Не прощу!
— У меня других палат нет. Мои «не ужасные» невесты вчера изрядно друг друга повредили в давке за номерками, а к девицам я тебя не отправлю. А если тебя что-то не устраивает, так можешь ехать сам домой… Ох, я и забыл, САМ ты на лошадь или в карету не сядешь.
Ректор расхохотался, а я умилилась. Все таки чувство юмора у любимого мужчины очень важно.
— Когда вы уже меня долечите?! — рявкнул пострадавший куда-то в сторону. И монотонный голос целителя — он всегда монотонный был, если в мозгах покопаться — произнес:
— Укусы убоек с трудом поддаются лечению, особенно если она выпускает предсмертный яд…
Ой. Рыбка умерла. Кто там подарил ее Алику?
— А…этого, — с презрением прошипел палач — когда выпустите?
— Так очнется и можно идти…
— Идите.
Это он кому? Мне?! Я ж вроде без сознания.
Удаляющиеся шаги и захлопнувшаяся дверь. Ага, целитель ушел.
Предупреждающее:
— Камилл…
И меня за плечо хватает огромная, как показалось, рука.
Я взвизгнула и «очнулась».
Ох. Лучше бы не очиналась.
Это еще хорошо, что он наклонился и не тряс передо мной… всем своим. А всего лишь смотрел глаза в глаза, да так, что и не разглядеть ничего кроме пылающих ненавистью ярко-синих радужек.
Плохо было, что именно с ненавистью.
Чего это он? Ну ладно, какой-то мальчишка на нем повалялся. Сомнительно же, что это может вызвать такие чувства!
Странный он какой-то.
Так ведь и сжечь можно.
Я почувствовала себя ужасно неуютно, что со мной в принципе редко встречалось, и перевела взгляд на потолок.
И тут же забыла о всех своих проблемах, потому что А-аа держался из последних сил. И провисал немножко. И смотрел умоляюще. И если я сейчас что-то не придумаю, то он шмякнется и «поцелует» сразу нас всех. И заговор точно раскроется — а значит, у меня не будет никаких шансов. Влюбиться Алик не успел еще.
А это хуже смерти.
Правда, то что я задумала, тоже могло привести к участи хуже смерти, но чуть более отдаленно. А значит, нужно было рискнуть.
Я опустила веки, чтобы не палить удавчика и не смотреть в сторону распрямившегося палача — потрясений, в прямом смысле слова, мне хватило — глубоко вздохнула и произнесла елейным голоском:
— Милый… Как твоя попка?
Рев, потрясший основы Академии, был достойным ответом.
Заорав, что не останется здесь ни секунды, черный вихрь содрал простынь с соседней койки и вылетел в дверь. За ним с просьбой остановиться Алик.
И, в то же мгновение, с диким грохотом А-аа рухнул на освободившееся место.
Времени терять было нельзя.
Я вскочила с кровати, распахнула окно и выпихнула начавшего соображать что-то змея. И успела только развернуться к ректору, который уже возвращался в палату…
— Что это был за грохот?
— С кровати упал.
Мы оба уставились на внушительную вмятину в паркете.
— Э-ээ, — ответил ректор, а потом вздохнул и беспомощно запустил пятерню в волосы. И посмотрел на меня нерешительно.
— Анж, ты…И правда влюбился в моего кузена? Предпочитаешь…парней?
Черт.
Врать не хотелось.
Но скажи я, что да, предпочитаю, он же меня вообще не поймет! А если сказать, что нет, то как я потом начну его предпочитать?
— В вашего кузена я не влюблялся, — ответила в итоге твердо. — Он просто постоянно попадается мне под ноги!
Алик уставился на те самые ноги, под которые попадается эта горилла.
Ничего такие ноги. Стройные, хорошенькие, с маленькими пальчиками, накрашенными розовым…
А-а-а!
Нет, это я не зверюгу звала, чтобы ректора закодировать. Это я осознала, что тоже оказалась в одной только рубашке и кальсонах. И с весьма не мужскими ногами.
Взвизгнула баритоном и взлетела на постель, накрывшись одеялом.
И независимо посмотрела в сторону.
Ну что за неудача!
С другой стороны… Ректор ведь на ноги мои смотрел очень внимательно. Понравились, видимо.
Будут теперь сниться по ночам. Разве не этого я хотела?
