– Кто? – В первый раз за всё время подал голос Скиф.
– Муравьиная Матка. Жуткая штука оранжевого уровня.
– Ещё и оранжевый? Да ты издеваешься! – Прохрипел дышащий словно загнанный конь Жига.
Лишь один раз в Зоне было зафиксировано появление Мурашей, которое я пропустил из-за подготовки к очередной сессии, но присутствовавший там Тёмка поделился происходящим со всеми подробностями, так что я вполне представлял, чего ждать. Причём сейчас нам было куда легче ввиду ограниченности пространства, ибо на открытой местности мы бы с такой лёгкостью основную массу тварей не выжгли. Да и Матке здесь не разгуляться, разве что она нас, разогнавшись, как состав в тоннеле, по стенам размажет. А потому…
– Я сам с ней разберусь, встречу на перекрёстке, – произнёс я. – Сидите здесь, и не высовывайтесь.
– Ты уверен? – Немного помявшись, спросил Мультитул.
– В том, что справлюсь – вполне. В том, что смогу помешать ей кого-нибудь из вас случайно притоптать – не очень.
– За этих клоунов не скажу, – Куллер попеременно прошёлся надменным взглядом по Дикому со Скифом, – но нас недооценивать не стоит!
– В таком случае, вперёд! Кто я такой, чтобы вас останавливать? – Фыркнул я, уходя.
На препирательства уже не оставалось времени, и я поспешил на встречу твари. За мной предсказуемо никто не последовал. Отлично, значит можно разгуляться. В разумных пределах, конечно. Не стоит игнорировать собственные предостережения, ведь я понятия не имею к каким последствиям может привести полновесный Энергетический залп. И ладно бы только здесь, а что будет на поверхности? Не хотелось бы стать невольным виновником обрушения какого-нибудь здания.
Хорошо прожаренные хитиновые панцири Мурашей хрустели под подошвами ботинок, рассыпаясь пеплом. Я вышел на перекрёсток, где до сих пор валялись трупы Рапторов. Хотя нет… теперь от них остались лишь обглоданные кости… да металл втиснутых в черепушки имплантов. Эти штуки ещё во время драки привлекли моё внимание. У Мурашей я ничего подобного не заметил, но оно и не удивительно – зачем контролировать отдельных особей, если можно подчинить Матку, которая справиться со своим выводком сама? Теперь осталось дождаться её, чтобы подтвердить, либо опровергнуть, свои подозрения.
Тварь не заставила себя долго ждать. Это насекомое и впрямь занимало практически всё пространство тоннеля, из которого вылезло. В принципе, кроме размеров, Мураши мало чем отличались от своих земных родственников, может чутка сообразительнее были. И, конечно, намного кровожаднее. С Маткой – та же история. На самом деле, сама по себе она была не так уж и опасна, представляя основную угрозу лишь в окружении своих детишек. А так – просто здоровый Изверг, защищённый толстенной хитиновой бронёй и умеющий летать. Но уж последнее ей здесь точно не светит, единственный её козырь – мощные таранные удары. Собственно, его она и вознамерилась реализовать, начав при виде меня набирать скорость.
К счастью, я успел выйти на более-менее свободное пространство и, подпрыгнув, без особых усилий пропустил этот снаряд на насекомьих ножках под собой. Матка пронеслась дальше и, не сумев затормозить, врезалась в стену, раскрошив своей башкой каменную кладку. Прочная, однако… Понятно, что защищающие её пластины колупать бесполезно, а потому я сосредоточился на сочленениях.
Неповоротливая тварь попросту не поспевала за мной, так что я сходу подрубил ей пару лап, ещё сильнее ограничив в манёвре. Она, в свою очередь, попыталась меня достать, но её занесло и впечатало в очередную стену, отчего с потолка посыпались камни. Как бы она такими темпами не спровоцировала обвал, нужно поскорее с ней заканчивать и поискать имплант. На башке я его не заметил, но это ведь насекомое, возможно нужно засунуть ей эту штуку в какое-нибудь другое место, чтобы взять под контроль? Скорее всего, куда-нибудь промеж пластин. Если завалю её и хорошенько просканирую Видением, думаю сумею найти характерные аномалии на ауре, и… хватит рассуждать, нужно действовать!
