На самом деле вероятность того, что враги просто блефуют была высока, но объявить об этом лидеры не решились. Люди должны быть готовы сражаться, а не ждать, что гоблины постоят, покричат и вновь отступят.
— Даже жаль, я хотела опробовать свое новое копье. — воинственно заявила ирландка. — Мне бы не помешал третий уровень…
— Уверен, у тебя еще будет шанс его взять. — хмыкнул Дмитрий, по достоинству оценив ее актерские таланты. Уж он-то знал, что гоблины снятся ей в кошмарах, а необходимость сойтись в бою вызывает дрожь…
Во время первой миссии Дива чудом спаслась из их лап, прикончив лидера и получив необходимый опыт. Кажется, она была в одном отряде с Маркусом, но их отношения трудно назвать гладкими. Во второй раз ей не повезло наткнуться сразу на десяток аборигенов. Несколько молний быстро истощили запасы маны, а иного оружия у девушки попросту не было. Да оно и не помогло бы против такой толпы. Все, что ей оставалось — это бегство, но, поначалу оторвавшись, она в итоге забежала в какой-то тупик и… попала в плен. Откуда, на следующий день, ее и освободили взявшие крепость игроки.
Для магов — довольно счастливая история, поскольку их шансы выжить были минимальны. Свою первую миссию пережили единицы, так что новым «мудрецам» повезло больше. Альянс мог себе позволить потратиться на потенциально самых полезных своих членов. Каждый из них получил копию боевого навыка и соответствующую оружейную карту. Более чем достаточно, чтобы справиться с гоблином, особенно стоя на стене. Правда, большинство из них не оценили милости и, получив опыт с нежити, предпочли сбежать при первой возможности…
***
Маркус стоял у дверей, жуя щепку и мрачно наблюдая за очередями желающих пройти регистрацию. Не самое увлекательное занятие, но сегодня была его очередь следить за порядком и работать «пугалом».
За десятком столов, принимая жетоны и занося уходящих в список, сидели миниатюрные девушки. Многие из уходящих прятали глаза, явно стыдясь своего решения, но, в целом, сегодня схема работала хуже, чем обычно.
— Жалкие трусы… — сплюнул итальянец. Так, чтобы его услышали.
— Точно… — насмешливо поддержал его Ктулх, сложив руки на груди. — Вряд ли они переживут следующую миссию.
Тем не менее, в очередях стояли сотни игроков. Перемирие закончилось, и многие решили не рисковать, оставаясь в крепости, в ожидании финальной битвы. Большая часть, впрочем, была «балластом», получившим опыт от умертвий. Им было разрешено уйти, они останутся в составе Альянса, но это «предательство» не будет забыто…
Маркус засунул в рот очередную щепку, сжав ее зубами. Восемь дней без курева…Чертов, мать его, рекорд. Он не мог всерьез осуждать трусов, поскольку и сам осторожность, но глядя на ублюдков, которые вскоре окажутся дома, чувствовал жгучую ненависть.
— Посмотри на них. Они даже не готовы сражаться. — итальянец махнул рукой. — В чем смысл был их спасать? Иногда я думаю, что естественный отбор — хорошая штука…
Некоторые игроки бросали на них злые взгляды, но так и не приближались. Время шло и, покинув место в очереди, они могли и не успеть с регистрацией. Ну а с «нелегальными» дезертирами разговор будет совсем иным. Как минимум, они лишатся своей доли добычи.
***
Цинь Лун стоял на башне, в окружении личных телохранителей, наблюдая за приготовлениями гоблинов. Сегодня лидеры не стали собираться кучкой, резонно сочтя, что боем проще руководить, заняв ключевые точки. И пока что все шло в пределах ожиданий…
— Руаааааа!!!!!