Откинула назад свою длинную черную челку и мило улыбнулась мужчине:
— Я честно не виноват. Он сам пришел. И больше ведь…ходить не будет? — последнее спросила с надеждой.
Которая не оправдалась.
— Будет, — вздохнул ректор и странновато на меня посмотрел. — Камиллар не только Палач, но и Главный Инквизитор и король поручил ему следить за безопасностью и правильностью проведения отбора. И странно, что ты этого не знаешь.
Он чуть прищурился, а я потупилась. А потом прибегла к извечной уловке:
— Голова болит. Можно я еще немного отдохну? Завтра столько дел, столько дел…Невесты, конкурсы и все такое…
— Да-да, конечно, — мой любимый блондин развернулся и вышел.
А я вздохнула.
Черт.
Надо быть осторожней.
Время выкладывать карты на стол еще не пришло.
Глава 12, в которой я получаю неожиданное приглашение
Две стрелы. Одна заостренная звездочка. Четыре бутылька яда. Зловонная жижа неизвестного состава. Удавка. Одеколон с кислотой. Железная перчатка с шипами.
И совершенно потрясающее заклинание вечного молчания, пойманное на излете.
Мы со зверятами с умилением смотрели на все эти орудия пыток и покушений на меня, родненькую, и размышляли, что с ними делать.
— Наступить? — с сомнением протянул Чва-Чва.
— Р-расказать! — уверенно гаркнул Грифф.
— Не поймут, — покачала головой я. — Сначала примутся за меня — так всегда бывает. И до поиска моих убийц и заказчиков не дойдет. Их вполне устрою я на эшафоте.
— Двоих мы и так уже поймали, — многозначительно посмотрел Тигра в угол сада. Я туда не смотрела — вот еще, аппетит портить.
— Злые у нас невесты, — глубоко вздохнул Феникс и закашлялся.
— Глупые, — покачал рогом Еди. — Кто ж так убивает? Вот я когда был молодым…
— Сохраним, — приняла решение я. — Мало ли, пригодится. Во-первых, не все довольны своим невхождением в состав основных участниц. Некоторые не довольны весьма активно — придется защищаться. Во-вторых, чем не повод начать новый бизнес?
— Начать… что? — уточнил А-аа.
— Процветающее дело. А это — наш стартовый капитал.
— И что с этим «стартовым капиталом» можно процвесть?
— Сразу видно, никогда вы не были на тренингах по креативному мышлению, — покачала я головой. — Музей пыток — раз. Школа убийц — два.
— Лавка чудес для маленьких некромантов? — нахмурил лоб Тигра.
— Отлично. Три. И потом, всегда можно будет обменять этот арсенал — и что к нему прибавиться — у инквизиторов. На заложника. То есть меня.
Вспомнив про инквизиторов, я приуныла.
После небольшой просветительской лекции, истории об их застенках были самыми страшными из тех, что мы рассказывали по ночам, собравшись кругом вокруг свечи. И начинались обычно так:
— В черном-черном городе была черная-черная комната; и в ней сидел Главный Инквизитор с черным-черным лицом…
Эх, лучше бы и правда сидел где-нибудь. В конкретном месте. Потому как за прошедшую неделю от великого и ужасного не было ни слуху, ни духу. А это нервировало. И на нервах я едва закончила первый этап отбора.
Посмотрела на внушительную кучку орудий и махнула обреченно рукой. Убирайте, типа.
Основной список полуфиналисток мы вывесили сегодня. За ворота. За два квартала от Академии, на всякий случай. И дорогу к нему зашифровали.
Годы, то есть часы, труда не пропали втуне. В наших руках было теперь самое полное собрание досье всех половозрелых и девственных блондинок королевства, а также их особенностей характера и навыков. Еще один козырь в рукаве в случае общения с инквизиторами, по совместительству внутренней службой безопасности Королевства. Информация всегда дорого стоила.
Я мысленно пробежалась по списку.
Баланс кривых, тупых и симпатичных, но чтобы не слишком, мы по итогу, соблюли, как мне кажется, идеально.
И развлеклись замечательно. Не беспокойся я за результат, продавала бы билеты в Академию и округу всем желающим, озолотилась бы, стала богатой невестой и…
А ладно, что уж там — поздно пришла в голову идея.