Поступью я забрался дезориентированному монстру на спину, положил ладонь меж сложенных крыльев, где защита была тоньше всего, и применил Испепеление. Матка, если можно так выразиться, взвилась на дыбы, из-за чего пришлось с неё соскочить. Ударившись башкой об потолок, она подняла тучу пыли и тут же рванула в один из проходов. Мда, я хоть и не рассчитывал, прикончить её единственной атакой, но надеялся, что это её сильно ранит и существенно ослабит. В итоге же… походу у неё, даже несмотря на вероятный сторонний контроль, возобладал инстинкт самосохранения, и она дала по газам, пытаясь спастись от такого страшного меня. Если бы при этом она не выбрала тот самый проход, из которого я вышел…
Кинувшись следом, я принялся обстреливать её ноги огненными и электропульсарами, не представляя, как ещё замедлить её ход, чтобы при этом не задеть и моих невольных товарищей. Кажется, это её только раззадорило, так что я решил добавить в свою жизнь ещё немного экстрима и Скакнул вперёд, оказавшись прямо перед ней. За счёт Усиления я ускорился насколько это вообще было возможно, выставил руку вперёд и запустил Испепеление ей прямо в морду, после чего тут же переместился обратно. Тварь не подвела, отреагировав точно также, как и в прошлый раз. Разве что теперь всё происходило на ходу и в куда более тесном пространстве.
Взвившись на оставшиеся конечности, она башкой пробила каменную кладку, пропахав в потолке борозду. Но, самое главное, она существенно замедлилась, так что оставленные дальше по проходу сверхи вполне успеют отреагировать и отступить, даже если эта штука опять умудрится выжить. Только я подумал о своих невольных товарищах, как они сами напомнили о своём существовании парочкой ярко воссиявших узоров. И, кажется, я знаю, кому они принадлежат…
– Не надо! – Заорал я, что есть мочи, но было уже поздно.
Сверкнула вспышка, тряхнуло, и меня обдало волной жара. Грохот разрушающегося коридора я слушал, находясь на перекрёстке, где каких-то пару минут назад гонял здоровенное насекомое. Мда, можно было предположить, как отреагирует Взрывной дуэт, заметив мчащуюся на них бронированную тушу. И ведь мне даже винить их за это не хочется, желание жахнуть помощнее в подобной ситуации нестерпимо велико. Не имей я Скачка с Телепортацией, которой воспользовался и в этот раз, стоило в буквальном смысле запахнуть жаренным, то и сам бы наверняка действовал схожим образом.
В первую очередь я проник за завал и убедился, что с группой всё в порядке. Благодаря силам Скифа и Мультитула, никто особо не пострадал. Не считая Жиги, на которого вероятно что-то упало. Повезло мужику, могло ведь и по башке прилететь, окончательно бы своих дредов лишился, а так – кажется всего лишь перелом ключицы. Впрочем, показываться им на глаза я не спешил, одновременно задействовав Полог с Бестелесностью, чтобы меня не мог обнаружить Куллер, что как раз разгонял вокруг них поднявшуюся пыль.
– Вы что, суки, наделали?! – Откашлявшись, насел на Взрывной дуэт Мультитул. – Какого х***?!
Он ухватил стоявшего рядом Жигу за рукав куртки, вызвав болезненный вскрик. Ну точно – перелом. Мгновенно отреагировавший на это Куллер порывом воздуха отбросил Дикого в сторону. Тот, ударившись спиной о стену, глухо зарычал и за его плечами сформировались дополнительные руки с тремя пальцами, представляющими собой длинные изогнутые лезвия. Только этого не хватало! Если они здесь передерутся, придётся появляться и разнимать.
– А что мы наделали? – Не скрывая раздражения, спросил в ответ Куллер. – Что ещё мы должны были сделать, когда на нас прёт огромная злобная срань?! Так что мы всего лишь спасли наши задницы, включая твою, кусок ты дебила!
– У Безликого всё было под контролем! – Возразил Мультитул. – Вы сами видели, как он её остановил!
– Остановил и притормозил – разные вещи! К тому же, где теперь этот Безликий? Матка прошлась по нему всем своим весом, не так уж и крут он в итоге оказался!