Гоблины пришли в движение под самый конец часа, медленно направившись к стенам под угрожающий бой барабанов и звуки труб. Цинь Лун до последнего не верил, что они осмелятся лезть на стены, но сейчас это был не вопрос веры…
— Сигнал. — приказал китаец. За его спиной ответно взвыл рог, призывая защитников к бою.
Полетели первые стрелы и заклинания. Накатывающаяся волна выглядела достаточно устрашающей, чтобы у кого-то не выдержали нервы, и он исчез прямо со стены, оставив кучу разрозненных вещей. Первый дезертир. За ним последовало еще несколько. Большая ошибка с их стороны…
— Проверьте, если ли там жетоны и спихните мусор со стены. Я хочу знать, кто решил сбежать.
***
— Всем оставаться на месте! — крикнул Мечник. — У вас была возможность уйти! Теперь — поздно! Любой, кто сбежит сейчас, будет объявлен дезертиром! Это не последняя ваша миссия, вы действительно хотите пойти против всего Альянса?
Его крик поддержали десятки командиров, остановив зарождающуюся панику. Ну а затем таймер отсчитал последние секунды и окно схлопнулось, отсекая путь к бегству. Теперь у игроков не оставалось иного выбора, кроме как стоять до конца.
— К бою! — повторил он, наблюдая за приближающимися гоблинами. — Лучники, не зевайте!
В ту же секунду раздался протяжный рев трубы и орда, все так же организованно, откатилась обратно, унося тех немногих, кого им все же удалось подстрелить. Как и ожидалось, терять воинов, штурмуя стены, гоблины не собирались. Это была лишь демонстрация, которая должна была заставить «благоразумных» отступить. И, надо признать, блеф во многом сработал. Хотя боя не было, за этот час крепость потеряла порядка четырех сотен защитников. Теперь гарнизон составлял меньше трех тысяч воинов. Плюс те игроки, что находились за стенами. Все же маяк притягивал далеко не всех и каждый раз одна-две сотни игроков предпочитали высадиться в случайном месте. Было бы интересно узнать, чем они руководствовались…
Вокруг раздались торжествующие крики, но американец испытывал скорее сожаление. Опыт никогда не бывает лишним, а уйти он сумел бы при любом, даже худшем исходе…
***
Несостоявшийся штурм положил конец всем договоренностям. Прежде всего это касалось поединков, которые позволяли игрокам получить так необходимый им опыт. С каждым днем количество арен неуклонно увеличивалось и, даже притом, что исход поединков был примерно равный, люди оставались в выигрыше за счет кристаллов. По сути, каждый убитый гоблин позволял спастись двоим игрокам.
Естественно, как только информация распространилась, сразу встал вопрос распределения драгоценного ресурса. Большую часть кристаллов Альянс «выкупал» напрямую, распределяя среди достойных. Работников, взявших на себя обслуживание крепости, обладателей ключевых навыков, магов, раненных и тд и тп. Список был весьма длинный и не без признаков «использования служебного положения в личных целях». По крайней мере, окружение лидеров могло не опасаться остаться в мире гоблинов. Впрочем, если победитель высказывал пожелание, желая спасти кого-то конкретного, то обычно, ему шли на встречу.
Примерно половина «билетов», однако, разыгрывалось посредством банальной лотереи. Как следствие, всегда хватало тех, кто не желал рисковать, надеясь, что ему повезет и жребий падет именно на него. Именно такие счастливчики «дезертировали» первыми…
Что касается неудачников… Теперь, когда сроки миссии подходили к концу, запас кристаллов иссяк, а штурм не состоялся, они ощутимо нервничали. Несколько раз это выливалось в конфликты, которые, впрочем, жестко пресекались «гвардией».
Пока гоблины стояли за стенами, большинство сходилось в том, что они ждут ночи, но даже если штурм вообще не состоится, оставался резервный план. Завтра, перед последним часом, игроки выйдут наружу и, под прикрытием со стен, попытаются навязать гоблинам прямой бой.
