Впрочем, зависти я не чувствовал, процесс трансформации изменил их в соответствии с выбранным образом. И речь не только о внешности, их сознание тоже изменилось. Что касается возможностей… Если судить о легендах гоблинов, то системные боги вполне заслуживали этого титула, однако наши были еще молоды и слабы. Они могли принимать последователей и назначать жрецов, но уже с трудом. Могли создавать "божественное оружие", наделять очками веры, общаться со жрецами, создавать задания, влиять на системные миссии и отправлять оповещения. Тем не менее, их влияние ограничено. Вмешиваться лично они, похоже, не могут или опасаются, происходящее "на карте" не видят, а "юниты" прямому управлению не подвластны. Если утрировать, то можно сказать что там, где мы "играем в рпг", у них — рпгэшная стратегия…
В иных обстоятельствах можно было и дальше игнорировать богов, но сейчас у меня было важное дело к Шиве. Отбросив в сторону награду, обещанную за костяного ужаса, я должен был вернуть "Посох Духа". Наличие привязки в разы снижало ценность артефакта, но главное было в другом — это изначально не добыча, а имущество одного из моих союзников, которое я лишь вызвался передать по назначению. Реши я присвоить посох, я разом уничтожу свою репутацию, лишусь союзников, да еще и останусь предателем в глазах сообщества. Мало того, скорее всего на меня начнется полноценная охота последователей богов. Даже отдай я артефакт любому иному из богов, это мало что изменит. Разве что охотиться на меня будут лишь последователи Шивы. Нет, артефакт требовалось вернуть. Однако сделать это можно было несколькими способами….
Я покрутил в руках посох, прикидывая, а не лучше ли будет просто швырнуть его в портал? Или меня могут неправильно понять? Войти самому? Учитывая мое положение, это была авантюра, которая вполне может закончиться моей смертью. В случае конфликта вряд ли мое копье сумеет даже поцарапать бога. Конечно, я не слышал, чтобы боги нападали на неугодных игроков, но кто может гарантировать, что из первого "паломничества" вернулись все? Мертвецы не рассказывают сказки… Если их, конечно, не осенил своей "благодатью" Великий Ы…
Осталось времени: 7 ч. 05 мин. 32 сек
Скинув с плеча сумку контрабандиста, я сел на колено и, вытащив из нее бездонную сумку, перекинул туда часть вещей. Жизнь приучила надеяться на лучшее, но готовиться к худшему и ни к чему брать то, что может свидетельствовать против меня, или вызвать банальную алчность. Сама сумка, маска Каина, меч ереси, призраки. Хотя им, подозреваю, перспектива навечно остаться в личной комнате вряд ли пришлась бы по душе. Ну, такова жизнь…
Что там дальше? Уже перестраховываясь, проверил настройки ереси, убедившись, что со стороны выгляжу как один из последователей Инти. Вопрос в том, насколько надежна подобная маскировка? Понятно, что самого "бога солнца" она не обманет, но к нему я лезть и не собирался — он был единственным из семерки, у кого были весомые причины меня ненавидеть. Даже от его ворот тянуло явственной угрозой. С остальными богами у меня нет настоящей вражды и, даже если меня раскроют, всегда есть шанс договориться. При условии, что они не слишком сильно поехали кукушкой от свалившегося на голову могущества… И не умеют читать мысли…
И если банальную непочтительность они могут и простить, то вот мой план по захвату алтаря вряд ли вызовет подобное понимание. Даже не будучи уверен в деталях, я знал достаточно, чтобы понимать, насколько он ценен. И не думать о белой обезьяне проще, если рядом есть еще и зеленая…
Ладно, хватит тянуть кота за хвост. Я вздохнул и сделал шаг вперед…
***
Пройдя через "врата Шивы", я оказался в совершенно ином месте. Пожалуй, наиболее подходящим словом будет "домен" — территория, где бог обладал наивысшей силой.
