Ученик дракона
Глава 1
Ощущения времени не было. Сколько он уже бредет по узкой тропинке в окружении непроглядного тумана? Пять часов или пять лет? Побег удался, определенно. Знать бы еще, куда его занесло?
Джерет, бывший владыка Темнолунныххолмов, тяжело вздохнул. Терять власть неприятно. Но потерять себя — гораздо хуже. Так что демоны с ним, с владением, с таким трудом в свое время завоеванным, жизнь и рассудок дороже. Хотя нет, демоны вТемнолунныехолмыне сунутся, пока тамэта трижды проклятая тварь.
Джерет зябко передернул плечами. Почти сто лет он благополучно правил народом фэйри, даже не подозревая, что глубоко под Темнолунными холмами скрывается чужой разум — злой и непостижимый. Что разбудило тварь? Почему она напала именно в эту ночь? Удар был ошеломляющим. Всё, что успел Джерет — это рвануть, не раздумывая, дверь — куда угодно, лишь бы подальше от сминающей сознание ярости.
Ходить между мирами Джерет умел, недаром в его роду были фэйри. Но до сих пор он путешествовал лишь в пределах трех соседних миров и каждое перемещение тщательно высчитывал, чтобы не оказаться в междумирье — опасной зоне, куда благоразумные маги не суются, ибо слишком велик риск заблудиться. Нет, это действительно обидно — с перепугу оказаться неизвестно где, причем босиком, в наспех наброшенном поверх ночной сорочки плаще-оборотне и потеряв изрядный запас силы.
Джерет на пробу попытался создать блуждающий огонек — осветить туман впереди. Слабенькая вспышка даже кончики пальцев не согрела. Полный пшик… Не зря ходили слухи, что в междумирье магия не срабатывает. А у него к тому же что-то странное творилось с памятью, ни одно серьезное заклинание не приходило на ум. Сильно же тварь его приложила!
У Джерета были подозрения насчет ее природы. Но пока что он предпочитал не думать об этом. Более насущной была проблема собственной судьбы. Онобернулся. Тропинка позади исчезала, съедаемая туманом. Джерету стало весьма неуютно. Не то чтобы он хотел вернуться, но оказаться посреди ничего ему не улыбалось.
Откуда-то прилетевший ветерок взъерошил волосы. Впереди развиднелось, показались смутные силуэты домов. Джерет заторопился, почти бегом выскочил из тумана и оказался на городской улице. Глубоко вдохнул вечерний воздух и улыбнулся, уловивслабыйметаллическийпривкус магии.
Онне спеша пошел по булыжной мостовой, стараясь держаться в тени высоких — в три-четыре этажа — каменныхдомов. В желудкеразгорался зверский голод. Джерет с досадой осознал, что у него совершенно нет денег. И это при том, что сокровищница в его королевском замке ломилась от золота. Что ж, новую жизнь придется начинать с нуля.
Мимо него проехала легкая карета. Лошадь фыркнула, покосившись в его сторону. Местная цивилизация всё больше напоминала знакомый ДжеретуСредниймир людей. Интересно, что здесь предпочитают — магию или технологию?
Джерет плотнее запахнул плащ. Он любил тепло, а здешняя ночь, похоже, будет прохладной. На улицах, слабо освещенных фонарями, прохожие встречались редко. Джерет прислушался к незнакомойнапевной речи. Потер виски, судорожно вспоминая универсальное лингвистическое заклинание, позволяющее понимать любой язык. Память продолжала играть в прятки. Чтобы не отвлекаться, Джеретсвернул в темный переулок. Здесь росло могучее, в три обхвата дерево, формой листьев отдаленно смахивающее на ясень. Джерет прислонился с стволу, сосредоточился и пробормотал наконец-то всплывшие в памяти слова. И тут же вздрогнул от окрика:
— Эй, ты! А ну-ка иди сюда!
Изглубиныпереулка появилисьчетверо. Джерет прищурился, определяя их видовую принадлежность. Люди, причембез малейшей искры магии. Все втемных плащах, на сжатых кулаках поблескивают кастеты.
— Эльф?! Посреди города? — один из бандитов достал из-за пояса длинный нож. — Совсем обнаглели, суки. Да ты знаешь, чё мы с тобой щас сделаем?