Девушки за эту неделю что только не делали.
Летали. Причем иногда — пинками под зад. Дрались. Жгли костры под стенами Академии, желая получить доступ в актовый зал не по спискам. Пытались меня подкупить — и не только деньгами. Убить тоже пытались — не понятно за что. Поражали окружающих своими талантами: не все таланты удавалось удержать в рамках помещения для прослушивания. Рыдали. Угрожали самоубийством. Раздевались, демонстрируя, насколько сильно они хотят к ректору.
Я была неподкупна и справедлива.
Семнадцать вылетело за осветляющую краску для волос.
Трое — за способности суккуб. Нечего моего ректора совращать.
Половину пришлось взболтать, не смешивая, и вывести из игры за то, что ничем не запомнились. Особенно мне не запомнилась глотательница шпаг с грудью пятого размера, ниндзя цвета ночи, одиннадцать девушек, умеющих танцевать танец живота и несколько надменных истеричек, которые были уверены, что у них есть все шансы.
Поскольку у них и правда были все шансы — вылетели.
Прочь отправились также любительницы фитнеса и излишне дорогих нарядов, с аргументами, что в замке ректора нет спортзала, а у него не такая большая зарплата, чтобы содержать их гардеробы.
Следующим днем туда же отправились все, кто был нарочито бедно одет или демонстрировал бледную слабость — такие ушлые мне тоже были не нужны.
Излишне сильные магички, схлестнувшиеся с А-аа за ментальную власть надо мной были оглушены, связаны и вынесены за забор, по причине «опасности для окружающих». Ну а те, кто громче всех кричал, что на отборе все куплено и они выведут меня на чистую воду, потому что уже имею навыки расследования и спасения мира, по чистой воды случайности, оказались вовлечены в другие расследования именно на время отбора.
Четверо в качестве подозреваемых, еще одна — как улика.
Не спрашивайте, какая.
Оставшиеся после этой нешуточной борьбы пятьдесят девушки меня не то чтобы устраивали полностью, но, хотя бы, частично. А главное, что меня устраивало, так это некоторый испуг, который наблюдался в их глазах, когда они на меня смотрели.
Нам даже удалось добиться того, чтобы из десяти «обязательных» невест, две изъявили категорическое желание покинуть отбор без объяснения и компенсации. Чудесные девочки. Одной всё чудовище под кроватью мерещилось, предрекающее гибель на отборе. Второй постоянно жужжало что-то в ухо. То в одно, то в другое.
А-аа и Фениксу с самодельным вентилятором я уже выдала премии. Кружевными воротничками — они давно меня просили.
Но на этом дело не заканчивалось — мне надо было и дальше как-то контролировать отбор, стать незаменимой и попасть в команду главного распорядителя, который теперь брал все нажитое мной в свои загребущие ручки. А еще предстоял бал во дворце, где должны были появиться все девушки, чтобы быть представленными ректору. И, в своей роскошной ипостаси, я.
Должна бы была.
Потому что, как это сделать, я пока не понимала. Сотрудников, даже таких замечательных, как я, ректор не брал. А вокруг дворца была магическая защита от несанкционированного прохода, фэйс-контроль и все такое.
Надеялась, как всегда, на озарение, удачу и моих фамилиаров, готовых были предоставить мне любую помощь. Меня, правда, терзало смутное сомнение, что они просто хотели, чтобы я как можно быстрее вышла замуж и оставила их в покое. Но где я — и где сомнения?
Потянулась и потерла виски.
Смеркалось.
Оставались сутки до объявленного бала. А у меня все еще не было дальнейшего плана. Ни у кого не было — потому мы не просто созерцали кучу оружия, но и пили. Не чай.
В этот момент в нашу слегка призадумавшуюся компанию врезался почтовый голубь, осмотрелся, понял, во что он врезался, крякнул от испуга и выронил из клюва подозрительный конверт из плотной дорогой бумаги с королевскими вензелями.
А внимание властьимущих нам что? Правильно.
Мы чуть отодвинулись.
Теоретически, если бы среди нас была красна девица, это могло быть приглашение на тот самый бал. На практике красна девица была, но никто о ней не знал.
— Приглашений бояться — во дворец не ходить, — решилась, наконец, и сломала печать.
И тут же потемнела ликом, поседела волосами и затрепетала телом.
