В общем, пришлось отдуваться мне, на ходу адаптируя простейшие правила нахождения в условно опасных гробницах под местные реалии, как то: не выпускать друг друга из виду; не шуметь; смотреть, куда ступаешь; не стесняться привлекать всеобщее внимание, если заметил что-то необычное, и всё в таком духе. Понимаю, что мои наставления не были откровениями, и до большинства из них вполне можно додуматься самостоятельно, попросту задействовав логику, однако собравшимся сверхам нужна была хоть какая-то определённость. Некая отправная точка, от которой можно было бы оттолкнуться и чувствовать уверенность в своих дальнейших действиях. В общем именно то, чего они ждали от своих нанимателей, которые изначально и должны были обеспечить им всё необходимое для работы, а не кидать с голой задницей на амбразуру.
Столь наплевательский подход дельцов меня несколько обеспокоил. Неужели они надеются, что сверхи с Извергами попросту перебьют друг друга, и им не придётся раскошеливаться сверх меры? А если «вредители» будут истреблены не до конца, тогда они зашлют вниз новую партию жадных до солидного приза дурачков? Признаться, подобная логика, вполне присущая людям от бизнеса, очень бы им подошла. С другой стороны — это могла быть какая-то интрига между членами Профсоюза, смысл которой мне совершенно не понятен, всё-таки о взаимоотношениях в их узком кругу мне ничего не известно. Кто знает, как они вообще на это скидывались? Возможноли, что один делец захотел подсидеть другого за наш счёт?
В любом случае, спустившись вниз, я намеревался быть максимально бдительным, даже Магическое зрение раскочегарил на полную катушку. К сожалению, оно было ограничено стенами проходов и большого преимущества мне не давало. С другой стороны, у меня имелся Путеводец! Дабы не светить нефритовым кругляшом исписанным непонятными всем кроме меня закорючками, я поместил его в корпус старого латунного компаса. Эту штуку я давным-давно отыскал в отцовском гараже в коробке с ненужным барахлом и уже тогда понял, чем именно она когда-нибудь станет. И вот, наконец, его время пришло!
Мы спускались в несколько заходов. Посредник предсказуемо не стал предоставлять нам свой парадный вход, и я узнал, что на Площади имеется ещё один спуск на Нижние Уровни. Тем не менее, обстановка внизу оказалась примерно такой же, как я запомнил в прошлый раз — широкие коридоры, кирпичная облицовка, разве что с освещением здесь дела обстояли похуже, ибо питающиеся от тарахтящего неподалёку генератора лампы разгоняли тьму только в холле перед лифтовой шахтой. Ну хоть фонари всем раздали, и то хлеб.
Далее началась разбивка на группы. Меня кинули в команду со Светочем, которого, как выяснилось, звали Мультитулом, и тремя наёмниками, двое из которых оказались моими давними знакомцами из Победограда. Ну, хорошо хоть, что они об этом не знают, а то наверняка попытались бы меня поджарить при первой удобной возможности. Ну, либо сбежать, учитывая, чем окончилась их прошлая попытка. Приставленный к нам диггер оказался не слишком разговорчивым малым и даже не представился.
Перед тем как разбрестись в разных направлениях, мимо меня как бы невзначай прошёл наш «лидер», незаметно для остальных сунув мне что-то в ладонь. Не подавая вида, я отошёл подальше и изучил коротенькую записку. «Приглядывай за своим проводником». И что это такое? Его личная инициатива, послание от Посредника, подтверждающее мои выводы относительно профсоюзных интриг, либо же что-то иное? Впрочем, сейчас это не важно, я в любом случае не собирался спускать глаз со столь мутного типа. Хотя, лучше подстраховаться. Стоило нам сбиться в относительно плотную группу, когда мы уже отправлялись в свою сторону, и диггер сам того не подозревая обзавёлся ценным артефактом, созданным из маленькой неприметной чешуйки.
Этот слегка модифицированный при помощи новых инструментов маячок был дополнительно оснащён плетением, отводящим взгляд, и привязан к Путеводцу. Теперь я буду не только чувствовать направление и знать примерное расстояние, но и видеть его на создаваемом артефактом изображении. К сожалению, именно такая следилка была у меня лишь в единственном экземпляре, больше я изготовить попросту не успел. Ну ничего, из всех нынешних спутников лишь один представляет интерес, за остальными же придётся приглядывать по старинке, не сводя с них магического взора.