Мда, значит вот как это выглядело со стороны… Чтож, наверное, так даже лучше, теперь они вернутся обратно, и…
– Нельзя бросать его там! – Дикий подбежал к завалу и, преобразовав дополнительные конечности в подобия ковшей, принялся разгребать камни. – Помогите мне!
– Даже если он выжил, нам до него не добраться, – заговорил Скиф. – Разумнее всего вернуться на поверхность и прислать сюда помощь.
– Но будет уже поздно! – Возразил Мультитул. – Нужно хотя бы попытаться!
– Да делай что хочешь, – махнул на него рукой Куллер, подхватывая стонущего напарника под здоровое плечо, – а мы сваливаем.
– Как?! Безликий ведь…
– А что такого? Мы своё дело сделали, от тварей на своём направлении избавились. Проводника нет, так что можно смело возвращаться за наградой. А этот… – лицо Куллера исказила неприятная ухмылка, – если слухи о нём и правда не врут, значит он и не такое переживёт. Забей и пошли с нами, нас и без того стало меньше, так что лишние… хех… руки не помешают, мало ли что нам ещё встретится?
– Но как же…
– Эй! Есть кто живой?! – На этот раз Дикого прервал мой крик, доносящийся с другой стороны завала. – Отзовитесь!
Они так бесконечно спорить будут, но сейчас им всем и впрямь лучше вернуться обратно, благо с отметками Скифа это будет не сложно. Мне же, в свою очередь, стоит отправиться дальше и, как минимум, отыскать засевших здесь Уродов. Пусть я так и не узнал, была ли Матка под контролем, но Рапторы-то точно были! Да и пропавший диггер… Так что я переместился на ту сторону и дал о себе знать.
– Безликий! – Глухо прозвучал радостный вопль Мультитула. – Погоди, мы сейчас расчистим проход, и…
– Не надо, слишком долго! Уходите отсюда, а я попробую выбраться другим путём!
– Ты заблудишься в этом лабиринте!
– Не волнуйся, – крикнул я, – у меня есть компас! Всё, валите отсюда, я тоже пошёл!
Не слушая более ни чьих криков, я переместился обратно к перекрёстку и достал компас-Путеводец. Активировав карту, я обнаружил яркую точку, показывающую местоположение следилки и двигающуюся по переплетениям зеленоватых иллюзорных линий, обозначающих проходы. Этот засранец всё же уцелел и теперь куда-то уверенно топает! Уж не к своим ли уродским хозяевам, сообщить, что затея с засадой провалилась? Или же удалась, если он слышал шум обвала.
Насколько мне известно, сигнал на импланты тварей приходит с пульта, но я сильно сомневаюсь, что они работают на большом расстоянии, так что, кто бы за всем этим не стоял, он должен находиться где-то поблизости. Осталось лишь его отыскать! Жаль, конечно, что теперь придётся действовать в одиночку, я-то как раз хотел совершить свой первый спуск именно в компании профессионалов, но где я, а где работающие «от» и «до» планы? Возможно, так даже лучше, привычнее…
* * *
– Чего я в жизни только не делал, но с фурями по подземельям пока не шастал… – тихонько пробормотал я, бредя по успевшим осточертеть тёмным коридорам в весьма неожиданной компании.
– Эй, я всё слышу, если что! – Оборонил в ответ Чешир.
– Отлично, значит вторая пара ушей у тебя не только понта ради, – хмыкнул я.
Шел себе спокойно, никого не трогал, и тут жалобный мяв из очередного ответвления. Свернул посмотреть и внезапно обрёл нового попутчика. И ведь не то, чтобы я специально кого-то искал, а потом утянул за собой постороннего, но как иначе? Во-первых, он не совсем посторонний, а тот, кто спускался сюда на тех же условиях, что и я. А во-вторых, оставлять его здесь одного – не самая хорошая идея. Конечно, пришлось немного задержаться, чтобы дать гаду-потеряшке возможность привести себя в форму, хоть немного пригодную для дальнейших… приключений, но я хочу верить, что оно того стоило. Особенно после дозы «воды», которую я выделил ему от щедрот своих.
Так обычно называют Второе Дыхание – регенерирующий препарат, обошедшийся мне в копеечку. Я видел, как эта штука довольно быстро привела едва живого Мумификатора в состояние близкое к удовлетворительному, когда того отметелили во время организованной Гофманом потасовки со Злодеями, так что немедленно закупил его и себе. Всё-таки я не бессмертен, а потому, лучше иметь с собой нечто, способное вытащить меня, или кого-то из товарищей с того света, если что-то пойдёт совсем уж не так.
