— Куда? — сбрасывая его руку и упираясь ногами в камень, вскричала Ирка — и вопрос был не праздный. Местность, расстилавшаяся перед ней, была… жуткой. Словно изъеденная болезнью кожа, черный гранит был изрыт кратерами множества вулканов. Иногда крохотных, с жерлом не больше стакана — один такой пыхнул ядовитым, полным сернистых паров дымом у самых Иркиных ног, так что она чуть не свалилась в открывающуюся за гребнем скалы пропасть (только рука Айта и удержала!). Другие побольше, иногда размером с детский надувной бассейн, а иногда и просто с бассейн, самый настоящий. Одни светились во мраке желто-оранжевыми фонарями, рассыпая огненные отблески по скалам. Иногда лава переполняла свои скальные «миски» и медленно вытекала пылающими огненными дорожками. Другие вулканы давно погасли, превратившись в карстовые озера, и в свете лавы видна была заполняющая их стоялая угольно-черная вода, издающая острый запах сероводорода и еще чего-то непонятного — то ли расплавленного металла, то ли сгорающего в горне угля. Склоны черных озер, словно потеки стеарина оплывшую свечу, покрывала светящаяся слизь — ее безобразные полоски блекло переливались, как гниль на свалке. Ирка сглотнула подступающую тошноту.
— За мной след в след! — отрывисто бросил Айт, выдвигаясь вперед. — И никаких, слышишь, никаких полетов, пока я не скажу!
— Не глухая! — проворчала Ирка, решительностью тона стараясь замаскировать желание уцепиться за Айта обеими руками.
Айт пошел, старательно лавируя между озерцами. Вот он остановился — и резко свернул, обходя довольно обширный черный «бассейн» по широкой дуге. В свете тихо дышащего рядом вулкана Ирка заметила расплывающуюся по черной воде радужную масляную пленку — точно как в родном городе в лужах на дороге. Радужная пленка вдруг дрогнула, словно под ней промелькнуло гибкое тело. Запахло остро и противно, как над сточным коллектором в заводском районе. Слизистая накипь на склоне озерца забулькала — с тихими хлопками над ней выдувались и лопались белесые пузыри — и медленно поползла вниз, прямо под ноги пробирающейся мимо парочке. Айт ускорил шаг.
— Под ноги смотри! — подхватывая Ирку и переступая через тонкий и противный, как скользкое щупальце, ручеек слизи, буркнул он. — Наступишь — до костей проест!
Ирка семенила следом, изо всех сил удерживаясь от желания уткнуться лицом Айту в рукав. Смотреть под ноги тоже было… жутко. Камень казался обглоданным — весь в ямах и рытвинах, в самых глубоких на дне мерцала слизь, а другие были покрыты жирной копотью.
Айт вдруг остановился. Узкий проход тянулся между двумя похожими на тарелки с черным варевом озерцами, полосы слизи расползлись во все стороны, свежими и застарелыми потеками покрывая склоны. Айт напряженно поморщился, потыкал ногой склон одного озера — камень захрустел, осыпаясь пылевой крошкой. Айт потыкал с другой стороны…
— Только след в след! — повторил он и двинулся по пологому склону, аккуратно ведя Ирку за собой. Над озером поднимался омерзительный смрад. Медленно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, Айт шел по самому краю озерной «миски». Отколовшийся камешек, булькнув, упал в воду. Черная поверхность едва заметно колыхнулась. Айт замер, крепко стиснув Иркины пальцы, — Ирка завороженно следила, как по его виску скользит юркая капелька пота. Они стояли в тишине, вслушиваясь в негромкое потрескивание и шорох ползущей меж камнями слизи. Наконец Айт кивнул, потянул Ирку за руку и так же медленно и осторожно двинулся дальше. Ирка побрела за ним, чувствуя, как мелкие камешки колют ступни через меховые обмотки. Ей уже было совершенно плевать на туристов из автобуса — пусть их Айт хоть на ужин ест, лишь бы убраться из этого странного места! Курящийся над озером вонючий дымок заставлял непрерывно сглатывать, перед глазами плыло… Ирка пошатнулась, и целая горсть камешков посыпалась из-под ноги, разбивая вдребезги непрозрачное зеркало черной воды.
