— Не могу. — отозвался лич. — Ты ведь знаешь правила? Глупо молить о пощаде или взывать к разуму. Нарушители должны умереть.
— К черту правила! На небе вновь появились звезды! Скоро взойдет и луна! Наше время почти на исходе! Сколько героев пало из-за вашего упрямства? Вы хотите, чтобы храм захватили чужаки?
Лич посмотрел на шамана, а затем шагнул вперед, пройдя сквозь строй расступившихся рыцарей. Каждый из них сохранил сознание и помнил времена еще до Падения.
— Мы будем защищать храм до конца. И твоя судьба стать одним из нас и помочь в этом. Ваша судьба…
— Этого не будет!
Карандар поднял посох и… верховный шаман умер. Не сразу, но сопротивляться мощи древнего игрока он мог лишь считанные секунды, которых, впрочем, ему хватило, чтобы сделать верный выбор. Или правильнее будет сказать трусливый? Тело хобгоблина взорвалось, окатив все вокруг кровью. Его душа была уничтожена, а из ошметков плоти и костей получится, в лучшем случае, несколько химер.
— Первый советник мертв! — крикнул один из воинов. Трудно было поверить, что могучий шаман, не раз демонстрирующий свое могущество, пал так легко.
— Вперед! — крикнул принц Ра, поднимая меч и спрыгивая вниз. — Идем до конца! Попытайтесь прорваться к храму! Достаточно будет, если дойдет один!
Воины бросились вперед, но у них изначально не было никаких шансов. Нежить была со всех сторон и, даже мешая друг другу, мертвые все равно были слишком сильны. Несколько храбрецов пробовали бежать по их головам и плечам, но уже через несколько метров море мертвых поглощало их. Смельчаки гибли один за другим, и вместе с ними умирала и последняя надежда…
Вскоре принц Ра обнаружил, что остался один — все остальные были уже мертвы. Его меч улетел в сторону, а нежить обступила со всех сторон, почему-то не трогая. Уж явно не из уважения к королевской крови. Его дед был лишь генералом, который отхватил кусок разваливающейся империи во времена Падения. Один из многих подобных… Тогда этого требовало выживание, вторжение не ограничивалось столицей….
— Ну! Давайте! Я не боюсь смерти!
— Мы не тронем тебя. — сообщил лич. — Вы дошли до самого Храма. Правила разрешают пощадить кого-нибудь одного. Посланника.
— Правила… И что же я должен передать? — принц не боялся смерти, но у него был еще и долг. Миссия провалилась, но он все еще мог попытаться вывести тех, кто еще не погиб. Иногда нежить давала проигравшим такой шанс…
— Передай, что никому не дозволено войти в Храм, пока Хозяин не вернется. Покиньте это город и никогда не возвращайтесь. Слово сказано! Ты можешь идти…
Бессмысленное сообщение. Бессмысленное правило. Пока кто-то не войдет в храм и не активирует алтарь, их бог не вернется. Мертвые стражи хорошо это понимали, но не могли нарушить правила … Прямо.
Принц последний раз огляделся и направился обратно — сквозь образованный коридор. Мертвые смотрели на него и, среди них, он видел и тех, кого сам сюда привел. Здесь, вблизи алтаря, благословению вечной жизни не требовалось много времени. Было ли в их взглядах обвинение? Вряд ли, ведь без воли бога, это были лишь пустые оболочки. Все было кончено…
— Жаль… — пробормотал лич. — Ты казался достаточно храбрым.
Принц вздрогнул, но не остановился. Последний намек пропал впустую.
***
Карандар смотрел, как очередной "герой" уходит прочь, так и не совершив того, зачем пришел. Лич не мог нарушить правила, но если у тебя есть разум и куча времени — можно найти лазейки и попробовать обойти их. Слегка поддаться, оставить шанс… И, тем не менее, он все равно выигрывал — раз за разом. Или скорее наоборот, проигрывал, делая неверную ставку. Правило последнего выжившего… Слово было сказано, ему обещали безопасность.
Все, что нужно было сделать — выбрать правильную дорогу. Если бы выживший не сдался и не пошел обратно, а попытался войти в храм, то его бы никто не тронул. Да, идти бы пришлось сквозь орду мертвецов, иногда — буквально по головам, но слово было сказано.
Лич посмотрел на небо. Хотя сейчас был день, старый шаман был прав… С каждой ночью, звезд становилось лишь больше. Пелена, оставленная Хозяином для защиты их мира, постепенно разрушалась. Пройдет некоторое время, и алтарь вновь пошлет зов, притягивая в город наемников из иных миров и призывая принять участие в давно проигранной битве. Давая шанс их жадным богам наложить лапу на чужой алтарь…
И все, что Карандар мог сделать — это на время приглушить зов, направив энергию алтаря на восполнение потерь. Однако это будет лишь отсрочкой. Следующую армию сородичи соберут еще нескоро, так что хранителям предстоит вскоре встретиться с жадными гостями.
Вероятно, он сможет сдерживать алтарь год… Всего лишь год.