Все-таки приглашение.
Но не туда, куда я планировала.
А в допросную инквизитора.
— Бл. ть, — сказал Еди, прочитав выпавшую из ослабевших рук записку.
— Понравилась? — с сомнением протянул Тигра.
— Дошутилась, — прошипел А-аа.
— Это мой шанс! — сформулировала я пришедшую в голову мысль.
— Ты…мы теперь охотимся на другого жениха? — осторожно спросил Грифф.
— Да нет же! Шанс попасть на бал! Допросная где? Во дворце. Бал тоже. Назначаем допрос на после бала, я типа туда еду по делу, переодеваюсь где-то в кладовке, поражаю ректора в самое сердце, и исчезаю, как Золушка, а сама — к инквизитору, кофеечек попить, — широко улыбнулась от открывающихся перспектив.
— Кофеечек попить? — закашлялся Феникс.
— Зо-луш-ка? — попытался уточнить въедливый Грифф.
— Хм, а ты в курсе, что время допроса не ты назначаешь? — решил внести смуту гадкий розовый зверек. — Там вроде как совсем другой день и…
— А в другой день я не могу, — ответила сурово. — Работа, все такое. И вообще, болею. И морально подавлена смертью убойки. Потому — только завтра ночью и больше никак.
— То есть ты добровольно… к инквизиторам… ночью? — жалостливо посмотрел А-аа.
— Ну вы же будете рядом? — сделала я глаза котика из Шрека.
Звери переглянулись и тяжко вздохнули.
И только грифон довольно потер каменные крылья — ему улететь из Академии было не возможно.
Глава 13. Инквизиция балом
— Сюда, сюда становись. Да плотнее же! Ну и что, что дышать нечем? Дышать сюда пришли или замуж? А кто не доволен — дверь там.
Я впихнула, наконец, последнюю невесту на постамент, и вытерла мокрый от пота лоб.
Черт, ну кто знал, что для фото они все наденут лучшее разом, а в этом мире, в отличие от того, где я родилась, "лучшее" означало не бикини, а гигантские задницы-кринолины, острые воротники, способные не только выколоть глаза, но мозг, и рукава огромными буфами, которые в дверь-то не проходили.
Да еще и невесты сами чуть не передрались, кто в центре стоять будет, и норовили отпихнуть соперниц куда подальше. Так что некоторые со сцены-постамента падали, материли всех идиотов, что придумали делать групповой портрет, и лезли назад на баррикады. Что занимало время.
А я не то что бы придумала это портрет идиотский — поиздержалась просто. Мне ж тоже на бал надо было готовиться. Вот и не хватило на пятьдесят маленьких магических самописцев, сродни нашей фотографии — пришлось оплачивать один, но большой.
Наконец, последняя невеста стала на место и замерла.
А самописец принялся за работу, порхая над полотном примерно метр на полтора.
У нас был где-то с час.
— Я в ванную, а вы за порядком следите, — сказала друзьям.
Эх, тяжело все-таки работающей женщиной. Так бы целыми днями за собой ухаживала и мужа ждала, разносолы готовила — а тут едва со службы вырвешься, чтобы выщипать брови, да маску на лицо наложить какую.
Я привела себя в порядок в своей комнате, тщательно вымыла и расчесала золотистые локоны — надеюсь, за короткое время под магическим париком не примнутся опять — и в который раз проверила дорожный саквояж с двойным дном, в котором пряталась моя одежда для бала, бусики и косметика.
Вроде бы все на месте.
И вернулась в актовый зал.
Самописец почти закончил. Хм, а ведь фиг разберешь, кто как выглядит и сколько тут невест. В конечном итоге это даже неплохо — ректору не на кого будет любоваться.
Я кивнула девушкам и зачитала ценные указания, которые сегодня передали из дворца:
— На следующие сутки вы станете гостями королевской четы. Будут проверены не только ваши манеры, но и умение танцевать, показать себя публике и …хм, девственность. Ну а потом все, кто проявит себя достойно, вернутся в Академию, где поселятся в отдельное крыло, не зависимо от того, являются ли они студентками этой Академии. Ректор очень занятой человек, потому было решено проводить основные этапы отбора именно здесь, чтобы не отвлекать его от работы — и проводить их будет Распорядитель Арман фон Буран.