***
Леон стоял в длинной очереди, чувствуя, как его буквально трясет от волнения. Один шанс из десяти вернуться домой. Для того, кто еще утром видел впереди лишь смерть — это очень много. Тоже самое он видел и в глазах большинства других героев: лихорадочную надежду и страх. Они были подобно смертельно больным, получившим шанс испробовать новое, экспериментальное лекарство…
Глядя на длинную цепочку игроков, он почувствовал вспышку бессильной ненависти. Имеющихся слотов было бы достаточно, чтобы вернуть на Землю всех героев! Почему игроки борются с ними за этот шанс, когда все, что им нужно сделать — пойти и убить кого-нибудь! Если бы это помогло, он бы ничуть не колебался! Как, вероятно, и любой другой из тех, кто провел здесь больше месяца…
Проиграй. Ты должен проиграть… Мужчина впереди вытащил бумажку и, развернув, бросил под ноги, грязно выругавшись. Так ему! Иди и убей кого-нибудь, жирдяй! Очередь сдвинулась. Проиграй… Пожалуйста, проиграй. В этой «молитве» не было ничего личного, но каждый победитель уменьшал шансы оставшихся, а каждый неудачник наоборот их увеличивал. Девушка засунула руку в кувшин и извлекла бумажку, на которой был накарябан иероглиф, и завизжала от радости. Леон закусил губу, чтобы не взвыть от засады. Эта сука победила! Украла один из слотов! Сколько их еще осталось? Далеко не все выражали эмоции так ярко, так что он не был уверен. Как и в том, насколько вообще изменились шансы.
— Следующий, не задерживаемся.
Его очередь. Льстиво улыбнувшись «гвардейцу», Леон нырнул рукой в сосуд, лихорадочно перебирая уже порядком мятые бумажки. Эта? Или эта? Он попытался направить в них ману, чтобы определить наличие символа, но на это его контроля попросту не хватало. В критичной ситуации чуда не случилось — он ничего не чувствовал и мог положиться только на удачу. Пожалуйста, только один раз… Эта, точно эта…
— Если ты не вытащишь руку прямо сейчас, я скажу, что ты проиграл. Три, два…
Пальцы разжались от неожиданности, и Леон был вынужден схватить первую попавшуюся бумажку. Вытащив ее, парень расправил ее дрожащими пальцами. Не желая верить глазам, он даже несколько раз перевернул ее, но… Символа не было. Его толкнули в спину, и он упал. По его глазам катились слезы… Как же так? Гоблины… Он умрет… Теперь он точно умрет…
— Слышь, земляк? Давай помогу подняться. Ты ведь это, из Франции? Ну, я вот тоже этот, коренной француз. Из этой, как ее, Гаскони! Прям как этот, типа, Д’Артаньян!
— Отвали…
— Слушай, тебе ведь все равно ведь умирать? Давай ты дашь мне себя убить, а я за это… Ну, передам твоей родне весточку. Денег им там подкину?
— Иди к дьяволу, я сказал! — нахлынувшая ярость высушила слезы. Подавив желание достать нож и прикончить «земляка», Леон быстро направился прочь…
Тем не менее, случившееся натолкнуло его на мысль. У него еще оставался шанс. И не только у него! Большинство победителей лотереи были игроками и им не должно быть особой разницы, как вернуться обратно. При помощи Системы, получив опыт, или же в сумке, в качестве безвольного груза. Если он сможет найти кого-то, готового умереть, то еще есть шанс «перекупить» билет…
***
— Ника, да? — напряженно произнес Леон. — Пожалуйста, не делай этого! Не прыгай!
— Я все решила. — мертвым голосом произнесла женщина. — Не нужно меня останавливать. Ты ведь тоже из нас? Тогда ты должен меня понять. Хотя ты же мужчина…
— Погоди, если ты хочешь умереть, то это твое право. Но выпрыгивать в окно? Тут всего лишь четвертый этаж, ты ведь можешь выжить! Не делай глупостей! Если хочешь умереть, тут полно тех, кто тебе поможет!
