Однако, опасения старшей княжны оказались напрасными. Кеарес появилась, как по заказу. На ней было красное платье, ловко охватывающее ее точеную фигурку, в волосах достаточное количество прекрасно сочетающихся между собой цветов, а на руках Лолли, за ошейником которой тоже был вправлен небольшой букетик. На морде кошки было написано величайшее отвращение. Она часто дергала ухом и шевелила головой, стараясь избавиться от нежданной помехи.
Сати и Дашнайя, переглянувшись, прыснули.
— Наконец-то, — недовольно сказала Манала, — мы можем идти?
— Да, совсем скоро, — кивнул князь, — Кеарес, ты прекрасно выглядишь.
— Спасибо, — девушка просияла.
— А вот твоя кошка, похоже, не очень довольна, — поддела ее Сати — ты бы ей еще к хвосту розу привязала.
Близняшки захихикали.
— Лолли нравится, — возразила Кеарес, — она просто еще не привыкла.
— Ну разумеется, — ехидно отозвалась Дашнайя.
В подтверждение этих слов Лолли недовольно фыркнула и мотнула головой, встопорщив усы. Кеарес почесала ее за ушами, успокаивая и найдя взглядом Нарсин, улыбнулась ей.
— А вы почему без цветов? — поинтересовалась она, — сегодня ведь праздник.
— Кеарес, — протянула Сати, — ныне День Цветения, а не День Смеха. Ты бы еще ему предложила веночек надеть, — и указала на Сенмара, стоявшего за спиной князя с каменным лицом.
Нарсин невольно представила пышный венок на голове старшего телохранителя, и ею овладел приступ смеха, который она не сумела подавить. Кусая губы и корчась от неуместного веселья, она затрачивала гигантские усилия на то, чтобы не расхохотаться в голос.
Впрочем, шутка Сати развеселила не только ее. Сестры весело и звонко расхохотались, к ним присоединился и Делир. Даже придворные, и те неприкрыто веселились.
Только Сенмар оставил шутку без внимания. Правда, взгляд, который он метнул в сторону Нарсин, обещал много чего. Поймав его, девушка тут же прекратила веселиться. Тоже, нашла время! Сенмар злопамятен, и надеяться нечего, что ей сойдет это с рук.
— Пора, — сказал князь, когда всеобщий смех сошел на нет, — вот теперь действительно пора.
Шумная, многочисленная процессия направилась к выходу. Правда, никто не толкался и не лез вперед, все прекрасно знали, как именно следует себя вести.
Когда они покинули дворец, то оказались на дороге, по обе стороны которой находились стражники, образующие коридор, сквозь который никто не должен был проникнуть. Дорога была усыпана цветами до такой степени, что ее, как таковой и видно не было. К тому же, из шумной толпы цветы продолжали сыпаться на головы проходящим. Надо всеми членами княжеской семьи нависли плоские широкие зонтики, прикрывающие и от солнца, и от цветочного дождя.
Процессия миновала ворота и Нарсин, которая до сих пор терялась в догадках о том, что произойдет дальше, поняла, что они направляются к большой площади, находящейся неподалеку. Понять это было несложно: именно туда и вела усыпанная цветами дорога, а сама площадь была заполнена народом. Впрочем, люди почтительно расступались, давая пройти княжеской семье к высокому помосту, на котором стояли увитые зеленью кресла.
В самое большое и внушительное из них сел князь Делир. За спинкой кресла слева и справа встали оба телохранителя. Нарсин, глаза которой привычно скользили по толпе, заметила, что пристального внимания удостоился не только князь, но и его новый телохранитель. Многие переглядывались и шептались, показывая на нее пальцами. Еще бы, такая экзотика! Телохранитель — женщина, маленькая и тощая. Интересно, кого она может защитить?
Княжеская семья расселась по своим местам, придворные устроились кто, где и как может. По периметру помоста, ограждая его от напирающей толпы любопытных, стояли стражники. Их было ровно столько, сколько требуется.
Князь Делир поднял руку, приветствуя народ. Люди разразились приветственными криками, впрочем, недолгими. Когда шум стих, правитель Арджанты поднялся на ноги.
— Поздравляем всех наших соотечественников и гостей нашей столицы с самым красивым весенним праздником — Днем Цветения. Мы все с нетерпением его ждали, так позвольте выразить всеобщую радость и ликование по этому поводу!
Сати и Дашнайя переглянулись.
— Что такое он говорит? — прошептала старшая и приподняла брови.
