— Если нам нужно на ту сторону, то это слишком рискованно. — поделился своим «ценным мнением» Эль. — Я не знаю твоих целей, но, возможно, сейчас было бы разумно отступить…
Трудно иметь дело с кем-то, кто формально умнее тебя. Вот и сейчас я мимоходом отметил, что из речи призрака практически исчезло слово «господин». И даже сформировал логическую цепочку. Начав с обозначения подчиненности, Эль непрерывно изменялся, потихоньку раздвигая границы дозволенного и подстраиваясь под ситуацию. Причем не выглядел фальшиво…
Я не был склонен преувеличивать опасность. Вероятность того, что меня засекут, минимальна. Другое дело, если подобное все же произойдет, то и шансов прорваться тоже будет немного. Дилемма… Ладно, иного выбора нет — придется опять бросать монетку.
***
Хотя обычно монетка служила для меня лишь способом определиться с собственными желаниями, иногда она действительно определяла судьбу. В тех немногочисленных случаях, когда варианты равнозначны, и я внутренне готов принять любой из них. Правда, обычно это менее судьбоносный выбор, вроде какую конфету съесть первой — красную или синюю.
Пожалуй, если бы мне выпало повернуть назад, я бы действительно так и сделал, установив маяк где-нибудь неподалеку. Вот только «орел» призывал на подвиги, а внутреннее сопротивление оказалось недостаточно сильно, чтобы отступить.
— В сумку. — приказал я. — Оба, пожалуйста.
Кир подчинился без разговоров, а вот Эль заартачился, похоже, не слишком-то веря в успех моей миссии. Ну, или в старом гоблине внезапно проснулись совесть, верность и сострадание. Надеюсь, это не заразно…
— Я хотел бы помочь…
— Ты сможешь прикончить Костяного Ужаса? Полагаю, что нет. Тогда прячься в сумку.
Оставим вопрос доверия, прямое предательство банально не в его интересах. Однако мне предстояло длительное время перемещаться под инвизом, а значит, Эль и сам меня потеряет. На этот раз преимущества «маскировочного поля» будут играть против нас. Гоблин не сможет подсказать дорогу, предупредить об опасности или даже банально держаться рядом. Все же призраки не связаны со мной «незримой нитью» и, как следствие, вполне могут потеряться. Именно поэтому, кстати, Кира я предпочитал держать поблизости, отправляя на дальнюю разведку его старшего товарища…
Итак, повлиять на мои шансы на выживание он не в силах, но, если рассуждать дальше, то почему бы не воспользоваться этим шансом и не «потеряться»? Совершить небольшой «подвиг», предупредив об опасности, затем отвлечь часть врагов и «не успеть» к точке сбора? Слегка шатко и рискованно, но при успехе дает свободу. Полагаю, Эль уже достаточно меня изучил, чтобы понимать, что, при таком подходе, я вряд ли решу казнить «дезертира». Скорее просто уйду. И даже если вернусь позже, все, что ему требуется — это держаться подальше, пока у меня не кончится терпение, и я не исключу его из культа. Надо же, какой коварный? Пф…
— Ты можешь погибнуть.
— Значит, такова моя судьба. — лениво отозвался я. — Впрочем, не беспокойся. Между нами нет вражды, так что я временно изменю настройки верности. Если мне суждено умреть в ближайшие полчаса, печать с сумки спадет, и ты не только обретешь свободу, но и унаследуешь культ.
— Это…благородно. Желаю тебе удачи, господин.
Опять «господин»? К черту… Как только призрак скрылся в сумке, я выполнил свое обещание. Не то чтобы я всерьез верил, что могу погибнуть, но к чему лгать в делах, где честность ничего тебе не стоит? Незаметно навредить мне из сумки он все равно не сможет, а за свои ошибки нужно отвечать самому…
***
Активировать холодный разум я вновь не стал, не будучи уверен, в какую сторону меня заведет излишняя рациональность. В своей способности сохранить спокойствие я был достаточно уверен. Уйдя в невидимость, я сжал в ладони горсть кристаллов и медленно направился к пролому. Доставать копье даже не стал — если что, оно мне тут не поможет.
