Монстр, будто в ответ на мои мысли, сделал рывок и ускорился, меньше чем за секунду сократив разрыв вдвое, и продемонстрировав полное наплевательство на все биологические устои и законы физики.
Машина в очередной раз подпрыгнула на кочке и приземлилась уже на территории другого кластера. Здесь дорожное покрытие было относительно неплохим, только вот дорогу перекрывал шлагбаум, рядом с которым на столбе висели погасший светофор и дорожный знак, прозрачно намекавший на то, что асфальт здесь пересекает железная дорога.
И хоть никаких поездов не ожидалось, никто нам не откроет движения, не уберет железную полосу. Объездов тоже не наблюдалось, так что мне оставалось только идти на таран, в надежде на то, что этот шлагбаум ничем не отличается от таких же из моего мира, и машина выдержит столкновение, не заглохнет, не остановится…
- Держись за что-нибудь! – заорал я и направил пикап на шлагбаум.
Толчок оказался очень резким —возможно, в этом мире шлагбаумы делали несколько иначе. Несмотря на ремень безопасности, меня бросило грудью на руль. Раздался звук корежащегося металла, полоса шлагбаума перекосилась, открывая нам дорогу, что-то громко хлопнуло, и из приборной панели напротив пассажирского сиденья вылетела и стала стремительно надуваться подушка безопасности.
Сандра вскрикнула, я, потеряв связь с реальностью, вновь утопил педаль газа, машина качнулась на путях и тут же подпрыгнула. Задние колеса поднялись в воздух, будто под одним из них взорвалась мина.
Я обернулся и увидел через заднее стекло оскаленную пасть элитника, который врезался в тачку на полном ходу. То ли попытался перевернуть машину, то ли попросту не справился с набранным ускорением. Во второе, впрочем, верилось слабо, тварь успела продемонстрировать великолепное владение своим изменившимся телом.
Монстр пробил крышу ударом когтистой лапы. Я вновь рефлекторно утопил педаль газа, благо, машина была полноприводной, а передние колеса не потеряли сцепления с покрытием.
Тачка рванула с места, звуковой сигнал о неисправной подушке безопасности настойчиво бил по мозгам. Когти со скрежетом прорезали крышу, пикап, наконец, встал на все четыре колеса и стал медленно набирать скорость.
С другой стороны переезда шлагбаум, к счастью, оказался поднят, и я, воспользовавшись замешательством твари, опять нажал на акселератор, разгоняя автомобиль.
Подушка безопасности наконец-то сдулась, краем глаза я заметил на материале кровавые следы. Посмотрел на Сандру – на ее лице «красовались» две струйки крови из ноздрей, а сам нос стремительно надувался и наливался бордовым. Для внедорожника столкновение также не прошло без последствий, остро пахло солярой, в двигателе что-то нехорошо стучало… Черт, из чего они здесь шлагбаумы делают? В моем мире я бы снес оба, даже не заметив их!
Мимо промелькнула автобусная остановка с обугленным остовом врезавшегося в нее микроавтобуса, потом — большая площадь, на которой то тут, то там были разбросаны костяки. Не знаю, сколько народа нашло здесь свой последний приют, но, похоже, много. Обыкновенный пейзаж для стандартного кластера, машинально отметил я. Впрочем, времени смотреть по сторонам не было, я гнал пикап, как сумасшедший, отвлекаясь от дороги только чтобы бросить короткий взгляд в зеркало заднего вида, на преследующую нас тварь.
- Никак ты, скотина, не угомонишься, - выругался я, когда элитник в очередной раз скакнул вперед, разрывая дистанцию.
Впрочем, кроме ругательств в адрес монстра, я ничего не мог сделать, только продолжать топить педаль, понимая, что ничем, кроме бесславной смерти, эта погоня не кончится.
Мы проскочили под эстакадой скоростной трассы, пролетели мимо гипермаркета и оказались в следующем кластере. Не знаю, то ли они все были мелкими, то ли мне так казалось, потому что машина вновь набрала скорость, но через пару минут езды по заброшенной промзоне, машина вновь выехала на новый кластер, судя по запустению — стабильный.
