, ничего и не выйдет, — хмыкнула пума. — Как только ты обеспокоишься тем, что умрет твой любимый мужчина, а не декан, ты сама поймешь, что к чему.
— Так это никогда не случится, — я уронила голову на сложенные на столе руки. Хотя, я ведь уже убивалась именно по этой причине, но не помогло. — Не может быть такого. У вас что, не бывает браков по расчету, ну или династических, что ли?
— Бывают, — согласилась Ирва. — Тогда просто искренне поставленная метка в течение отведенного месяца сама притягивает носителей друг к другу, помогая принять.
— А если наоборот? Ну, если мужчина не принимает женщину, она тоже от этого умрет?
— Нет, просто будет чувствовать это постоянно. И такая пара обычно не может иметь детей.
— Как же у вас все сложно! — согласилась и Дашка.
— Ты вообще авантюристка, каких поискать, — я толкнула ее локтем. — А если бы вдруг моя кровь тебе не подошла? И так с того света вытащили.
— Оно того стоило, — смутилась ведьмочка. — Тебе проще, ты и так хоть на малую долю оборотень.
— Я чуть не умерла от боли. Как-то это не проще, — не согласилась я.
— Это странно, — Ирва потянулась к моему плечу. — Покажи. Метка не должна болеть.
— Может, это из-за шрама под ней? Какие-то нервные окончания задеты? Но было больно, — я расстегнула комбез и стянула его с плеча.
— Не вижу шрама, — присмотрелась пума. — Меткой перекрыт. Да и вообще, как-то совсем плохо она выглядит.
— А как должна?
Ирва приспустила платье с правого плеча и показала. То, что я видела еще на обряде, выросло втрое, спустившись на руку, спину и грудь. И тоже очень медленно двигалось.
— Оно так и будет шевелиться под кожей?
— Только месяц, пока формируется связь. Потом остановится, — пояснила она.
Дашка осторожно тронула мою метку и тяжело вздохнула:
— Да уж, дали вы маху. Как-то не так я представляла свадьбу лучшей подруги.
— На себя посмотри, — возмутилась я. — И вообще, это вышло против нашей воли.
— Да, Айна рассказала про медведей, — погрустнела Дашка. — Нехорошо вышло. Как вы вообще туда попали? Вас всего сутки не было, и столько дров наломать успели.
— А это уже засекреченная информация, — я развела руками. — Пойдемте полиморфа вычислять. Он, возможно, в этом и замешан.
— Давай начнем от реки, — предложила Ирва.
К середине города я устала принюхиваться в поисках запаха живой нежити, а голова трещала от информации о каждом увиденном жителе. Сев в тени недалеко от дома Айны, я немного перевела дух:
— Все, перерыв. Что-то мы увлеклись.
— Ну так интересно же, — Дашка села рядом.
— Точно останешься здесь жить, — я покосилась на традиционное платье, в котором она, похоже, ходила с удовольствием, как и Мин.
У соседнего дома Зора развешивала белье после стирки, одна из многих теперь ходившая в мужской рубашке, хоть и поверх длинной юбки. Я не смогла сдержать улыбку, глядя на это. Ну, хоть не одна я теперь без платья обхожусь. Рядом с ней крутилась Вару, больше мешая, чем помогая, но очень старательно. Мимо них шли Риен и Ворх, что ну никак не могло не привлечь внимания маленькой егозы. Она сначала повисла на шее полуэльфа, а потом схватила своего дядю за руку и потащила к матери.
— Ты только послушай их! — она, совершенно не интересуясь мнением старших, быстро прижала дядину руку к пока еще совершенно плоскому животу матери. — Это Вар, Рем и Сая! Моя сестра будет лисичкой, как бабушка, представляешь?
— Как тяжело, наверное, все знать, — вздохнула Даша, глядя на малышку.
— Да, очень тяжело знать, — я отвела взгляд, едва почувствовав даже не просто любовь, а практически обожание к еще даже не зародившимся детям внутри Зоры.
— Видишь, ты всех вокруг делаешь счастливыми, — толкнула меня плечом Ирва, сидевшая с другой стороны.
— Не всех, но я стараюсь.
Она замолчала, увидев, что у меня на глаза навернулись слезы.
— Что-то попало в глаз, пойду промою, — я скорее поднялась и пошла к реке от них, пока они ничего не спросили.
У самой кромки воды я легла на траву, закинув руки за голову. Над головой все то же солнце, что и раньше, все такие же белые облака, а ночью желтая луна. Почти как в родном Лазурном мире. Изо дня в день ничего особенно не меняется. Но почему-то с каждым днем моя жизнь становится все сложнее и сложнее. Скоро и вовсе невыносимой станет. Это, наверное, как сгорать живьем. Все вокруг горит, и ты сама горишь, и ты в аду, и остановить это никак невозможно…
Меня ужалило ощущение узнавания. Точно, я ведь уже сгорала в одной из жизней. И, похоже, сгораю снова, но уже метафорически.