* * *
– Взрывной дуэт, если не ошибаюсь? — Стоило нашей группе отдалиться от остальных, я первым делом обратился к своим землякам.
– Да мы знамениты, Кул! – Расплылся в улыбке Жига. — Нас даже в Москве узнают!
Признаться, изначально узнать их оказалось не так уж и просто. Тот же Жига немного изменил имидж, избавившись от своих длиннющих дредов, которые неплохо так его выделяли. Видимо он их сам себе поджог, не знаю уж случайно или намеренно. Остатки былой роскоши торчали в разные стороны, делая его похожим на эдакого дикообраза-укурыша. Его напарник, ранее щеголявший бритой татуированной башкой, наоборот – отрастил себе шевелюру и отпустил бородку.
— Ещё бы это были работодатели, а не Дикие, – проворчал в ответ Куллер, после чего, не слишком-то вежливо обратился ко мне: – Откуда ты нас знаешь? Мы с тобой вроде не пересекались.
-- У нас, Диких, свои каналы. Мне известно, что раньше вы отжигали в Победограде.
– В Мрачногорске – возможно, – несколько напряжённо произнёс наёмник, – но вот в Победограде – уже нет. И, в любом случае, тебе-то какое дело, где мы давным-давно отжигали?
– Никакого, – пожал плечами я. – Просто хотел предупредить.
– И о чём же? – Скептически поинтересовался Жига, который был достаточно высоким, чтобы смотреть в пустоту вместо моего лица, не поднимая головы.
Краем глаза я заметил, как засветились узоры вокруг его кистей, выдавая готовность наёмников к решительным мерам в случае, если им не понравится мой ответ.
– О том, что сегодня никаких взрывов, – заявил я. – Если не хотите, чтобы вас здесь завалило.
Насколько я помню, их совместные атаки были и впрямь довольно разрушительны. Во всяком случае, незапланированный вход в штаб-квартиру Общества они себе проделали знатный, взрывом разворотив фасад здания. И я более чем уверен, что это не самый мощный приём в их арсенале.
– Знаешь, старичок, – показное дружелюбие быстро слетело с Жиги, и он продемонстрировал мне объятые пламенем кончики пальцев, – мы прекрасно знаем, как делать свою работу, так что не дави авторитетом. Мы пуганные, можем не так понять.
– О тебе тут разные слухи ходят, но мы слишком долго в этом деле, чтобы безоговорочно верить всему, о чём за стаканчиком треплются сверхи, – поддержал его Куллер. – Поэтому дам тебе бесплатный совет: если не хочешь ненароком подпалить свой красивый плащик, не стой между нами и нашей целью.
Я бы, наверное, даже поверил в этот блеф – настолько убедительно звучал наёмник – если бы не видел, насколько они оба нервничают. Да, наёмники отлично это скрывали, однако Магическое зрение не обманешь. К тому же, жизнь в провинциальном городе не могла не оставить на них свой отпечаток, приучив, как минимум, не относиться к Диким Героям с присущим многим пренебрежением. Особенно после того, как их неплохо отделал некий Ветролов.
– За совет спасибо, – кивнул я, – можете быть уверены, я им не пренебрегу. Однако, если вы не окажете ответную любезность и проигнорируете моё предупреждение, то лично убедитесь, насколько правдивы все эти слухи. Ну, если вам повезёт и вас не раздавит обвалом, конечно.
– Эй, парни, одно дело делаем, давайте поспокойнее! – Вклинился между нами Мультитул, бредущий неподалёку и давно прислушивающийся к нашему разговору. – Нам делить нечего, оклады всё равно фиксированные!
– Я ведь говорил тебе, говорил! – Жига пихнул своего напарника локтем в бок. – Этот город уравнивает всех, здесь даже Дикие работают исключительно за звонкую монету, отбирая у нас хлеб!
– А наёмники охотятся на тварей, – парировал я. – Так что ещё вопрос, кто чей хлеб отнимает. Но для философских диспутов сейчас не самое удачное время, главное вы услышали.
