Девицы зашумели.
Про знаменательный день знали все и, сколь Лизавета поняла, весьма на этот самый день рассчитывали. Правда, на чем сии расчеты строились, было не до конца ясно.
- Полагаю, вам уже известен порядок праздничных мероприятий, - Анна Павловна коснулась темно-вишневой розы и слегка поморщилась. Что ей не по нраву? Цветок, совершенный в каждой линии своей?
...а мероприятия...
...что-то такое Лизавета читала...
...торжественный молебен...
...и не только в храме Спасоземском, но и во всех церквях Арсийской империи, впрочем, вряд ли здесь потребуется помощь...
Парад на Нервской площади.
Народные гуляния с раздачей подарков от имени Его императорского Высочества.
Посещение Большого императорского театра, где обещались премьеру нового спектакля.
И на следующий день большой бал, на который приглашены все более-менее видные люди империи. Это не считая малых увеселений для народа. В прошлом году вон бочки с вином выкатывали, раскладывали костры, на которых жарили мясо. А всем сиротским приютам и домам призрения выплатили по сто рублей.
- Ее императорское Величество весьма озабочены тем, чтобы все прошло наилучшим образом. Приглашены многие, важные для империи люди, которые, однако, порой бывают весьма и весьма далеки от дворцовой жизни. И вашей задачей будет не только сопровождать их, помогая во всем, но сделать так, чтобы ваши подопечные чувствовали себя желанными гостями...
Анна Павловна погладила темный цветок.
- Чуть позже состоится жеребьевка. Каждая из вас получит имя. И надеюсь, вы понимаете, чего от вас ждут...
Ее губы тронула улыбка.
А кто-то вздохнул и робко поинтересовался:
- А... а это прилично?
- Вполне, - Анна Павловна обратила взгляд на Залесскую. - Неприличны глупость и невежество, а от вас лишь требуется исполнить роль. Поверьте, это самая простая из ролей, которые здесь порой приходится исполнять.
Князь Навойский испытывал преогромное желание присесть, а лучше прилечь. И целители сказали бы, что желание сие вполне естественно, а князю надлежит прислушаться к нуждам собственного тела, пока оное тело вовсе не отказалось ему подчиняться.
Виданое ли дело, ему голову едва ль не до смерти пробили, а он, вместо того, чтобы лежать, окруженный заботою, побежал куда-то.
Ладно, не побежал.
Пошел.
Похромал, на тросточку опираясь.
- Очевидно, князю вновь примерещилось, и в состоянии ума помраченного он совершил смертоубийство девицы Лужниной, - Первецов неожиданно для себя обнаружил, что стал вдруг, если не самым главным в конторе, то почти. Князь вон серый, больной, осунулся весь, того и гляди сляжет. И внезапная власть пугала. То есть, нет, в мечтах своих героических Первецов не раз и не два примерял место, заменял высокое начальство, пораненое на службе едва ль не до смерти, и конторой руководил мудро, за что после и бывал жалован. В мечтах.
Наяву конторой руководить оказалось не так и просто.
Нет, Первецова слушались. Приказания его исполняли, однако не отпускала препоганая мыслишка, что приказания эти неверны... вот, скажем, взять Стрежницкого.
С одной стороны девица застреленная имелась.
И сам Стрежницкий не отпирался.
И стало быть, вина явная, а потому и действия очевидны, но теперь, перед князем, очевидность их вдруг поблекла.
- И ты, идиот, отправил его... куда?
- В...в заключение.
На щеках вспыхнули пятна. Осознавать себя идиотом не хотелось. Впрочем, кому и когда было дело до желаний Первецова.
- Куда именно? - уточнил князь и поморщился.
Хотелось наорать, а паче того перетянуть Первецова тросточкою по хребту, глядишь, и вправду ток кровяной усилится, прильет кровушка к мозгам и вернет способность мыслить ясно.
Жаль, что закон запрещает применять к чинам нижестоящим насилие.
Ничего... против ссылки закона нету.
Вот закончится это дело, и отправится Первецов на границу, годков на пару, пока опыта не наберется или не помудреет. Говорят, люди в обстоятельствах стесненных мудреют со страшною силой.