Так что сейчас вовсю велась подготовка. Потихоньку откапывали ворота, готовили мостки, чтобы создать переправу, точили оружие и проверяли доспехи. Перед боем всегда находятся сотни дел, особенно если доступ к алкоголю надежно перекрыт…
***
К утру стало очевидно, что люди серьезно недооценили гоблинов. Вся их воинственность, подготовка к штурму, даже само перемирие, были одним большим обманом. С самого начала они вовсе не собирались класть под стенами лучших воинов и теперь, когда игроки собирались дать решительный бой, просто ушли, отступив в укрепленный лагерь.
Разведчики, спущенные со стен, не нашли ничего, кроме потухших костров, мусора и брошенной катапульты. Вблизи было очевидно, что вряд ли она вообще могла выстрелить хотя бы пару раз. От нее требовалось только одно — грозно выглядеть издалека.
И вот это, без преувеличения, было уже катастрофой. По сути, у игроков оставалось всего несколько вариантов, один другого хуже. Первый — все же выйти за стены крепости и отправиться на штурм лагеря, обещал огромные потери. Нечего было и думать, что удастся заставить кучку «нубов» под градом стрел идти на штурм укреплений. Гоблины отобьют первую волну, ударят навстречу и, пользуясь преимуществом, перебьют… Если не всех, то большую часть.
Второй вариант — устроить поединки между самими игроками. Тяжелый в моральном плане, но самый оптимальный.
Третий вариант был промежуточный. Отправить охотничьи отряды на территорию нежити, в надежде на то, что им удастся найти добычу. Однако времени оставалось мало, а окрестности крепости уже неделю контролировали гоблины. Впрочем, даже в случае неудачи, оставался вариант с поединками между членами группы…
Четвертый вариант — взять запасы провизии и попытаться укрыться в развалинах, продержавшись до следующего раза. В основном он подходил героям, не имевшим возможности вернуться. Ну и тем, кто не готов убивать, по тем или иным соображениям. Однако этот вариант был лишь отсроченным во времени самоубийством…
Пятый вариант — попытаться удержать крепость, даже после ухода основной части игроков, напрямую зависел от числа оставшихся и решимости гоблинов. Иначе говоря, был лишь утешением для слабых и наивных…
На текущий момент гарнизон крепости состоял из 2853 человек, из которых примерно треть, около тысячи, все еще не получили опыт. От этих цифр буквально разило кровью…
***
Для Цинь Луна уход гоблинов не стал такой уж большой неожиданностью. Лишь одним из вариантов развития событий, причем даже не самым худшим. Тот факт, что гоблины отступились, обрекал сотни игроков, но это будут худшие из худших. Самые слабые, трусливые илинерешительные. У каждого из них было достаточно времени, чтобы провести свой поединок…
Для него вопрос состоял лишь в том, как сократить потери и извлечь из ситуации максимум выгоды. В короткой речи он спокойно описал выбор, стоящий перед игроками, а затем продолжил…
— Тем не менее, есть еще один путь. Путь, который, возможно, может привести вас к спасению!
Цинь Лун обвел взглядом толпу, которая с напряжением ждала от него чуда. И он готов был дать им если не его то, как минимум, надежду.
— Я говорю о базовом снаряжении. Сейчас у Альянса есть несколько сумок третьего уровня, и они позволяют переносить предметы межу мирами. Не без ограничений, но в следующий раз мы сможем обеспечить всех игроков едой, водой и, главное, современным оружием. Уверен, вы все знаете об этом. Как и личности тех, на кого будет возложена эта ответственность….
Он вновь сделал паузу, давая семенам, посеянным им чуть раньше, взойти.
— Однако, правда в том, что мы можем собрать сумку четвертого уровня! Хотя я не могу этого гарантировать, некоторые факты позволяют предположить, что это позволит переносить между мирами не только предметы, но и живых существ….
