— Мы пока не знаем, по праву ли эти молодые драконы завладели чешуйкой, — мягко вмешался Великий Воздушный. — Размеры Матери нашей Владычицы столь велики… — почтительный поклон в сторону Тронной Скалы, — что чешуйка могла просто потеряться.
— Э, что за чешуйня… про чешуйки-то? — вскинулся простой горячий Великий Дракон Вереселень Рориг. — Так могут решить, что с Матушки… да и с нас… чешуя сыплется как перезревшие берныкли с дерева! Лично у меня все чешуйки под присмотром, а все старые сброшенные шкуры в сокровищнице под замком.
Великий Воздушный одарил не вовремя разоткровенничавшегося брата недобрым взглядом, но на огненного такие мелочи не действовали.
— Может, стоит использовать что-то другое для подтверждения полномочий? — невинно предложила Танька. — Документы там выписывать… с оттиском хвоста. Или просто по должностям ориентироваться… А кстати! Средний подпостельничий Владычицы Сэрвару-ямм тоже был пойман при покушении на наднепрянскую ведьму!
— Но у него ведь даже и чешуйки не было! — отбрил Воздушный. — Я уверен, его действия были неправильно истолкованы. На самом деле подчиненные ему амфисбены просто защищали нашу гостью от нападения тварей Мертвого леса.
— И кусались при этом в обе глотки, — меланхолично прокомментировала Танька.
— Двухголовость амфисбен не способствует их разумности. Мысли сбиваются, приказы путаются, часто думают задним мозгом вместо переднего, — улыбнулся Великий Воздушный. — Вот и перестарались.
— Недоели, проголодались, — глядя в сторону, обронил Богдан.
Грэйл Глаурунг только устало вздохнул и перевел вопросительный взгляд на кота: этот пестрый тоже имеет право голоса?
— Мря! — под немигающим змеиным взглядом вырвалось у кота, и только страшным усилием воли он заставил себя не прижиматься к Иркиным ногам.
— И снова могло иметь место простое недопонимание и разница в обычаях двух миров. Вы вот тоже… оказываете покровительство некоему пестрому коту. — Воздушный поглядел на кота неодобрительно. — Я навел справки: у кошачьей общины к нему вполне обоснованные претензии.
— Претензии у тех самых черных котов, которые пытались убить Повелительницу Грозы? — приподняла брови Танька.
— Подтверждаю, — отчеканила стоящая в первом ряду Дина.
— Ах! — В толпе драконов очаровательная молоденькая змеечка прижала обе руки к сердцу и беспомощно поглядела на возвышающегося над ней змея. По всей Тронной Пещере прокатился взволнованный рокот.
— Попрошу не устраивать панику… из-за детских страшилок! — рыкнул Воздушный. — Это внутреннее дело крылатых змеев! — вернулся он к Таньке.
— Было бы, конечно, если бы этот ваш несостоявшийся глава заговора Чен-Тан Лун, который нанял черную кошку, не сознался перед смертью, что собирался выдать наднепрянскую ведьму Мертвому лесу — а это уже наше дело! — фыркнула Танька.
— А кто его убил? — Змеечки в толпе немедленно переключились со страха на любопытство.
— Великий Водный и убил, — снисходительно пояснил какой-то змей.
— О-о-оо! — все женское население Тронной Пещеры немедленно издало опасливо-восторженный вздох.
— Вот теперь он ведет себя как подобает нормальному Великому! — одобрительно прошамкал какой-то прозрачный от старости воздушный. Два земляных согласно закивали седыми волосяными султанами.
— А что там про заговор? — из глубины толпы поинтересовался кто-то.
— Нет и не было никакого заговора, власть Владычицы и Великих незыблема, — прошелестел Воздушный, одаривая Таньку злобно-укоряющим взглядом. Та в ответ невинно похлопала ресницами. — Увы, между народами, неизменно процветающими под могучим крылом Владычицы, порой… изредка случаются трения.