— Ты хочешь убить меня сам? — в ее голосе появились признаки эмоций. Отвращения, кажется?
— Нет. Я хочу «продать» твою жизнь одному из игроков. В обмен на его билет домой. Ты ведь тоже участвовала в лотерее? Я видел тебя в очереди.
— Иными словами, хочешь использовать меня? Ты такой же, как все!
— Я не вру тебе и не делаю вид, что мне есть до тебя какое-то дело. Ты можешь выпрыгнуть из этого чертового окна и умереть без всякой цели и смысла, а можешь сыграть со мной в одну игру. Монетка, видишь? Бросим ее. Если ты выиграешь, то мы отправимся к игрокам, и я позволю им себя зарезать. Ты вернешься домой!
— Домой… Я беременна и, полагаю, от гоблинов. Не знаю, правда, от какого именно из них…
— Прошел всего месяц, ты вполне успеешь сделать аборт. В любом случае — решай! Либо мы бросаем монетку, либо прыгай и не трать мое время! Ну?
Леон был почти уверен, что после его слов она прыгнет и, формально, угадал. Ника действительно спрыгнула с подоконника, но не наружу, а обратно, внутрь здания.
— Решка… Я выбираю решку.
***
На самом деле монета, без судий, практически ничего не значила. Честное слово — не больше, чем пыль, когда речь идет о жизни. Леон не собирался умирать, какой бы стороной ни выпала монетка. Именно поэтому он тщательно выбирал «жертву». Появившаяся и исчезнувшая надежда — сильный удар по психике, который легко мог сломать, подтолкнув к последнему шагу. Девушка некоторое время сидела на земле, уставившись в пространство, а затем встала и направилась прочь. И, хотя он шел сразу за ней, все равно едва успел…
Монета взлетела и упала на плиты, несколько раз подскочив. С каждым переворотом француз чувствовал, как его сердце замирает. К счастью, монетка остановилась первой. Орел.
— Я проиграла. — признала Ника. Жизнь в ее глазах вновь ушла, сменившись равнодушием. Очередной удар судьбы окончательно ее сломил…
— Ты проиграла. — безжалостно подтвердил он. — Пошли.
Леон схватил девушку за руку и потащил вниз. Ему еще предстояло выторговать себе право вернуться….
***
— Хочешь спасти свою жалкую шкуру, пожертвовав девчонкой? — презрительно сплюнул Брок. — Ты вообще мужчина? Дал бы тебе в морду, да мараться не охота…
Леон подавил гнев. Каждый из победителей смотрел на него с презрением. Ханжи. Никто из них не решился драться, а теперь они осуждают его за то, что он до последнего борется за жизнь?
— Ты можешь взять припасы и отправиться жить в развалины? — вмешаласьузкоглазая «Фея Осеннего Леса». -Ты не должен убивать эту девушку!
— У нас было соглашение, и она проиграла. — фею Леон проигнорировал. — Если ты такой смелый, то отдай мне свое место и дерись на арене. Как мужчина…
Леон был уверен, что ублюдок сразу откажется, но, кажется, тот решил поиграть в благородство..
— Ради того, чтобы ты выжил? Как на счет иной сделки? Я отдам свое место ей, а ты откажешься от жизни девушки?
— Это неравноценная сделка. Ведь тогда я умру, а у тебя еще будут неплохие шансы. Впрочем, если кто-то из оставшихся, уступит место уже мне, то вы можете сразиться между собой. Проигравший умрет вместо этой девушки. Ну что, есть среди вас «настоящие мужчины»? Потому что если нет, то ее кровь будет на ваших руках…
Леон вытащил кинжал и приставил к горлу девушки. Та дрожала всем телом, но не сопротивлялась. Он чувствовал себя последним мерзавцем, но останавливаться было уже поздно…
— Ну ты и кусок дерьма… — вышел еще один игрок. Супермен. — Не бойся, детка, он тебя не тронет. Я согласен отдать свое место и сразиться с тем мужиком. Держи!
