И даже без всякого слова на букву «б» я поняла, что сейчас будет.
Грифон начал отделяться от столба, возможно, чтобы меня выручить, но процесс этот был не быстрый, а значит, он не успевал.
— Давай, — прошипела птичка, поддела меня крылом и подбросила вверх. Я так полагаю, хотелочь ему через забор. Да только траекторию рассчитал хреново.
Потому что вместо «через забор на мягкую лужайку» получилось «через улицу на подъехавшего всадника».
Я успела увидеть изумленное уродливое лицо, нечесаную шевелюру, жуткую бороду и горб, как свалилась прямо на него, выбивая из седла и жестко приземляясь сверху на необъятный организм.
И свалилась не просто так, а лицом на лицо, так что наши губы встретились, а зубы стукнулись друг от друга.
И от ужаса перед таким вот первым поцелуем в этом мире потеряла сознание.
Глава 10, в которой начинается отбор
— Плачь, не плачь — поцеловал тебя палач! — второй час напевал песенку Еди и мерзко подхихикивал.
— Ну будет тебе девочка, не расстраивайся, — расстроено подливал мне вина Феникс.
— Наступить, — в который раз мрачно предложил Чва-Чва.
— А в застенках тюремных хо-олодно и пытки стра-ашные, — издеваясь, подвывал А-аа.
— Не виноватый я, ты сама пришла, — отворачивался смущенно Грифф.
— Но, по итогу, все же хорошо закончилось, — непонимающе пожимал плечами Тигра.
А я качала головой. Слезы лились из моих прекрасных покрасневших глаз.
Как же это хорошо?! Все просто ужасно!
Во-первых, я не так представляла себе первый поцелуй! Нет, я, конечно, целовалась в нашем мире — но не слишком интенсивно и вообще, почти по-дружески. Раза три. А как в подлеца Евгения влюбилась — так и этого не было. И рисовала себе в мечтах бабочек в животе, радугу над головой и ножкой так «эть», чтобы ножка поднялась, как за ниточку, когда я буду с ректором целоваться.
А вместо этого — разбитые чуть ли не в кровь губы и чужой язык во рту.
Во-вторых, упала я, прямо скажем, не на того.
Ладно бы принц еще заколдованный был, срочно требовавший размораживания… то есть расколдовки. Или какой благородный рыцарь, который после всего, что между нами было, был просто обязан на мне жениться. Я бы тогда полюбовалась, как он будет бороться за меня с ректором…
Так нет же, лежащий подо мной оказался человеком жестоких принципов и аморальных поступков! Даже я, погруженная в свои проблемы, слышала о гадком Бастарде и Палаче его Величества, человеке с темным прошлым, кровавым настоящим и неясным будущем. И вот этот самый человек скинул меня с себя, отчего мой обморок моментально закончился, а потом обидно схватил за ухо и потащил прямо в ректорскую приемную, где брызжа слюной что-то орал пытавшемуся успокоить его Алику.
Из ора было понятно не много. Что-то там было про ориентацию Алика, который собирает вокруг себя таких как я. Каких, я не поняла совсем. И про оскорбление орал, которое он, то есть я, должен смыть кровью.
А когда я сказала, что вот же она, кровь, и продемонстрировала лопнувшую губу, едва успела увернуться от черного пульсара.
Как он пытает, не сдержанный такой?
Не сдержанный, которого я толком и не успела рассмотреть, запомнила только что-то большое, горбатое и лохматое, резко развернулся и свалил, предварительно кинув ректору какие-то бумаги. Ради которых и приезжал, собственно.
В общем, мое правое ухо стало больше левого в два раза, губы саднило, в груди клокотало, я уже представляла, как меня ведут в одной рубашонке на эшафот — а что еще ждать от палача-то — и потому я не выдержала тогда и разрыдалась.
И до сих пор всхлипывала, спрятавшись в вольере. А меня все утешали. Как могли…
Утешали…
О!
Слезы быстро высохли. А губы сами растянулись в улыбку.
— Что? — шарахнулись от меня звери.
— Он уже на крючке! — воскликнула я радостно.
— Кто? — шарахнулись звери в другую сторону и на всякий случай заглянули себе под хвосты, нет ли крючка там.
