После ужина начальство уехало на деревенский постоялый двор. Герцог постоянно останавливался там. Условия проживания создавали под него и его гостей. Я хотела найти Марашку и поговорить с ней, но ее нигде не было. Пришлось идти спать. При герцоге посиделки не устроишь. Я полежала в ванной, обсуждая с Яшкой гостью, оделась в ночную сорочку и, укутавшись в шаль, села у открытого окна, выходящего в сад. Можно было взять с собой Яшку и погулять немного перед сном. Ложиться так рано мы не привыкли, но постепенно накатывала лень, сонная апатия. Я склонила голову на высокую изогнутую спинку кресла и уснула.
Проснулась среди ночи от того, что затекла спина. Пошла к кровати и обмерла. В свете местного ночного светила на моей постели обнаружился герцог. Я не представляла себе, что мне делать. Будить его не хотелось категорически. Оставить здесь тоже нельзя. Был еще вариант. Я развернулась и тихонько, на цыпочках пошла к входной двери. Посплю у Яшки, попрошу ее разбудить начальника на рассвете. Что он тут делает, сейчас не хотела и думать.
- Не уходите. Я пришел поговорить, а вы спали. Жаль было будить, да и сам я устал, вот и прилег. Не думал, что усну. Первый раз за много дней – без мыслей, без снов, как в яму провалился. Можно, я еще полежу, а вы сядете в другое кресло?
Я молча согласилась и присела в кресло возле кровати. Он непринужденно подложил под спину вторую подушку.
- Я говорил с Марашкой. Но хочу услышать от вас – что у вас не получается, в чем проблема?
Сразу стало спокойнее – работодатель пришел получить отчет. Я облегченно вздохнула и рассказала о том, с чего начала, что могу больше, но пока боюсь – жду его разрешения. Что проблема только в одном – я не знаю, как усилить воздействие таким образом, чтобы можно было охватить всю страну. И даже не представляю ее масштабы, не видела карту. Что записи моей предшественницы не читаемы, к сожалению. И что у меня большие сомнения в том, что Гала поделится знаниями.
- Попробуйте завтра, вдруг она решит помочь вам, как своей землячке.
- Ей это не выгодно. Настолько не выгодно, что я думаю, что покушение – дело рук если не ее, то ее начальства.
- Что вы ей сказали об этом?
- Что напали грабители, и не осталось ни одного приличного платья.
- Я прикажу прислать вам все, что вы захотите. Почему вы оставили украшения? Сегодня они были бы кстати.
- Украшения я еще не заработала. Одежда мне не нужна. Здесь не перед кем наряжаться. То, что у меня есть, очень удобно и практично. А если попаду опять во дворец, то заберу наряды у Агаты, они уже ждут меня.
- Попадете, без сомнения. Через месяц будет большой бал по поводу моей окончательной помолвки. Я планировал представить вас там главам всех знатных семей герцогства.
- Спасибо, ваше сиятельство, благодарю за приглашение.
- Но вам нужно заказать платье, на это нужно время.
- Агата что-то уже подобрала, я все равно плохо ориентируюсь в местной моде. Поэтому доверила выбор ей.
- Ну, хорошо. Но я настаиваю, чтобы вы приняли украшения к этому платью.
- Спасибо, с благодарностью возьму их на время бала в аренду.
- С вами не будет просто, да, Наташа?
- Не будет, ваше сиятельство.
- Я слышал – с Раяном вы на «ты». Мы с вами не можем тоже говорить друг другу «ты»?
- Раян мой друг. А вы – работодатель, начальник. Между начальником и подчиненными должна соблюдаться субординация, ну, то есть…
- Я знаю, что такое субординация. Я жил некоторое время в вашем мире. Сразу скажу – мне не понравилось.
- Почему же?
- По многому. Долго рассказывать. Но опыт бесценный. Значит, мы с вами никогда не станем друзьями?
- Я с самого начала надеялась на то, что станем, и говорила вам об этом. Но вы решили иначе. Сейчас у нас совпадают интересы и цели, почему бы и не сотрудничать? А просто назваться друзьями нельзя, вы же понимаете?
- Между будущими друзьями должно быть доверие, правда, Наташа? Что у вас с Раяном, кроме дружбы? Мне нужно знать. Все серьезно?
