Кассетный боеприпас целей не выбирает, а в лесу к поражающим элементам добавляются ветки, фрагменты коры, стволов деревьев… Короче, страшно это. Сейчас удар пришелся довольно далеко, по опушке, да и стреляли не полным залпом, судя по звуку, но что будет, если и мы попадем под раздачу — страшно даже представить. За первым залпом последовали еще несколько — и вот последний уже лег где-то неподалеку: земля вздрогнула, с деревьев посыпались сухие ветки.
Сразу после артиллерии начали работу танки. Теперь земля дрожала постоянно, взрывы били по ушам, откуда-то тянуло гарью: кажется, загорелся лес.
Стыдно признаться, но сейчас идея Сандры добраться до машины, свалить и больше никогда сюда не возвращаться, уже не казалась мне такой непривлекательной. Я тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли, и двинулся дальше.
А вот нормальные, не дурацкие мысли, прогнать было сложнее. Вокруг стаба — трехкилометровая полоса отчуждения, вырубленный лес с выкорчеванными пнями, ровная местность, вся в минных полях — как в стандартных, так и в радиоуправляемых. Вокруг города — вал со стеной. Как я проберусь туда? Позади, в лесу, будут муры, которые наверняка с радостью отработают по неизвестному, ползущему в город. Впереди — защитники стаба, которые тоже долго разбираться не будут. Единственный вариант — дождаться темноты, и молиться, чтобы на стенах не оказалось каких-нибудь дальнозорких сенсов, или банальных детекторов движения. Хреновый план, если честно, да еще и подразумевающий, что Сандру придется оставить в наводненном бандитами и ставшем целью артиллерии лесу, но другого у меня не было.
Какое расстояние мы прошли с момента начала массированного обстрела леса, сказать было сложно, кто ходил по лесу, тот поймет: постоянно приходится плутать, обходить завалы, особо густые кусты… Это не в лесопосадку с мангалом выехать. Единственное, что не давало сбиться с пути — непрекращающиеся звуки стрельбы из всех средних и крупных калибров.
Видимо, мы все же приближались к краю: взрывы становились все громче, толчки — сильнее. Гарью воняло слабее, но, думается мне, исключительно потому, что мы ушли чуть в сторону. Черт, если лес загорится…
С каждой секундой я нервничал все больше, а затеянное казалось все более невыполнимым. Дьявол, я не могу оставить Сандру здесь, не могу взять ее с собой, еще и сам план выглядит, как изощренное самоубийство…
Судя по тому, что стало чуть светлее, мы приблизились к цели. Вот только это совсем не радовало. Интересно, по какому принципу арта и танки работают по лесу? В ответ на огонь муров, по визуальному контакту или просто так, по наитию? Ни первый, ни второй вариант мне не подходили. Надо разведать обстановку и вообще оценить ситуацию. Только вот идти нужно в одиночку.
Подыскав укромное, еще и удачно замаскированное молодыми кустами место под корнями вывороченного бурей дерева, я оставил Сандре пистолет, а сам, с автоматом наперевес, двинулся вперед, пообещав, что вернусь, как можно скорее. Да, Чингачгук Большой Змей из меня тот еще, но вдвоем мы менее заметны. Хорошо хоть о возможном шуме, способном выдать меня при движении, думать особо не приходилось: по опушке, где-то в стороне, все так же работали танки, слышался отдаленный стук крупнокалиберных пулеметов, взрывы — как в лесу, так и в городе: муры и защитники города перебрасывались минами. Это сильно облегчало задачу, но все равно следовало быть осторожным. Я и старался. Изо всех сил.
И, тем не менее, едва не встрял. Когда в нескольких метрах впереди замелькали спины, затянутые в камуфляж, я едва успел юркнуть за раскидистый куст и распластаться на земле. Муры! Черт. Чуть не влетел! Так, вроде не в мою сторону идут, уже хорошо. Нужно посмотреть, куда они направляются и искать другую дорогу с учетом внезапно возникшего препятствия.
Я высунулся из-за куста, и мысленно выругался: муры решили сделать привал. Или… Черт, нет! Все гораздо хуже! Выбравшись на полянку, бандиты быстро и слаженно собирали минометы. Блин!