— Да ректор же! Ведь бросился меня лечить-утешать, по голове гладить и жалеть! И знаете, что это значит?
— Наверное, знаем, — закатил глаза Еди, но мне все равно надо было высказаться
— Я ему уже нравлюсь — но он пока не осознал. А защищать уже тянет!
— И?
— На этом и сыграем! Палач будет меня преследовать, я с визгом буду убегать к Алику на ручки и будить в нем инстинкты защитника, и он и не заметит, как эти инстинкты превратятся в совсем иные инстинкты!
— Хм, — сказал Грифф.
— Ну-у, — протянул Тигра.
— Может лучше сразу наступить, чтоб не мучился? — пробормотал Чва-Чва.
— На кого из этих двух несчастных? — ядовито уточнил Феникс
— Тут как бы проблема. С чего ты решила, что тебя будет кто-то преследовать, кроме обезумевших невест? — осторожно начал розовый.
— Палач же появляется в Академии? — я была непреклонна
— Ну да. Общая деятельность какая-то у них…Да и друзья, вроде.
Сделала себе пометку проверить всех друзей будущего мужа.
— И явно меня теперь опасается? — потерла радостно руки.
— Ну, хм…Во всяком случае, ему бы стоило…
— Значит, будет преследовать. Не сможет — научим, не хочет — заставим! — отмахнулась от возражений. — А теперь давайте готовиться к завтрашней работе — невесты начнут собираться в зале уже в девять. Так, Грифоня, ты будешь раздавать номерки у входа…
— Почему я?! — пискнула трехметровая каменная птичка.
— Потому что в процессе раздачи вдруг пристукнешь кого случайно — нам же лучше. Чва-чва, твоя задача — следить за порядком в зале.
— Понял-понял. Потому что если вдруг наступлю на кого случайно, нам же лучше, — вздохнул слонопотамчик.
— Остальные будут сидеть и лежать со мной за столом, — потерла я снова руки и мечтательно улыбнулась.
Еще с момента, когда комиссия не приняла меня в ансамбль в возрасте шести лет, я мечтала работать прослушивателем.
Так что, девочки, берегитесь.
— Выключай, — прошипела я.
— Дай рассмотреть, — таким же яростным шепотом ответил Феникс.
— Они меня без ножа режут взглядами, — возмутилась окончательно и вредная птичка таки повернула рубильник. Зрительные ряды тут же погрузились во тьму, кроме полоски перед ценой, а я вздохнула с облегчением. Ладно светлые головки, но сверкающие ненавистью глазки даже мне давались не просто.
А может не ненавистью, а любопытством и презрением. И по отношению к соперницам в том числе.
Первые пятьдесят номерков сидели сейчас в актовом зале Академии и ждали вызова на опустевшее пространство перед сценой.
Мы же сидели, как и положенно комиссии, на возвышенности.
Во-первых, с моей точки зрения это было самое безопасное место. Ну а вдруг топить начнет слезами, или кто-то захочет броситься на маленькую меня — хоть какая-то преграда требовалась. Во-вторых, я хотела сразу показать, кто в доме хозяйка, точнее, кто у нас тут самый замечательный и вообще всегда на высоте.
Показывалось плохо.
Пятьдесят магичек тяжело дышали, а я с тоской вспоминала бронежилет, оставленный в собственном мире. Ну, если бы он у меня был.
Что ж, пора было начинать. Мы планировали быть честными и просмотреть абсолютно все кандидатуры, отметив особенности и недостатки — а потом выбрать лучших для первого представления ректору. И потрудиться требовалось не мало.
— Номер один, — объявил громко Еди и подтолкнул мне анкету.
Вперед вышла…
У-у, тварь. Красивая, высокая, стройная, декольтированная, голубоглазая, с роскошными платиновыми локонами тварь.
Я незаметно начала черкать в списке. Минус за минусом.
Потому как она не останется. И точка. И пофигу, что в анкете огромными буквами написано примечание, что девица и в самом деле номер один — самого знатного рода, приближенная к королю, знающая Алика чуть ли не с детства, с сильнейшим магическим даром, отличница и прочее, прочее, прочее…
Я ведь понимала, что даже в собственном обличье мне будет трудно тягаться с таким идеалом. И судя по тому, как грустно завозились звери, они тоже это понимали.
