Злой Ролден не успел вернуться в спальню, как к нему постучались: дворецкий привёл Советника Его Величества. Сухопарый, лёгкий, гибкий несмотря на солидный возраст, он сверлил принца недовольным зелёным взглядом.
- Проходите, нечего на пороге гром и молнии метать, - вздохнул принц, приглашая Советника в гостиную.
Пара коричневых диванчиков, кресла в тон, книжный шкаф и запиравшийся на ключ буфет с вином - вся скромная обстановка тёмного помещения с мечами на стенах.
- Благодарю, Ваше Высочество, - он лёгкой походкой приблизился к креслам, и они сели. - Я надеюсь, вы понимаете причину моего здесь появления и ответите мне согласием, - он приподнял бровь, глядя куда-то за плечо Ролдену.
- Отказываю. Вы хотите, чтобы я расстался с женой сразу после свадьбы и уехал в гарнизон, оставив её здесь, без знакомств, без покровителей или хотя бы приятелей? - настала пора Ролдена приподнять брови, озадаченно глядя на Советника.
- Хм... - он сцепил пальцы на впалом животе - этого факта не скрывали ни объёмный камзол, ни жилет на двойной подкладке. - Но вы Воин, Ваше Высочество. Вы не должны её любить. Выбранную отцом пассию.
- И что? Это не означает, что я не несу за неё ответственности.
- Но вы понимаете, что начнётся во дворце? Многие, в том числе и я, недовольны вашим присутствием здесь. Воины имеют свойство устраивать хаос из пустоты.
- Наррегейт, - вздохнул принц, проведя рукой по волосам, - вы прекрасно знаете, что я не устрою вам народное восстание, не сорву переговоры с послами, не вдарюсь в политику, войну с соседями не организую... Вы же понимаете? Так каковы истинные причины вашего визита?
- Будем честны, Ролден, - негласно они давно обращались друг к другу по именам, сроднённые тем, что их судьбы когда-то давно решили за них, - вам лучше убраться из столицы подальше и жену свою прихватить. Моё предчувствие говорит, что скоро будет плохо. Да и другого и ожидать нельзя, когда короля покидает искра. А вы, который приносит в жизнь хаос, и ваша жена, неопытная девушка, которой так легко манипулировать... Вы слишком лёгкие цели, чтобы не свалить на вас провокацию, - пожал он плечами.
- Я постараюсь как можно чаще быть со своей женой, - Ролден невольно поморщился: руки горели от желания вскрыть письмо и прочесть его. - Вам не нужна помощь? Я могу предоставить своих личных солдат. Люди из гарнизона. Отменные.
- Буду иметь в виду, - вдумчиво кивнул Советник, который никогда и ничьими предложениями не разбрасывался. - Но всё-таки я очень переживаю за вас и вашу супругу.
- Я услышал вас, Наррегейт. Что-то ещё?
Принц встал, следом - Советник. Заверив, что больше ничего серьёзного не случилось, он покинул помещение.
Но письмо Ролдену так и не дали прочесть. Внезапно потребовалась его помощь Карнеду в решении каких-то поправок к законам, потом его захотели видеть собственные люди из гарнизона, а после - позвал король на личную беседу, кончившуюся выпивкой в королевских покоях и жалобами на жизнь и здоровье, пока королева не вернулась...
***
Пикник прошел на удивление спокойно: поклонившись королеве в его начале, Нала не встретилась с ней до самого конца, предпочтя запускать воздушного змея с Ринкарой, а также любоваться вечерним преображением пруда под сиреневатым небом в озеро серебра.
Выгнав фрейлин, с трудом она сама разделась, облачилась в ночную рубашку - одну из тех, которые носили старые, набожные девы, то есть закрытую и непрозрачную. Отчего-то так было спокойнее.
Нала потушила свечи и задёрнула шторы, села на кровать. Руки комкали атласное покрывало, в темноте она и носа своего не видела. Девушка не знала, сколько так просидела, а потому подбежала к окну, выглянула за штору. Над миром властвовала глубокая ночь. Девушка вернулась на кровать и позвала:
- Ортен!
Темнота не шевельнулась, не изменилась, но каким-то чутьём Нала поняла: пришёл.
- Я здесь, госпожа, - ответила тьма одновременно со всех сторон, и девушка опять вздрогнула. Нет, так она не привыкнет! - Вы могли оставить свечи, меня это не побеспокоило бы. И у вас был бы почти материальный собеседник.