— Интересно, а если я умру, что будет? — спросила я у подошедшего и севшего рядом Ворха.
— Родишься еще раз.
— Да нет же, я о метке.
— Даже не думай об этом, — отрезал он.
— Просто я, кажется, в аду. Будто ожогом все не обошлось, я продолжаю гореть заживо.
Вервольф бросил на меня недоуменный взгляд.
— Что означает эта ковка, кстати? Это какая-то геральдика или просто рисунок? — поинтересовалась я. — Хоть знать буду, что у меня за клеймо.
Магистр сосредоточенно молчал, будто вспоминая, о чем я. Я села, честно говоря, удивившись такой забывчивости. Когда я прислонилась к раскаленной дверке, на кухне были только я, он и Айна. Вряд ли он мог забыть так быстро. Когда это случилось? Позавчера утром? Или вчера? Я уже потеряла счет дням из-за их насыщенности событиями. Но не забыла же.
— Просто рисунок, — как-то неуверенно ответил он.
Я даже занервничала, почуяв тем самым клеймом неладное. Никаких определенных эмоций я от него не ощущала, обычный нейтральный фон раздражения и усталости.
— Что случилось? — вервольф явно напрягся под моим взглядом.
— Ничего, — я заставила себя улыбнуться и отвернулась. — Просто устала. Пойдем домой, может, Айне нужна помощь.
— Подожди, я хотел показать тебе кое-что в лесу, мы нашли один след, который тебе стоит увидеть, — он поднялся и протянул мне руку.
Я нехотя подала свою.
— Пойдем, — Ворх повел меня вдоль реки, не выпустив моих пальцев.
Меня прямо холод пробрал, он ведь никогда так не делал, всегда держал только за запястье, а то и просто в спину подталкивал. Да что за чертовщина?
— Постой, я хоть Дашке с Ирвой скажу, чтоб не ждали меня, — я попыталась вырвать свою руку, но безуспешно.
— Мы всего на минуту.
— Отпусти меня, ты делаешь больно, — я остановилась, упершись ногами в землю.
И где гарантированное недовольство? Ничего не изменилось в эмоциональном фоне. Я рванула обратно, но меня за руку просто отшвырнули в воду, не дав опомниться. И тут же рядом появилась уже знакомая русалка.
Ситуация так себе, с водной нежитью в воде не сражаются, это я уже уяснила. На берег выбраться мне не дадут, тут и к пророчице не ходи. Все, что я могла сделать, это круговой щит, заодно наполнив его воздухом. Я так и зависла в пузыре, глядя на скалившуюся на меня русалку.
— Спасибо, но у меня только одни грабли для постоянных плясок на них, и эти грабли не ты, — сообщила я ей. — Я драться в воде не стану.
— И не надо, мне такой вариант транспортировки тоже подходит, — вдруг сообщила русалка вполне человеческим голосом и стала толкать мой щит вниз по течению.
— Э нет, я там уже бывала, с обрыва прыгала, но за предложение спасибо, — я пропустила через щит электрический разряд, отбросивший нежить на пару метров.
— Доставай меня, — засвербел на спине Вередан, проявляясь. — Буду учить тебя пользоваться моей силой. Открывай темный источник. Не ахти что, но на простенькое заклинание даже твоей энергии хватит.
Я решила поспорить потом, а пока вытащила меч из-за плеча и выпустила темную энергию, тут же свернувшуюся вокруг алого лезвия.
— Я начну читать заклинание, — продолжил инструктировать Вередан, — и как только ты увидишь оплетающие это существо нити, руби по самой яркой. Поняла?
— Не совсем же я дура, и даже не слепая, разберусь, — огрызнулась я. — Начинай.
В сознании загудело заклинание на одном из древних языков, а вокруг русалки стали медленно проявляться силовые нити и узлы, оплетавшие ее астральное тело, значительно отличавшееся от физического. И стоило лишь мне прицелиться к одной особо привлекательной ниточке и даже замахнуться, как прямо за нежитью появилось поистине ужасающее астральное тело. В моем нынешнем видении оно было просто огромным сгустком абсолютной тьмы, пугающим, подавляющим, опасным. Я и Вередан запнулись одновременно, сбившись с заклинания, и тут же картина мира пришла в норму, скрыв астральные тела за физическими оболочками. И я испугалась еще больше. Этот сгусток тьмы оказался Ворхом, уже как раз свернувшим русалке шею и протянувшим руку ко мне.
От испуга я дернулась назад, неосторожно ударившись о собственный щит и сломав его структуру мечом. Вода хлынула внутрь, унося осколки, а меня за плечо выдернули из воды.
— Ты что опять вытворяешь?! — рыкнул Ворх, держа в одной руке меня, а в другой труп нежити.
