Нала хмурилась, Ролден не торопил её, пристально вглядываясь в лицо жены. Вот складка между бровями разгладилась, она успокоилась, приняв решение. Сам принц устало провёл рукой по подбородку. С первой встречи они восприняли друг друга как досадные помехи, показывая все самые плохие стороны. И вот наконец-то нашлось время поговорить. Так стоило ли отталкивать шанс если не на счастье, то на понимание?
- Я... Я не хочу, чтобы мои письма читали, - наконец выдавила девушка.
- Понимаю, - кивнул он. - Но почему ты повела себя так, словно там есть что-то предосудительное?
- Потому что не читала.
Ролден встал и зажёг свечу на столике и указал девушке на кресло:
- Прошу, читай. Я подожду. А после ты расскажешь, есть ли там что-то страшное. Нала с надеждой, удивлением и страхом посмотрела на мужа. Он был спокоен и уверен, впрочем, как всегда. Он вопросительно приподнял бровь, и Налу сдуло в кресло. Скорее, скорее читать, пока он не передумал! Схватив конверт, вскрыла, чуть не порвав драгоценные листы. Увидев количество исписанной с двух сторон мелким почерком бумаги, Ролден только потрясённо покачал головой и сел на кровать.
- Разбуди, когда прочтёшь. Только без глупостей! - предупредил он, ложась на бок, лицом к девушке.
Спать Ролден не собирался, только прикрыл глаза, разрешив себе полудрёму. Доверие доверием, а за супругой пока присмотреть надо.
Она, подождав, пока его дыхание выровняется, подняла ноги в кресло, смешно натянув сорочку по самые ступни, и только после этого опустила глаза в письмо... Она набросилась на строчки из маленьких, округлых букв, как путник султаната на воду. Письмо гласило:
"Доченька, я хотела всё рассказать тебе в ту ночь и не доверять слов бумаге, но ты была так расстроена, что, скорее всего, возненавидела бы короля и его семью. Заклинаю тебя от этой ошибки! Читай, собравшись с духом! Это - история твоей матери, вернее, девочки Лерой, и того самого переворота, что изменил всё для нашего рода. Мы же родня Гайднам, твоя двоюродная бабушка была королевой...
Ты знаешь, что, когда я вернулась из монастыря, меня выдали замуж, не дав даже года провести в свете помолвленной. И рассказ мой стоит начать именно с бала, где представляли меня - жену третьего советника Его Величества. Думаю, ты уже побывала на первом бале и поняла, как чарует музыка и как ослепляет сердце улыбка кавалера... Меня заметил ничем не примечательный виконт - маленькие земли, жена, два сына, но зато бесконечное обаяние и взрывной характер. Наша взаимная симпатия росла от часа к часу... Полгода мы скрывали чувства, как могли... А потом был памятный разговор с твоим папой. Да-да, тот самый, после которого началась наша любовь.
Годы шли, я вращалась в свете в перерывах между родами и воспитанием сыновей. Король любил меня как дочь, которую после сына-наследника боги так и не дали ему, оставив и без супруги.
Когда появилась Любовница, король стал слабеть, как будто это внезапно вспыхнувшее чувство забирало его жизнь вместе с искрой источника.
Забудь, что источник сам выбирает короля. Наследника с детства поили водой из него. Не одна династия так продержалась на троне! Но был открыт и другой способ получить искру. Есть венчание с вьюгой, а есть венчание с источником. Разница в том, что в первом случае надо пережить ночь в горах, а во втором - под водой источника. Он будет выжигать человека, выталкивать, бить - стараться избавиться. Последний Гайдн потерял искру в тот самый час, когда новый король выбрался из-под магической воды.
И тогда началось уничтожение 'испорченной крови', продолжавшееся уже несколько столетий. Только обычно казнили ближайших родственников: детей, родителей, братьев или сестёр, и всё. Но в тот раз... Они стали уничтожать род Эсталига. Они убили моих бабушку и дедушку, родителей, брата и сестру, даже годовалого племянника, хоть мы не были прямыми потомками короля!
До начала резни я отправила мужа в Эсталиг, оставшись во дворце. Я ждала, когда придут за мной, гадала, кто это будет, и потирала руки в ожидании сладкого часа мести. Я ещё не знала, кто новый король.