Сейчас, когда я его не боялась, и действительно необходимо было как-то наладить отношения, нужно бы сказать правду, но…
- Пока не уверена, ваше сиятельство. Он очень хороший человек, замечательно относится ко мне, возможно у нас…
- С доверием трудности. Да, Наташа? Он мой человек. А о своих людях я знаю все. У Раяна есть любимая девушка, он связан словом, и я не ожидал, что он решится компрометировать вас, даже по вашей просьбе.
- Он не…
- Он обнимал вас прилюдно.
- Это дружеское объятие, оно ничего не значит.
- Тогда зачем вы говорите мне неправду? Зачем вы разыграли там этот спектакль?
- Защищала себя… и вас…
- Я уже понял. Вы знаете, не так ли? Знаете, как я расплачиваюсь за процветание моей страны? У Марашки слишком длинный язык. Вы осуждаете меня?
- Это не мое дело.
- Вы стали бы делать то, что вынужден делать я?
- Нет.
- Ну, вот вы и высказали свое мнение. Вы осуждаете меня.
Меня уже давно напрягал этот разговор. Он хочет правду – скажу правду. Может, уйдет, наконец.
- Нет, я понимаю вас.
- И что же вы поняли?
- Что устоять перед такой красотой невозможно, что ваши слова о принуждении – притворство. Если мужчина не хочет, у него, простите за откровенность, просто не встанет. Так что не нужно строить из себя жертву. Вам сейчас завидуют все мужики герцогства. Вы еще ездить к ней будете, когда у меня что-то станет получаться. Вы привыкли вести свободный образ жизни. Вас не останавливает то, что у вас есть невеста. Не остановит и наличие жены в будущем.
- Вы абсолютно несведущи в мужской природе. И вы же не думаете, что желание обладать красивой женщиной может заставить забыть свою гордость, свои принципы, жертвовать честью, наконец?
- Если все по обоюдному согласию, то вы ничем не жертвовали. Но простите, возможно, у вас, действительно не было выхода. Извините меня. Я не должна была говорить этого, – пошла я на попятную – не хотелось сейчас даже намека на конфликт. И я действительно могла ошибаться.
- Да нет, почему же – очень полезный разговор. Какая уж тут дружба, если вы меня презираете, – почти шепотом прозвучало с кровати. А я, вдруг, наоборот – почувствовала раздражение.
- Ой, опять вы пострадали, опять жертва. Чего вы добивались, начиная этот разговор? Что я вас пожалею?
- Мне нужно было знать, как вы ко мне относитесь и есть ли у меня шанс…
- Нет у вас шанса! В любовницы я не пойду, – отрезала я.
- А я вам и не предлагал стать моей любовницей.
- Так теперь, я надеюсь, и не предложите, потому, что знаете – я не соглашусь. Мне спокойнее будет жить тут, зная, что меня не планируют добавить к богатой коллекции черненьких, рыженьких и беленьких. А то, знаете ли, все с оглядкой, будучи наслышана о вашем темпераменте, - я уже язвительно шипела.
- Я ее убью, – герцог нависал над моим креслом, сорвавшись с кровати.
- Кого?
- Няню. Думаете, я не знаю, чьих это рук дело?
- А что она такого сказала, что ее убивать? Подумаешь - у вас невеста и куча любовниц. А, главное, в этом нет ничего такого. Обычное дело для мужика. Чего вы кипятитесь? Потому, что я узнала? Я никому не скажу, да все и так знают. Что случилось то?
- Вы мне не безразличны и…
- Лучше было бы, чтобы я не знала, что у вас куча любовниц. Я поняла. Вам не пора уже уходить?
- Я не хочу уходить.
- Ну, спите тут. Я скажу, чтобы Яшка разбудила вас на рассвете. Оно и правда - пока доберетесь до гостиницы, ночь закончится.
- Вы беспокоитесь обо мне?
- Слушайте, ваше сиятельство,…
- Скажите Зодар, пожалуйста.
- Зодар пожалуйста.
- Как скажете, все, что хотите, – и меня выдернули из кресла, прижав к себе, крепко удерживая. Он наклонялся, дыша медленно и неспокойно. Руки на моей спине подрагивали. Губы почти коснулись моих…
- Вы же все портите! Я не прощу, вы что - не понимаете этого? - отмерла и забилась я, пытаясь отвернуться.
- Я сказал, что принуждать не буду, - глухо выдохнул мужчина.