Я нервно оглянулась, но никого больше поблизости не было.
— Какое у меня клеймо? — потребовала я, на всякий случай, упершись коленями ему в живот.
— Что? — недоуменно замер он.
— Мой ожог, — я уперлась сильнее, все больше паникуя.
— Оскаленный волк. Какое это сейчас имеет значение? — он привычно окатил меня раздражением и злостью.
— Огромное, — я вздохнула с облегчением и убрала колени. — Он этого не знал.
— Кто? — магистр вышел на берег и поставил меня на ноги.
— Постой, дай дух перевести, — я села на траву, а рядом со мной шмякнулась туша русалки, медленно менявшаяся к своему изначальному облику. — Очевидно, это был полиморф. Затащил сюда и попытался умыкнуть по воде.
— А причем здесь твой ожог?
— Так, к слову пришелся, — я не сдержала нервный смех. — Кто бы знал, что это такая ценная информация…
— Почему опять одна ходишь? Мало тебе было медведя? — вервольф тоже сел, достал мокрую пачку сигарет, высушил заклинанием и закурил.
— Не одна, с тобой была, — я махнула на уже серое создание, все еще с хвостом, но уже принявшее свой вид выше пояса.
— И опознала только по тому, что он не знал про ожог? — вскинул бровь Ворх.
— Нет, почему же. Еще он трогал меня без привычного раздражения.
Вот сейчас я действительно почувствовала его раздражение.
— О боже, ты не представляешь, как мне вот этого вот не хватало, — я неопределенно махнула рукой на него всего. — Так гораздо спокойнее. Хоть какое-то постоянство в жизни.
— Очень смешно, — еще больше разозлился Ворх, растер окурок, поднялся и наложил рамку телепортации на труп полиморфа.
Но тот остался лежать на месте в полыхнувшем провале.
— Вот леший, не дотягивается, — раздраженно дернул плечом магистр и оглянулся на меня. — Ладно, пойдем.
Он взял полиморфа за шкирку и просто поволок следом, подтолкнув меня идти вперед.
— Да, это определенно ты. Тут уж не спутаешь никак, — я усмехнулась. И не сдержалась от вопроса, — Интересно, а как быстро ты бы отличил полиморфа от меня?
— Да уж быстрее тебя.
— Ну прости, что у меня обоняние не такое острое, — буркнула я. Не признаваться же, что я давно уже дышу через раз рядом с ним, чтобы не чувствовать этот плохо на меня влияющий запах.
— Да ладно, главное, что все обошлось.
— А что это было с тобой в астральном плане? — осмелилась я спросить спустя какое-то время. — Выглядело довольно жутко.
— Расту, — ответил он неприязненно. Я снова почувствовала его досаду.
— Куда тебе еще расти? — удивилась я.
— Не я сам. Зверь растет, становится сильнее.
— С чего бы вдруг?
— Потому что ты сильная.
— Была бы я сильная, мы бы обошлись без метки, — расстроилась я.
— Сильная кровь, сильный дух. Остальное наживное. Ты тоже сейчас становишься сильнее. Вот уже темный источник сама открыла.
— Вередан помог. Но да, я поняла твою мысль, мы плохо друг на друга влияем. Ты говорил что-то про среднее арифметическое.
— Именно.
— И что теперь? — я остановилась на том же месте, откуда меня увел полиморф. — У тебя будут проблемы из-за этого?
— Увеличу дозу, — пожал плечами магистр, тоже остановившись.
— А что будет, если оставить как есть? Я понимаю, что быть Альфой ты не хочешь, но кто ж тебя заставит?
— Никто. Но оборотни сами за мной пойдут. Вон как те, — и он кивнул на нескольких медведей, идущих по городу. — Утром приперлись. И представь, что сейчас вся стая просто завалится следом за мной в Школу.
— Беда, — я невольно бросила взгляд на пачку сигарет в его кармане.
— Риен еще принес, все в порядке.
— А не проще ли остаться, — осторожно предложила я. — Как ты там говорил? Призвать молодняк, прижать оборзевших, медведей вон пристроить…
— Не начинай даже, — оборвал меня вервольф.
— Слушай, Школа не рухнет без тебя, а здесь твоя семья. Хоть увидишь, как племянники растут… Вару, между прочим, очень скучает…
На мгновение я почувствовала грусть и нежность, тут же привычно спрятавшиеся за раздражение.
— Перестань так делать, — не сдержалась я. — Ты сам мне говорил, что нельзя все время убегать. Но ты сам делаешь то же самое! Все время злишься на все на свете, что бы ни случилось! Давай как-то решать проблемы, а не злиться на них.
— Завтра возвращаемся в Школу, — он достал еще одну сигарету и закурил. — Пойдем. Будем решать проблему с полиморфом для начала.