Элитник вновь успел разорвать дистанцию, еще немного и он повторит свой бросок. И не факт, что он не станет для нас последним. Я, не отрывая взгляда от дороги, снял с шеи ремень ВАЛа. Пусть попробует снова вскрыть кузов пикапа, я ему полную пасть СП-5 напихаю. Хрен ты, тварь проклятая, просто так нас возьмешь!
Стаб остался позади, минута тряски — и мы оказались на ровной трассе с бетонными ограждениями по обе стороны от дороги, за которыми тянулись поля подсолнуха и еще какой-то желтой дряни. Впереди, метров через триста, густой стеной стоял туман, как две капли воды похожий на тот, в который мы с покойным Саньком попали, выехав на место преступления. Казалось, что это было очень давно, в другой жизни. Хотя это действительно была прошлая жизнь. А нынешняя стремительно подходила к своему концу. Потому что с одной стороны – слетевший с катушек элитник, с другой – кластер, который вот-вот перезагрузится.
Я отчаянно выругался, пытаясь найти единственно верный вариант спасения.
Протаранить заграждение и выскочить на поле? Ага, подвеска скажет нам большое спасибо. Пикап предназначен для бездорожья, а не для сумасшедших трюков. Сильно сомневаюсь, что после этого мы сможем продолжить движение. А уж тварь наверняка не упустит шанса догнать нас, а потом запрыгнет на крышу, и все, конец.
Затормозить и попытаться расстрелять монстра? Совсем бред.Не повредят матерому зараженному СП-5, которые уже броник второго класса останавливает. На таких тварей с крупным калибром ходить — лотерея, а уж с этим смешным автоматиком…
И тут меня накрыло отчаянной злобой.
Вот стоило проходить сквозь огонь, воду и медные трубы, чтобы все так закончилось? Драться с агентами похитителей, бросаться в погоню за конвоем, подставлять под молотки трейсеров, устраивать переполох на базе муров, воевать с отправленной в погоню командой и сектантами…
Все ради того, чтобы оказаться сожранным тупой тварью?
Ну уж нет. Лучше уж под откат, и хрен с ним. Сдохну, но кормом не стану!
- Стой, дурак! – крикнула Сандра, которая по выражению лица поняла, что именно я задумал.
Но машина уже ворвалась в туман. Кислая вонь перехватила дыхание, желудок рефлекторно дернулся, видимость мгновенно стала практически нулевой, но я только долбанул ладонью по приборной панели, включая дальний свет и противотуманки, и еще сильнее нажал на газ.
Похоже, что перезагружающийся кластер был не очень старым, по крайней мере, дорожное покрытие оказалось не слишком раздолбанным, нас почти не трясло. Монстр практически тут же исчез из поля зрения — ни один зараженный в кисляк не сунется, даже самая матерая элита его боится.
Сандра, забыв про разбитое лицо, уткнулась в ладони и что-то бормотала, поматывая головой.
Мы буквально летели по улице. Что-то грохотало, небо разрывали яркие, разноцветные вспышки, похожие на северное сияние. Сквозь туман были видны только силуэты зданий, больше ничего разглядеть не получалось. С каждой секундой, проведенной здесь, я чувствовал, как в голове сжимается какая-то тугая пружина, каждый вдох давался с огромным трудом, будто воздух вокруг поменяли на воду. Я все сильнее убеждался в безумности своего решения, но одновременно с этим мне почему-то становилось легче.
Какой вообще спрос может быть с психа?
Я на секунду даже пожалел, что не могу включить музыку, хотелось бы сейчас чего-нибудь забористого…
Внезапно машину тряхнуло, и пикап вывалился из тумана. В глаза брызнуло красным закатное солнце Улья, заставив поморщиться, а кислая вонь мгновенно сменилась на запах цветов с привкусом гари.
Оглянувшись, я увидел за спиной уже знакомую стену кисляка.
Ритуального самоубийства не получилось. Руки затряслись, а из тела будто вытащили позвоночник. Я вывернул руль вправо, одновременно зажимая педаль тормоза, остановил машину и заглушил двигатель.
Дрожащими руками расстегнув куртку, я вытащил из кармана флягу с живцом, отвинтил крышку и приложился, сделав несколько хороших глотков. Жаль, что там всего лишь живец, а не виски или даже водка. Я не любитель крепких напитков, но сейчас было бы кстати.
Глубоко вздохнув, я протянул флягу Сандре. Та молча, приняла, правда смерила при этом меня таким взглядом, будто хотела забить насмерть несчастной емкостью.