А за мной пришёл лично он. Человек с искрой, которую я, как одарённая, чувствовала. Человек, которого я едва не полюбила. Виконт. Без мстительного запала я отдала ему грамоту одарённой. Хоть трижды я испорченная кровь, хоть миллион раз потомок Гайднов, он ничего не мог сделать одарённой, пусть и слабенькой, если не хотел войны с Краем Чудес.
Но он поднял меч. Ярость затопила меня, окружив огненным кольцом - он с криком и опалёнными волосами отшатнулся, сбежалась охрана. Я тянула силы из себя, призывая пламя, разрушая, уничтожая. Я пылала от ненависти! Тогда я не знала, что беременна тобой, доченька. Я не знала, что в погоне за силой отобрала у тебя все дары, предназначенные богами. Ты не знаешь, что потеряла. Я - тоже. И много лет из-за этого я плачу ночами...
Когда силы закончились, я упала. Очнулась же в какой-то комнате с королём, спавшим в кресле. Когда он проснулся, его глаза были красны, а обожжённые руки дрожали, но во взгляде я прочла вину, и значит, спасение семье! Я выторговала помилование мужу, жизнь - детям. Увы, в обмен я отдала королю право распорядиться судьбами своих детей. Им предназначался мезальянс, а мне и мужу - изгнание из столицы.
Я совсем не удивилась, когда двоих моих сыновей с жёнами отправили в свите посольства в Вольные Земли - совсем не почётный титул, - а последнего в дальний гарнизон, перебирать пыльные архивы.
Я думала, тебе король приготовил мезальянс, который я также тщательно планировала. Но, как видишь, ему не суждено сбыться.
Прости, дочка, что ты оказалась втянутой во всё это. Это какой-то страшный рок! Лучше бы я выдала тебя за Унтара, я могла на него надавить! Не доверяй никому. Никому!
Будь осторожна с королевой: она меня ненавидела.
С любовью, раскаявшаяся Лерой".
Нала сидела в кресле, скомкав листы. Ей никогда не рассказывали об этом. Ну, выгнали из столицы, как родственников бывшего короля... Так и не такое могло быть! Теперь Нала поняла враждебность королевы, виноватые взгляды короля за столом, но по-прежнему не понимала (а теперь ещё больше), почему она стала женой принца. Утерев выступившие в уголках глаз слёзы, она разбудила Ролдена.
- Мать написала мне, почему нас изгнали и не убили, - коротко призналась она. В конце концов, он сам просил доверия! Получите, распишитесь!
Ролден погладил подбородок, прищурившись.
- Можно посмотреть письмо? - он протянул руку, и девушка покорно передала листы, утаив только последний. Принц ничего не сказал. - Хм... Некоторых фактов я не знаю, - медленно начал он, проглядывая строчки по диагонали, - но в целом всё так. Теперь понимаешь, почему для тебя дворец так опасен?
Нала хмуро кивнула, зябко поёжившись.
- Понимаю, что врагов у меня здесь не сосчитать.
- Твой главный враг - королева, остальные молча кланяются ей, - Ролден отложил листы на кровать, придавив их рукой.
- Это мало что меняет. И ты хочешь сказать, что я могу тебе доверять? - Нала удивительно серьёзно посмотрела на Ролдена. Свеча золотила взгляд, превратив его в сверкавшую сталь. - Ты сын короля, который уничтожил бы мой род!
- Новые короли всегда уничтожали старых. Что сейчас тебя удивляет? - Ролден пожал плечами. - В конечном счёте мы были просто незнакомыми людьми.
- Но ты - принц. А как же интересы короны? - Нала витиевато взмахнула рукой, и тонкие пальчики поиграли с воздухом. Надо же, а у неё на редкость изящные руки... Даже красивее, чем у Дейлаты.
- Я Воин, - чёрные глаза пригвоздили Налу. - Для меня не существует интересов помимо армии. И отец не говорил, зачем мне жениться именно на тебе, - последнее признание далось принцу с трудом, он процедил его сквозь зубы, отвернувшись. И, наконец, снова посмотрел на девушку, чётко произнеся: - Заверяю тебя: я, ненаследный принц Ролден, не имею отношения к планам короля и клянусь, что всегда и везде окажу тебе любую помощь.
