Следом с деловым видом появилась Танька — идеальная ведьма-советница: строгий воротничок и манжеты ее рубашки были украшены сине-фиолетовыми спиралями сокровенного знания, в руках лаковая синяя сумочка-портфельчик для документов, а в по-ведьмовски распущенные волосы вплетены нежные девичьи цветочки льна. Рядом темной тенью рыцаря-хранителя скользил Богдан. Исчезли и смешные круглые штаны, и кружевная рубашка, только черные джинсы (насчет парней запрета не было!) и черная короткая куртка, усыпанная зловеще поблескивающими заклепками и шипами, да рукоять меча над левым плечом.
Шаг. Второй. Дзонг-дзонг каблуки по обсидиану. Свет танцующих в прозрачных трубках молний скрестился на Ирке… и толпа снова дружно ахнула. У ног неспешно и величественно направляющейся к трону ведьмы, словно вырезанный из черной бумаги силуэт, возникла тень громадной крылатой борзой — и тут же исчезла, как и не было. Молнии в светильниках заметались, то затухая, то разгораясь, то озаряя троицу ярким светом, то погружая в полумрак… Над затянутым в черное Богданом поднялась полупризрачная фигура воина в алом плаще — и снова растаяла. Волна серебристых искр сбежала вдоль ножен меча — и закрутилась у ног белым сверкающим смерчем. Сапфировое пламя на краткий миг окутало Таньку и погасло. И чем меньше оно становилось, тем ярче разгорался вокруг Ирки изумрудный ореол.
Языки огня трех цветов — зеленый, сапфировый и белый — то вспыхивали, то пропадали, то сплетались в одно целое и трехцветной радугой скользили между ошеломленными змеями, оставляя за собой ощущение завораживающей, ошеломляющейся чуждости.
Царевна-лягушка медленно отступила в глубь толпы — оп! Очаровательное платьице осело на пол, из выреза выбралась коронованная жаба и торопливо пошлепала к выходу.
Точно завороженный, Айт начал медленно подниматься с ледяного трона навстречу Ирке — на лице его недоверчивое облегчение сменилось чистым восхищением. Ирка на него не смотрела. С любезно невозмутимым лицом она прошествовала к центру зала и остановилась, не доходя пары шагов до поджидающего ее Великого Земляного. Волны трехцветного пламени медленно опадали к ее ногам как складки роскошного шелка. Ирка постояла пару секунд, позволяя разглядывать себя, — сзади скульптурно-неподвижно застыли Танька и Богдан. А потом Ирка медленно подняла руку — словно подавая ее партнеру в танце. И вновь замерла.
Грэйл Глаурунг растерянно посмотрел на эту руку. На Ирку. Оглянулся на сидящую на Тронной Скале драконицу. Ирка невозмутимо ждала. И Великий Земляной сломался. Шевельнулась чешуйчатая громада цвета земли, змей сделал шаг, другой… и плечистый коренастый мужик с седой головой и изрезанным резкими морщинами лицом бережно принял в широкую, как лопата, ладонь тонкие девичьи пальчики. И почтительно повел Ирку к Тронной Скале.
— Вот, Матушка-Владычица… — с неожиданным для самого смущением выдавил он. — Посланница человеческого мира под крылом Силы Земли.
Ирка чуть склонила голову — и в тот же миг за спиной у нее с легким шорохом распахнулись два угольно-черных крыла и сверкающие искры пробежали по маховым перьям, звездной бахромой затанцевав на кончиках. По толпе прокатился тихий восхищенный вздох.
— Приветствую вас, дитя мое! — черноволосая худая женщина в роскошном платье в пол склонилась к Ирке. На губах ее застыла любезная улыбка… а глаза впились в Ирку таким пронзительным взглядом, что той показалось — ей в лицо вогнали два наточенных ножа!
Над Тронной Пещерой зависла долгая тишина…
— Дамы и господа, нам только что исключительно повезло — мы стали свидетелями уникального зрелища! Официальное представление посланниц к подножию трона Владычицы Табити-Змееногой! Такое возможно только с туристической компанией «Два мира — два образа жизни»!
На лицах и мордах присутствующих появилась одинаковая растерянность. И Табити, и Ирка, и Танька, и Айт, и Грэйл Глаурунг подняли глаза вверх… По галерее над залом семенили человеческие туристы. Впереди, держа яркий зонтик над головой извечным жестом экскурсовода — пастуха туристического стада, — вышагивала запорожская ведьмочка Маша. А следом тянулись уцелевшие туристы из автобуса.