Такое чувство, что чем ближе к центру города, тем выше и толще становились стены. Ну а чем выше стена, тем больше в ней камней. Штурмующие действовали в привычной манере, вынеся целый участок… Однако, как бы могуча ни была их магия, полностью зачистить площадку они не пытались и чем ближе я был к пролому, тем больше под ногами было камней. Пока что я старался их даже не задевать…
Первые химеры начали встречаться еще метров за сто, образуя внешний слой. Прямой угрозы они не представляли и, как понимаю, их целью было отрезать путь назад. Костяки лежали неподвижно, словно на самом деле были мертвы, но в их глубинах мерцали магические искры, так что это было лишь иллюзией. Уверен, стоит мне как-то выдать себя, как все они метнутся в мою сторону. Правда, даже осознавая это, я не мог почувствовать настоящего страха. Лишь слабые отголоски. Кажется, такой эффект называется выгоранием?
Бросив взгляд на самую крупную «гору костей», я повернул в сторону Эйнштейна. Это было не очень разумно, но я хотел посмотреть, не смогу ли я прикончить эту тварь? Один точный удар и вся эта орда распадется на кучу разрозненной нежити, которой не хватит мозгов меня поймать…
Увы, здесь меня ждало разочарование. Подобраться к кукловоду, не потревожив камни, было сложно, да и его защитная сфера была практически завершена. Кое-где сквозь нее еще можно было увидеть потустороннее свечение, но очень сомневаюсь, что смогу пробить ее с первого удара. Или даже с десятого. Тут нужно что-то более мощное, вроде гранатомета. Или более тонкое, вроде стилета. Или шпаги, которая у меня, к слову, была. Теоретически можно нырнуть между костями и, добравшись до сферы, вонзить клинок в щель. И умереть, поскольку, даже в случае успеха, агония с гарантией переломает мне все кости. Нет, не в этот раз…
Кстати, независимо от первоначальных мотивов, решение пройти мимо Эйна оказалось правильным. Нежити тут почти не было, да и дорога была относительно чистой. Похоже, он и лег-то здесь именно для того, чтобы перекрыть самый удобный проход. Ведь кто, в здравом уме, сунется под бок чудовищу? Я прошел так близко, что мог бы дотронуться до него кончиком копья, будь оно у меня в руках.
***
Иногда жить тебе или умереть, решает случайность. Мелочь. Вроде кучи камней, которую никак нельзя было миновать. Раздражающей мозоли. Шаткого камешка, попавшего под ногу. Умертвия, лежащего неподалеку и услышавшего шорох.
Оно еще только поворачивалось в мою сторону, как инстинкты взвыли, требуя что-то сделать. В идеале — телепортироваться куда-нибудь подальше. Я замер, надеясь, что обойдется и нежить успокоится, но, похоже, Эйн не знал такого понятия как «ложная тревога». Еще секунду назад мертвая тишина исчезла, сменившись топотом сотен ног и скрежетом костей. Большая часть стаи двигалась в мою сторону. Практически наугад, но учитывая их количество…
Выбора не оставалось, и я побежал. Вперед — поскольку преодолел больше половины пути, и отступать было глупо. В таком шуме можно было уже не бояться, что меня обнаружат по звуку. Умертвие, явно наугад, махнуло рукой, и я поднырнул под нее, проскочив нежити за спину. Он этого даже не заметил. Совсем рядом, обдав воздухом, пролетела в прыжке костяная химера, устремившись дальше. Чуть позади раздался грохот приземления «кого-то» тяжелого, и в ногу прилетел камень. Я резко сменил направление, решив, что если прямая дорога — самая короткая, то ведет лишь в могилу. Костяной ужас пронесся мимо, заставив упасть и откатиться в сторону…
Вряд ли он бы меня достал, но рефлексы быстрее разума, да и град камней, взлетающих от ударов его «рук», представлял вполне реальную опасность. Мысль затаиться мелькнула, а затем была отброшена — с методичностью нежити, они могут перепахать весь квадрат. До «окна» я тут явно не дотяну. Костяной ужас действовал как комбайн, уже двигаясь обратно. К счастью — несколько в стороне… Вскочив, я вновь побежал.