Слизь на склонах взорвалась, плюясь вонючими пузырями. Озерцо вскипело. Наружу высунулись громадные челюсти… невероятно омерзительного создания! Тощее, как туго обтянутый шкурой скелет, оно напоминало одновременно и рыбу, и змею, и ящерицу. Вдоль выпирающего сквозь пеструю шкуру гибкого змеиного хребта тянулся костистый рыбий плавник, по воде молотили четыре скрюченные когтистые лапы, а голова, казалось, вся состояла из сплошных зубов! Ирка успела увидеть у самой своей ноги маленькие, совершенно бессмысленные, горящие лютым голодом глазки… И тут же ее рванули за руку, она взлетела в воздух и, одним махом перелетев тропу, обнаружила себя в добрых двадцати шагах от озерца, на руках у Айта!
Зубастый уродец взмыл над карстовым озером. Обеими руками обхватив Айта за шею, Ирка смотрела как эта мерзость медленно, точно воздушный шарик, воспаряет над черной водой… а под горлом у нее раздувается кожаный пузырь. Покачиваясь на поднимающихся над озером испарениях, существо повернулось, его крохотные голодные глазки нашли беглецов… и в тот же миг раздался пронзительный свист, будто прокололи воздушный шарик.
— Не дыши! — зажимая ей рот ладонью и пятясь, прошептал Айт.
Пузырь под горлом у существа начал сдуваться… и оно с бульканьем убралось обратно в озеро. Над черной поверхностью покачивалось облако вонючего газа.
— Маленький еще, — облегченно шепнул Айт. — Высоко не поднимается.
— Что это… за монстр? — сдавленно пробормотала Ирка и закашлялась, даже не замечая, как возникшие у нее на кончиках пальцев когти впиваются Айту в плечи.
Айт поставил Ирку на землю и молча опять повел за собой.
— Это не монстр, — озираясь через плечо, наконец процедил он. — Это вообще-то ребенок.
— Ч-чей ребенок? — выдавила Ирка.
— Драконий, — бросил Айт, уже не оглядываясь. — Обыкновенный дракончик Лун. Они тут из яиц выводятся, а потом в озерах подрастают. Тут у нас… вроде ваших яслей. Вон, смотри!
На склоне пышущего жаром вулкана валялась расколотая скорлупа. Лава медленно переливалась через край кратера, капля за каплей сочась вниз, а разбитая скорлупа вспыхивала тысячами искр — золотых, серебристых и фиолетовых. От лавового склона к черному озеру тянулась широкая, хотя и давно засохшая полоса слизи.
— Маленькие драконята хуже ваших химзаводов, — скользя вдоль слизистой дорожки взглядом, буркнул Айт. — Змеечка и два драконенка, — он прикинул на глаз количество осколков. — У змеечек всегда скорлупа золотистая.
— Там… таких… трое? — оглядываясь на оставшееся позади озерко, испуганно пробормотала Ирка.
— Скорее всего, нет. — Черты Айта заледенели. — Он наверняка остальных уже съел.
И пошел дальше. Ирка тащилась следом, недоуменно таращась ему в затылок. Вон… то? Дракончик… Лун? Съел?
— Драконята в одном озере не уживаются, — негромко сказал Айт. — Самый сильный съедает остальных. За редким исключением… — он замолчал так надолго, что Ирка думала, и вовсе уже не заговорит. — Если только что вылупившийся новичок приползет к озеру, где живет уже почти сформировавшийся, готовый к вылету дракончик, тогда старший может его и не сожрать. Редко, но бывает. — Снова молчание. И совсем тихо Айт закончил: — Драконята из одного озера обычно похожи. Если не в драконьем то в человеческом облике.
Так… значит, родство у крылатых змеев считается даже не по кладке, а по общей луже… и по тому, кто кого есть не стал…
— Ты хочешь сказать… что Тат тебя просто-напросто… не съел?
Вот почему этот придурок чешуйчатый орал, что Айт только благодаря ему и живет! Ах ты ж…
— Я не знаю, по-прежнему не оглядываясь, сказал Айт. — Думаю, он тоже не знает. Все дракончики Лун в этом возрасте абсолютно безмозглые, и… мы никогда не выясняем. Но… Мы же похожи, и он старше.
Ошарашенная настолько, что ее даже перестало тошнить от запаха, Ирка растерянно озиралась по сторонам. Теперь она видела осколки скорлупы рядом с вулканами и совершенно целые яйца — большие, никак не меньше надувного мяча, они мягко мерцали цветным перламутром в огненных отблесках. От разбитой скорлупы полоска слизи всегда вела к ближайшему карстовому озеру.
— Откуда их столько? — пробормотала Ирка.
— От начала времени драконов. Все яйца отложены одновременно, просто вылупляются в разное время. И сами дракончики растут долго. И очень по-разному.
Одновременно? Табити все эти яйца… Как бы это сказать… Ирка споткнулась. Не-ет, никак она не будет это говорить! И спрашивать не будет! И даже думать об этой процедуре не будет! Она споткнулась снова застучали сыплющиеся из-под ноги камешки.