Леон сжал бумажку, дающую ему право вернуться и, спустя секунду, рухнул, получив по морде.
…Сломанная, по всей видимости, челюсть не помешала ему занять место среди зрителей, наблюдая за тем, как два «рыцаря» сошлись в поединке ради «прекрасной дамы».Спустя тридцать секунд, его месть свершилась, а обидчик упал, орошая камни из рассеченного горла. Бледный победитель стоял рядом, пытаясь не расстаться с завтраком.
Их пример не остался незамеченным. К «победителям», уже направлялась следующая пара героев, но вряд ли там еще найдутся желающие уступить свое место ради спасения другого. И уж точно последний, кто на это пойдет — это выживший «рыцарь».
— C…спасибо… — раздался сзади неуверенный женский голос. — Ты… ты ведь сразу так и планировал? Обмануть этих придурков? Ты спас меня…
Леон пристально посмотрел на девушку, покачал головой и направился прочь. Кажется, сегодня это именно он совершил подвиг, пусть и против воли. Сейчас, достигнув цели, он испытывал лишь стыд и, почему-то, жгучее желание повеситься. Не в этот раз, конечно… Не в этот раз…
***
Несмотря на приближающийся конец, далеко не все игроки были готовы сражаться. Некоторые слишком боялись, другим мешали какие-то принципы, третьи считали себя самыми умными…
Около сотни человек покинули крепость, решив поискать удачи за ее стенами. Часть из них надеялась наткнуться на нежить, а некоторые, судя по опустошенным кладовым, планировали провести в развалинах следующий год. В любом случае, экономить припасы смысла никакого и хранилища были открыты для всех желающих…
Впрочем, основным вариантом все равно оставались поединки. Были очерчены десятки арен, назначены судьи и начата жеребьевка. Договориться о поединке самостоятельно было не так-то просто и подобная схема снимала с участников немалую часть вины…
— Номера 6432 и 4456. — крикнул Дмитрий, используя примитивный рупор. — На первое поле!
По номеру было несложно определить волну, с которой пришел игрок. Седьмая и пятая, в данном случае. Спустя минуту неуверенно подошел первый из бойцов — мужчина, лет тридцати. Дмитрий даже не стал смотреть ник, решив, что проще воспринимать их безликими номерами… «6432». Нет, пожалуй, тут хватит и просто «32». Второй поединщик так и не подошел, и Дмитрий бросил его жетон в мусорную урну. Заставлять кого-то сражаться никто не собирался и «глухих» просто исключали из жеребьевки, выбирая на их место нового кандидата…
— Номер 6711, первое поле! Повторяю…
Спустя пару минут, когда Дмитрий уже собирался бросить в «отходы» и новый жетон, все же подошла девушка.
— Я 6711! С кем мне сражаться? С ним? Почему мужик? Это несправедливо. Мне нужна женщина!
— У нас нет времени подбирать равные пары. Если вы отказываетесь сражаться, то я исключаю вас из жеребьевки. Вы можете самостоятельно найти себе противника и сразиться на одной из свободных площадок позже, правилами это не возбраняется. Напоминаю, что поединок в отсутствие судий, будет расценен как убийство, со всеми вытекающими последствиями.
Ее жетон полетел в отходы и его рука нырнула за новым….
— Стой… — крикнула «11». — Я согласна сражаться! Но если мои дети останутся сиротами, то виноват в этом ты! Понял, сволочь?!
— Эй! Это лишь твой выбор. — возразил «32». — Никто не заставляет тебя сражаться, верно?
Дмитрий вздохнул. Происходящее ему не нравилось, но если они оставят все на самотек, то большинство «балласта» осядет на дне. Полученные, с завершением миссии, способности дадут шанс на выживание даже самым слабым из игроков…
***
— Пожалуйста, не надо! — мечница рыдала, размазывая слезы. — Я… я передумала сражаться. Я… я просто хочу уйти. Позвольте мне уйти, и я сделаю все, что вы захотите? Все-все. Ладно?