- Я думала, тебе больше нравится полная темнота, - ответила Нала, на ощупь найдя свечу на тумбочке и зажигая её.
Вспыхнул маленький огонёк, побежали тени, собрались в одну фигуру перед ней - бесформенную, высокую и чёрную.
- Выкради моё письмо у Ролдена, - приказала она, облизав губы. А как он откажется?!
- Никак не получится, госпожа! Тени не умеют вещи брать!
- Тогда узнай, где оно лежит! - Нала мысленно улыбнулась: он знал, о каком письме идёт речь.
- Это я могу. Если только господин не поймает меня за ухо. А он может.
- Сделаешь? - Нала совершенно неприлично уставилась на тень, но ничего не могла поделать с зарождавшимся в груди теплом надежды.
Ортен про себя усмехнулся: ну сущая девчонка! И, похоже, хозяина боялась: предпочитала идти нечистым путём, а не поговорить или поскандалить. Ну да Ортен этой парочке не нянька, сами разберутся. Он надеялся, что одна здравомыслящая голова в этой семье имелась.
- Так что? - напомнила о себе девушка, закусившая губу.
- Госпожа, хоть я не материален и думать головой не могу, но душа моя должна была взвесить, не противоречит ли ваша просьба её правилам, - усмехнувшись, он выдал любимое витиеватое выражение, на которое Ролден только смеялся.
- Нет? - она напряглась, подавшись к нему.
И Ортен просто не смог разочаровать эту девочку. Тени тоже любят развлекаться.
- Сделаю. Только пообещайте, что в обмен станете иногда звать меня побеседовать.
- Обещаю! - порывисто согласилась Нала, и тень опала, пустив по полу и стенам чёрные волны и погасив свечу.
Теперь оставалось только ждать, забравшись с ногами на кровать, и Нала обхватила колени, уткнувшись в них лбом. Предначальные, пусть ей повезёт!
***
Ролден возвращался от короля медленно, стараясь держаться прямо. Выпил он относительно немного... Его Величество же не пощадил своей печени, убивая её в очередной раз дорогим вином из земель одарённых. Голову сковывал лёгкий туман, который испарился, стоило мужчине увидеть у своей комнаты Тайша.
- Доброй ночи, командир. Простите, что так поздно, - поклонился он. Принц, поморщившись, велел встать и начал искать ключ в карманах жилета, чтобы открыть покои. - Есть новости.
Наконец, Ролден нашёл ключ, но вот дверь оказалась не заперта. Расслабленное сознание не обратило на это внимания, и принц позвал Тайша в гостиную, плотно закрыв дверь. Только в своих покоях он был уверен в отсутствии любопытных ушей и глаз. Правда, его смутила прикрытая дверь спальни: он или оставлял её открытой, или запирал. Всё жена! Всё это дурацкое письмо, до которого он никак не доберётся! Вместе с гневом Ролдена точил стыд, добавлявший раздражение: а вдруг это письмо от подруги с обычным женским щебетанием, которое не принято показывать мужчинам? Нет, интуиция не могла так обмануть!
По странной тишине Ролден понял, что от него ждут ответа. Упершись руками в колени, попросил:
- Давай ещё раз. Я сам не свой.
- Есть! - покорно отозвался Тайш. - Герцог не смог объяснить, откуда в Эсталиге волки одарённых. Проверили его на артефакте... Старик не врёт. Для него самого это большая проблема. Но он сказал, что после нашего отъезда звери из лесов пропали. Проверили и его супругу: она тоже не знает, - Тайш так и стоял неподвижно напротив принца, и шевелились только его губы, коротко выдававшие факты. Рассуждать командир будет. А Тайш свои мысли скажет, если только попросят.
- Что с Гэлом?
- Ничего. Гэл никуда не отлучался дольше положенного, с незнакомцами не водился. Демоны знают, командир! Я даже начинаю верить, что он спасти сиятельную хотел! - сорвался Тайш.
- Тогда попробуй объяснить, почему мы поехали не той дорогой и почему Гэла подстрелили. И, главное, кто, - принц откинулся назад, чувствуя, как нечто, сдавливавшее виски, исчезло.
- Дорогу в темноте перепутать не мудрено, - пожевал губами Тайш.