В небе сияло знакомое солнце, вокруг росли деревья, а прямо передо мной возвышался огромный дворец в, наверное, индийском стиле. Прямо под ногами начиналась вымощенная желтым камнем дорога, ведущая в гору. Я оглянулся и обнаружил все так же клубящиеся туманом врата. Еще один вариант — просто уйти. Ни уходить, ни торопиться на встречу с богом я не стал, обойдя портал и убедившись, что нахожусь на вершине горы…
— Отличный пейзаж. — пробормотал я, ничуть не покривив душой. Пока все выглядело достаточно достоверным. Кроме, разве что, удивительно комфортной температуры. На высоте 6700 с чем-то там метров должно быть чуток похолоднее…
Согласно мифологии, Шива обитал на вершине неприступной горы Кайлас. Неприступной не потому, что ее не существовало в природе или местоположение было неизвестно — гора находится в Тибете и к ней регулярно ходят паломники, совершая кору. Обход вокруг святыни. И, заодно, отгоняя еретически настроенных альпинистов, которых не пугают разного рода проклятия…
Никогда не был силен в дхармических религиях, но глупо было бы не ознакомиться с теорией заранее. Так что я провел немало времени, обсуждая с Сахелем его религию. Забавно тут то, что по религиозным канонам я вообще не должен здесь находиться. Как там?
— Никто из смертных не смеет взойти на гору, где обитают боги, а тот, кто увидит их лики, должен умереть!
Теперь Шива существует во плоти, а его обитель открыта для последователей. Весьма неудобно для устоявшихся религиозных догм. Интересно, его признают настоящим богом или объявят каким-нибудь демоном? Полагаю, сомневающихся хорошо сбрасывать с обрыва…
Я подошел к краю пропасти и, посмотрев вниз. Трупов своих предшественников я там не увидел, зато сумел разглядеть вдалеке цепочку людей. Тех самых паломников, полагаю. Вот только не похоже, что они видели дворец, иначе вели бы себя "слегка" иначе. Чуть дальше, на границе видимости, шла настоящая асфальтированная трасса.
Одни вопросы. Была ли это настоящая Земля или лишь проекция? Если я доберусь до края локации, то упрусь в невидимую стену? Или окажусь на территории Китая? Впрочем, вряд ли у меня получится это проверить, даже возникни такое желание. Склон был практически отвесным, да и легенды обещали некоторые сложности… Я набрал горсть земли и зашипел, когда на руке стали появляться отвратительные язвы. Довольно больно, к слову. Высыпав священную землю в мешочек, я активировал исцеление, но язвы и не подумали исчезать. Ничего страшного, по показаниям свидетелей, они и сами исчезнут минут через десять. Тем не менее, раз навык не сработал, то варианта тут два — либо проклятие слишком сильно, либо эти все лишь иллюзия…
— Шшшш… — раздалось сзади предупреждающее шипение. Я резко развернулся, обнаружив выползшую из-за столба огромную золотистую кобру. Рука уже сжимала копье, но колоть я не стал. Вряд ли хозяин обрадуется, если я прикончу его питомца…
— Тебя прислали за мной?
Змея вновь зашипела, крутанулась на месте и, развернувшись, поползла обратно, в сторону дворца. Похоже, Шива устал ждать, решив ускорить нашу встречу…
— Намек понял, не дурак. — пробормотал я. — Дурак бы не понял.
Я старался не приближаться к проводнику слишком сильно, но при этом и не отставать. Перед воротами, в качестве привратников, стояли две статуи слонов. Золотые, в натуральную величину. Я поймал себя на том, что машинально прикидываю их вес и возможность отпилить хоботы. Впрочем, не всерьез, мозг просто не воспринимал такое количество золота как нечто реальное. И проверить, не скрывается ли под слом позолоты какой-нибудь чугун, можно только одним способом.
— Угу. — пробормотал я. — Пилите Шура, они золотые…
Пройдя через двор, засаженный плодовыми деревьями, мы оказались внутри. Дворец выглядел так же роскошно, но у него был один недостаток — он был практически пуст. Ни слуг, ни жрецов, ни даже мебели толком. Тем не менее, нельзя сказать, что здесь не было никого. Несколько раз я замечал призрачные фигуры других игроков, в характерной одежде, но не мог различить никаких деталей. Мы словно находились в разных слоях реальности. Причем фигуры то уплотнялись, то, напротив, норовили совсем исчезнуть. Учитывая, что миссия закончилась не только у меня, я не сомневался, что они настоящие. Похоже, с гостями Шива предпочитал беседовать наедине, не подпуская их к прочим кандидатам. Опять же, меньше свидетелей — проще прятать трупы. Ха-ха.