Не нужно обладать особым даром Улья, чтоб предсказать дальнейшие действия муров. Сейчас они соберут минометы, наведутся, шарахнут из трех стволов по городу, немедленно снимутся с места и свалят. А из стаба покинутую позицию накроют артой. Муров-то здесь, быть может, уже и не будет, зато будем мы с Сандрой. Сильно сомневаюсь, что ответный удар будет точечным: тут все с запасом распашут. Мать твою! Только этого сейчас не хватало!
И снова меня удивили действия муров. Это было совсем не похоже на работу разномастного сброда, который, в основном, и составляет основную массу охотников за органами. Они двигались быстро, расчетливо, без перебранок и мата, выставив охранение. Скорее, они напоминали военных, причем — военных с хорошим опытом. Действуя споро и слаженно, муры собрали минометы, установили их, нацелили, сверившись с каким-то девайсом, и приготовились к стрельбе. А я все еще не знал, что мне делать.
Я прикидывал свои шансы беззвучно ускользнуть, забрать Сандру и попытаться где-нибудь укрыться, когда затылком почувствовал прикосновение холодного металла.
— Не шевелиться, — чуть слышно прошептал неизвестный.
Блин! Вляпался! Теперь уж точно не уйти. Как я мог так лопухнуться?
Мне не оставалось ничего, кроме как, лежа в той же позе, глазеть на муров, уже доставших снаряды. Вдруг кучи листвы и мусора в нескольких местах, вокруг их позиций, зашевелились и превратились в людей с оружием. Бесшумным оружием, судя по толстым стволам и массивным трубам глушителей. То есть, сзади меня — не мур? Кто же тогда те, кто сейчас целится в бандосов? То самое теоретическое подкрепление?
Справа раздался шорох. Я повернул голову, и увидел, как фигура в «Лешем» аккуратно укладывает на землю мура, стоявшего в охранении. Судя по обмякшему телу и подергивающимся ногам, часовой был мертв. Практически то же самое произошло с другой стороны поляны: один из нападающих взмахнул рукой, в воздухе едва слышно свистнуло, и второй часовой сполз на землю с торчащей из затылка рукоятью метательного ножа.
Один из муров, присевших у минометов, что-то услышал и начал разворот, хватаясь за оружие… Чтобы тут же осесть с окровавленным отверстием во лбу. Защелкали затворы, захлопали выстрелы, и через пару секунд все было кончено: нападающие заранее распределили цели, и, не ожидавшие засады муры повалились рядом с минометами, так и не сделав ни единого выстрела.
Бойцы в маскхалатах рассредоточились и быстро обыскали окрестности поляны, один из них достал пистолет с глушителем и провел «контроль» каждому из муров. После этого, оставив двух часовых контролировать подходы, нападающие собрались у минометов — видимо, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Медленно, без резких движений, поворачиваешься, держишь руки так, чтобы я их видел, и рассказываешь, кто ты такой и какого хрена здесь делаешь.
— Я не с ними! — поспешил заверить я незнакомца, выполняя его указания.
— Да я уже вижу, — боец, в таком же маскхалате, как и у остальных, внезапно усмехнулся и опустил «Винторез». Я всмотрелся в его лицо, и не удержался от улыбки.
— Ну, давай, рассказывай, как ты тут оказался. Хотя нет, погоди, лучше, чтоб остальные тоже услышали. Эй, парни! Смотрите, кого я нашел! — Скоростной, один из трейсеров Айвэна выпрямился во весь рост, повесил оружие на плечо и подтолкнул меня к остальным.
***
Если честно, я опасался, что трейсеры встретят меня совсем не тепло — все же это именно я дернул их на перехват конвоя, где они потеряли нескольких членов своего отряда, и я же не выполнил приказ отступать, поступив совсем даже наоборот. Но нет: поредевшая команда мне обрадовалась, весьма даже искренне. От хлопка по спине, отвешенного коренастым, бородатым Бадабумом, у меня едва не подогнулись колени, вечно хмурый Ящик приветственно кивнул, что уже можно было считать верхом проявления эмоций, а Айвэн с чувством пожал руку.
— Кэп, рады видеть живым и здоровым. Если честно, уже и не рассчитывали. Как тебе удалось вырваться?