— Ты хочешь сказать, что он несет? — более определенно выразилась Манала, — никогда не слышала более напыщенной и банальной речи.
Нарсин, прекрасно слышавшая все это, закусила губу.
— Сейчас он скажет: как приятно видеть столько счастливых лиц, обращенных к нему, — внесла свою лепту Дашнайя, — вот увидите.
— Как приятно видеть столько радостных и счастливых лиц! — продолжал князь, а его сестры затряслись от смеха, пряча глаза и лица.
— Кто… кто писал ему эту отменно омерзительную речь? — прошептала Манала, подавив приступ хохота.
— О Боги Небесной Горы, я не могу, — простонала Сати.
— Да никто ему ничего не писал, это же прошлогодняя речь, слово в слово, — пояснила Дашнайя, покатываясь, — нашел, наверное, в бумагах.
— Хватит потешаться над Делиром, — вступилась в перепалку Кеарес, — он не виноват. Что о нас подумают?
Но никто не обращал внимания на их веселье. Толпа в самом деле была счастлива и рада наступившему празднику, так что легко простила и забыла небольшие промахи, допущенные новым правителем. Правда, оставалось сомнение в том, что это произойдет столь же легко с княжеской семьей.
Настроение Нарсин было явно не рабочим. То ли она заразилась ликованием толпы, то ли, что более вероятно, ее развеселили высказывания княжон за спиной. Ей полагалось без устали наблюдать за происходящим, а она изо всех сил сдерживала смех, но так и не сумела скрыть широкую ухмылку на пол лица.
— Ты сегодня очень развеселилась, как я погляжу, — угрожающим шепотом прошипел Сенмар, разумеется, заметивший все, — посмотрим, будет ли тебе столь же весело вечером.
Это очень смахивало на прямую угрозу, но Нарсин отреагировала на нее более, чем легкомысленно.
— Поживем — увидим, — беспечно отозвалась она.
— Ну-ну.
Замечательная речь князя была закончена и встречена шумной, продолжительной овацией толпы и сдерживаемым смехом членов княжеской семьи. Даже Кеарес не устояла и смеялась вместе со всеми, хотя ей больше было жалко Делира, который выставил себя на посмешище.
Но разумеется, на этом праздник не закончился. Первым пунктом программы был конкурс на лучший цветочный головной убор. Выяснилось, что не только княжны были озабочены выбором. Когда люди на площади расступились и освободили большой квадратный пятачок, туда стали подходить девушки и женщины, украшенные куда более замысловато. Рассматривая их головные уборы, Нарсин только диву давалась полету человеческой фантазии. Были среди этих уборов по-настоящему красивые и оригинальные, а некоторые поражали пестротой и безвкусицей.
Княжны в конкурсе не участвовали по вполне понятным причинам. У какого из судей хватит совести и наглости, между прочим, чтобы выбрать победительницей не члена княжеской семьи? Впрочем, оказалось, что совсем без дела княжны не останутся. Они и были теми самыми судьями, которым предстояло выбрать среди более полусотни участниц одну, самую красивую композицию.
Нарсин с интересом рассматривала головные уборы, пытаясь определить на свой вкус, кто же из них выйдет победительницей. К примеру, на голове одной из девушек была настоящая арка из волос, богато украшенных цветами. Смотрелось это очень оригинально. Еще одна из участниц изобразила фонтан, а другая — настоящий букет из причудливо переплетенных между собой цветов, волос и листьев. А потом Нарсин заметила очень скромную композицию. На голове одной из девушек одиноко возвышалась чайная роза, окруженная словно бордюром — волосами. Мило, просто и изящно. Правда, Нарсин долго терзалась вопросом, каким образом у нее на голове держится эта самая роза.
Нужно отметить, что "клумб" и "ваз" было подавляющее количество. Некоторые из таких оригиналов полагали, что чем больше цветов натыкано в волосы, тем лучше.
Близняшки и княжна Манала судили строго и придирчиво. Они спорили не только из-за оригинальности композиций, но и из-за подбора цветов, а также из-за сочетания цвета. К примеру, они в пух и прах разнесли одну из участниц, чья композиция на "языке цветов" значила: "сегодня вечером я убью предмет моей страсти, после чего выйду за него замуж". Нужно отметить, что женщина, составившая столь занятную "цветочную" фразу, была немало удивлена, так как и понятия не имела, что значит ее композиция, если ее разложить на столь тонкие и изощренные составляющие. Но более всего был поражен ее муж, находящийся неподалеку.