— А давайте просто перебьем всех черных котов! — с пылким энтузиазмом предложил Великий Огненный.
Над Тронной Пещерой зависло потрясенное молчание, даже Воздушный застыл с приоткрытым ртом.
— За чтоуууу?! — пронзительно взвыли у дальней стены. Ирка с котом переглянулись — Адельсод Эбони Бритиш тоже сюда добрался.
— За цвет шкуры, за что же еще? — пожал плечами Вереселень Рориг. — Да вы не огорчайтесь, пестрых котов тоже можем перебить. Чтоб трений не было. А то от трений бывают такие возгорания… — он помотал головой.
— Кот в свите ее высокопревосходительства! — не хуже змеи прошипела Танька. — Вот только троньте личного кота ведьмы-хозяйки!
Табити вдруг наклонилась к Ирке.
— Ты тоже чувствуешь, что ты тут лишняя? — доверительно спросила она. — Или это только я так?
Ирка изумленно поглядела на Владычицу Ирия.
— Ну… я доверяю своим друзьям, — выкрутилась она.
— Молодая еще, — покровительственно усмехнулась Табити. Помолчали. Все. И четверка Великих. И Танька с Богданом. И полная пещера драконов, змеев и прочих. — Ну? — с подозрением спросила Табити. — А где ответный сарказм насчет того, какая я старая?
— А надо? — удивилась Ирка. — Я же не обиделась на «молодая». Это значит, что у меня все впереди.
— Если доживешь, — равнодушно обронила Табити.
— Но сейчас-то я в полной безопасности. — Ирка подняла на Табити чистый, искренний взгляд сияющих, как изумруды, глаз и нежно улыбнулась: — В Змеевых Пещерах-то. Потому что закон.
Все четверо Великих дернулись. С разной степенью интенсивности: Айт чуть не вскочил с трона, Грэйл Глаурунг лишь повернул голову. Но все четверо уставились на Табити одинаково угрожающе, и человеческие лица, все больше напоминающие драконьи морды, демонстрировали обещание: вот только попробуй! Попробуй нарушить древний и непреложный, тобой же установленный закон ради сиюминутной выгоды…
Табити молчала, задумчиво разглядывая стоящую перед ней ведьмочку. Тишина стала зловещей. Тишина стала невыносимой. В этой тишине кто-то тихонько застонал…
— Ну конечно! Ни один обитатель Змеевых Пещер не покусится на гостью Пещер: ни зубом, ни когтем, ни оружием, ни ядом, — почти пропела Владычица Ирия. — Ведь это закон. Древний и непреложный. Да что там — я сама его установила! Не могу же я позволить, чтоб его нарушили! К тому же я тоже полностью доверяю своим мальчикам, — проворковала она, с нежностью глядя на всю четверку Великих. — И забавно видеть, как сильно они доверяют мне.
Все четверо снова дернулись, глядя на Мать-Владычицу почти со страхом.
— Когда родители не доверяют детям — это, конечно, неприятно… но, наверное, нормально, — задумчиво сказала Ирка. — Дети для них всегда маленькие. А вот когда дети совсем не доверяют родителям… — она вдруг дернула плечом. — Это проигрыш. Всегда. Очень большой. Даже если родители не понимают, что играли.
— Ты это о чем? — настороженно спросила Табити.
— Да так… Все вокруг о чем-то рассуждают. Вот и меня на философию потянуло. Извините, — наивно улыбнулась Ирка.
— Ничего… — пробормотала Табити и вдруг наклонилась к ведьмочке совсем близко: — А ты… кому доверяешь?
— Я же сказала, — удивилась Ирка. — Друзьям.
— Да… — Табити откинулась на скальную стену. — Я помню. Просто дружба… такая… зыбкая материя.
Ирка снова улыбнулась — и эта улыбка стоила тысячи возражений. И коленкой потерлась о кота.