- А что вы сейчас…
- Вы сами попросили, – и пошел из комнаты, опустив меня обратно в кресло.
Я сидела, отходя от пережитого. Сердце стучало в горле. Внезапно дверь опять распахнулась, герцог быстро подошел ко мне сзади и, наклонившись, прошептал на ухо: - Я уезжаю завтра и не могу уйти, не сделав того, о чем мечтал больше недели. Сидите тихо.
Я замерла, сжавшись в кресле, втянув голову в плечи. А он медленно расплетал мне косу, раскладывая пряди по спинке кресла, взвешивая в руке, вздыхая и сопя. Наконец, провел рукой по моей голове: - Видите – ничего страшного. Ложитесь спать. Поздно уже. За меня не беспокойтесь, переночую у Раяна.
Я в этот раз промолчала, боясь опять зацепиться языком. Он же только и ждет.
Дверь закрылась. Я быстро заперла ее на засов. Придется открывать утром Яшке. Зато смогу уснуть.
ГЛАВА 7
ГЛАВА 7
Утром, выполняя все гигиенические процедуры, и рассеяно отвечая на Яшкино щебетание, я думала, как себя вести теперь перед этой парочкой? Снова изображать отношения с Раяном было как-то неловко. Актриса из меня так себе. Тогда что?
Ну, с Галой понятно – буду умолять помочь, вдруг да и прокатит. Она сегодня должна быть доброй. Кто там был в ее планах на время после ужина? Один Зодар или второй? Вот гадина! По времени успевали оба.
А вот с начальством проблема. Он настойчиво сводил наш разговор к личным отношениям. Конкретно, правда, ничего не сказал – я не дала. Может, вообще речь шла о шансе на крепкую, надежную дружбу? Поцеловать вообще мог захотеть от злости, чтоб напугать – довела. А что тогда с волосами? Их я обрежу, если для него светлые длинные волосы – непреодолимое искушение. И постараюсь радостно и изо всех сил дружить, мне не трудно. А дальше видно будет. А что бы я делала, если бы поцеловал? Честно ответила себе – я тогда не сразу очнулась и стала отталкивать его. И зависла я от неожиданности или от предвкушения? Сама не уверена… Все-таки я взрослая девочка и мужчина в моей спальне... разговоры все эти... Опасно все это, Марашка права. Как-то настраивает не на тот лад, что ли?
В своей домашней одежде, только поменяв рубашку, завтракала в гордом одиночестве. Экономка пропала, гости, видимо, питались по месту жительства. Сходила сказать Раяну, чтобы не усердствовал – герцог в курсе дела. Его же попросила обрезать косу, чего тянуть? При Гале свирепствовать начальник не станет, но все поймет. Требуемая мной длина считалась вполне приличной. Раян не задал ни одного вопроса, почему я это делаю. Усадив меня на лавочке, завел маленький костерок и отмахнул мне косу до середины спины. Я обрезала еще челку, а потом мы сожгли лишнее в костре. Придя в дом, помыла голову, высушила и изучила в зеркале результат. Не оттягиваемые тяжелой косой, волосы пышной гривой обрамляли лицо, завивались на концах и на лбу. Так мне шло больше, а если герцога притягивала струящаяся длинная роскошь волос, то я, в целом, была довольна результатом.
Оценить его реакцию удалось во время обеда. До этого все где-то пропадали. То ли предавались разврату, то ли занимались другими неизвестными мне делами, но встретились мы только за столом. Я спустилась вниз, как только Яшка пискнула об обеде. Все в прежнем составе садились за стол. Герцог, увидев меня, откинулся на спинку стула. Прищурив глаза и сжав губы, изучал мой новый облик. Гала рассеянно улыбнулась:
- Тебе так лучше. Что так вдруг?
- Понравилось, как ты носишь. А если жарко будет – длина позволяет убрать – объясняла я, присаживаясь возле Раяна. Он тепло улыбнулся и, притянув к себе, поцеловал мою руку. Все наблюдали, как он поднимает ее с моего колена, подносит к губам, прикасается и осторожно опускает обратно. Казалось, время остановилось. Я, не осмеливаясь смотреть вокруг, стала накладывать еду в тарелку. И что это было? Вроде не договаривались.
- Гала, мы можем поговорить сейчас, как поедим? У меня есть к тебе несколько вопросов.
- Милый, - обратилась она к герцогу, - когда мы выезжаем, у меня есть время на разговор?