- Ты идиот, - сказала она, после того как осушила флягу до дна. – Под откат нас чуть не подвел, придурок. Нельзя иммунным в кисляк лезть, ты ведь знаешь. Откат…
- То есть, накормить собой элитника лучше? – прервал я Сандру, забирая пустую емкость.
Девушка замолчала.
Я посмотрел в окно, и хмыкнул.
- Ладно, не дуйся, — толкнул я знахарку в бок. — Лучше посмотри, куда я нас привез.
Метрах в ста впереди виднелся практически полностью сгоревший джип, рядом – гантрак с развороченной кабиной. За ним остальная техника, пострадавшая во время схватки с напавшими на конвой мурами.
Заметно повеселев, я вновь завел двигатель. Маршрут отсюда до Новограда мне был примерно знаком. И я надеялся оказаться в городе до рассвета.
Глава 25
То, что в Новограде все плохо, стало понятно еще за несколько километров до стаба. Отсутствие патрулей на дорогах, пустой блокпост со следами скоротечного боя… А сейчас — очередное подтверждение: сожженная патрульная машина на обочине — тот самый «Хамви», на котором Красавчик встретил нас с Бродяжником в самом начале моей эпопеи. Лежа в кустах у дороги, я смотрел на машину и гадал: кто был в смене, знаю я этих парней, или нет? Эх, не успел я к началу. Долбанные сектанты в питерском кластере! Если бы не они… Хотя, мы бы все равно опоздали. Муры выступили раньше, чем мы вышли к мертвому городу, у них уже на момент боя с бандой преследователей была фора. Но стаб пока держится — об этом говорили доносившиеся издалека взрывы и звуки стрельбы из крупнокалиберных орудий.
Мы оставили машину за несколько километров от этого места и шли пешком, пробираясь по лесу. Сейчас я порадовался своей предусмотрительности. Наверняка муры оставили наблюдателей, чтобы отсечь возможные подкрепления, которые кто-нибудь теоретически мог прислать Новограду. Да даже не подкрепления, обычная группа рейдеров, возвращающаяся с кластеров, может основательно навести шороху, мурам это не нужно.
Я поднялся с земли, пригнулся, и аккуратно пошел на полусогнутых обратно вглубь леса. По уму, лучше бы ползти, но я адекватно оценивал свои навыки: передвигаясь на двух ногах, я буду гораздо незаметнее, чем ползком. КМБ в академии был слишком давно, чтобы пытаться сейчас воскрешать навыки.
Несколько минут — и я добрался до места, где оставил Сандру. Девушка изначально пыталась надуться на мое нарушенное «никогда-никогда», но все же вняла гласу разума, и осталась в гуще леса, спрятавшись в кустах, пока я ходил на разведку.
— Ну, что ты видел? Рассказывай!
— Ничего хорошего. Наткнулся на патрульную машину. Сожгли из «Шмеля». Муров не видно, на горизонте — дым. Похоже, видимость штурма, о которой говорили муры по рации — не такая уж и видимость.
— Что ты думаешь делать?
— Нужно найти способ пробраться в Новоград и предупредить о том, что Фреон — предатель. Иначе стаб погибнет.
Знахарка некоторое время посмотрела на меня, а потом задала вопрос, услышать который я совсем не ожидал.
— Зачем тебе это, Кэп?
— В смысле — зачем? — я, если честно, опешил.
— Зачем это геройство? Мы ведь можем просто развернуться и уйти, добраться до машины, сесть и уехать. Новоград — не единственный стаб в Улье. Найдем, где устроиться. К чему рисковать?
Я уставился на девушку, пытаясь понять, не шутит ли она. Но выражение ее лица было серьезным, да и время было не особо подходящим для демонстрации чувства юмора, тем более такого специфического.
— Там живут несколько тысяч человек. Как ты думаешь, что с ними будет, если муры возьмут город?
— А как ты думаешь, что муры сделали с теми, кого ты оставил на их базе? Достаточно хладнокровно оставил, нужно сказать.
Я будто удар под дых пропустил.
— Оставил? Сандра, я их освободил и дал им оружие. О чем ты говоришь?
— Ты сам прекрасно знаешь, о чем. У них не было шансов. Чем люди в Новограде отличаются от тех? На базе муров были мои друзья, по крайней мере. А остальных, тех, кто остался в городе — я не знаю. Зачем они нам?