— Вот эта тощая селедка на камне — Владычица? Так я и поверила! — фыркнула тетка в пестрой разлетайке. — Небось актеров в местном ТЮЗе наняли.
— Не скажите, милочка, зрелище довольно величественное. И девочки милые, — благосклонно покивала пожилая бизнес-дама.
— Очень милые! — согласно кивнул аристократически импозантный джентльмен.
— Прошу за мной, у нас впереди еще множество объектов! — подбодрила их ведьмочка и бойко зашагала по галерее над головами ошеломленных драконов. Туристы потянулись за ней. И только парочка — совершенно незаметный, непримечательный парень и девушка, похожая на мышку, — остановилась у перил и уставилась на посольство мира людей одинаково ненавидящими взглядами.
Глава 8
Старая Владычица и молодая ведьма
Ирка зарычала и прыгнула. Удар когтистой лапой в горло швырнул Табити назад, приложив спиной о скалу. Ирка тут же сгребла проклятую змеюку за лаковые «ласточкины хвосты» черных волос и рывком сдернула с трона. Швырнула на черный обсидиановый пол… подол роскошного золотого платья задрался, открывая судорожно извивающийся змеиный хвост. Ирка с размаху придавила его каблуком, не давая гадине уползти. Навалилась сверху, ухватилась за патлы на затылке, приподняла… и со всей силы — надменной мордой об пол!
— Это тебе за то, что я все детство вместо приличной квартиры на дне балки прожила! — Хрясь! — Это за ведьму Раду Сергеевну, которая пыталась меня убить! — Хрясь! — За царевну-лягушку и змея на Хортице год назад! — Хрясь! — Вокруг головы Табити, сливаясь с чернотой обсидиана, растекалась лужа черной крови. — За двухголовых змей в Ирии! — Хрясь! — За одного большого морского змея — твоя ж работа, верно? — Хрясь! — За «теплую» встречу у Пещер! — Хрясь! — За царевну-лягушку — два раза! — Хрясь, хрясь! — За Айта! — Хрясь! — За то, что на остальных своих сыновей ты плевать хотела — мне на них тоже плевать, если честно, но нельзя же упускать такой повод! — Хрясь! — Ой, про родителей я чуть не забыла, как нехорошо с моей стороны! По морде — за папу, каблуком в бок — за маму, кулаком по зубам — за бабушку!
— У вас такое выражение лица, моя дорогая, будто вы меня убить хотите! — проворковала Владычица Ирия.
Ирка вздрогнула.
Пляшущий перед глазами блаженный морок медленно и неохотно развеялся. Табити, целая и невредимая, все в том же человеческом облике и роскошном платье восседала на уступе скалы, явно предназначенном для громадной драконьей туши. Она чуть подалась вперед, с интересом разглядывая Ирку, и вдруг… с высоты трона прыгнула на проклятую девчонку.
Вместо рук распахнулись радужные крылья, могучее чешуйчатое тело взмыло к потолку Тронной Пещеры и тут же прянуло вниз. Выставив когти, Владычица пикировала на добычу. Девчонка пыталась бежать, но для Владычицы ее жалкие потуги спастись были смешны. Один взмах крыльев — и она свалилась на жалкую человечку сверху, кинжально-острые когти сомкнулись у той на плечах, раздирая в клочья и ее нахальный наряд, и слабую людскую плоть. Табити взмыла к сводам пещеры, сжимая отчаянно кричащую добычу… и разжала когти. Беспомощно дергающееся тело с воплем полетело вниз… грянулось о камень и застыло на черноте обсидиана безвольной сломанной куклой. Владычица упала сверху — громадные когти вспороли хрустящий шелк рубашки, пустили клочьями бесстыдную юбку… и вонзились в беззащитный живот. Вырывая кишки из ее брюха, Владычица завороженно глядела в лицо еще живой добыче… Аккуратно подкрашенные розовой помадой губки приоткрылись…
— Ну что вы, Владычица! Наоборот, мои друзья привезли подарки из мира людей…
Челюсти Табити еще разок шевельнулись… вкус внутренностей врага медленно и неохотно исчез… кровавая пелена перед глазами развеялась…
Догнавшая процессию Лаума вручила Богдану… чемодан. Чемодан подкатили к подножию Тронной Скалы.
