Хвала всем богам, не заметили. Джерет позволил себе снова задышать. Итак, в этом мире есть как минимум четыре вида разумных существ. И эльфы находятся всамом низу пищевой цепочки. Оказаться в роли изгоя и беглеца было досадно до слез. Джерет пошел по улицами наугад, постоянно меняя направление и старательно избегая патрулей. Заклинание невидимостибудет работать от силычас. Потом ослабеет, и его смогут найти по следам. Нужно срочно искать убежище.
Чужие сапоги всё ощутимее натирали ноги. Джерет завертел головой, осматривая улицу. Может где-нибудь найдется солома? Но мостовая была чисто выметенной. Только у одного крыльца что-то блеснуло между булыжниками. Джерет подобрал простенькую бронзовую шпильку для волос. Задумчиво повертел в пальцах и приколол на плащ. В дни бурной молодости ему случалось использовать такие штучки для взлома замков.
Теперь бы выйти на окраину города. Ориентируясь на запах деревьев и травы, Джерет вскореоказался в богатом районе, где особняки едва виднелись среди пышных садов. Один из домов показался ему заброшенным. Джерет перескочил через решетку ограды, отметив, что охранное заклинание на негоне сработало. Отлично, это собьет погоню со следа.
Вскрыть замок с первого раза не удалось. Добротноепорождение магии и механики не поддалосьнаспех сделанной отмычке. Зашипев сквозь зубы, Джерет выронил раскалившуюся шпильку и облизнул обожженные пальцы. Ладно, пойдем другим путем. Он присел на нижнюю ступеньку крыльца и тихо запел. Раз уж он оказался в беде по вине эльфийского наследства, пусть оно же и выручает.
Тонкая плеть вьюнка выползла из декоративных кустов и потянулась к Джерету. Он мягко направил ее в замок. На растение защитная магия не среагировала, и через две минуты кропотливой работы замок щелкнул. Джерет отбросил плеть вьюнка подальше в кусты и проскользнул в дверь. Замер в прихожей, глубоко вдыхая затхлый воздух. Вдоме уже довольно давно никто не жил. Джерет поднялся по лестнице на верхний этаж, выбрал одну из спален. Постель была сырая, простыни пахли мышами. Джерет поморщился и сел в кресло с кожаной обивкой. Сбросил сапоги и укрылся плащом. Спать хотелось до умопомрачения. Но он преодолел себя и сначала отправил к входной двери небольшую иллюзию. Того, кто попытается войти, ждет весьма неприятный сюрприз. На этом силы закончились окончательно, и Джерет провалился в сон.
Проснулсяонранним утром. Сквозь опущенные пыльные шторы в комнату проникал слабыйсвет. Джерет прислушался к себе. Во сне его силы обычно восстанавливались полностью. Но в этот раз что-то было определенно не в порядке. Должно быть, запасы магии в этом мире не столь велики, чтобы черпать ее из воздуха. Для полного восстановления придется искать источник, иначе нечего и мечтать выбраться из этого мира. Вот только, куда выбираться? Джерет не был уверен, что найдет дорогу назад.
Он посмотрел в щелку между шторами. Дом окружал порядком запущенный парк. Между деревьями тянулись полосы тумана. Джерет аккуратно приоткрыл раму и принюхался к свежему ветру. Откуда-то слева тянуло магией. Странно, вчера он ее не ощущал. Из-за усталости что-ли?
Джерет с тоской посмотрел на сапоги. Со слабой надеждой обыскал шкафы, но никакой одежды не обнаружил. Подумав, стащил с постели простыню. Подул на нее, высушивая. Ножом разрезал на полосы и обмотал ноги. Теперь сапоги сидели плотно и почти не натирали. Закутавшись в плащ, Джерет вышел из дома и нырнул в туман.
Глава 2
— Что вы собственно хотите от меня, сэрЭндрюс?
Женский голос звучал утомленно и слегка насмешливо.
— Чтобы вы нашли этого выродка, миледи, — резко ответил мужской голос. — Эльф, сумевший сбежать от вампиров, безумно опасен, согласитесь!
— Я бы сочла его безумным, если бы он не сбежал, а остался в ихобществе.