Активировать «Разгон»?
Дает
Каким-то чудом я сумел вспомнить о своем новом козыре и подтвердить активацию. Конечно, я немало рисковал, пытаясь использовать его сразу в критической обстановке, без проверки, но в моей ситуации поздновато думать об осторожности. Главное, чтобы по его завершению я не свалился на месте, а остальное — приемлемая цена…
Спустя секунду я заметил изменения. Мир слегка замедлился, позволяя не только выбирать примерное направление, действуя на рефлексах, но и оценить обстановку. Скелеты, умертвия, химеры…. Они были со всех сторон, и, в обычных условиях, выбраться было бы дьявольски трудно, почти невозможно. Даже при том, что я вовремя сменил первоначальную позицию и теперь они били «по площадям», а удары, большей частью, шли мимо. Впереди появился скелет, и я шагнул вправо, пропустив клинок, которым он явно наугад полосовал воздух. Нога чуть поехала, и время словно замедлилось еще сильнее, позволяя среагировать и избежать падения. Затем все слилось в одну цепочку, где я уворачивался, прыгал, бежал и так до тех пор, пока, время не ускорилось вновь. Откат был болезненным, болела голова, ломило мышцы, слезились глаза, но пока я мог бежать, все это было мелочью…
Навык позволил преодолеть самый сложный участок и, теперь я практически вырвался из этой ловушки. «Практически», потому что я каким-то образом выдал себя, и теперь нежить действовала с еще большим ожесточением. Сеть, сжавшаяся было в одной точке, вновь раскрылась, устремившись за мной…
— Черт, черт, черт… — даже ругаться я мог только мысленно.
Понимая, что сейчас все зависело от скорости, я не замедлился ни на секунду. Костяной ужас двигался по центру дороги, и, вздумай, я бежать по кратчайшему пути, догнал бы меня секунд за десять. Свернув к ближайшему зданию, я нырнул в довольно высокое окно и, зарычав от боли, побежал дальше, выскочив с другой стороны.
В суматохе прорыва, на адреналине, я не заметил рану, но по моей руке явно текла кровь. Оценить ее количество, не сбросив невидимость, я не мог. Обернувшись, я заметил несколько алых капель. Проклятье… Вопрос секунд, прежде чем этот след обнаружит одна из снующих поблизости химер. Одна из которых, к слову, крутилась чуть дальше…
— Дьявол… — пробормотал я, решив, что одних чертей тут явно недостаточно.
Впрочем, у меня было преимущество — застройка улиц была почти сплошной, а кукловод слишком велик, чтобы проходить дома насквозь. По крайней мере, без существенных усилий и в краткие сроки. Дальность «поводка» тоже невелика и не позволит ему точно наводить слуг, как только я оторвусь. Максимум — он способен отправить их в нужную сторону, фактически наугад. Нужно лишь продержаться еще немного.
Переложив кристалл в левую руку, я зажал рану правой, и побежал дальше. Мне нужна хотя бы небольшая фора. Передышка, чтобы остановить кровь…
***
Спустя пять минут, забравшись в очередной дом, я прислонился к стене и вышел из невидимости. Вернув настройки верности, я хлопнул по сумке, выпуская призраков. На ткани остался отчетливый кровавый отпечаток…
— Ты ранен… — начал было Эль, но спустя секунду превратился в ворона, в чьем взгляде проглядывало истинное беспокойство… — Кристалл! Хватит, умоляю! Он же сейчас рассыплется! Лучше отдай его мне!
Я машинально посмотрел на кристалл в своей ладони, который действительно опасно близко подошел к пределу. Подавив навязчивое желание швырнуть его в ворона, я убрал его в сумку. Обижаться тут было явно бесполезно…
— Спасибо за беспокойство. — прошипел я. — Пожалуйста, проследите, чтобы никто не подобрался незаметно. Мне нужно обработать рану… И, далеко не улетайте, нам скоро двигаться дальше.