Значит что?
Не-прой-дет.
— И чем вы нас удивите? — получилось ядовито.
— А с чего это я должна чем-то удивлять? — удивилась девица.
— Высокомерная, пометьте, — с удовольствием объявила я на весь зал. Феникс, взявший на себя роль секретаря — я не собиралась давать повода усомниться в моей объективности — сделал запись.
— Э-э-а, — опешила девушка.
— Косноязычна, — сокрушенно посетовала.
— Боится выступать на публике, — покачал головой тоже вошедший во вкус Еди. — И больно тянула мне гриву, когда заплетала, — прошептал мне на ухо.
— И сиськи не настоящие! — резво включился Тигра и плотоядно посмотрел на ненастоящие сиськи.
— Не правда! — пришла в себя номер один.
— Вычеркните последний пункт, — смилостивилась я. А потом посмотрела демонстративно на часы на запястье. — Время для начала выступления вышло. Номер два, пожалуйста.
— Так вы же не сказали… Вы же не дали! — завизжала блондинка, и тут же отшатнулась, когда из тени вышел Чва-Чва. — Я буду жаловаться!
— Скандалистка и ябеда, — кивнул головой понявший принцип работы комиссии Феникс и сделал нужные пометки.
— Номер два вычеркивай, — с преувеличенно огорченным вздохом сказала я, и потрясающе красивая девица, занесшая было ногу в световой круг, замерла. — Надо же, не успеть явиться на просмотр… Значит, замужество ей и не нужно особенно.
После этого дело пошло очень резво.
Претендентки выскакивали вперед, стоило мне только назвать номер. И тут же начинали демонстрировать все свои прелести и умения.
А таких было не мало.
Прелестям доставалось, умения же, исходящие от особенно страшненьких девочек, мы принимали благосклонно. Истерик почти не наблюдалось — никому не хотелось уйти с пометкой «истеричка». И перечить мне никто больше не пытался. Правда, я заметила, что некоторые блондиночки кучкуются, о чем-то разговаривают и явно на меня посматривают — видеть я этого не могла точно, но чувствовала — но решила разбираться с проблемами по ходу дела. А пока отмечала наиболее симпатичных тремя крестами.
— Я проведу с тобою жи-и-изнь,
И мне не будет ничего-о-о.
Ты мой всегдашний лучший при-и-из
Не надо больше нико-го-о…
Завывала гадким голосом толстуха песню собственного сочинения, а я, не прерывая, благосклонно кивала.
— Я так понимаю, эту оставляем? — глубокомысленно шептал Еди.
— Ну конечно, — улыбалась я. — Ректору должен быть предоставлен достаточный выбор.
— Я умею петь и рисовать, — сообщала следующая претендентка, весьма привлекательная особа.
— Записывай — пьет и рисуется, — разочаровывалась я.
— Мне в наследство достанется огромный замок, — вопила великанша с короткой стрижкой.
— Везде плюсики, — умилялась я.
— Я подарю ему прекрасных сыновей, — настаивала хрупкий ангелочек.
— Раз уверены — значит проверяли, — сердилась я. — Записывай — невинность нарощена. — твердо сообщала Фениксу, игнорируя массовые обмороки.
В общем, день задался.
Ровно до того момента, как я не просмотрела последний на сегодня номер пятьдесят и не вышла прочь до следующего раза, и не добралась до приемной.
Где первый секретарь, улыбаясь, всадил мне в сердце нож.
То есть выдал список из десяти фамилий от ректора, которые обязательно должны были пройти первый этап. И если восемь из них мне были пока не знакомы, то две первые оказались номер один и номер два.
— П-п-почему? — начала я заикаться.
— Экономические причины, — объяснил Филипп.
— А как же непредвзятость и честный выбор?! — взвилась я.
— Там же где постройка нового корпуса Академии, — вздохнул Филипп.
У-у-у, — мысленно взвыла я.
Вот почему-то была уверена, что все десять из списка умницы и красавицы. И если я остальных выберу страшненьких и тупеньких, то это не я буду сиять на их фоне, а они!
Ы-ы-ы, — расстроилась совсем я.
Но потом взяла себя в руки.