Джерет догадывался. Как всегда в момент опасности руки сработали сами собой. Огненные шарывлетели в тела незадачливых грабителей и бесшумно взорвались. Джерет отряхнулладони, брезгливо подобрал край плаща и наклонился над обугленными трупами. Одежда и обувь емуне помешают. Ходить босиком по булыжной мостовойбылохолодно и неудобно.
Снимать окровавленные куртки, а тем более штаны, Джеретне стал. Ограничился плащом и сапогами, теми что выглядели поновее. Сняли небось с кого-нибудь. Свой плащ, сотканный из ветра и птичьих перьев, Джерет аккуратно свернул и сунул подмышку. Еще пригодится. Содрогнувшись от отвращения, завернулся в шерстяной кусок ткани, пропахший пивом и потом. Ничего, это временно.
Он подобрал ножи, повертел в руках, выбрал один, получше. Пришлось еще и пояс позаимствовать. Джерет поглубже натянул капюшон. Похоже, эльфов здесь не жалуют. Это его не удивило. Джерет и сам не любил вспоминать, что на его генеалогическом дереве произрастает еще и такая ветвь. А здесь это проклятое родство, судя по всему, способно сильно испортить ему жизнь. С другой стороны, радует, что эльфы, как вид, здесь известны. Стало быть, не так уж далеко его забросило.
Джерет вышел из переулка с другой стороны изаметил на противоположной стороне улицысветящуюся вывеску: «Всё для начинающего мага. Недорого. Без гарантии». Поколебавшись, Джерет вошел в полутемную лавочку. Стены тесного помещения были от пола до потолка заняты полками. Что именно на них стоит, Джерет разглядывать не стал. Гораздо больше его заинтересовал продавец, дремавший за абсолютно чистым прилавком. Такого существа Джеретуеще не приходилось видеть. Больше всегооннапоминал шимпанзе, но с длинными рыжими волосами, заплетенными в четыре косы. Добротная, окрашеннаяв яркие оттенки красного цвета одежда обтягивала приземистую, мускулистую фигуру. Заслышав стук каблуков, продавецподнял голову и уставилсяна Джерета неожиданно большими, блестящими глазами.
— Добрый вечер, господин… — онзапнулся и продолжил уже другим, гораздо менее дружеским тоном. — Эльф? Чего тебе здесь нужно? Краденое не принимаю.
Джерет опешил. А продавец-то не прост. Рассмотреть лицопод капюшоном он не мог. Стало быть либо чует, либо обладает какими-то магическими возможностями. Джерет молча положил на прилавок свой плащ. Продавец ощупал необычную ткань, подул на легкие перышки, хмыкнул, достал из кармана очки, надел, еще раз осмотрел и даже обнюхал плащ.
— Откуда?
— Издалека, — Джерет вздохнул. Расставатьсяс плащом не хотелось, но онрассчитывал его вернуть. — Это не краденое, не беспокойся. Просто мне срочно нужны деньги.
— Оно и видно, — оскалился в усмешке продавец. — Тридцать ун.
Джерет понятия не имел, сколько это, но уверенно потребовал:
— Двести.
— С ума сошел?! — обезьяноподобное существо даже подскочило от возмущения. — Девяносто.
— Двести, — непреклонно повторил Джерет. — Плащ уникальный. Подобного ему в этом мире нет.
К его удивлению продавец не стал больше торговаться. Он с минуту о чем-то напряженно размышлял, потом горестно вздохнул.
— Ну сам посуди, откуда у бедного лавочника такие деньжищи? Половину дам, а за второй половиной завтра приходи.
— Нет, — Джерет не собирался попадаться в эту детскую ловушку. — Всю сумму сейчас. Или я найду другого покупателя.
Продавец зло зыркнул на него, буркнул что-то неразборчивое и косолапо утопал за занавеску позади прилавка. Почти сразу же вернулся с небольшим кожаным мешочком. Высыпал на прилавок кучку серебряных монетразного номинала.
Так это даже не золотом? Джерет подумал, что пожалуй сильно продешевил. Хотя, еще неизвестно, как высоко здесь ценится серебро. Он быстро пересчитал монеты и ссыпал обратно в кошель. Молча кивнул и прогулочной походкойвышел из лавки. Продавец так же молча проводил его тяжелым взглядом, потом достал из-под прилавка большой стеклянный шар. Постучал по нему, потряс, с чувством выругался, помянув эльфов, и с силой шарахнул об прилавок. Яркая вспышка на миг осветила всю лавочку. Потом из шара послышался недовольный мужскойголос:
— Ну, что у тебя опять стряслось, Муш?