— «Луи Виттон»? — неохотно процедила Табити, косясь на юную ведьмочку. Целая, невредимая и выглядит неплохо. Вполне довольна жизнью, рыба снулая, червячка бледная!
— Ну что вы! — Танька даже обиделась. — Эксклюзивный Henz!
«Самый дорогой в мире чемодан, 20 тысяч американских денег, — печально подумала Ирка. — Вот чем-нибудь поскромнее Старая Гадюка никак бы не обошлась!» Появление этого чемодана из безразмерного Танькиного мешка было вообще отдельной песней.
— Ларцами у нас не пользуются…
Богдан шикарным жестом откинул крышку. Внутри обнаружились самые дорогие платки Hermes, самый продвинутый набор щеток для волос с лазерными лучами, самый тонкий в мире ноут, самый навороченный планшет, самый маленький MP3 с самыми гламурными наушниками, самое «долгоиграющее» зарядное устройство и самый технологичный мобильник. С появлением каждого нового предмета Ирка становилась все мрачнее и мрачнее. В той статье в Интернете, из которой Танька наверняка и взяла все это «самое-самое», еще был самый дорогой в мире гроб — из цельного красного дерева, обитый изнутри бордовым бархатом. Что ж его не прикупила? С гробом они бы здесь смотрелись вообще потрясающе!
Спикировавший сверху пестрокрылый змейчик выхватил из чемодана мобильник и, упрямо работая крылышками, поволок к Табити.
— Какая прелесть, — проворковала та. — Я как раз предыдущий… израсходовала. Так чем Змеевы Пещеры могут помочь наднепрянской ведьме? — Табити протокольно улыбнулась Ирке.
— Обитатели Ирия последнее время доставляют беспокойство миру людей, но я всецело уверена, что Владычица уладит наши… недоразумения!
— А мне казалось, это от человечков сплошное беспокойство, — процедила Табити.
«Ладно, первую фразу я заучила. Теперь что отвечать?»
— Крылатые владыки Ирия столь велики и могущественны, что мы, маленькие и слабые люди, просто не можем тягаться с ними… по уровню причиняемого беспокойства, — немедленно подхватила Танька. — Покушение на ведьму-хозяйку, да еще в самый момент воссоединения ее с островом Хортица как источником Силы… — Танька покачала головой. — Если бы мы не были уверены, что царствующие змеи в благородстве своем никогда бы на такое не пошли… можно подумать, что наднепрянские земли хотели оставить без положенной им от века защиты! А уж для чего могло понадобиться такое, боюсь даже думать! — Танька развела руками.
— Кто эта… эта девушка, сын мой Грэйл Глаурунг? — обронила Табити.
Стоящий рядом с Иркой Великий Земляной обернулся к Таньке, и взгляд его сулил ей долгую и мучительную смерть под каменным завалом: ясно было, что поинтересоваться именем какой-то там человечки он не удосужился и вообще не считал возможным, что та рот раскроет.
— Ведьма-графиня Татьяна, личная помощница ее высокопревосходительства, — процедил Великий Воздушный — и вот теперь уже его взгляд обещал развеять Земляного по ветру за неслабый дипломатический прокол. Старикан немедленно надулся. — Змеевы Пещеры никоим образом не желают вреда своим ближайшим соседям в человеческом мире. Змеевы Пещеры относятся к обитателям человеческого мира вообще и наднепрянских земель в частности с неизменным благорасположением. — Физиономии змеев вокруг приобрели одинаково скептическое выражение. — Тем прискорбнее факт, что наднепрянские земли не удосужились сообщить ни о прохождении ведьмой-хозяйкой церемонии посвящения… ни о самом появлении новой наднепрянской ведьмы. Подобное упущение наводит на очень, очень неприятные мысли. Быть может, о недоверии, а может, даже… — Сайрус Хуракан вопросительно дрогнул бровью, — о пренебрежении?
По толпе змеев прошел недобрый гул.
«Вот гад! — с невольным восхищением подумала Ирка. — Все наизнанку вывернул, теперь Таньке оправдываться придется. Вот надо было Айту его отмораживать?!»