– Ты нас тоже услышал!
Куллер столь сильно не хотел оставлять за мной последнее слово, что, выпалив это, ускорил шаг, утащив товарища за собой поближе к проводнику, который успел утопать дальше, не особо заморачиваясь над тем, чтобы остальные за ним поспевали.
– И что это было? – С укоризной в голосе поинтересовался Мультитул.
– Дружеская пикировка, – отмахнулся я.
– Так ты их знаешь? – Это прозвучало скорее, как утверждение, чем вопрос.
– Наслышан, – коротко ответил я.
– И что, от них стоит ждать проблем?
Моя маскировка настолько хорошо скрывает лицо, что иногда это вызывает определённые неудобства. Например, когда требуется взглянуть на особо назойливого собеседника, как на идиота.
– Не больше, чем от любого незнакомого сверха. Вроде меня.
– Хорошо, что мы с тобой уже успели познакомиться, – криво улыбнулся здоровяк, видимо вспомнив ту дождливую ночь, когда я основательно намял ему и его товарищам бока, – пусть и не самым типичным образом.
– Дай угадаю, из всего этого сборища подозрительных типов, лишь я вызываю у тебя достаточно доверия, чтобы со мной можно было скооперироваться в случае опасности?
– Ну, я-то знаю, что слухи не врут. По большей части – уж точно. И отлично помню, как ты вписался за нас во время сшибки со Злодеями. Ты многих тогда выручил.
Я искоса глянул на его лицо, скрытое банданой с прорезями для глаз, из-под которой торчал внушительный небритый подбородок. Сажать себе на шею балласт у меня не было никакого желания, но я в любом случае не собирался никого бросать на произвол судьбы, если, конечно, они сами на меня не нападут.
– Вспомни, о чём я говорил всем перед спуском, не теряй головы и всё будет отлично, – ответил я максимально нейтрально.
Мультитул этим явно не удовлетворился, но навязываться не стал, видимо опасаясь перегнуть палку. Чтож, уже можно записать ему в плюс зачатки здравомыслия.
Чем дальше мы углублялись, тем уже становились проходы. Постепенно кирпичные стены сменились грубой каменной кладкой, да и пол под ногами стал не таким ровным. Кому только понадобилось рыть все эти переходы? И, самое главное, зачем? Периодически я украдкой поглядывал на компас, наблюдая за тем, как Путеводец рисует натуральный лабиринт. Кроме меня трёхмерной карты не видел никто, ибо я просматривал её в режиме, доступном лишь Магическому зрению. Идущий неподалёку Светоч лишь недоумённо на меня косился, возможно поражаясь тому, что я пытаюсь ориентироваться здесь при помощи столь простого прибора, но более с разговорами не лез.
Поворот следовал за поворотом, пролёт за пролётом. И дураку было ясно, что мы, пусть и петляя кругами, но вышли уже довольно далеко за пределы Площади. Не знаю уж, куда вёл нас этот диггер, однако не только мне всё происходящее казалось не обычным. Третий наёмник в нашей команде, мужик в стандартном военном камуфляже с таким же стандартным позывным Скиф, шёл замыкающим и на поворотах отмечал наш путь мелом. На очередной развилке он малость приотстал, чтобы вновь черкануть свою метку. Я тут же кинулся к нему, сбивая с ног.
Костяное жало на кончике длинного гибкого хвоста пронеслось мимо и… упало рядом, не сумев разминуться с подставленным на его пути Астральным клинком. Раненная тварь мерзко заскрежетала, привлекая к нам внимание остальных членов отряда. Раптор – антропоморфная двухметровая ящерица, уверенный жёлтый уровень. Такие охотятся из засады, выцепляя противников по одиночке. И отлично умеют сливаться с окружением, приглушая сияние своей ауры. Если бы они не раскрывались прямо перед нападением, мы уже не досчитались бы одного товарища, а так – не зря я столь бдительно отслеживал происходящее вокруг, успев вовремя среагировать.
– Твари! – Громко заорал Мультитул, хотя лишних пояснений никому особо не требовалось.