— Почему бы Альянсу не создать одну и не проверить? — как и было договорено, выкрикнул Альф. Тот факт, что он не был китайцем, само по себе внушало окружающим доверие.
— Хороший вопрос… — кивнул Лун. — Для этого требуется слить семь сумок третьего уровня, получив только одну. Увы, мы не можем идти на такой риск, доверяя будущее нашего Альянса единственному игроку. Так же, как не можем заставить игроков сдать артефакты ради общей цели…
— К черту, сколько сумок вам нужно? — вновь крикнул кто-то. — Я все равно умру, если ничего не сделаю!
— У меня уже есть сумка третьего уровня. — сразу отозвался китаец. — Для того, чтобы улучшить ее до четвертого, требуется 294 сумки начального уровня. На данный момент в крепости больше тысячи тех, кто еще не получил опыт. Даже если мы устроим поединки, то, как минимум половина из вас погибнут! Это пять сотен человек! Я же предлагаю вам рискнуть и проверить, есть ли иной путь! Я все сказал! Решайте!
Цинь Лун замолчал, наблюдая, как к его ногам, одна за другой, падают сумки. Большинству владельцев нужно было освободить их от содержимого, но поток не прекращался…
***
Спустя полчаса необходимое количество сумок было собрано, и Цинь Лун объединил их в новый артефакт…
Сумка Работорговца
4й уровень сумки.
Свойства: — Позволяет переносить между локациями любые предметы. Запрещенные вещи считаются контрабандой и могут вызвать гнев охраняющих миры высших сущностей. — Позволяет переносить между локациями живых существ, погружая их в анабиоз. Ограничение: не более 30. Максимальный срок: 30 дней. — Масштабируемый (1). Есть возможность повысить ранг, путем объединения идентичных предметов. — Маскировка. Сумка может менять видимый уровень и название. — Позволяет переносить пустые пространственные артефакты низшего ранга. Владелец: отсутствует
Последняя строчка продержалась считанные секунды, прежде чем Лун поставил свою метку. Чем бы все ни закончилась, теперь артефакт останется за ним. Закончив с этим, он поднял голову, окинув взглядом напряженно молчащую толпу…
— Благодарю всех вас за оказанное доверие. — Цинь Лун глубоко поклонился. — Сумка действительно позволяет переносить живых существ, но количество мест ограничено. Я смогу взять лишь тридцать человек. Билеты будут разыграны между тем, кто участвовал в создании сумки и героями, на равных основаниях. Думаю, будет справедливо дать им шанс.
Толпа заволновалась, понимая, что вероятность выигрыша меньше, чем один из десяти, но кто откажется даже от такого шанса? Было бы глупо не попытаться…
— Послушайте меня! — шагнул на сцену Мечник. — Сумка третьего уровня есть не только у Цинь Луна! Я также готов дать подобный шанс тем из вас, у кого еще остались сумки.
— И я тоже, друзья. Я тоже. — широко улыбнулся Александр. — Выбирайте, кому из нас вы предпочтете довериться!
— В моей лотерее герои участвовать не будут. — провозгласил Мечник, не поворачивая головы.
— В моей тоже. — не уступил Александер. — Если, конечно, у них тоже нет сумки. Равенство — один из столпов современного общества.
Хотя в обычных условиях немец предпочел бы не ссориться, сейчас на кону стояло слишком многое. Положение Дмитрия внутри Альянса лишь укреплялось, а, значит, и в борьбе за вакантное место жреца у него появился конкурент. Пусть пока только теоретически, но милость бога в этом изменившемся мире значила слишком многое. И тот факт, что русского поддерживала жрица Геры, лишь увеличивал подозрения. Ему нужен был любой дополнительный козырь…
Игроки вновь двинулись к трибуне, но большинство поворачивали направо. На этот раз излишне суровая репутация Мичигана работала против него. Впрочем, больше конкурентов не появилось, так что «Чикагский Мечник» все равно сумел завершить сумку, пусть и с трудом…