Насколько я могу судить по узору Чешира, его сверхсила способна исцелять не слишком серьёзные повреждения. Новую конечность ему не отрастит, но за несколько часов приведёт его в относительный порядок. В общем, что-то типа моей восстановительной медитации, только работающей в пассивном режиме и не требующей даже малейшей концентрации. Неплохо, но при данных обстоятельствах этого совершенно недостаточно, так что я решил не экономить, да и сам он мой жест явно оценил.
Так что… я практически не жалел об использованной дозе – пусть уж лучше меня будет прикрывать здоровый и при этом не самый слабый сверх, чем едва передвигающаяся развалина. Хотя Вирт и предостерегал меня относительно Тригады, но выбирать-то особо не приходится. Особенно, если мои подозрения окажутся верными, и мы найдём здесь куда больше, чем рассчитывали изначально. К сожалению, в таких вещах я ошибаюсь редко. Сейчас же… идти навстречу опасности в одиночку, кажется не самым умным решением даже мне. Магическое зрение в столь стеснённых условиях не способно уловить многого, так что его звериная чуйка может оказаться чрезвычайно полезной.
Подлечившись, Чешир занялся своей экипировкой. Накинул подобранный неподалёку пиджачок, отыскал свой утерянный нож, с помощью которого кое-как отделил от дохлой Жабы прилипший к ней ботинок. Попытался вернуть себе второй нож, но тот засел слишком глубоко, даже не подцепить. А полноценно разделывать эту тушу не было желания ни у него, ни у меня.
Да, бывают и такие моменты: не то, что хабар собрать не удаётся, своё бы унести. Кроме второго режика в безвозвратных потерях у кошака числилась левая штанина ниже колена, но он решил эту проблему, обмотав оголённую ногу бинтом. И я подозреваю, что далеко не в глубоких царапинах на голени тут дело, а скорее в эстетической стороне вопроса.
– Ты реально как-то ориентируешься с помощью обычного компаса? – Поинтересовался Чешир, когда я в очередной раз залип в Путеводец, отслеживая перемещение цели.
– Вроде того, – хмыкнул я, подав на артефакт энергию и заставив иллюзию развернуться во всей красе так, чтобы её могли видеть и остальные.
– Фига се! – Восторженно воскликнул кошак, с интересом разглядывая не слишком подробную и далеко не полную, но всё же более чем актуальную карту подземелий. – Крутая штука, где достал?
– Сам скрафтил, – усмехнулся я.
– А если серьёзно?
– Если серьёзно, где достал, там больше нет. Но не переживай, карта рабочая, так что вернуться по ней мы сумеем.
– Лучшая новость за весь этот день. Эта вот искорка мы?
– Ага.
– А вон та, рядом? – Он указал на маркер, отмечающий мою следилку, которая как раз остановилась и пока не думала двигаться дальше.
– Это наша цель, – терпеливо объяснил я.
– Вроде бы не так уж недалеко…
– В этих подземельях всё относительно, но, полагаю, скоро мы будем на месте.
– И что там? – Поинтересовался Чешир. – Снова твари? Их логово или типа того?
– Сомневаюсь, – покачал головой я. – Но по своему опыту могу смело утверждать, что нас по любому будет ждать какая-нибудь жопа.
– Очень оптимистично, – фыркнул кошак.
– Что поделать? – Усмехнулся я. – Обычный геройский вторник.
Глава 10
— Кажется, это ловушка, — тихо констатировал Чешир, когда мы, наконец-то добрались до цели.
– Да, она самая, — не мог не признать очевидного я.
Идя по следу диггера, я надеялся, что он приведёт меня к корню творящихся на Площади беспорядков. К эдакому гордиевому узлу, одним махом разрубив который я решу все насущные проблемы, как свои, так и пославших меня сюда коммерсантов. Им достанется долгожданное спокойствие, а мне – информация о тех, кто в последнее время повадился наводить шороху в пределах столицы. Причём, в отличие от большинства прочих Уродов, с невиданным размахом и привлечением огромных ресурсов.