Расправиться с подраненным Извергом оказалось не сложно – я снёс ему башку до того, как он успел смириться со своей потерей и кинуться на обидчика. Но проблема была в другом – по одиночке Рапторы не охотятся, это стайные хищники. Заметивший движение в одном из коридоров Жига тут же послал туда волну ревущего пламени, что было усилено сверхспособностью Куллера. Мерзкий скрежет подыхающего монстра повторился вновь, но это было только начало, ибо из остальных проходов начали выпрыгивать всё новые твари.
Парочка особей возникла рядом и одну без лишних слов взял на себя Скиф, быстро пришедший в себя и полезший на монстра в рукопашную. Мне было отлично видно, как узор полностью объял его тело, заключив в некое подобие доспеха. Обычным глазом это воспринималось, как едва заметный ореол вокруг его фигуры. И он вполне неплохо защищал своего владельца и компенсировал силу вражеских ударов, ибо тычок извергской лапой вполне мог отправить в непродолжительный полёт. Походу, подобная защита ещё и сил добавляла – ответные атаки выходили на загляденье. И всё хорошо в этой сверхспособности, если бы её можно было держать сколь угодно долго, но узор тускнел прямо на глазах.
Наблюдая за одним из напарников, я не стоял без дела, а активно сокращал поголовье тварей, которые, к моему удивлению, всё прибывали и прибывали. Обычно Рапторы сбиваются в стаи по пять-шесть особей, но я уже насчитал не меньше десятка, и это не учитывая приконченных. Оглянувшись через плечо, убедился, что и у Взрывного Дуэта всё под контролем – они исправно поливали огнём боковые проходы, откуда также пёрли монстры. А если какая-то тварь прорывалась, её встречали мощные клешни Мультитула, взявшегося прикрывать эту парочку. Признаться, я рад, что мои наставления не были проигнорированы, и никто не пытается действовать по одиночке. Даже Скиф, пусть и несколько неуверенно, но всё же прикрывает мне спину.
– Кажется, они закончились, – несколько минут интенсивной рубки спустя устало выдохнул Куллер, отчего по помещению прошёлся ветерок, всколыхнув полы моего плаща.
– Эти – да, – ответил ему я, активно вращая головой и всматриваясь во тьму. – Но скоро здесь соберутся другие желающие нами отужинать.
– Серьёзно?! – обернулся ко мне Жига.
– С какой стороны? – Одновременно с ним поинтересовался Скиф.
– Со всех, – хмыкнул я. – Предлагаю отступить в тоннель, там будет проще обороняться.
Отражать атаки всего с двух сторон и впрямь куда удобнее, а потому мы без лишних споров вернулись в проход из которого пришли.
– А где эта гнида, что завела нас прямо в их сраное гнездо?! – Только сейчас заметил отсутствие проводника Куллер.
– Его наверняка уже доедают! – Ответил ему напарник. – Не стоило нам лезть в это дерьмище, ты в который уже раз подписываешь нас на тухлое дельце!
– Снова не начинай…
– Второй раунд, готовьтесь! – Оборвал их воркование я.
Теперь это были Мураши. Полагаю, исходя из названия не трудно догадаться, что именно они из себя представляли. Лавина муравьёв-переростков, достигающих размеров откормленной крысы, могла оказаться серьёзным испытанием, однако сейчас способности Жиги были как нельзя кстати, и наёмник, подстёгиваемый отличным стимулом не быть обглоданным до костей, при поддержке напарника отжигал изо всех сил. При этом дуэту приходилось постоянно вертеться из стороны в сторону, а мне – задействовать Энергетический купол, дабы прикрыть наши фланги.
Зеленоватая полупрозрачная преграда, в которой еле-еле поместилось пятеро здоровых мужиков, отлично сдерживала тварей, пока наёмники переводили дух, либо меняли дислокацию. Вообще-то, я не успел ещё натренировать это заклинание до такого уровня, но, как говориться, жить захочешь – не так раскорячишься. И пусть лично мне мало что грозило, подставлять группу я не собирался. Как, впрочем, и излишне высовываться, когда у нас имеется такой эффективный репеллент.
Основная волна наконец-то иссякла и наступило затишье. Перед бурей, как это обычно и бывает. Мне даже особо напрягаться не пришлось, чтобы ощутить приближение чего-то реально здорового и нереально опасного.
– Скоро подтянется большая мамочка, – тут же предупредил я.