— Ox, как неловко, я, право же, смущена! — Вот что-что, а смущена Танька точно не была. — А мы-то думали, появление на церемонии царевны-лягушки, а потом и огненного змея означало полную осведомленность Пещер о наших скромных событиях. Правда, никто из них не удосужился поздравить ее высокопревосходительство: царевна была озабочена неким молодым вовкулакой… — В толпе заухмылялись и принялись крутить головами в поисках царевны-лягушки. — И еще молодым соколом-оборотнем… — Заухмылялись еще шире. — Их пожилыми отцами… — Улыбки стали недоуменными… — Воином сновидений, официальным хранителем ведьмы-хозяйки… — Улыбки погасли вовсе. — А также огненным змеем… — Вокруг начали хмуриться. — И еще непонятно чем… и кем… А огненный змей почему-то кинулся Ирку убивать… даже не представившись!
— Вот именно, не представившись! — немедленно подхватил Сайрус Хуракан. — Если бы не ваша странная скрытность перед Ирием, никакие нежданные гости не потревожили бы столь значимый обряд!
«И не объяснишь, что мы тогда даже не знали о существовании Ирия, — полными дурами будем выглядеть!» — мысленно хмыкнула Ирка.
— Официальные посланники, безусловно, предъявили бы чешуйку Владычицы в подтверждение своих полномочий. — Сайрус Хуракан выразительно развел руками. — Увы, Змеевы Пещеры не в состоянии проконтролировать поведение каждого несдержанного молодого дракона, отправившегося в человеческий мир по личным делам.
— Да-да, сочувствую. Видимо, это общая беда — у нас вот тоже жалуются на плохо воспитанную молодежь. Зато теперь я поняла ту загадочную фразу из «Мобиногиона» [7] про драконов, превратившихся в поросят! Это о поведении! Как вы перестаете… контролировать их поведение, так они сразу и… — Танькино лицо озарилось радостью, будто она наконец сбросила тяжесть долгих мучительных раздумий. Зато стоящий рядом Грэйл Глаурунг кидал вокруг такие взгляды, что было ясно — прибьет. Вот как только точно решит кого. — На нас весь год прям нашествие… несдержанных молодых драконов. Огненных, водных, воздушных… А с ними еще каких-то существ непонятной внешности! И почти все свинячили. Сплошные жертвы от них и разрушения! Но стоило взять их… за хвост, как у одного та самая чешуйка Владычицы раз! — и нарисовалась! — Танька покосилась на застывшую на троне Табити.
— Подтверждаю, — старательно глядя куда-то в сторону, процедил Айт. — Установлено, что огненный дракон Татльзвум Ка Рийо Лун… с сообщниками… проникали в человеческий мир с… незаконными целями, — косясь на вытянувших от любопытства шеи драконов в толпе, обтекаемо высказался Айт. — Привозили оттуда… недозволенные в Ирии предметы, а также человеческих наемников.
— А ты докажи! — раздался из толпы вальяжно-издевательский голос Тата.
Толпа драконов подалась в стороны, оставив посреди пустой площадки троих — Тата, Шена и Елеафама.
— Татльзвум Ка Рийо Лун спешит подтвердить мнение нашей уважаемой гостьи насчет воспитания молодых драконов? — Голос Сайруса Хуракана был холоден и спокоен, а вот угол рта скривился в мгновенной гримасе ярости. — Если вы еще раз осмелитесь возвысить голос, когда говорит Совет, будете немедленно казнены.
Грэйл Глаурунг вперился в компанию молодых драконов так, что стало ясно — первых кандидатов на убиение он нашел!
Бывает, говорят, «лицо его пошло пятнами». Физиономия Тата пошла… выражениями. Ничего общего с невозмутимой миной Айта: такое похожее и в то же время совершенно другое лицо, будто у актера, демонстрирующего эмоции последнему ряду балкона. Сузившиеся глаза, раздутые щеки: вы мне тут рот не затыкайте! Бешеный взгляд на Айта: ты во всем виноват! Презрительно вскинутая голова: что это вообще за Совет, в который входит мой жалкий младший братец! И каменное молчание: а ведь казнят — только вякни, казнят немедленно, и даже изворотливый Шен не заступится за такого полного трехголового!
Некоторое время члены Совета буравили троицу глазами.
— Матушка, и кому же из них вы дали свою чешуйку? — ухмыльнулся Великий Огненный. — Надеюсь, тому, который помалкивает?
Табити тоже молчала — каменно, будто ее величественно застывшая фигура слилась с Тронной Скалой.