Джерет слушал разговор, затаившись за живой изгородью. Ему пришлось покружить по трем паркам, прежде чем он обнаружил, откуда тянет магией. И едва не опоздал. Хозяйка роскошного дома, начиненного заклинаниями, и сама обладающая даром, собиралась уезжать. Слуги сновали из распахнутых дверей к основательной дорожной карете, загружая в багажное отделение сундуки и кожаные баулы.
Волшебницу Джерет разглядеть не сумел, она стояла за каретой, как и ее собеседник.
— Этот эльфуже сжег четырех человек. Его иллюзии действуют даже навампиров! Это просто чудовище какое-то. И он разгуливает сейчас по улицам нашего города! Вы обязаны вмешаться!
— Я уже сутки как на заслуженной пенсии, — голос женщины похолодел. — Поэтому ничего никому большене обязана, дорогой сэр. Я уезжаю отдыхатьв свое имение. А что касается вашего чудовища, не сомневаюсь, что вампиры поймают егов ближайшее время.
— Пятьсот ун золотом, — хрипло, словно ему пережали горло, произнес сэр Эндрюс.
— За что? — иронично уточнила волшебница.
— За голову этого эльфа. И еще столько же, если он окажется в моих руках живым.
— А с вампирами вы потом как будете разбираться?
— Это уже мое дело.
— Вы отважный человек, сэр Эндрюс, — онаособо выделила слово «человек». — Но я не собираюсь способствовать вам совершать самоубийство столь замысловатым способом. Эта интрига вам не по зубам.
Голоса отдалились. Волшебница и продолжающий ее уговаривать сэр Эндрюс вошли в дом. Джеретглубоко вздохнул, восстанавливая заклинание неприсутствия. Перелез через изгородьи бесшумно подобрался к карете. Среди сундуков вполне можно было поместиться. На мгновение Джерет испытал острый приступ жалости к себе. До чего он дошел?! А ведь еще позавчера у него было всё — замок, сила, власть… Джерет тряхнул головой и решительно забрался в багажное отделение. Лучше быть живым бродягой, чем мертвым королем.
Три часа дороги обернулись сущим кошмаром. От тряски по проселочным дорогам у Джерета разболелась голова. В багажном отделении было тесно и душно. Как-то воздействовать на боль или смягчить тряску он не решился, чтобы не выдать себя. Волшебница любой силы почуяла бы вспышку магии через стенку кареты. Наконец пытка кончилась. Карета сбавила скорость, покатилась по гладкомощеной дорогеи остановилась. Послышалисьподобострастно-радостныеголоса. Багажное отделение открылось. Джерет незаметно выскользнул наружу и осмотрелся.
Загородный дом волшебницыбыл большим, в пять этажей, с башнями по бокам. Деревья окружали его ровными рядами. Трава под ними была коротко подстрижена.
— Нравитсямое родовое гнездо? — насмешливый голос прозвучал прямо у Джеретаза спиной.
Онкрутнулся на каблуках, мгновенно создавая вокруг себязащитныйкупол, но никого не обнаружил.
— Хорошая реакция, — одобрительно сказала волшебница, по-прежнему не показываясь. — Тысячу золотых ты определенно стоишь. И у тебя интересная магия, — онапомолчала. — Ты ведь не из этого мира, я права?
— Да, — Джерет медленно поворачивался, пытаясь понять, откуда звучит голос.
— Заходи в дом, будь моим гостем, эльф. И лучше не пытайся сбежать, всё равно за пределы усадьбыне выберешься. Нет, ты, конечно, можешь попробовать, если не веришь мне на слово.
Джерет внимательно осмотрел деревья, шевелящие ветвями, хотя ветра не было, понимающе улыбнулся и направился к дому. Разумеется, он не в лучшей форме, но и она, судя по ее поведению, не решается открытобросить ему вызов. А источник у нее здесь сильный, грех им не воспользоваться.
На пороге он сбросил с себя остатки заклинания, но слуги на неожиданного гостя внимания не обратили, словно он оставался невидимкой. Это наводило на мысль, что хозяйка поместья даже собственным слугам не доверяет. Одна из дверей с правой стороны длинного холла сама собой открылась. Джерет осторожно вошел и оказался то ли в библиотеке, то ли в кабинете. Все стены были заняты стеллажами с книгами, а у большого стрельчатого окна стоял изящный письменный стол с аккуратнымистопками бумаг. У стеллажей Джерет заметил два кресла и между ними небольшой столик. Волшебницы в комнате не оказалось.