— Вам стоит взглянуть, господин, — продавец заискивающе улыбнулся. — Это действительно достойно вашего внимания.
***
Возмущенно бурчащий желудок вступил в заговор с носом и ногами, которые привели Джерета к таверне. Несущиесяиз распахнутых дверей запахи притягивали сильнее приворота. Но Джерет не спешил выходить на свет. Над дверью предупреждающе мигалавывеска, гласящая: «Магия запрещена. За нарушение запрета — смерть на месте».
Жестокиездесьпорядки. Джерет усилием воли усмирил протестующий желудок. Уж лучше поголодать, чем оказаться испепеленным. Сначала нужно разобраться, на каком положении в этом мире маги. И в каких местах допустимо их присутствие.
В трактир входилине только люди. Джерет заметил несколько обезьяноподобных существ. С людьми они общались на равных. Эльфоввидноне было. Джерет вздохнул и побрел дальше по улице.
— Господин, купите пирожок! — егодогналлохматый мальчишка в чистом переднике и с лотком дымящихся пирожков. Должно быть, выбежал из трактира.
Джерет сглотнул слюну.
— С чем пироги?
— Я яблоками, с филенисом, с изюмом, с травками, — зачастил мальчишка.
— Давай по одному каждого, — Джерет понятия не имел, что такое филенис, и каковыместные травки на вкус, но пахли пироги аппетитно. Он достал из кошелька серебряную монетку.
— Ой, господин, а помельче не будет? У меня сдачи не наберется, — мальчишка уже набил пирогами пакет, свернутый из большого листа какого-то растения, похожего на репейник.
— Оставь себе, — Джерет надкусил первый попавшийся пирог и одобрительно замычал. — И подскажи, где у вас в городе гостиница поприличнее?
— Так идите прямо до перекрестка, — мальчишка ткнул пальцем. — Там повернете направо, потом еще раз направо. И будет вам гостиница — «Голова эльфа», не пропустите.
Джерет кивнул и направился в указанном направлении. Название гостиницы наводило на неприятные размышления. Может, здесь идет война с эльфами? Или недавно закончилась? В любом случае следует срочно выбираться из города. При свете дня свою внешность скрывать будет сложнее.
До гостиницы Джерет всё-таки дошел. Постоял несколько минут, разглядывая вывеску. Голова была настоящая, законсервированная магическим способом и подвешенная на крюкза белоснежные длинные волосы. Если все местные эльфы такие, то они явно меньше ростом, чем в его родном мире. Но черты лица — с острыми скулами, резким изломом бровей и раскосыми глазами — узнаваемы и весьма похожи на его. Хорошо хоть волосы у него не такие — вьющиеся и рыжеватые.
Джерет задумался. Можно, конечно, наложить на себя личину. Но что если у них не только в трактирах магия под запретом? Да и долго ли он удержит личину? Огненная магия отняла последние запасы силы, остались сущие крохи — на пару заклинаний.
— Помощь не требуется? — мягкий вкрадчивый голос отвлек его от размышлений.
Джеретобернулся. В трех шагах от него стоял высокий мужчина, одетый в богатую, черную с серебром одежду. Красивое, породистое лицо. Темные волнистые волосы до плеч. Светло-зеленые глаза смотрят с пристальным прищуром. Оружия на широком кожаном поясе не было. Как он умудрился подойти совершенно неслышно?
Джеретсмял опустевший кулек, мельком порадовавшись, что успел съесть все пироги. Он подобрался, как перед прыжком. От мужчиныслабо пахло кровью. Но он не ранен и для мясника слишком изящно выглядит. Лекарь? Едва ли.
— Я похож на человека, которому требуется помощь?
— На человека — нет, — незнакомец широко улыбнулся. В свете фонаря блеснули острые клыки. — Как твое имя? И как у тебя оказался тот пушистыйплащ?
Ах вот оно что… Быстро же его нашли. Джерет снова принюхался. Клыки наводили на мысли о вампирах, но запах смерти, характерный для нежити, не чувствовался.
— Кто ты?