— Молодая еще… — повторила Табити, и теперь в ее ворчании ощущалась капелька зависти. — Мы становимся утомительными, сыновья мои. Будто и не крылатые змеи, а какие-нибудь болтливые… — она выразительно посмотрела на троицу гостей и закончила: — Кузнечики. У нас прием в честь гостьи из человеческого мира. На приемах следует знакомиться. Дадим же возможность убедиться, что не все драконы дикие, кровожадные… еще и плохо воспитанные существа, накидывающиеся с когтями, зубами и пламенем на милых юных ведьм. А дела обсудим завтра, — оборвала она попытавшегося вмешаться Воздушного. — Без лишней толпы. Боюсь, нам предстоит серьезное разбирательство. Так что готовьте ваших свидетелей, доказательства… Прошу, дорогие. Развлекайтесь. — Табити гостеприимно повела роскошным рукавом в сторону толпы… Мгновение — и ее трон опустел, будто и не было на нем худой черноволосой женщины.
Заполонившая Тронную Пещеру толпа дружно выдохнула.
Глава 9
Сложный приемчик
— Владычица права. Проблемы лучше обсуждать с теми, кого они касаются, — пробормотал Великий Воздушный, и в голосе его звучало искреннее удивление такой Мамочкиной предусмотрительностью.
— Это что, мне теперь весь вечер за ними таскаться? — возмущенно глядя сверху вниз на троицу ребят, пропыхтел Грэйл Глаурунг. — У меня других дел нет, кроме как детишек выгуливать?
— Великий Грэйл Глаурунг может не беспокоиться — я с удовольствием его заменю. — Айт быстренько соскользнул с ледяного трона.
— Воде и Земле пещерный этикет не писан? — склочно прошипел Великий Воздушный. — Госпожа ведьма и ее свита официально под крылом Земли. Раз в пятьсот лет можно и соблюсти приличия, старший братец Грэйл!
— Вот именно! Молод ещё мне указывать! Я этот этикет, можно сказать, сам писал! — рыкнул в ответ Грэйл Глаурунг.
— Во-во, до сих пор чувствуется! — слезая с огненного трона и невольно потирая зад, бросил Великий Огненный.
Скользящим, почти змеиным движением Ирка отступила в сторонку от скандалящих драконов. Сверху захлопали крылья — и зубастый птах-распорядитель сунул ей в руку тончайший золотой бокал с искрящимся напитком. Ирка проводила его взглядом: по крайней мере теперь она точно знала, что привидевшаяся ей некогда в зеркале перед Рождеством пещера существовала в действительности [8].
— Так непривычно… Но выглядит… интересно… Неужели у Повелительницы Грозы тоже такое есть? Наверное — она же была в человечковом мире! Не может быть! А где это все шьется? — Вокруг девчонок сомкнулось плотное кольцо змеечек в человеческом облике, зеленых ящероголовых красоток, замерших на хвосте змей и еще невесть каких существ, но тоже женского пола. И было ясно, что только требования того самого «пещерного» этикета не позволяют им впиться в Иркину юбку и туфли пальцами, когтями и даже зубами. Некоторые, правда, не забывали кокетливо поглядывать на возвышающегося над девчонками Богдана. Танька хмурилась.
— Уймитесь, безголовые, а то с нарядами вашими глотка бедным девонькам сделать не дадите! — расстроенно пробубнила Пан Лун.
— Пан Лун, вам бы только о еде! Вы совершенно приземленное существо! Как и все земляные! — припечатала хорошенькая змеечка, судя по светлым волосам — воздушная.
— Неправда, Пан Лун, вы очень милая! Классная! — дружно вступились Ирка и Танька.
— Человечки-то и впрямь повоспитанней вас будут! — довольно засмеялась Пан Лун. — Ой! Я хотела сказать — девочки! Ой, ну правда, совсем я что-то… заземлилась!