- Так... в Заложное крыло.
Димитрий осторожно кивнул. А может... конечно, Стрежницкий не виновен, тут и сомнений нет, но в Заложном крыле издревле держали узников высоких, а потому условия там были весьма себе приличные. Глядишь, и целее будет.
Правда, идти туда далеко, а придется.
- Не надо было? - тихо спросил Первецов.
- А тебя не смутило, что охрана спала, - Димитрий пролистал доклад.
Первецов пожал плечиками: мол, случается и с лучшими из нас.
- И как девица очутилась в его покоях посреди ночи?
- Ну... - Первецов потянул себя за локон. Локоны у него были отменными, крупными, аккуратными, уложенными один к другому, а главное, лысинку прикрывающие. - Может... того... преступной страсти предаться желала?
- Конкурсантка?
- Так... Стрежницкий же... ему все едино.
- Стрежницкий ныне, если и способен предаться преступной страсти, то только к питию...
- Но она ж не знала! - возразил, осмелевши, Первецов. И локонами тряхнул. И платочек шейный, по новой моде крупным узлом завязанный, поправил. На платочке поблескивала булавка с птицею.
Парная ей брошь украшала карман.
И выглядел Первецов, надобно сказать, препрезентабельно.
А может, он?
Он ведь небогат, сколь Димитрий помнил. Рода среднего, но честолюбив, хотя и умом особым не отягощен. А честолюбие без ума опасно...
...если бы предложили...
- Влюбилась. Решила к возлюбленному пробраться... удивить его...
...и главное, чушь эту несет с серьезным видом. Только реснички хлопают, длинные да завитые... прежде-то Первецов куда как попроще был.
Нет, предать прямо не осмелился бы, характер не тот, а вот принять подношение за малую толику информации... и ведь, ирод такой, он даже не поймет, что важно, а что так...
- ...а он не признал и застрелил.
С другой стороны...
- Хорошо, - вздохнул князь Навойский, тросточку сжимая. - А Стрельницкий что говорит?
Первецов слегка замялся.
- Да чепуху всякую... кто ж ему, убийце, поверит?
Действительно... и надобно все-таки подвинуть этого красавца безмозглого. Может, прямо теперь услать... или...
- Послушай, - Димитрий положил руку на пиджачишко канареечного яркого колеру. - Есть к тебе важное дело... государственное... справишься, чином не обижу. Видишь, творится неладное вокруг? Надобно, чтобы ты к девицам присмотрелся, кто из них о чем говорит, кто из них короны желает. Понимаешь? А заодно, чтоб им вреда не причинили.
Первецов торжественно кивнул.
...глядишь, и приберет к рукам кто этакого доброго молодца. А если и нет, все одно хоть под ногами крутится не будет.
Димитрий прижал ладонь к голове.
Ноет.
И главное, зараза, отлежаться не выйдет, потому как...
...оно не ждет.
Глава 3
Глава 3
...чуяла, Марья? - Малжата Ивановна была женщиной солидной, как и полагалось быть почтеннейшей купчихе, дочери купца и матери семерых детей, которых она, к слову, успела пристроить к жизни, и ранняя гибель супруга в том не помешала. Ныне Малжата Ивановна, притомившись от дел насущных, кои вела твердою рученькой к печали старших сыновей - они сами не отказались бы поуправлять торговлей - изволила пить кофий.
Устроилась она в гостиной, как водится у особ благородных.
За столиком.
И что с того, что столик был поболее тех, которые ей норовили всучить... ломбер... туалет... на этот туалет, небось, и чашку нормальную не примостыкалишь, а ведь кроме чашки самовар есть и чайник с бабой плюшевою, и молочник, и масленка с фарфоровою затейливой крышкой. Склянки с вареньями, медом липовым опять же - поди-ка, догадайся наперед, чего душеньке восхочется.
- Пей ужо, - велела Малжата Ивановна компаньонке, которую держала, как сама верила, исключительно из жалости и еще приличиев ради. - И чего там выходит?
А еще компаньонка, будучи из девиц тех самых, благородного рождения, но нищеты изрядной, к своим сорока трем годам сжившаяся и с ролью подчиненной, и с характером Малжаты Ивановны, раскидывала карточные листы. Не сказать, чтобы совсем уж будущее прозревала, но забавно было.