- Не заставляй меня сомневаться в солдатах, которые должны находить путь во вьюге!
- Да, глупость сказал, - сник Тайш. - Мы пытаемся найти другого предателя, но все, кто мог как-то повлиять на выбор пути, честны и верны. Да и все как один утверждают, что именно Гэл ту дорогу выбрал. А стрела не наша. Ребята извлекли её из тела Гэла. Ищут хозяина или мастера, который её изготовил. Пока только сказать можно, что она принадлежит одарённым. Но может быть и провокация.
- С волками? - фыркнул принц.
- Возможно, совпали интересы нескольких человек. Но если это одарённые, то всё будет намного хуже.
- Что ещё сказать хочешь? - принц приподнял бровь, заметив, как переступал с ноги на ногу собеседник.
- Слухи! - скривился тот как от зубной боли. - Старуха, мывшая полы в гарнизоне, утверждала, что слышала странные разговоры Гэла. Его как будто уговаривали на что-то противозаконное, а он отнекивался. Ну так она и подсмотреть решила, но в комнате нашла одного Гэла, стоявшего у кровати...
- Вот только одарённых в гарнизоне не хватало! - он стукнул кулаком по колену, поморщившись от боли. - Тайш, нам любой ценой надо узнать правду. Ты же понимаешь, что это огромная опасность?
- Так точно, командир! Будем стараться!
Принц нахмурился и взмахом руки отпустил Тайша. Поклонившись, он ушёл, хлопнув дверью - не со зла, а просто чтобы принц точно знал, что она закрылась.
Встав и покачнувшись, Ролден посмотрел на светившую через окно луну. Стекло изломало её, превратив в кривое подобие ромашки с призрачными лепестками. Он скинул жилет, расстегнул рубашку и разулся, сбросив натёршие новые сапоги.
Сейчас он доберётся до письма, прочитает его и отправится спать... А если письмо будет скандальным, то придётся заглянуть к жене и потребовать объяснений. Принц поморщился, но выбора не было: неразумных детей надо воспитывать.
Когда он подошёл к двери спальни, то в щёлку увидел бросившуюся к кровати миниатюрную, хрупкую тень в белом, и былая злость заскрежетала в нём, заворочалась, разогревая почти потухшие угли до ярого пламени. В спальню он ворвался - дверь стукнулась о стену, но нежданную гостью это не напугало.
И самое невероятное, что в его спальне находились две особы, видеть которых хотелось меньше всего. Одна возлежала на кровати, разметав рыжие волосы, бесстыдно облитая лунным светом, скользившим по полупрозрачной сорочке, вторая же стояла у открытого секретера, в полной растерянности закусывая губы.
- Мы уже думали ругаться, - протянула Дейлата, - но услышали такой интересный разговор. Эта девчонка нужна одарённым? Вот уж никогда не подумала! Или они перепутали её с матерью? Вроде бы герцогиня обладала даром...
- Она принесла клятву не использовать его, я находил документ в архиве отца, - отозвался Ролден. - Спасибо за идею Дейлата, надо будет подумать, - по губам принцессы скользнула самодовольная улыбка, Нала вскинула голову, сжав кулаки. - Но! Мне казалось, что днём мы обо всём договорились. Я не такая сволочь, чтобы наставлять рога брату, - под тяжёлым взглядом Дейлата изящно поднялась и потянулась, вызвав у Налы завистливый вздох: ей никогда не сравниться с этой красавицей!
- А целовался ты весьма страстно! - ехидно фыркнула принцесса, поводя плечом. - Да и посмотри, на ком тебя женили! Она пробралась в твою комнату, чтобы залезть в стол! - Нала вздрогнула.
- Ваше Высочество... - начала она, обращаясь к принцессе.
- Дейлата! - прервал жену злой Ролден. - Если надо, пусть Карнед вызывает меня на поединок, я отвечу за свои ошибки! И девицам своим объясни, что иногда необходимо молчать. В противном случае, надеюсь, ты помнишь, что генерал Эйран мой старый должник. Одно письмо, и твой слабый брат останется на троне без поддержки армии Тарьяра, а твоё герцогство пожрёт война, - чеканя слова, ледяным тоном он опережал все вопросы Дейлаты, обозначавшиеся только приоткрывавшимися для реплики губами... - Уходи.