— Руку, быстро! — гаркнул Айт, бросаясь вперед.
Слизь на склонах двух остывших кратеров кипела, плюясь пузырями. За спиной раздались протяжный свист и шипение. Ирка не оглянулась, только заработала ногами быстрее, чувствуя, как крепко, до боли стискивает ее запястье Айт. Они перепрыгнули очередной поток слизи, увернулись от расползающейся лавовой полосы… и выскочили на противоположный край каменного поля. Уже не заботясь о тишине, Айт несся по краю скального карниза, то и дело заглядывая вниз. Ничего не соображающая Ирка, спотыкаясь, бежала за ним. Шипение и свист за спиной нарастали.
— Вот он! — вдруг крикнул Айт. — Ирка, крылья! — и прежде чем Ирка успела сообразить, чего он хочет, прянул в воздух, выпуская за спиной драконьи крылья. Руку рвануло, чуть не вывернув из суставов, Ирку дернуло вверх, ноги ее забили по воздуху, и, наконец опомнившись, она выпустила черные крылья и с шумом взмахнула ими, догоняя Айта… Воздух заполнил пронзительный свист… и прямо перед ними повис еще один зубастый монстрик. Ирка успела увидеть только куцые, покрытые слизью крылышки, с трудом удерживающие в воздухе тощее змеиное тельце. А потом почувствовала, что ее тянет к этому чудищу, тянет с такой же силой, с какой когда-то тянуло в Мертвый лес… тянет прямо в зубастую пасть.
Айт сгреб Ирку в охапку, опрокинулся в воздухе и, сложив крылья, ринулся вниз — с высоты прямо в скальный провал под ногами. Краем глаза Ирка успела увидеть кипящее каменное поле. Вонючая слизь пузырилась, лопаясь с шумом, брызгами и вонью. Вдруг ожившие вулканы плевались лавой — Ирка с визгом шарахнулась от пролетевшего мимо сгустка пылающей магмы, а поверхность черных озер шевелилась, вскипая судорожно подергивающимися когтистыми лапами и оскаленными пастями. На надутых газовых пузырях один за другим медленно всплывали обтянутые пестрой чешуей хищные живые скелетики. Самые крупные поднимались все выше и выше… Коротенькие, будто у карманных огнеметиков, языки пламени вспыхивали тут и там, и скоро все небо было усыпано этими жутковатыми «фонариками». Над каменным полем расползались облака ядовитого газа. Но Ирка и Айт уже неслись вниз.
Мимо промелькнула отвесная каменная стена, прижатая к груди Айта Ирка только сдавленно пискнула, шорох и шипение слышались совсем близко… а потом сменились пронзительным писком и пропали, вместе с разъедающим глаза запахом газа.
Айт с негромким шорохом распахнул крылья… Они зависли и медленно опустились… под ногами у Ирки чуть слышно стукнул металл. Айт придержал Ирку за плечи и отпустил. Они стояли в скальном колодце. Ирка запрокинула голову, глядя на возвышающуюся над ними отвесную скалу. На теряющейся во мраке вершине едва заметно вспыхивало и гасло пламя, будто кто-то зажигал и тут же гасил спички, и таяло коричневое облако, похожее на городской смог.
— Какая… гадость! — с чувством выдохнула Ирка и… оцепенела от ужаса, даже не находя в себе силы закрыть рот рукой.
Поздно закрывать! Ляпнула уже! Ляпнула!
— Потом отведу тебя к дракончикам Мин. Они милые, — сухо обронил Айт, поворачиваясь к Ирке спиной. И потянул за ручку в крыше туристического автобуса, на котором они стояли.
Глава 17
Автобус, полный неожиданностей
— Ну вот… — Айт расстроенно потыкал каблуком сапога в открытый люк, промахнулся и чуть не свалился с крыши. Нагнулся, пытаясь сунуть во вроде бы открытый проем руку… Теперь он походил на пьяного: вытянутый палец тыкался куда угодно — в край проема, в крышку люка, просто прямо перед собой, но только не в сам проем.
— Ты, главное, головой не пробуй, — с деланной озабоченностью прошептала Ирка. — Вот той самой, которой ты думал просто так залезть в автобус, где экскурсовод ведьма!
Айт прекратил напрасные попытки и присел у открытого люка на корточках, глядя на Ирку снизу вверх:
— Откроешь?
— А может, лучше ты вернешься? — присаживаясь рядом, ехидно повторила она его собственные слова. — А я тебе потом все расскажу.
Айт легонько дернул Ирку за свесившуюся прядь.