— Шшш… — напомнила о себе змея, когда я замедлил шаг перед очередной фреской из области камасутры. На которой Шива, судя по количеству рук, самолично карал врагов. Врагинь…
— Да-да, иду, не переживай. — сообщил я, окончательно убедившись, что у всех "жертв" есть сиськи. Вообще-то, по меркам индуизма эти фрески — чистой воды ересь, поскольку в классическом образе Шива восседал на тигриной шкуре, что символизировало именно его целомудрие. Или, лучше сказать, победу над похотью, воплощением которой и считался полосатый кошак. Впрочем, возможно, я что-то не так понимаю, и он просто когда-то убил похотливого тигра?
Миновав бесчисленные коридоры, мы, наконец, вышли на площадку у самой вершины горы и я смог впервые лицезреть бога. Двухметровый синекожий Шива сидел в позе лотоса на тигровой шкуре, демонстрируя голый торс и вообще, всем своим видом источая величие. Четыре руки, в правой нижней из которых был зажат трезубец, а в левой нижней — небольшой барабанчик-дамару. Собранная на макушке прическа, четки и прочие атрибуты. Правда одно отличие от классического образа тут точно присутствовало — через плечо бога висела сумка мародера. Змея подползла к хозяину и, взобравшись на него, обернулась вокруг шеи и замерла, став неотличимой от какого-нибудь украшения. Будь я последователем индуизма, то непременно бы впечатлился, но сейчас лишь задался вопросом, на какую долю это — спектакль. И не стыдно ли Шиве, после всего, что я видел на фресках, сидеть на шкуре бедного тигра?
***
На секунду возник соблазн спрятаться за щитом "холодного разума ", но я его преодолел. Спокойствие и рациональность полезны в бою, а вот в разговоре отсутствие эмоций скорее мешало. Конечно, даже это лучше чем паника, но я в достаточной мере себя контролировал и без магических костылей. К тому же использование подобного навыка вряд ли укроется от глаз того, кто называет себя богом и может быть воспринято неадекватно. Мне ведь "нечего скрывать"?
"Религиозные каноны" требовали упасть на колени и распластаться по полу, но, по слухам, новоявленный Шива не требовал подобных крайностей. Так что я ограничился легким полупоклоном.
— Ты не слишком-то торопился.
— Я впервые в этом домене. Мне было любопытно…
— Понимаю. Я тоже… бываю любопытен…
Шива окинул меня мудрым взглядом, от которого мне вновь захотелось извлечь копье. По телу пробежало стадо мурашек, но я отчетливо осознавал, что это не столько страх, сколько ощущение направленного потока энергии. Меня сканировали, причем ничуть не стесняясь. Я подавил волну паники и самоубийственное желание ответить на это идентификацией. Разве не за этим я пришел сюда? Узнать, насколько надежна моя маскировка…
— Василий, слуга Инти… — протянул Шива. — Ты действительно не торопился. Я ждал тебя еще шесть дней назад и уж думал, что вообще не увижу…
Либо Шива идеально себя контролировал, либо ничего не заметил. Тот факт, что он знал о том, когда я должен был вернуться на Землю, ничуть меня не смущал. Было бы удивительно, если бы последователи не доложили ему о человеке, в руках которого находился божественный артефакт. За время пребывания в крепости мне трижды предлагали помочь с передачей…
— Я принес жезл. — сразу перешел к сути я, уловив откуда дует ветер. Изменив планы, я рисковал погибнуть, а артефакт мог навсегда остаться в мире гоблинов.
Вытащив из сумки карты, я продемонстрировал её богу. Шива поднял… правую верхнюю руку, и карта исчезла, а жезл оказался у него в ладони. Удобно, когда у тебя их четыре.
Внимание! Задание обновлено!
Внимание! Отношение Шивы улучшилось.