Ладно, сделаем как Алик хочет — в конце концов, экономические причины вовсе не значат особого расположения. Он просто не хочет портить отношения с отцами девушек. Добавим к этим причинам еще немного удачливых и милых, разбавим совсем безнадежными, польем излишне приставучими и все равно в итоге избавимся от большей части соперниц.
Я собралась уже пойти найти друзей, чтобы рассказать им новые правила, и распахнула дверь, как со всего размаха впечаталась во что-то большое, твердое, темное и знакомо страшное. Впечаталась и отшатнулась в испуге назад, подскользнулась на свежепомытых плитках — вот не вовремя уборщица приходила, не вовремя — начала падать и не упала только за счет того, что королевский палач — а это был он — прыгнул и схватил меня за ворот камзольчика. Да только не учел, что наш двойной вес еще большее удовольствие для скользкой плитки. И теперь мы уже демонстрировали парное катание, пока не врезались в огромный аквариум с редкой рыбой-убойкой, подаренной троюродной бабушкой ректора, и не повалились навзничь. Да так, что я ударилась головой, распластанная под огромной тушей, а мой нос расплющился о его, в попытке остановить чужие губы от прикосновения к моим. Но хуже было то, что аквариум покачнулся, и волна, которая при этом покачивании поднялась, подкинула убойку вверх, шмякнув прямо на зад вселенского зла, отчего убойка распахнула огромную челюсть и, судя по воплю человека-горы, впилась в нежную мякоть.
Дальнейшего я уже не видела, потому как потеряла сознание.
Глава 11, в которой меня чуть не раскрывают
— Или это сделаешь ты, или я…
— У тебя нет таких полномочий.
— Ал, предупреждаю. Я не потерплю этого малолетнего засранца…
— Не терпи. Тебе вообще незачем ездить — отправляй своих служивых. А этого я не отдам — он единственный, кто сдерживает тех психопаток, что притворяются моими невестами…
— Не столь они уж и ужасны…
Возле меня, лежащей явно на постели, зло шипело двое.
И голова раскалывалась.
И, кажется, я поняла, о каком засранце идет речь. И от кого это прозвище исходит. Нет, это надо же — сам постоянно встает у меня на дороге, потом валится, целует….
Вспомнив про второй поцелуй, я чуть не застонала от ужаса. Ну как можно было опять приложиться к этому чудовищу!
И тут же возмутилась — неужели настолько все плохо, что он хочет меня выгнать?! Хорошо хоть Алик отвоевывает…
На душе потеплело до розовых искр.
Отвоевывает! Значит уже по сердцу…
Все это пронеслось в моей многострадальной голове в одно мгновение. И тут же было погребено жутким ужасом.
Кровать… Удар… Целитель!!!
Тартарарашечки, он же сразу распознает, что я не мальчик!
В ужасе я распахнула глаза и увидела этого самого целителя, столбом застывшего возле моей кровати. Я уже хотела заорать — ну так, от неожиданности — как поняла, что с целителем явно что-то не то. Почтенный толстяк стоял с дебильной улыбкой и вытаращенными глазами и смотрел в одну точку.
Хм, я уже видела как-то такую реакцию. Похоже, он под воздействием, и не просто, а…
А-аа.
Довольно посмотрела на потолок, где расположилась змеюка. Поскольку комната была не большой, ему пришлось свернуться в колбасную загогулину и изо всех сил вцепиться в лепнину — в полете-то проще удержаться на воздухе, а вот так, неподвижно, даже ему требовалась точка опоры.
Радостно вздохнула и скосила взгляд, где стояли и спорили ректор и палач.
Рассмотреть бы этого, косматого, чтоб хоть знать, кого обходить по большой дуге…
И тут же крепко зажмурилась.
Да как он… Ах он…
Как он смеет!
Разве можно стоять вот так, в одной рубашке, едва прикрывающей бедра, да чтобы вместо штанов или кальсон — только бинты на заднице?!
И сверкать этой своей…кожей…и ляжками…и всем остальным…
Тьфу!
А «тьфу» продолжало рычать:
— Меня еще и в одну палату с ним засунули. Ты представляешь, что будет, если озабоченный опять на меня полезет?!
Я?! Озабоченный?!