— Пустите! Пустите меня! — кто-то охнул, кто-то с визгом прижал к ногам зашевелившуюся юбку — и, пробиваясь меж складок материи, к ногам Ирки выкатился мелкий ящерок с двумя хвостами. — Вы меня обманули! — надменно задирая петушиную голову, щелкнул клювом маэстро Кокатрикс.
— И в чем же? — мягко поинтересовалась Танька.
— Вы сделали вид, что вы уродины, заставили меня об этом говорить… а сами! — он возмущенно уставился на девчонок.
— Злостно похорошели? — невинно поинтересовалась Танька. — Маэстро, в нашем мире считается, что настоящего художника обмануть невозможно, он свои модели насквозь видит. Прям до скелета.
— Так может, он заодно рассмотрит, какое в человеческом мире нынче нижнее белье носят? — на ухо подружке шепнула змеечка в платье цвета морской волны, и обе захихикали.
— Бросьте, дорогая, что он там разглядит! — шепнули в ответ. — Я думаю, правду говорят, что свои первые скульптуры он просто каменил собственным взглядом, и все!
— Художник — это скорее увлечение, возможность отвлечься от мыслей о моем многострадальном, гибнущем без меня народе… — Кокатрикс нервно передернул хвостами и прошептал: — На самом деле я владыка всех змей!
— А Владычица об этом знает? — изумилась Танька.
— Разве посмел бы я тягаться с самой Владычицей! Я владыка всех змей в вашем, человечковом мире!
— Встречный вопрос — а знают ли об этом наши змеи? — подключилась Ирка.
— В том-то и дело! — немедленно возбудился петухоголовый ящер. — Вы же влиятельные особы там, у себя — помогли бы… поспособствовали… подготовили бы моих будущих подданных к моему воцарению! А я, в свою очередь, любой портрет… в любом облике… можно даже попирающей дракона… — голос его упал до совсем интимного воркования. — Здесь такое, конечно, не покажешь, но у вас на родине…
_ — А может, ограничимся персональной выставкой? — тоскливо пробормотала Танька.
Пронизывающий взгляд Кокатрикса стал откровенно расчетливым.
— Этот маратель холстов вовсе стыд потерял — пытается подольстится к убийце! — раздался возмущенный скрипучий голос, и рядом с Пан Лун появился еще один, на сей раз весьма пожилой, земляной дракон. — Владычица, да будет разум ее остер как ее же когти, всегда и во всем права, но назвать нас, именно нас, дикими и кровожадными? И еще заставлять оправдываться перед этим… кровавым чудовищем?! — он уничтожающе поглядел на Ирку. — И кошмары ведь вас не мучают, и ваша жертва не является вам в страшных снах, чтоб потребовать ответа — за что вы убили несчастного молодого дракона?
— Он и так был в курсе… — растерялась Ирка. — По всей Хортице успел меня огнем погонять.
— Оставьте эти истории для наивной молодежи, — скривился незнакомый земляной. — А у меня, слава Владычице, есть собственный опыт! Я был в вашем мире какие-то полторы тысячи лет назад. Нашел уединенное местечко — островок посреди болот, чудесное сочетание земли и воды… И что же вы думаете? Не прошло и пары недель, как из-за кустов на меня выскочил вонючий бородатый человек и ткнул мне в живот шипастой палицей! — и земляной укоризненно уставился на Ирку, словно это она ткнула его палицей полторы тысячи лет назад.
Выражение Танькиного лица стало хищным:
— А-а, так это вы дракон датского короля Фроди Первого! [9] — тоном бывшей жены, наконец отловившей бегающего от алиментов супруга, возвестила она. — Это на ваши сокровища он организовал набег на Полоцк? Вот пожалуйста, что я говорила! Уже полторы тыщи лет драконы в нашем мире отдыхают, а у нас потом проблемы! Вы считаете нормальным финансировать иномирские военные действия?