…Если я не потеряю сознание. Но, надеюсь, до такого не дойдет.
***
Все оказалось не так плохо, как я опасался. Рана была довольно глубокой, но если бы задели артерии, то я бы так далеко не убежал, так что к этому моменту кровь почти остановилась. О перевязочном материале я позаботился еще в крепости, так что наложить повязку много времени не заняло, даже притом, что действовать приходилось большей частью одной рукой…
Сложнее всего было надеть куртку обратно, не потревожив рану, но я как-то справился. Глоток химического коктейля из фляги, кусок мяса и нужно идти дальше. Сражаться левой рукой я теперь полноценно вряд ли смогу, но пальцы двигаются, да и особой слабости я не чувствовал…
От нежити я оторвался, так что теперь побежал так, давая призракам нагнать себя и отправив отслеживать ситуацию вокруг.
— Легион — проверяй дорогу впереди! Кир — следи, не приближается ли кто-то сзади. Далеко не уходить.
Впрочем, эти маневры мы отработали еще утром. Я стиснул зубы. Самонадеянность дорого мне стоила. Теперь, когда основная опасность осталась позади, помимо раны, тело напоминало о себе десятками синяков и ссадин. Не говоря уже о мозоли, которая придавала легкую хромоту…
Куда больше меня волновали возможные последствия от резанной раны. Хотя я не помнил, в какой именно момент и кто именно меня достал, сомневаться в том, что это была нежить, не приходилось. И трудно сказать, чем может обернуться подобная рана. В лучшем случае каким-нибудь воспалением, а в худшем… Нет, в зомби я, конечно, не обращусь, но не факт, что современная медицина спасет мою жизнь. Конечно, заражение патогенными микроорганизмами, в простонаречии «трупным ядом», лечится, но тут многое зависит от нюансов.
Когда-то в детстве я прочитал книгу, герой которой изучил медицинскую энциклопедию и нашел у себя признаки всех болезней разом. За исключением родильной горячки. Посмеявшись над его мнительностью, я пошел и достал с полки похожую энциклопедию, погрузившись в увлекательное и пугающее описание болезней разной степени тяжести и смертельности. Ошибка. Даже понимая, что это смешно, еще несколько месяцев я при малейшем недомогании машинально пытался поставить себе диагноз. И если бы хоть половина из них подтвердилась, то я бы не дожил до своих лет.
На этот раз, даже осознавая риски, паники я не испытывал, поскольку у этой проблемы было и иное решение. Возможно не лучшее, но достаточно очевидное. Пока же нужно продолжать действовать, как и задумано. Ведь все идет по плану, верно?
***
Требования к точке установки маяка я для себя сформулировал уже давно. Требовалось массивное, крепкое здание, с узкими коридорами и многочисленными путями отхода. Такое место, куда крупная нежить, даже почуяв добычу, просто так не пролезет.
И, изучая карту, даже подобрал несколько подходящих вариантов, в зависимости от того, куда меня занесет. На этот раз выбирать, в какую сторону бежать, особо не приходилось, так что ближайшим вариантом оказался резервный. Тюрьма.
Находился он слегка в стороне от основного маршрута, но, пожалуй, оно и к лучшему. Меньше шансов, что меня опять перехватят. До крайнего срока оставалось меньше трех часов, так что приходилось поторапливаться.
— Впереди нежить! — предупредил из пустоты Эль. — Костяной ужас и три скелета…
Я резко свернул к ближайшему зданию и, проскочив пару улиц, вновь скорректировал маршрут. Сверяться каждый раз с картой было затруднительно, но я неплохо представлял, где нахожусь. Взятый ранее навык «следопыта», в числе прочего, включал ориентирование на местности и позволял раз за разом находить правильный путь среди развалин. Периодически я переходил на бег, опасаясь, что иначе могу просто не успеть, а затем вновь на шаг, давая себе отдохнуть. Благо выносливость позволяла и, несмотря на высокий темп, я отнюдь не чувствовал себя загнанной лошадью. Слегка хромой, побитой, но еще способной к подвигам…