Нала закусила губу, перечитывая строчки единственного листа, оставшегося у неё. Сквозняк ласково погладил её по щеке, тяжело вздохнув. Выбор. Его надо сделать здесь и сейчас. Больше нельзя колебаться, если она хочет жить нормально. Буквы перед глазами запрыгали, превратившись в непонятные знаки. Они сплетались, извивались, как судьба, но чётко складывались в надпись: "Делай выбор!". Вот так шутка сознания! Нала вздохнула, смяв лист в кулаке, и чётко ответила:
- В свою очередь я, младшая герцогиня Эсталига, младшая маркиза Тадарена, баронета Лигская, всегда и везде клянусь помогать ненаследному принцу Ролдену.
Он удивлённо приподнял брови, подавшись навстречу жене. Нала выпрямилась в кресле, поджала губы. Решительность, что сверкала пламенем в глазах и покрыла едва заметным румянцем щёки, пришлась по вкусу Ролдену.
- Ты серьёзно? - он услышал себя как будто со стороны. Вопрос вышел глухим.
- Да. Но добавляю, что никогда и ни за что не сделаю ничего, что повредило бы герцогу и герцогине Эсталига, а также моим братьям и их семьям.
- Надеюсь, судьба этого не потребует от тебя, - качнул головой Ролден, чувствуя, как что-то внутри него рушилось.
Нала неловко выбралась из кресла, зацепившись сорочкой за край сиденья. Отцепив его, она подошла почти вплотную к принцу, так, что в полутьме он видел контуры груди сквозь тонкую ткань. Ещё днём он отметил, что девушка неплохо сложена - не большая и не маленькая грудь, узкие плечи, красивая, хоть и не идеально тонкая талия... Опять - невзрачная серединка.
Он долго разглядывал чёрные, как вырезанные, линии на протянутой руке, посеребренной луной, прежде чем сообразил отдать письмо. Сложив его резкими движениями, она на негнувшихся ногах подошла к свече, поднесла бумагу. Вспыхнув, та за мгновение осыпалась пеплом, а Нала всхлипнула. Пара маленьких, неуверенных шагов к дверям, подгибавшиеся колени... Ролден поймал девушку за талию и дёрнул на себя, устраивая на коленях. Тотчас ему в грудь упёрлись ладошки.
- Лучше поплачь, - тихо проговорил он, проведя рукой по волосам, прижимая девичью голову к своему плечу.
Его попытались ударить ногами, но Ролден не отпустил, зачарованно глядя в окно, на серебряное светило, слишком яркое этой ночью. Режуще яркое. Нала вырывалась ещё минуту, а потом обмякла, поджала пальцы на ногах, вцепилась в мужа.
Лёгкие заполнил успокаивавший аромат. Размеренно стучало чужое сердце, а тепло завораживало, заставляя рассыпаться все те маски, которые Нала так старательно выплетала вокруг себя. Неужели она так слаба?! Ладонь скользнула по её спине, успокаивая, но тут же вернулась к волосам на макушке. Против воли из глаз упали слёзы... 'Нельзя! Нала, нельзя!' - повторяла девушка, сдерживая всю боль последних дней, что рвалась из груди хрипами, вздохами и истерикой. Какая же она слабая! И это отрезвило лучше всего. Слёзы ушли, но Нала осталась сидеть в тёплых объятиях, по-прежнему цепляясь за мужские плечи. Она словно пила это тепло, эти спокойствие, уверенность и силу - всё то, чего ей не хватало. К тому же, её не гнали...
- Всё в порядке? Если хочешь, мы можем сами подобрать тебе фрейлин. И служанок тоже, - тихо говорил Ролден, укачивая жену, пытаясь вспомнить, что ещё можно сказать в такой ситуации. Она согрелась, расслабилась, сопя и о чём-то думая.
- Не стоит. Всё в порядке, - глухо отозвалась она. - С фрейлинами я сама управлюсь.
- Если станет совсем плохо, скажешь, - Ролден ощутил слабый кивок девушки. - Не хочешь съездить в город? Я бы отвёз тебя к швее.
- До или после обеда? - уточнила Нала, подняв лицо с его плеча. Чуть припух нос, отнюдь не сделав её милее, покраснели глаза и дрожали губы.
- До, - подумав, ответил принц и отпустил девушку.
Нала согласно кивнула, шатавшимся призраком уходя в свои покои, а Ролден только тяжко вздохнул.