Глава 11. Затишье
***
Предупреждение! Для того, чтобы избежать кучи проблем, мир будет слегка альтернативным и на несколько лет сдвинутым вперед во времени. Поэтому, если что-то не совпадет с реальностью — возможно, так оно и задумано?
***
Внимание! Вы находитесь в безопасной зоне. Убийство местных жителей запрещено и не принесет вам награды. Если вы превысите терпение богов, вас ждет наказание.
Первое сообщение, что я увидел после возвращения, еще неделю назад. Проматывать логи дальше по временной шкале было бесполезно, никаких зацепок там не найти. Глубоко вздохнув, я, наконец, открыл глаза. Девять утра… Наличие интерфейса делало часы на стене практически бесполезными, но я так их и не снял.
Время до следующей миссии: неизвестно
— Сволочи… — лениво пробормотал я в адрес… новоявленных богов, наверное? Ненавижу богов. И нежить. И гоблинов. И… список можно продолжать бесконечно, но мне было лень. — Лучше бы они Кенни убили… Оранжевого…
Изначально таймер давал сорок дней, но затем, с каждым днем, цифры все увеличивались. Два месяца… Три месяца… Поначалу это радовало, но затем таймер попросту исчез, оставив лишь неопределенность. Срок стал слишком большим? В ближайшее время миссий не будет? Хотелось бы верить, но подобный оптимизм в вопросах жизни и смерти легко мог плохо кончиться. По сути, над головой всех игроков висел меч, который мог обрушиться в любой момент. За какое время до переноса включится таймер? И дадут ли нам вообще время, чтобы подготовиться?
Теоретически, у богов могли быть ответы, но пока что они дружно молчали. Пару дней я находился в постоянном ожидании, а затем просто забил. В конце концов, у меня есть комплект запасного снаряжения и, если меня выдернет в неудачное время, то такова судьба. Не принимать же мне душ в полной боевой готовности? Всему должен быть предел…
В том числе и лени. Делать ничего не хотелось, но нельзя валяться на кровати бесконечно. Тело требует движения, желудок — пищи, а мозг — новой информации… Сев, я отвязал от ноги привязанную к ней сумку и, положив ее на стол, приложил ладонь к боку.
Активировать Великое Исцеление?
Дает
Конечно. Поток энергии сконцентрировался в выбранной точке, медленно растекаясь по остальному телу. Как показали эксперименты, чем точнее определишь проблемную зону, тем лучше будет результат. Скажем, залечивая рану на руке, я получил прирост продолжительности жизни в 0,2 года, а вот "проверив" сердце — получил сразу пару лет. Повторный сеанс дал еще полгода, а вот третий уже почти не принес эффекта. Тем не менее, с каждым днем я чувствовал себя все лучше и лучше. Забавно, что прежде я даже не замечал, что с моим организмом что-то не так…
Внимание! Ваш параметр Живучесть естественным образом увеличен на единицу!
— Охренеть, сработало… — пробормотал я. Если бы не обнулившаяся мана, я бы наверняка отреагировал более бурно, а так просто встал и направился в ванную. В принципе, подобного эффекта я и ожидал. Ну-ка…
Прогноз (интуиция). Вероятная продолжительность жизни, на основе текущего состояния организма ~ 84,2 года.
Круто, конечно, вот только, чтобы достигнуть подобного уровня, мне пришлось использовать исцеление целых пятнадцать раз. Насколько понимаю, навык не увеличивал срок жизни, а просто лечил застарелые болезни и патологии. Сейчас мой параметр живучести равнялся 7-ке, что обещало мне восемьдесят четыре, с копейками, года жизни. Если прибегнуть к математике, то получалось, что природой людям отведено примерно сто двадцать лет. До которых игрок, в отличие от простого человека, вполне может и дотянуть. Если раньше не убьют, конечно. Что вряд ли. Однако, с учетом возможности качаться и дальше, речь вообще шла об условном бессмертии…
— Кажется, я начинаю понимать эльфов…
Я провел бритвой по шее, сбривая щетину. В мире гоблинов это была весьма опасная процедура — бритвы в крепости были, но использовать их решались немногие. Одно неверное движение и…
— Твою же….
Из зеркала высунулась голова ворона. Пожалуй, хорошо, что пользуюсь безопасным станком, иначе эта шутка могла бы стать последней… Для нас обоих.
— Remember! — прокаркал Легион. — Помни!
— Кристаллы? — спросил я, вопрошающе наклонив голову.
— Где? — вскинулся призрак. — Не сбивай меня! Кристаллы — это важно, но сейчас я говорю о моем плотском теле! Ты обещал раздобыть мне подходящее!
— Ладно, ладно. — поморщился я. — Подожди пока в комнате. Как закончу, так и займемся поиском подходящего "невольника"…
***
Системная миссия — это немалый стресс. Если следовать шаблонам, то после возвращения мне полагалось бы пить несколько дней, не просыхая, тем более что "хилка" вполне могла нивелировать последствия, но я не мог позволить себе подобной слабости. Это же, пусть и в меньшей степени, касалось и второго веками проверенного способа — секса. Жрицы любви не вызывали энтузиазма, а на поиск новых знакомств, или же восстановление старых контактов, не было ни желания, ни, самое главное — времени. Это было просто… нерационально. Слишком много проблем требовали внимания, и каждый час промедления означал упущенные возможности.