Грохнуло, земля содрогнулась, сухой сук, свалившийся откуда-то сверху, едва не упал мне на голову. Я вздрогнул, сглотнул и проговорил:
— Расскажу с радостью, но сначала мне нужно вернуться за Сандрой. Я ее тут неподалеку оставил, когда отправился разведать дорогу.
— Сандра? Твоя девушка?
— Ну да.
— Так тебе удалось ее вытащить?
— Да. Хотя, если бы не везение…
— Красавчик! — трейсер ткнул меня кулаком в плечо. В глазах его явственно читалось уважение. Однако уже через секунду Айвэн посерьезнел.
— Ты, да, иди ее забирай, и валите отсюда как можно дальше. В лесу сейчас делать нечего, тут никто не будет разбираться, свои вы или нет, — будто в подтверждение его словам со стороны стаба грохнула пушка. —Колеса есть?
— Есть, да, спрятали, подальше отсюда.
— Это хорошо. В общем, добирайтесь до своей тачки и уезжайте подальше. Только аккуратно, на дорогах посты муров. Бандосы подтянули сюда значительные силы, не очень пока понятно, на что они надеются, правда… Хотя, возможно, они не знают, что Немца арестовали, и им уже ничего не светит…
— Чего? — я едва не выкрикнул это, так, что трейсеры даже зашикали на меня. — Кого арестовали?
— Немца. После того, как мы вернулись с автобусом из конвоя и рассказали про нападение, Фреон со своими людьми арестовали Немца, обвинив его в раскрытии маршрута, организации похищений крутых иммунных и подготовке к сдаче стаба мурам. А через несколько часов начали поступать сообщения о нападениях на патрули, с квадрокоптера засекли передвижения муров, а потом началось это вот светопреставление. Нас личным приказом Фреона отправили сюда, корректировать огонь артиллерии. Только вот рация нихрена не фурычит — муры глушилку, что ли, притащили? Короче, тут долгая песня будет, вам, как гражданским, лучше в этом всем не участвовать…
От описанного трейсером меня аж холодный пот прошиб, и я сбивчиво заговорил, не дожидаясь, пока тот закончит фразу.
— Айвэн, пожалуйста, послушай меня. У меня есть очень важная информация. Очень. Дождитесь меня, я быстро. Это действительно очень важно. На кону — судьба стаба и очень многих людей. Я не отниму много времени, нужно только Сандру привести.
Айвэн оценивающе посмотрел на меня, и кивнул головой.
— Бум, Ящик, сходите вместе с Кэпом. Быстрее будет, и безопаснее. Остальные — давайте проверим местность. Как бы не нарваться, долго на месте стоим. Встреча здесь же через двадцать минут.
Трейсеры моментально растворились среди деревьев, будто и не было их здесь, а я, то ли под конвоем, то ли под охраной, двинулся туда, где оставил Сандру.
Глава 26
После того, как я пересказал Айвэну и компании все, что знал, над поляной повисла тишина, прерываемая только редкими выстрелами вдалеке. Было видно, что моя информация для трейсеров стала неожиданностью.
— То есть, ты хочешь сказать, что на самом деле все это устроил Фреон? — Айвэн был задумчив, чтоб не сказать — растерян.
— Именно.
— Но зачем? Для чего он подставлял сам себя, организовывая похищения иммунных, нападение на конвой? Ведь его в любой момент могли раскрыть! Да и в сравнении с конечной целью — захватом стаба — это такие мелочи, что заниматься ими просто глупо!
— Думаю, как раз для того, чтобы был повод арестовать Немца. Вот скажи, что было бы сейчас, если б у руля в Новограде стоял нормальный, честный человек, цель которого — не дать мурам подойти к городу?
Трейсер на некоторое время задумался.
— Ударили бы из всех стволов по лесу, проутюжили бы тут все, не считая боеприпасов, рубанули бы зажигательными, устроив мурам огненный ад в горящем лесу, а когда те побежали бы — накрыли из РСЗО, окончательно закрыв вопрос, — выдал, наконец, Айвэн. — По крайней мере, я бы поступил именно так.
— Совершенно верно, — кивнул я. — Без предателя у муров не было бы шансов. Артиллерия, минные поля, пулеметы на стенах — они бы даже приблизиться к городу не смогли. А так… Фреон устранил Немца, ввел всех в заблуждение и сейчас создает видимость обороны, изредка постреливая по тем квадратам, где муров нет и быть не может. Сейчас он тянет время, чтобы в нужный момент просто открыть одни из ворот, и впустить муров в стаб.