Я глубоко вздохнул. Да. Я знал, что у остальных пленников не будет шансов, с тем же успехом они могли остаться в клетках. Но также я знал, что, попробуй я их вывести — и тоже погибну. Я ведь не супербоец, не выживальщик, не рейдер даже. Я — бывший опер, ставший в этом идиотском мире плохим следаком. Настолько плохим, что бывший начальник даже поручил мне расследовать его собственные злодеяния, точно зная, что у меня ничего не получится. Единственное мое преимущество перед теми бедолагами — то, что я был один. Ну, точнее, не один, с Сандрой, но смысл понятен. Мы ушли вдвоем, а двоих искать сложнее, чем целую толпу. И эти люди выиграли нам время. Выиграли его, возможно, ценой собственных жизней. Для чего? Для того, чтобы бывший мажор, любитель тусовок и доступных девочек, спас свою жалкую жизнь? Нет.
Я внимательно посмотрел на девушку и проговорил:
— Вот именно для того, чтобы эти люди не погибли зря, я и иду в Новоград. Для того, чтобы Фреон не успел предать город, для того, чтобы тысячи людей не пустили на органы. Для того, чтобы жертва — пусть и неосознанная, — твоих друзей и остальных, не была напрасной.
Я перевел дух, сделал глоток из фляги с живцом, и продолжил:
— Когда-то давно, в прошлой жизни, я пошел работать в милицию. Так хотел мой отец, высокопоставленный чиновник, большая шишка в МВД. Отец — мент по призванию. Он хороший человек и хороший служака. Прошел путь с самого низа до генеральской должности, и неоднократно говорил, что ни разу ему не пришлось запятнать честь мундира. А я, произнося присягу, в которой клялся защищать закон и порядок, не щадя собственной жизни, думал лишь о возможностях, которые даст мне красная корочка. Я не был совсем уж плохим ментом, оборотнем в погонах меня назвать нельзя, но за все время своей службы я не сделал ничего, чем мог бы гордиться. А вот такого, за что мне теперешнему стыдно — натворил порядочно. Попав сюда, я снова оказался на страже закона. И, знаешь, я задумался. Может быть, это такой второй шанс? Шанс измениться самому, и изменить свою жизнь? Сделать, наконец, то, чего от меня ждал отец, хоть он никогда об этом и не узнает? Мы можем сейчас уйти, да. По большому счету, это самое разумное, что мы можем сделать. Но, скажи — сможешь ты жить с этим дальше? Устроиться в новом стабе, зная, что у тебя была возможность спасти тысячи жизней, а ты даже не попыталась ею воспользоваться? Я — нет. Потому я иду дальше. А ты… Держи!
Я залез в карман, и, достав ключи от пикапа, протянул их Сандре.
— Где стоит машина — ты знаешь. Тут не так уж и далеко. Забирай ее и отправляйся в ближайший стаб. Ты не обязана рисковать своей жизнью, за последнее время тебе и так довелось это делать часто. Я тебя винить не стану.
Несколько секунд знахарка смотрела мне в глаза, а потом сжала мою ладонь, на которой лежали ключи, заставив собрать ее в кулак.
— Прости, — тихо проговорила она. — Я просто устала и запуталась. И… Испугалась. Струсила. Ты прав. Нужно идти дальше.
Я открыл рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент земля под ногами вздрогнула, а через секунду раздалась целая череда оглушительных взрывов. Я упал на землю, прикрывая собой девушку.
— Что это? — почти прокричала полуоглушенная Сандра.
— «Град», — не слыша собственного голоса, ответил я. — Из Новограда бьют по лесу из РСЗО!
***
Большим экспертом по артиллерийским системам я не был, но пару раз наблюдал, как «Грады», имеющиеся в Новограде, работали по толпе зараженных, на свою голову, направивших свою массовую миграцию по маршруту, пролегающему вблизи стаба. Эта картина — как и звуки, ее сопровождающие — запомнилась мне надолго. Но, если раньше я находился в безопасности, с восхищением наблюдая за тем, как «боги войны» превращают в фарш орду тварей всех видов и стадий развития, то сейчас, когда я находился по другую сторону от систем залпового огня, эмоции мои были весьма далеки от позитивных.