Да и не чувствовал я особой потребности пуститься во все тяжкие. Мысль о том, что никто не выскочит из-за угла, пытаясь меня убить, сама по себе действовала весьма умиротворяюще. К тому же "холодный разум" неплохо разгружал нервную систему. Настолько неплохо, что это вызывало легкую зависимость — уйти в мир, где любые проблемы решаются лишь при помощи логики, выглядело достаточно соблазнительно. Дары Системы частенько имели второе дно. И, если бы не необходимость экономить ману для "исцеления", которая раз за разом заставляла меня приходить к выводу, что долгосрочные сеансы релаксации нерациональны, я мог бы и не осознать этой угрозы. Тем не менее, остальным игрокам, с исчезновением таймера, явно приходилось тяжелее. Страх и время, чтобы все обдумать, порой толкает на глупости…
Кстати, на текущий момент параметр "мудрость" достиг шести пунктов, а с учетом "ереси" у меня оказалось целых семь сотен единиц маны. Или "всего семь сотен"? На полное восстановление резерва уходило четыре часа и, похоже, я черпал силу сразу из трех мест — "магического дара", "источника ереси" и, наконец, "внешнего мира". Причем "ересь", несмотря на минимальное значение, была наиболее мощным и глубоким источником, придавая изначально синей полоске маны чуть золотистый оттенок. Вторым по мощности был "источник магического дара ", а вот из внешнего мира мне доставались лишь крохи — сбор маны требовал наработанного навыка и здесь, несмотря на трофейные книги, мои успехи были более, чем скромными…
Потоки маны на Земле были гораздо слабее, чем в мире гоблинов, но главное, что они вообще имелись. Мир менялся и вскоре можно ждать проявлений того, что сотни лет считалось лишь детскими сказками. Скажем, магического дара у простых людей, а не только игроков? Или, если говорить о чем-то более приземленном, наличие свободной маны означало что, как минимум, мои призраки не сдохнут с голоду. Что одновременно и плюс — приходилось тратить меньше энергии на их содержание, и минус — "еда" была дополнительным поводком, гарантирующим, что они никуда от меня не денутся. Впрочем, в случае с вороном у меня были еще и кристаллы. Сильно сомневаюсь, что Легион сможет их бросить…
***
Закончив с утренними процедурами и перекусив, я вернулся в комнату. Ворон проявился на шкафу, обозначая присутствие, но я проигнорировал его гнусные намеки. Сначала дела…
Я сел за ноутбук. Компьютер был мощнее и удобнее, но заниматься разного рода сомнительными делами я предпочитал с чего-то… более мобильного. И чистого — никакой личной информации. Использование специфических программ отнюдь не гарантировало абсолютную безопасность…
Я даже подумывал временно сменить жилье, но потом решил, что это будет излишним. Изначально я рассчитывал, что пройдет немало времени, прежде чем об игроках станет известно государствам, но ситуация развивалась стремительно и вербовка уже началась. Причем многие, похоже, выбирали сотрудничество.
С учетом взятых обязательств, я тоже не смогу вечно прятаться и выжидать. Мне требовалось раздобыть оружие, а законно я мог купить разве что охотничье. И то — не без труда, не быстро и в весьма ограниченном количестве. Ну а если брать незаконные варианты, то в голову приходило разве обчистить военный склад — так себе идея, как ни крути. Варианты с "горячими точками" и связями с криминалом я отбросил, не став даже рассматривать.
В общем, очевидно, так или иначе идти на сотрудничество придется и если государство найдет меня первым… Что ж, я им даже поаплодирую. Главное, чтобы меня нашли свои, а не чужие и с целью вербовки, а не ликвидации…
— Пф… Доктор, я здоров, уверяю вас. Вы ведь не работаете на рептилоидов?
Для начала я зашел на основную почту. Зарегистрировать ее я попытался сразу по возвращении, без особого удивления обнаружив, что она уже занята. С учетом названия, случайность здесь была практически исключена, так что первое, что пришло на ум — кто-то решил попытаться выдать себя за меня. С учетом того, что почту лидеров знали все игроки, а первые из них вернулись на шесть суток раньше, это было… в рамках ожиданий.
На этот случай существовала резервная почта, о которой знал только узкий круг избранных, и набор паролей. Воспользовавшись этими заготовками, я легко доказал свою личность и, в конечном итоге, получил доступ к основной почте. Все оказалось куда проще. Поскольку я не прибыл в ожидаемый срок, а на письма шли возвраты, с сообщением о несуществующем ящике, меня сочли погибшим и "мою" почту зарегистрировал Сауд. Заодно, к слову, не постеснявшись прочитать и, наверняка, скопировать предназначенную мне корреспонденцию…
— Урод… — меланхолично дал я определение его действиям. Впрочем, истинной злости я не испытывал. Хотя официально признать, что я провел в мире гоблинов лишние шесть дней, мне все же пришлось. Увы, не все можно предусмотреть заранее…