— Присаживайся, — ее голос опятьпрозвучал откуда-то из воздуха. — Я сейчас спущусь и будем пить чай. Или ты предпочитаешь кофе?
— Кофе был бы кстати, — Джерет остался стоять.
Через минуту в комнату вошла служанка с подносом. Не замечая гостя, расставила на столике кофейник, чайник, чашки, блюдо с шоколадными бисквитами и вазочку с конфетами. Джерет сглотнул. Сладкого ему хотелось до умопомрачения.
Волшебница вошла в дверь так просто, что Джерет даже не сразу понял, что перед ним хозяйка имения. Сухощавая, невысокая, седые волосы свернуты в скромный узел. Домашнее удобное платье из тонкой черной шерстяной ткани. На вид ей было лет шестьдесят. То есть, прикинул он, реально ей под двести, если, конечно, здешние волшебники умеют продлевать свою жизнь. Дверь за ее спиной закрылась. Щелкнул замок. На несколько секунд гость и хозяйка замерли, разглядывая друг друга. Джерет с досадой подумал, что выглядит, должно быть, как огородное пугало.
— Где мои сороклет? — пробормотала волшебница и добавила уже громче: — Не стесняйся, присаживайся.
Джерет дождался, пока она сядет, потом скинул плащ иустроился напротив. Волшебница улыбнулась, задержавшись взглядом на глубоком вырезе его шелковой сорочки с помятыми кружевами. Голубые глаза наморщинистом лице блестели весело и молодо. Вот только веселье этобылонастораживающим.
— Я леди Эстелла Каннинг. А твое имя?
— Джерет, — он слегка склонил голову. — И как ты верно догадалась, я не из вашего мира.
— Джерет и всё? — она недоверчивоприподняла брови. — Титул отсутствует?
— Отсутствие титула напрямую связано с моим появлением в этом мире, — Джерет налил себе кофе. Принюхался. Вроде бы безопасно.
— Травить тебя я не собираюсь, — Эстелла предпочла чай. — И продавать твою голову тоже. Я и без того достаточно богата. Расскажи, что с тобой приключилось.
Джерет медленно прожевал конфету, глотнул еще кофе.
— Мне пришлось бороться с очень сильным магическим существом. К сожалению, уничтожить его не удалось. В результате я потерял и свои владения, и титул.
— Не лучший мир для побега ты выбрал, — она не спеша пила чай, при этом поглаживая небольшой медальон на цепочке. — Или выбирать не приходилось?
— Совершенно верно, — Джерет никак не мог понять, как относиться к волшебнице. С одной стороны, она не казалась очень опасной. С другой стороны, что-то в ней ему инстинктивно не нравилось.
Она покивала, оставила медальон в покое и взяла бисквит.
— Ты скрытен, Джерет, впрочем, это понятно. У тебя нет никаких оснований доверять мне. Допытываться подробностей не буду, мне они ни к чему. Но я хочу услышать твою версию событий, произошедших вгороденочью.
Джерет рассказал все, как было. Определитель правды в медальоне волшебницы он почуял сразу. Подобные артефакты встречались и в родном мире Джерета. Впрочем, врать ему не было никакого резона. Леди Эстелла кивнула с довольным видом.
— Стало быть, с лордом Лайонелом ты встретился впервые. И какое у тебя впечатление?
— Не слишком приятное, — Джерет вспомнил оскаленные клыки. — Он действительно вампир?
— Более того, он мастер, — волшебница нервно передернула плечами. — Эта погань появилась у нас сто лет назад, когда королевский двор на свою беду начал войну с эльфами. Человеческая магия у нас, как ты, возможно, уже заметил, не слишком сильна. А в той войне погибли лучшие волшебники. Король готов был хоть демонов из ада вызвать, лишь бы справиться с твоими сородичами. Вот тогда-то и появился Лайонел Доминик Эшли со своей свитой. Обидно признавать, но именно уцелевшие маги призвали их. Вампиры выиграли для нас войну, потому что магия эльфов на них не действовала. Остатки твоего народа были загнаны в резервации. А вампиры остались. Они покорить высший свет, им подражают, им почти поклоняются, особенно молодежь. Эти твари установили свои законы и скоро подомнут под себя всё королевство.
— Неужели их диета никого не возмущает?