— Благодарю тебя. — кивнул Шива. — Это уже вторая услуга, что ты мне оказываешь. Не хочешь перейти под мою руку? Вопрос с Инти я как-нибудь улажу…
Как будто кто-то рискнул бы принять подобное предложение. Никто не любит перебежчиков. Впрочем, тот факт, что я принес жезл сюда, а не отдал покровителю, объясняет это попытку.
— К сожалению, это невозможно.
Внимание! Отношение Шивы ухудшилось.
Я с трудом сохранил невозмутимое выражение, встретившись с добрым взглядом синекожего великана. Аватар, чтоб его… Я дал волю фантазии, представив достаточно, чтобы вывести из равновесия каменную статую. Нового сообщения о падении репутации не последовало — похоже, мысли Шива не читал… Либо очень хорошо себя контролировал.
— Будь по-твоему. Помнится, я должен тебе награду за голову убийцы моего жреца?
Я вновь легка поклонился, не пытаясь отвечать на риторический вопрос. На счет награды я как-то особо не обольщался. Насколько я понимал, боги и сами сидели на голодном пайке…
— Как на счет любого навыка F-ранга, по твоему выбору?
— Я могу посмотреть и выбрать его самостоятельно?
— Нет. Просто скажи, какой навык ты хочешь, и я подберу тебе подходящую карту.
Награда, которая взволновала бы любого другого игрока, но для меня была не слишком ценной. 10 ОС… Пф… Просить "систему циркуляции Ци", стоимостью в 100 ОС, было бы идиотизмом — это выдаст меня с головой… И, возможно, убьет. Причем еще вопрос, каким из двух возможных способов. Прилететь может как со стороны самого бога, так и от "конфликта магических систем"…
— Мне не нужен навык. — отказался я, осознав, что едва не попался. — Вы ведь и сами об этом знаете?
В конце концов, я мог поверить в то, что Шива не увидел ересь, но банальные навыки так просто не скрыть. Полагаю, он уже меня подозревает. Другое дело, что видя во мне последователя Инти, он очень вряд ли сделает правильные выводы…
Внимание! Отношение Шивы улучшилось.
Опять… Очень вряд ли системное сообщение генерируется автоматически, скорее он самолично изменяет этот параметр в ту или иную сторону. Не стоит обольщаться, очень вряд ли "отношение" отражает реальность. Скорее это инструмент манипуляции и, возможно, своего рода заметки.
— Ты прав. У тебя весьма впечатляющий набор навыков. Похоже, твой покровитель действительно благоволит к тебе?
— Было бы грешно жаловаться. — кивнул я.
— Действительно, грешно жаловаться на собственного бога. И тем не менее, ты принес жезл мне, а не ему.
— Я лишь сделал то, что обещал. Это не имеет отношения к вере.
— Не думаю, что Инти с тобой согласится. — хмыкнул Шива. — Ладно, тогда чего ты хочешь получить в качестве награды за свой подвиг?
Я задумался лишь на мгновение. По большому счету, сейчас я желал только одного — уйти, но подобная поспешность была бы неуместной и подозрительной. От божественной награды не отказываются. И глупо просить что-то материальное…
— Могу я спросить, какова судьба вашего жреца, Брахмана?
— Сейчас я как раз раздумываю, стоит ли дать ему второй шанс. В конечном итоге, он не только погиб, но и провалил порученное дело…
— В этом нет его вины. Брахман действовал верно, ему лишь слегка не повезло.
Откровенно говоря, Брахман мне не слишком нравился, но личные чувства мало что значили. Мы заключили союз, а, значит, я должен был высказаться в его защиту. Хотя миссия закончилась, Альянс все еще существует и эффект от подобного рода услуги будет куда сильнее, чем от очередной дешевой карты навыка…
— Да? — улыбнулся Шива. — Я слышал несколько иное…
— Я видел смерть Брахмана своими глазами. Если бы у него получилось подчинить костяного ужаса, то он стал бы сильнейшим из игроков. Но даже его неудача не была напрасной. Благодаря тому, что он отвлек его, я смог подобраться достаточно близко и прикончить тварь…