Меня кинуло в жар. Я не могла поднять глаза на него. Все в порядке, если они оба счастливые любовники. Но, если все, как он говорил, то его сейчас макнули мордой в грязь, показывая, кому он принадлежит, и кто имеет право так к нему обращаться. А если этой ночью она была с другим Зодаром, то обращение звучит вообще, как извращенное издевательство. И тогда… я была не права и точно – многого не знаю. Нужно видеть его реакцию. Я подняла глаза – он смотрел на меня. Гала сидела рядом с ним и ковырялась в еде. Она не могла видеть в его глазах какую-то привычную обреченность, которая открылись мне. Стало, в свою очередь, нестерпимо стыдно за обрезанную косу, почему так? Он так мало просил, всего лишь…а я… Я закашлялась, будто подавившись и заморгала. Нужно быстрей осваивать свои обязанности, эта баба наглеет конкретно.
- Да, конечно, задержимся сколько нужно.
- Не думаю, что это надолго…
Так и случилось. На мою просьбу о помощи, жалобы и нытье Гала сказала, что у всех все по-разному. Особенности моего дара могут отличаться от других. Она изучала свои способности годами, а я сколько тут? Неделю-две? Нужно пробовать, пытаться, экспериментировать. Время у меня есть, она не оставит страну без помощи. Вот и все. Ожидаемо.
Я вышла провожать их – отряд ждал, сидя на лошадях.
Они отъехали уже метров двести, я повернулась, чтобы уйти в дом и услышала конский топот. Обернулась – герцог подъезжал к террасе, на которой я стояла. Отряд остановился и ждал его.
- Ни одного шанса, да, Наташа? – как-то жадно и безнадежно глядя на меня, спросил он.
- Что вы делаете, ваше сиятельство? – изумилась я, посмотрев на ожидающую вдали Галу. Он ждал ответа. На этот раз я все понимала правильно.
- Вы почти женаты. О чем можно говорить?
- Почти женат, – согласился он, – ты будешь думать обо мне? О нас? Мне нужно, чтобы ты думала обо мне. Я зря ушел вчера. Можно было еще побыть … хоть немного. Мне было хорошо ругаться с тобой. А тебе? – Из его глаз уходила тоска, он явно получал удовольствие от разговора.
- О, да! Только вы предупреждайте на будущее, что пришли именно поругаться.
Вдруг пришло в голову: - А если бы я не повторила тогда слово «пожалуйста»?
Он лукаво улыбнулся: - Я бы что-нибудь придумал, поверь, Наташа. С моим-то опытом и кучей любовниц…
- Ну да, ну да… Кто бы сомневался.
- С тобой мне хорошо… - мечтательно вглядывался он в мое лицо.
- Хотите сказать – не скучно? Существо глупое, но забавное?
Герцог расхохотался, развернул коня и ускакал к отряду и очередной любовнице. Ну, хоть настроение ему подняла. И совесть теперь не мучит за обрезанные волосы.
Мне тоже сейчас было хорошо. Я ненормальная? Наверное, хорошо потому, что приятно, когда всем хорошо. И его переход на «ты» выглядел так естественно, как будто он имел на это право. Возможно, когда-нибудь, когда стану доверять ему полностью, я тоже так же просто и непринужденно перейду на «ты». Я зашла в прихожую с улыбкой на губах, осознала которую, только наткнувшись на взгляд Марашки. Стало стыдно – я сдала ее. Влетело ей от воспитанника или нет? Если да, то она в обиде на меня.
- Марашка, все в порядке? У вас все хорошо?
- Да как сказать, деточка. Пока ты не научишься всему – ничего хорошего. Видеть ее не могу. Ушла вот от греха подальше. Тебе ничего не нужно было?
- Нет, спасибо. Но герцог так и не помог мне ничем. Видно, придется опять методом проб и ошибок…
- Тетрадь он передал тебе, вчера мы с ним весь вечер просидели, чай пили, думали. А Зодар с ней ездил.
- И вы… вы отпустили? - Какое-то неприятное ощущение накатило – брезгливость, что ли… Да какое мне дело?
- А что такого? Хоть какая польза с нее. Ушлая, наверное, в этом деле. На вот – читай иди. Я на кухне буду.
Она достала из кармана юбки тетрадку. Я почти выхватила ее и помчалась к себе. Села за стол в кабинете и начала читать.