И ныне вот чашку отставила, потянулась к замасленной колоде.
Белые пальчики ловко перебирали листы.
Малжата Ивановна шею потянула, силясь разглядеть, чего ж там такого выпадет. И поневоле поморщилась: слухи по городу ходили самые разные, и все до одного толку нехорошего. И на фабриках появились людишки престранные, стали народец баломутить. Оно-то и хорошо, что пивовары Малжатины из опытных, понимающих, живо скрутили говорунов да городовым передали. А ведь есть и те, кто помоложе, кому голову задурить легко.
Малжата смуту помнила, как не помнить.
И голод после.
И...
На стол легла черная карта, пустая. Под нею - висельникова, правда, перевернутая, стало быть, не такая уж страшная.
...надобно будет младшенького отослать, он давно за границу просился на учебу, вот пущай себе и едет. Стасичек с даром уродился, глядишь, маги своих и не дадут бить, помнят, чем оно обернулося.
...девица в розовом платьюшке вида пренесерьезного. И подле нее рыцарь с мечом преогромным...
- Будущее непредопределено, - низким голосом возвестила компаньонка.
...а может, ее замуж выдать? Хорошая ж баба, особенно, когда перестает носу драть. Сперва-то и держалась так, будто бы она туточки хозяйка, а после ничего, пообвыклась, гонору поутратила. Вон, Ваньшин с заводу давненько на нее заглядывается, мужик крепкий, вдовый.
- Стоит в центре дева с мыслями злыми...
И вправду легла под картой другая, змеиная, и вновь всколыхнулось: бают, что царица-матушка ихнего племени. Так ли оно, Малжата не ведала, только, мыслится, если б у царицы, как треплют, под юбками хвост змеиный был, то как бы она царевича выродила? Да и другое то дело, до которого мужики охочие, небось, навряд ли заладилось бы...
- ...однако стерегут ее воины...
...пошла языком плести, вона и взгляд затуманился...
Малжата взяла плюшку и прикусила. Сказывали, что давече над Арсинором небо красным-красно сделалось, будто кровью на него плеснули. Недобрая примета. Аккурат перед смутою самое такое случилось... нехорошо...
...надо будет денег часть перевести в бриттский банк, конечно, еще те мошенники, но...
...и Аленке велеть, чтоб на воды отправлялась с детьми вместе, небось, там оно спокойней будет.
- И будет всем кровь и разорение, - выдохнула компаньонка, листы сгребая, а второю рученькой потянулась к блюду с эклерами, цапнула один и в рот. Стало быть, пока крови с разорением не приключилась. Жует и кривится, то ли несвежие подсунули, то ли пересластили, что частенько бывало.
Кровь, значится.
С разорением.
- А еще, - с набитым ртом компаньонка разговаривала редко. - Еще баба одна... сказывают, кроликов рожать стала. По пятерых за раз!
Вот уж диво дивное...
Честный мастеровой Июлька, сидя на полене, жевал тюрю и слухал, что пришлый баит. Баил, следовало сказать, красиво, прям слово за слово... вон, и молодые посели, ажно рты пооткрывали.
- А они за ваш счет веселятся! - пришлый взобрался на колоду, картузик с головы содрал, прижал к животу впалому. Рученькой ишь, помахивает, сам на месте подпрыгивает, и оттого кажется, что того и гляди вовсе из шкуры своей выскочит. - Вот что вы видите? Только тяжкий труд, без продыху, без отдыху! Без права остановиться! Ваши семьи ютятся в темных углах! Ваши дети не видят света!
Июлька фыркнул и ложку облизал.
Следовало бы кликнуть старшого, чтоб гнал этого голосистого в шею, пока не донесли о речах крамольных жандармам. Они-то, небось, не станут разбираться, кто слухал, а кто так, рядышком сидел. Да... шевелиться было лень.
Припекало летнее солнышко.
И так хорошо было, так спокойно. Еще б говоруна заткнуть, глядишь, и вовсе на душе посветлело бы. Но... Июлька помнил распрекрасно смуту и худой домишко, в котором ютились они всемером, да еще батькина сестра с дитями. Мужа ее не то посекли, не то повесили, хату сожгли...