Решив, что в бессонных ночах в одиночестве и без алкоголя правды нет, он лёг спать.
***
Стиша наслаждалась ночью, сидя на подоконнике. Эстлиф и Рагд давно спали после целого дня, когда неуёмная девушка водила их по всем лавкам, какие нашла в окрестных деревнях. Ей же не спалось. Вот и дышала она прохладным воздухом, любуясь звёздным небом и горами на горизонте. В ночи чётко была видна дымка над хребтами - бесившаяся вьюга, и порой в предгорье долетал её вой вместе с холодным ветром.
Второй этаж. Под окном - ветвистое дерево. Покосившись на спутников, Стиша прыгнула, ухватившись за ветвь, подтянулась, перебравшись ближе к стволу, качнулась и спрыгнула. Поморщилась: фи, пятки отбила. Деревня спала, только изредка выли псы, но и они стихали к середине ночи, когда луна серебрила улицы с деревянными избами особенно тщательно. Стиша шла к леску, что стоял совсем недалеко, а там из чёрного мрака смотрели девять пар серебряных глаз и одна - серебряно-голубых. Волки! Они вернулись?
Вожак, учуяв кровь одарённых, склонился на передних лапах, следом за ним - остальная стая. Девушка подошла к животным, потрепав по холке. Волки обступили её, почти скрыв за своими спинами. Она гладила подставлявшиеся бока и головы, трепала за уши, уклоняясь от влажных языков, и гадала, что они делали здесь, ведь их отправили за проводником.
Вожак поймал взгляд девушки, и она увидела яркую картинку ночи, ощутила запах крови и азарт охоты, которому не поддавался только он - вожак. Тот, кто всегда должен следить, чтобы его стая не погибла. Она увидела и добычу, ощутила презрение животного к запахам и как от них мгновенно вспыхнула огнём голова.
Они не смогли напасть: хозяин запретил нападать на деревни смертных. А потом след, тот запах, на который они шли, пропал, и, обезумев, вожак лаял и злился на стаю, но и сам ничего поделать не мог... Тогда он принял решение привести стаю к месту встречи, повиниться в провале.
Тонко и глухо завыв - так, что окрестные псы не решились ответить, сжавшись от страха в конурах, вожак снова упал на передние лапы, ожидая наказания. Она одарённая. Она в курсе его миссии. Её право наказать слабого.
- Это решит хозяин, - молвила Стиша, не желая причинять боль животному. Насколько она знала Рагда, тот тоже не сделает больно волкам. А они преданно дождутся, пока он проснётся, чтобы повиниться.
Тот согласно кивнул и поднялся перед ней - невероятный красавец! Поклонившись вместе со стаей, они растворились в ночи, которая их и породила.
Стиша присела под деревом на краю леса. Справа шумели вьюгой горы и светились маленькие огни гарнизона - крепости на самой границе со злобной стихией. Что такое гарнизон? Стиша слабо представляла. Она знала, что все одарённые, которые хотели уйти за горы, приходили в гарнизон. И гарнизон либо разрешал своим людям вести одарённых через вьюгу, либо запрещал. Гарнизон следил, чтобы никакие нелегальные вещи не попадали в обе стороны, и с задачей своей справлялся.
Но были и отчаянные одарённые и смертные, которые создавали союзы для контрабанды. Обычно ими были действительно выдающиеся личности, которые изобретали способы пройти через вьюгу. Для отлова таких в гарнизоне были Преследователи - особые люди, которые не боялись ходить в горы, не являясь обвенчанными с вьюгой. Они находили стоянки, устраивали облавы и ловили контрабандистов. Последних не сажали в тюрьму, чаще их заставляли работать на корону. Впрочем, если преступников ловили на территории одарённых, они поступали также: новые способы хождения через вьюгу всем нужны.
Стишу мало волновали заботы гарнизона: она была в тройке. Она сама прокладывала путь через вьюгу с помощью напарников. Им много раз предлагали промышлять контрабандой, в особенно голодное время они даже соглашались, но так и не сделали это своим кормом. Слишком рискованно.
А нынешнее их задание выходило за все рамки. Но если Рагд принял его, значит, на то есть причины. Девушка задумалась об обратном пути, о том, насколько он будет сложнее, когда придётся тащить какое-то тело. И благослови их Матерь, чтобы это был не огромный, толстый мужик!