— Ладно-ладно, — пробормотала она. На самом деле, ничего сложного, люк запирала простая вязь древнеславянских «черт» и «рез». Даже кровь не нужна, свой рисунок поверх чужого можно чем угодно наложить, вот хотя бы… Она послюнила палец и принялась водить им по орнаменту мелких царапин вокруг люка.
— Тебе помочь? — заботливо поинтересовался Айт.
— Чем? Палец намочить со всем водным энтузиазмом? — буркнула Ирка, демонстрируя тот самый палец… и замерла. Его пальцы обхватили ее руку…
— Могу… если хочешь, — шепнул он. Ирка почувствовала на ладони его влажное дыхание, легкое, будто туман ранним утром.
Она потянула руку к себе… Айт на мгновение задержал ее ладонь в своей… и отпустил. Ирка с размаху мазнула по краю люка, на краткий миг создавая разрыв в запирающих рунах, который потом исчезнет без следа, будто и не было.
— Лезь быстро, пока снова не закрылось!
Айт мгновенно прыгнул внутрь. Ирка спрыгнула следом — прямо в подставленные руки. И замерла, прижавшись к его груди и вслушиваясь в единственный звук — стук его сердца.
— А я думал, ведьмы не могут вот так просто снять чужую защиту, — прошептал Айт, шевеля ее волосы пахнущим дождем дыханием.
— Кто сказал, что было так уж просто? — надменно поинтересовалась Ирка, высвобождаясь. Фиг тебе, а не профессиональные секреты! Она с деловитым видом отвернулась к окну — надо же обстановку оценить! Автобус стоял в каменном колодце — вокруг только абсолютно гладкие стены. Проход и тот всего один — круглое отверстие тоннеля. Ирка проморгалась, привыкая к собачьему зрению — собаки видят в темноте хуже котов, но лучше людей. И вздрогнула. Над входом в тоннель сидел дракон. Воздушный, судя по почти прозрачной шкуре, — человеческим зрением Ирка бы его и не увидела, даже сейчас он казался всего лишь дымкой, легким дрожанием воздуха, как бывает над костром. Завернувшись в крылья и по-птичьи засунув голову под крыло, змей самозабвенно дрых. Ирка едва слышно хмыкнула:
— Вот так работает ваша секретная служба?
— Сайруса Хуракана тоже долго не было, — покачал головой Айт. В его тоне странно сплетались досада на воздушную… скажем так, легковесность и смутное удовольствие от прокола старшего братца. — К тому же проход еще воздушным щитом закрыт. Я же говорил — никто даже предположить не сможет, что мы сверху придем. — Теперь самодовольство звучало отчетливо.
Ирка кивнула, едва не стукнувшись лбом о стекло:
— А люди где?
— В спальных пещерах для туристов. Это ж не первый у нас экскурсионный автобус. — Айт окинул внутренности автобуса хищным взглядом. — Раз я не смог попасть внутрь, значит, и воздушные тоже тут не обыскивали! — азартно провозгласил он, потирая руки. Присел на корточки… глаза его аж засветились в темноте, став похожими на маленькие золотые зеркала. Он довольно хмыкнул, сунул коготь в едва заметную щель в полу. Тихо кракнуло, и кусок пластика отделился, открывая забитое до отказа потайное отделение.
— Танька туда подарки с Торжища сложила, — поторопилась напомнить Ирка.
— Я помню, — хмыкнул Айт. — Как и то, что это отделение… — он постучал все еще длинным и острым когтем по стенке потайного багажника, — появилось тут мно-ого раньше. Как ты думаешь, если я допрошу твоего кота, я много узнаю насчет участия богатырской заставы в контрабанде пластика, например? Или еще чего? — он иронично поглядел на нее снизу вверх.
— Впервые слышу о какой-то там контрабанде пластика! — чистосердечно соврала Ирка. Слышит она, конечно, не впервые, в конелюдском амбаре на Торжище сам Айт уже про контрабанду вспоминал. Но и правда: Вольх Всеславич и его богатыри открылись с несколько неожиданной стороны. А ведь Айт еще о воронах и контрабанде живой и мертвой воды не знает! Надо будет поговорить потом с Вольхом Всеславичем, все равно ведь придется знакомить его с новым главой кентаврийской мафии. Она, конечно, не собирается лишать заставу их законных незаконных доходов — сама в этом плане хороша, отнятый у чертей бизнес чистеньким тоже не назовешь. Но наглеть не надо! Кот тоже хорош, мафиозо хвостатый… Крестный Кот Мак, мря! А ведь если его сопородники об этом проведают, отмазать кота на суде Табити будет труднее.