— А ты смелый парень, как я погляжу. Смелость я уважаю, но только до тех пор, пока она не переходит в наглость, — незнакомецповелительно взмахнул рукой.
Из теней бесшумно выступили двое — юношаи девушка. Обасветловолосые, спронзительно-зелеными глазами. Джерет быстро глянул по сторонам, но больше никого не заметил.
— Я нездешний, — он тщательно подбирал слова. — И в городе не задержусь. Так что давайте разойдемся мирно, и тогда никто не пострадает.
— Мастер, можно мы ему объясним, как глубоко он заблуждается, не отвечая на вопросы? — спросила девушка.
— И пусть подберет мусор, — парень указал на брошенный Джеретом кулек. — У нас чистый город.
Джерет улыбнулся ему и щелкнул пальцами. Мятый лист съежился и с тихим шорохом рассыпался в пепел. Джерет растер его сапогом.
— Так лучше?
Парень прищурился. Особо впечатленным он не выглядел.
— Предъяви лицензию на использование магии!
— У меня ее нет, — Джерет как можно незаметнее отступил к крыльцу гостиницы. Не на тех противников он потратил последние силы. — Но я не замышляю ничего дурного против вашего города, клянусь. Просто дайте мне уйти.
— Стой на месте, — приказал тот, кого назвали мастером, — пока еще можешь стоять.
Он сложил ладони в жесте, напоминающем молитвенный. Пальцы у него были длинные, с безупречным маникюром. Грубые кованые перстни на них смотрелись неуместно.
— Отвечай правду и ничего кроме правды. Кто ты, из какой резервации, зачем пришел в город?
Резервация? Джерет знал это слово. Так вот, оказывается, на каком положении в этом мире эльфы.
— Это сложно объяснить.
— Постарайся. Ради своего здоровья.
— Я издалека, — Джерет догадывался, что на него как-то воздействуют. Но что это за магия, не понимал. По крайней мере, она не мешала ему. — В город попал случайно. Плащ принадлежал мне.
Про себя он лихорадочно перебирал варианты возможных действий. На полноценное боевое заклинание, даже если он его вспомнит, сил не хватит. А учитывая, как уверено ведут себя эти трое, у них в арсенале имеется что-то серьезное. Придется убегать. Но едва ли у него получится сейчас переместиться.
— Последний раз предлагаю разойтись по-хорошему, — он подбросил на ладони кошелек. — Здесь не так уж много, но в качестве компенсации за беспокойство, полагаю, хватит.
— Взятка королевскому советнику карается смертной казнью, — пропела девушка и поплыла к нему — по воздуху, не касаясь булыжников мостовой.
— Ах да, забыл представиться, — мужчина чуть склонил голову. — Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров и королевский советник по безопасности.
— Польщен знакомством, — Джерет вернул кошелек в потайной карман плаща. Краем глаза он следил за приближающейся девушкой. Парень тоже взлетел, но оставался на месте. — Приношу свои извинения за неуместное предложение. Может быть, мы продолжим беседу в более уютном месте? В пыточной камере, к примеру?
Эшли удивленно поднял бровь.
— Мне нравится твое чувство юмора. Сам пойдешь или волочь придется?
Джерет сделал одновременно шаг вперед и назад. Иллюзии были его врожденной способностью, ни разу еще не подводившей, даже при полном истощении силы. Для вампиров он сейчас покорно шел им навстречу, подняв руки. А сам Джерет невидимкой скользнул за угол гостиницы и побежал, в порыве вдохновения рифмуя первые пришедшие на ум обрывки заклинаний невидимости. Память всё еще отказывалась работать в полную силу, но импровизации Джерету обычно удавались. У него было несколько секунд. Еще раз свернув, он замер, прижавшись к стене — в неглубокой нише, рядом с обшарпанной дверью.
Там, откуда он прибежал, уже раздавались переливистые свистки. Какой продвинутый город, у них и полиция есть! Интересно, маги на службе закона имеются? Или только эти странные вампиры?
Мимо пробежал, погромыхивая плохо подогнанными доспехами, отряд из трех вооруженных людей с фонарями. Нишу залил свет. Джерет зажмурился. Стражники вертели головами, осматривая каждое крыльцо. Джерета они не увидели. Он поднял глаза. Над улицей между домами летели двое. Вампиры чуют человеческую кровь за милю. Но он — не человек.