— Но ведь кроме Немца в стабе есть еще грамотный народ, — попытался возразить Айвэн. — Там же не могут не видеть, что Фреон занимается откровенной фигней…
— Я думаю, с ними поступили так же, как с Немцем. Или хуже. Вот вас, например, выслали из стаба под предлогом корректировки огня. Много вы накорректировали? — я посмотрел на трейсера.
— Нихрена не накорректировали, более того. Если бы мы вошли в лес в том квадрате, в котором собирались — сейчас бы с тобой не разговаривали. Там были муры. Мне не понравилось то место, и я решил сменить точку. Вот только я думал, что это случайность, а теперь, получается, там была засада…
— Именно, — кивнул я. — Не удивлюсь, если узнаю, что в стабе сейчас идет настоящая охота на ведьм. И хорошо, если лояльных Немцу людей просто бросают в подвалы, а не расстреливают.
Трейсер почесал затылок.
— Похоже на правду. Черт, и что делать?
— Я, если честно, теперь не очень понимаю, — пожал я плечами. — Изначально моим планом было вернуться в Новоград и все рассказать Немцу. А, получается, рассказывать теперь некому… Да и как добраться до стаба, я, увы, не очень понимаю.
— Добраться — полдела, — махнул рукой Айвэн. — Ладно. Поступим так. У меня в городе есть здравомыслящие товарищи. Они в местных мутках никак не замешаны, такие же наемники, как и я. Они работают за деньги, и им плевать, кто их платит, Фреон или Немец. Но — ровно до того момента, как они узнают, что весь стаб, вместе с ними самими, предназначен на фарш. Нужно пробраться в город, встретиться или связаться с ними, и разобраться с Фреоном. Да, в глазах населения и гарнизона мы будем повстанцами и бунтовщиками, но с этим пусть разбирается Немец, когда мы его освободим. Наша же задача — сорвать сдачу города мурам.
— Наша? — я посмотрел на Айвэна. — Я, вообще, планировал пробираться в город один.
— Ага, и с командирами наемников тоже один будешь разговаривать, — хмыкнул Айвэн. — Нет, я пойду с тобой. А вот остальным придется остаться, да. Жаль, огневая мощь, при самом хреновом раскладе, нам не помешала бы. Но такой толпой у нас точно ничего не получится. И действовать надо сейчас, пока не стемнело.
***
— Ты уверен, что нас не заметят? — я недоверчиво посмотрел на кочку, поросшую жухлой, выгоревшей травой справа от меня.
— Я уже ни в чем не уверен, — ответила кочка голосом Айвэна. — Но мы, по крайней мере, попробуем. Как себя чувствуешь?
— Странно. Будто энергетиков напился.
— Это хорошо. Так и должно быть.
Я вздохнул. Трейсер заставил меня проглотить раствор из нескольких горошин, да еще и живцом запить. По его словам, это должно было усилить мой дар, и продлить срок его действия. Когда же Сандра попробовала заикнуться о возможных побочных эффектах, командир трейсеров скорчил такую гримасу, что девушка замолчала. Мне это не очень понравилось, но выбирать не приходилось: если дар вырубится посреди поля, будет хуже. Я, конечно, тоже натянул маскхалат, пожертвованный мне Скоростным, но мои навыки маскировки очень сильно уступали аналогичным у Айвэна. Да и сам трейсер сильно сомневался в своих возможностях, потому приказал мне держаться, как можно ближе, в надежде, что мой дар поможет скрыть и его. Я, кстати, до этого ни разу не пытался так сделать, и, вполне возможно, что зря.
Как пояснила Сандра, все это время пытавшаяся разобраться с механизмом моего дара, он работал не как маскировочное поле из боевой фантастики, а, скорее, заставлял наблюдателя отводить взгляд, убеждая его в том, что ничего интересного в этом направлении нет. Она, правда, не могла сказать, как в таком случае, это работает с зараженными, но мне было не до научных диспутов и исследований с экспериментами. Через пару часов уже начнет темнеть, а перед нами — трехкилометровая пустошь. А проползти три километра на пузе среди минных полей и проволочных заграждений — совсем не то же самое, что пройти это расстояние пешком.