— Они не убивают людей. Довольствуются донорской кровью или пьют свежуюна скотобойнях. Впрочем, кровь им требуется не часто. Они способныупотреблять обычную человеческую пищу.
— А что ему было нужно от меня? — Джерет выслушал экскурс в историю без особого интереса. Судьба местных эльфов его совершенно не волновала. В отличии от собственной.
— Следить за эльфами входит в его обязанности, как королевского советника. А ты оказался неожиданным сюрпризом, и потому насторожил Эшли. И насторожил сильно, раз уж он лично с тобой встретился. И вот теперь мы подходим вплотную к главному вопросу, Джерет. Уверяю тебя, Лайонел не успокоится, пока тебя не отыщет.
— Ты хочешь, чтобы я его уничтожил? — прямо спросил Джерет. Происходящее наконец-то наполнилось смыслом.
— Верно, — спокойно ответила Эстелла. — У тебя есть шанс. Ты из другого мира, твои способности сильнопревышаютвозможностиместных эльфов. Что у тебя, кстати, с глазом?
Джерет дернул бровью. Родился он с голубыми глазами. Левый почернел не сам по себе. Но о причинах этого изменения Джерет предпочитал никому не рассказывать.
— Несчастный случай. Убить нужно тольколорда Лайонела? А остальные вампиры?
— Остальные — это его птенцы. Без мастера они ничего из себя не представляют. Правда в окружении Эшли есть еще пара старых вампиров… Скорее всего, тебе придется убить их тоже.
— И что я получу за свою работу? — Джерет сел свободнее, закинув ногу на ногу.
— Я помогу тебе выбраться из этого мира. Переход потребует очень много энергии, но я готова заплатить такуюцену за избавление от вампиров. Но учти, проход я смогу открыть только в определенный срок — раз в году, в первуюночь осеннего полнолуния. То есть, через два дня.
Джерет задумчиво кивнул. Он словно вернулся в свою юность, когда ему приходилось работать волшебником по найму. Сейчас такая карьера уже не привлекала. Но альтернативы Джерет пока что не видел.
— Допустим, я соглашусь. Но я не ориентируюсь в городе. У меня нет шансов выследить лорда Лайонела прежде, чем он обнаружит меня. А в его дом я едва ли проберусь незамеченным.
— Тебе не придется его искать, — Эстелла улыбнулась очень неприятной улыбкой. — Он придет сюда сам.
— У тебя к нему личные счеты?
— И личные тоже, — онаподжала губы, разом постарев лет на двадцать. — Он лишил меня ученицы. Девочке было всего шестнадцать лет. Следствие, конечно, вели, но Эшли выкрутился.
— У вас же есть амулеты правды.
— Его проверяли на пяти амулетах разом! — Эстелла хлопнула ладонью по столу так, что подскочила посуда. — Он полностью отрицал свою вину, и ему поверили! Но я знаю, что Лейла пропала из-за него! Если ты справишься с Лайонелом, я потрачу половину своей накопленной силы, но переправлю тебя в мир, где эльфы живут свободно.
Джерет сомневался, что это будет его родной мир. Но в любом случае, рискнуть имело смысл. Оставаться здесь он не желал, а выбраться самостоятельно не получится, просто сил не хватит создать дверь. Конечно, в любом мире есть двери, но на ихпоиски могут уйти годы. А запасы магии в этом мире внушали серьезные опасения. Сможет ли он здесь выжить? Будучи на три четверти фэйри, Джерет нуждался в магии, не меньше, чем впище и воздухе. Разумеется, волшебница могла его обмануть. Особой веры к леди Каннинг он не испытывал, но и серьезной противницей она ему не была. Если потребуется, он заставит ее выполнить договор.
— Договорились, — Джереточаровательно улыбнулся. — Какой у тебя план действий?
— Для начала, — леди еще раз окинула его ностальгическим взглядом. — Тебе нужно переодеться.
***
Лорд Лайонел Доминик Эшли, мастер-вампир с трехсотлетним стажем, был озадачен. Он уже дважды повышал цену за неуловимого эльфа, но тот как сквозь землю провалился. Даже лучшиептенцыиз его выводка не взяли след. Стражники на воротах клялись, что никого похожего из города не выпускали. А время идет, того и гляди, король узнает о случившемся. Было от чего разволноваться. Поэтому послание от леди Эстеллы Каннинг, доставленное ближе к вечеру, королевский советник воспринял как подарок богов.