Дейлата встала, гордо расправив плечи, медленно и с презрением скользнула взглядом по Нале, как будто спрашивая, уверен ли Ролден в своём выборе. Принц только мотнул головой, подбородком указав на стену рядом с массивным комодом. Нажав на что-то, Дейлата ушла в открывшийся потайной ход, оставляя ледяную тишину в комнате.
Нала замерла у секретера. Он был открыт, как и рассказал ей Ортен, стопочка конвертов манила и просилась в руки, она почти нашла то самое письмо, когда в комнате появилась Дейлата... Что же это за невезение! Почувствовав наворачивавшиеся слёзы, девушка вскинула голову к потолку. Красивый, однако, с трещинками. Встречаться взглядом с мужем не хотелось. Противно. С другой стороны, о поцелуе она знала, а вот всё остальное... Он за неё заступился? Неужели? Или это показательное выступление, что вроде бы он не забыл о наличии жены? Совсем запутавшись, Нала не заметила, как начала считать трещинки, позабыв, что муж с ней в одной комнате.
- Нала, давай поговорим? - осторожно начал Ролден, приглядываясь к жене.
- О чём же? - горько отозвалась она. Была не была! - О том, что ты только что прогнал любовницу, чтобы подняться в моих глазах? Или о том, что, оказывается, на меня напали одарённые?
- Отповедь Дейлате вышла спонтанно, любовниками мы не были, - поморщился Ролден. - Насчёт покушения сейчас, увы, ничего точнее сказать нельзя. Но ты, как я понимаю, пришла за письмом, - он подошёл к секретеру, ловко вытащив единственный конверт, на который Нала с жадностью уставилась.
Ролден усадил жену на кровать и устроился в кресле напротив, помахивая конвертом. Несколько минут они разглядывали друг друга. Нала была в таком замешательстве, что не могла понять: стыдно ей за попытку кражи, обидно за всё, происходившее вокруг, или же в ней откуда-то вылез интерес к словам Ролдена, и оттого усиленно держала спину и лицо, боясь выдать панику. Муж осмотрел её, пытаясь уловить настроение, но так и не смог. Пришлось ему, откинувшись в кресле, начать разговор первым:
- Давай раз и навсегда проясним. Наш союз заключён, и с этим ничего не поделать. Во всём дворце есть только один человек, которому ты можешь рассказывать всё. Я. Полагаю, если ты прибежала ко мне в полуголом виде, а не помчалась по коридору, смеша слуг, это ты понимаешь, - Нала сделала усилие и кивнула: по её мнению тут стоило согласиться и польстить мужчине. - Так скажи мне, почему всё так обернулось? - он выразительно махнул конвертом, как бы обрисовывая то, что произошло, а после положил конверт на столик у кресла.
Нала чуть пожала плечами. Сказать ей было нечего.
- Нала, знаешь, тебе самой надо учиться отвечать на нападки света, я не могу отгонять всех с заботливостью матери, - проникновенно поведал принц, перебираясь на кровать. - Но, разумеется, я сделаю всё, что в моих силах. На Дейлату я мог повлиять, а вот на королеву... И да, Дейлата больше не полезет в нашу семью.
Нала замерла, удивлённо распахнув глаза. Семью? Их?! Ей не послышалось? Тишина комнаты, освещаемой лишь рассеянным лунным светом, укутывала пеленой спокойствия. Ночь, темнота - они стирали рамки с сознания, освобождая от предрассудков дня.
Взгляд к взгляду. Недоверчивая, напуганная девчонка и сильный, но уставший мужчина. Судьба их связала вопреки всему, и им осталось только принять новые правила игры. Кажется, впервые это понимание стало таким острым.
- Спрашивай, что хочешь. Нам стоило поговорить с самого начала, но как-то не сложилось, - горькая усмешка царапнула слух.
Нала нахмурилась. Недовольство внутри толкало на глупости: гордо сбежать или также молча остаться сидеть. Собственно, какого отношения она хотела к себе, когда в первый же день предстала перед Ролденом в платье камеристки молчащим изваянием? Чем думал он, возводя между ними стену из грубости? В конце концов, на что обижаться Нале? За слова муж извинился, а поцелуй с Дейлатой... Вон, она любит Унтара вопреки заключённому браку! Да и брак не дал ничего, ведь они всё также чужие друг другу люди.