— Ничего я не финансировал! — теперь уже растерялся земляной. — Просто кто ж отправляется на отдых без денег? Погодите! Как это — дракон этого… Фроди? Я? Того вонючего мужика?
— А вот не приставал бы ты, Тай-Лун, к гостям с чешуйней всякой, жил бы и еще полторы тыщи лет спокойно, ничего не зная. — Мрачный Грэйл Глаурунг, все еще в человеческом облике, прошел между расступившимися перед ним змеями. — А воспитывал бы племянничка своего как следует — так и он тоже! — мрачно добавил Великий Земляной. — А то сперва позволяют молодежи влезать… во всякие сомнительные делишки… — он одарил маячащего рядом Сайруса Хуракана едким взглядом, чтоб никто не перепутал, чьи делишки он считает сомнительными. — А потом удивляются — за что бедные змееныши страдают? Ну чего? Волей Владычицы я вроде как должен тебя со всеми знакомить? — Грэйл Глаурунг с тяжким вздохом взял Ирку под руку и повел сквозь толпу.
— Они все будут примериваться, нельзя ли через меня стать владыкой наших змей? Ну или на худой конец организовать персональную выставку? — с не менее тяжким вздохом откликнулась Ирка.
— Не все. — На физиономии кряжистого седого мужика проявился легкий интерес. — Некоторым надо просто отметиться, чтоб потом в родной пещере небрежно так: «Я как это сказал — наднепрянская ведьма так и ахнула! Сама, говорит, я б никогда не додумалась. Какой вы, говорит, умный, уважаемый змей!»
— Да… кивнула Ирка. — Какой вы умный, уважаемый Грэйл Глаурунг! Сама б я… Саму б меня, пожалуй, уже доедали, — призналась она, затравленно ежась под хищными, прям-таки гастрономическими взглядами парочки крылатых змеечек, явно примеривающихся к Иркиному наряду, еще парочки блеклых от старости ползучих ямм, аж извивающихся от желания про этот же наряд сказать гадость, ящера-сэв с одухотворенной чешуйчатой мордой и свитками под мышкой, в которых Ирка с ужасом заподозрила стихи, нуждающиеся в публикации, ну или хотя бы в слушателе. Ирка затравленно огляделась… и вдруг поняла, что осталась в этой толпе совершенно одна! Танька тусовалась вроде бы неподалеку, но на Иркин отчаянный взгляд она лишь недоуменно приподняла брови — дескать, чего вдруг паника? — и вернулась к увлеченному разговору с троицей немолодых змеев. Оттуда то и дело доносились слова «прибыль», «налоги», «ресурсы» и «черный нал», а лица и морды змеев, сперва скептические, становились все более внимательными и уважительными. Богдан обнаружился в компании молодых змеев: склонившись над разложенными на скальном уступе клинками, среди которых возлежал и Богданов меч, они были полностью погружены в сравнение длины, ширины и заточки, прерываясь, только чтоб прикинуть меч на руке и пару раз рубануть по воздуху. Один быстрый взгляд показал, что и на Айта рассчитывать нечего — черноволосый змей вежливо общался с пожилой ящерицей-сэв, то и дело с интересом поглядывая на ее молоденькую спутницу в золотистом платьице, подчеркивающем нежную зелень чешуи. Вокруг, ожидая своей очереди, переминался еще с десяток красоток разной степени чешуйчатости и извилистости. А совсем рядом стояла девушка вполне человеческого вида. Симпатичная, даже можно сказать — красивая, похожая на античные статуи из учебника истории. Впечатление усиливалось платьем на одно плечо, как древнегреческие туники, и собранными назад курчавыми темными волосами, открывающими высокий лоб и четкий ясный профиль. Девушка стояла от Айта близко, как подпускают лишь тех, кого хорошо знают и кому доверяют, а быстрый обмен взглядами намекал, что эти двое отлично понимают друг друга.