...голодно было.
А зимою и холодно. Еще страшно, потому как сперва малышня померла, слабенькие были, хотя мамка на зиму и крапивы насушила, и сныти, и толкла кору, из которой после варила кашу, мешая с тертыми грибами. От этой каши живот становился тяжелым, ныл подолгу, зато голод отступал.
Да, малые померли.
Июлька сам думал, что тоже помрет. Ан нет, выжил и даже устроился неплохо. Домик у него свой, и хозяйка при нем имеется. Коровенок двух завела и про третью говорит, мол, в Арсинор молоко только ленивый не возит. А у нее и творог, и сыры клинковые соленые, и иные какие. Она, сирота сама, работы не боится.
Да и он рукастый.
И выходит-то неплохо. Платят, как и сговорились, честно, без обману, да порой и сверх того, когда надобно, чтоб работали быстрей. Так что будет и дочерям на приданое, и среднему на обзаведение. И не надобна Июльке смута с ее огнями, небось, тогда-то тоже говорили, что все, мол, едино для народа, а что вышло? Чудом выжили.
- И алое небо предвестник великих перемен! - возвестил плюгавенький мальчонка, а после охнул, когда на макушку его опустился Михалычев кулак.
- Не зашиби, - с неудовольствием произнес Июлька, а то ж Михалыч, он человек большого тела, да и силы немеряной. Вона, в прошлым годе, быка на спор повалил, тот, правда, поднялся после, но так то бык. В этом же оглашенном и четверти бычей не будет.
- Не зашибу, - прогудел Михалыч, поднимая несчастного за шкирку.
Не то, чтобы жалко его было, просто...
...после обвинят в душегубстве, а у Михалыча детки маленькие. Куда ему на каторгу?
- Пойду кликну кого, - Июлька сунул ложку в сапог. Красное небо... ишь, удумали... это все от безделья, потому как человеку работящему на небеса заглядываться некогда.
...в таверне «Кривое перо» по времени раннему людей обычно не случалось. Стояла она близ университету, а потому большею частью в нее заглядывали именно студенты. Они же по утрам кто спал, кто учебой маялся, а потому нынешнее сборище выглядело преподозрительно.
Хозяин, человек почтеннейший, в самом университете не один десяток лет отработавший, а потому распрекрасно знавший: коль что идет не по обыкновению, стало быть, чудить вздумали. Он покачал седою головой и, вытащивши из-под стола банку с франкским грибом, принялся протирать ее тряпочкой. Гриб, следовало сказать, за прошедший год разросся, сделался толстым, коричневым. С виду он напоминал блин, и многие сходились, что сам по себе вид этот был преотвратителен. Но вот напиток...
- ...а я вам говорю, что второго такого шанса не будет! - этого горлопана почтенный Минишек знал.
Свяжинский.
Пятый курс.
Род старый, но не сказать, чтобы вовсе древний. Да и обеднели изрядно, Смута крепко их проредила, правда, ныне у Свяжинского трое братьев старших, стало быть, семейного наследства ему ждать нечего, в лучшем случае рублей тысячу отжалеют и все.
- Мы должны всем показать, что с нами следует считаться! - он кулак стиснул и потряс над головой.
Огневик.
Силы много, а вот с умом сложнее. Натура прет, а сдерживать его не привык. Все ж зря в Универсистете розги отменили, с розгами сложную студенческую натуру понять было куда как проще.
Хозяин баночку повернул и второй бок тряпочкой оглаживать принялся.
...рядом Торский, паренек неплохой, но больно податливый, как к Свяжинскому прилип, так и держится. У самого голова светлая, но вот дружка своего во всем слушается, едва ль не в рот ему заглядывает. А все почему? Думает, что раз Свяжинские при титулах, то и ведают больше?
А вот Гормовой как в эту компанию развеселую попал?
Книжник.
И будущее ему прочат славное... хотя... книжники от мира далеки, что в головах их творится, поди-ка, догадайся. Взбредет этакому недорослю мир в лучшую сторону менять, так не остановишь.