«Тридцать второй» опустил меч и в растерянности посмотрел на судий. Дмитрий пожал плечами, оставляя выбор победителю. По хорошему, места милосердию тут не оставалось, но…
Женщина, еще секунду назад умолявшая о пощаде, сполна воспользовалась заминкой. Схватив павший меч, она в прыжке ударила победителя, вонзив клинок наполовину. Мужчина попытался закричать, но изо рта хлынула кровь, залив бороду. Наверное, он тоже пытался молить о пощаде, но «одиннадцатая» не дала ему подобного шанса, крича и лихорадочно нанося удар за ударом. Ник над ее головой покраснел, призывая любого желающего наказать нарушительницу правил.
— Врача! Мне нужно врача, я ранена! Вы что, не видите? У меня же дети!
Кажется, у нее истерика? Что ж, всем им, после сегодняшнего, будет нужен врач. И желательно — психиатр.
— Роланд, проводи победительницу в зону эвакуации, и проследи, чтобы ей оказали всю необходимую помощь. Напоминаю, покидать зону до завершения миссии запрещено, иначе вас могут принять за ПК…
Несколько игроков оттащили тело. Имущество убитого, согласно правилам, отходило в казну Альянса. Вздохнув, он вытащил два новых номера. Все, по большому счету, только начиналось.
***
— Нет, не надо… Я лишь хотел выжить! Он сам на меня напал!
— Понимаю. Крис, так? Брось топор, и мы поговорим об этом, ладно?
— Ты ведь не убьешь меня? Я требую суда!
— Конечно… — кивнул Мечник. — Сзади!
ПК отвел взгляд лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы навык сработал. Теперь он не видел уже никого. Мечник шагнул вперед и голова убийцы слетела с плеч.
Внимание! Вы получили 8 ОС!
Крис был не единственным, кто посчитал, что может нанести удар в спину, затем отсидеться в глубинах крепости. И сейчас на глупых крыс шла настоящая охота…
***
Поздравляем! Миссия завершена. Желаете покинуть локацию?
Дает
До принятия решения осталось 59 минут 59 секунд…
Дмитрий встал, доставая из карты меч. Теперь начинался самый сложный этап. Игроки исчезали десятками и, по уму, следовало сразу уйти, но это означало то, что правила окончательно исчезнут…
— Внимание! — крикнул Цинь Лун, достав рупор. — Все, кто получил опыт — немедленно уходят! Кроме персонала арен и дозорных на стенах! Им — надеть красные повязки! Поединки — продолжаются! Приближаться к другим ближе метра или со спину — запрещено. Желающие — к аренам! Если есть те, кто собирается покинуть крепость — у вас есть десять минут!
Однако, не смотря на предложение, почти никто им не воспользовался. Большинство поединков уже закончились, а те кто хотел уйти — давно ушел. Оставшиеся были слишком слабы, чтобы решиться на бой или же предпочитали бить в спину. По сути, ситуация больше не поддавалась контролю. Можно было просто уйти, оставив неудачников их судьбе, или же дать им последний стимул бороться за свою жизнь…
До принятия решения осталось 47 минут 59 секунд…
— Хорошо, заканчиваем! — крикнул Мечник, забирая рупор. — Внимание всем оставшимся! Правила меняются! Крепость не удержать! Все, кто не сможет уйти — мертвецы! С этого момента разрешено убивать любого, у кого нет красной повязки! Тем, кто не желает принимать участия в Последней Охоте — разрешено уйти. Что касается «барашков»! Найдите себе противника и убейте его! Можете бить в спину или сражаться лицом к лицу! Нам уже все равно! Убейте кого-нибудь или умрете сами! И сделайте это до того, как мы придем за вами!
Охотники, один за другим, натянули платки, закрыв нижнюю половину лица, по типу того, как это делали грабители в старых вестернах. Ники над ними тоже исчезли, сменившись нейтральным «игрок». Сейчас здесь оставались лишь те, кто был готов убивать…