Первый приз после долгих споров, отдали композиции, изображающей веер из павлиньих перьев. Второй, к радости Нарсин, получила та самая девушка с одинокой розой, а третье разделили "фонтан" и "арка". Приз зрительских симпатий, к немалому своему изумлению получила женщина с "оригинальной фразой", за то, что повеселила толпу.
Следующим пунктом торжества было традиционное одаривание княжеской семьи. Для этого она спустилась с помоста и предстала пред многочисленными очами толпы. Сенмар довольно чувствительно пихнул Нарсин кулаком в бок и прошипел:
— Следи за толпой. А то, рот раззявила.
Нарсин спохватилась. Упрек был, в общем-то, верный. Она совершенно забыла, для чего здесь находится, слишком интересным и захватывающим было происходящее. Поэтому, девушка даже не стала скрипеть зубами после тычка своего начальника, хотя это было больно. Впрочем, чего еще ожидать от Сенмара? Ласковым он не был отродясь.
Первыми по традиции были дорогие и внушительные дары. Их преподносили торговцы и знатные семейства, стараясь каждого одарить по справедливости. Торговцы, как правило, дарили свои изделия. Зато знатные семьи изощрялись в проявлениях фантазии. Но Нарсин уже смотрела на это не столь внимательно. Она следила за толпой, находя это довольно скучным занятием, к тому же, бессмысленным. Ну, что тут может произойти? Прав был Сенмар, никому и в голову не придет покушаться на княжескую жизнь. Эримджан все выдумала.
Последними княжескую семью одаривали простые горожане. Эти подарки были символическими, в основном, цветы и букеты. Но были среди них и более вдумчивые. Например, четырем княжнам торжественно вручили небольшие веночки-браслетики из мелких, но красивых и благоухающих цветов, а князю подарили венок побольше, который при желании можно было надеть на шею.
Подарки были сложены на носилки и унесены слугами, которым пришлось немало потрудиться.
Нарсин краем уха услышала возмущенное сетование Сати, которой вручили неподъемный и совершенно бесполезный кувшин. Дашнайя хихикала, а Манала ворчала, что плетеный пояс, который она получила в дар, не застегивается на ее, увы, далеко не тонкой талии.
И в это время Нарсин увидела то, чего совсем не ожидала увидеть. Невысокий мужчина, помогающий складывать дары толпы на носилки, вдруг полуприсел, развернулся и в воздухе блеснула стальная молния. Думать и рассуждать было некогда, девушка только и успела прыгнуть вперед, как что-то словно ужалило ее в предплечье. Она ойкнула и упав на землю, перекатилась в сторону.
Никто ничего не понял. Люди видели, что младший телохранитель князя зачем-то прыгнул и не удержавшись на ногах, упал на землю. А дальше произошло следующее. Неприметный мужчина развернулся, чтобы смешаться с толпой, покачнулся и ничком рухнул, сбив с ног одного из горожан.
— Эй, поосторожнее! — рявкнул тот, спихивая с себя неуклюжего разиню.
Нарсин, давно поднявшаяся на ноги, метнулась к упавшему и сразу увидела причину его падения. В спине торчал кинжал с тонкой рукояткой. Хозяин кинжала уже находился рядом, мрачно глядя на происходящее.
— Оцепить княжескую семью! — велел он охранникам зычным, громким голосом, — посторонних — вон!
— Покушение! — завопило сразу несколько глоток.
И тут началось несусветное. Кто-то визжал, кто-то плакал, а любопытные начали напирать на стражу, чтобы увидеть, кого убили. Сенмар схватил Нарсин на руку и поволок назад, к князю, который стоял, вытаращив глаза. Стража окружила их, прикрыв своими спинами и щитами.
— Уходим назад во дворец, — велел Сенмар отрывисто, — медленно.
— Да что происходит? — возмущенно спросила Сати, ничего не понимая, — отчего они так кричат?
— Манале стало дурно, — сообщила Дашнайя, указывая на сестру, которую подхватили придворные дамы, — от жары, наверное.
— Берите ее и уходим, — приказал старший телохранитель, не оборачиваясь.
— Это что, покушение? — спросил Делир, следуя за ним.
— О Боги! Делир, я боюсь, — Кеарес крепко вцепилась ему в руку.
— Не волнуйся, все уже в порядке. Нас прикрывают, не видишь? — он указал на стражу.
Они медленно, но верно отступали ко дворцу, под прикрытие его высоких стен. Сенмар бесцеремонно шел впереди, волоча за собой Нарсин, которая только морщилась от боли. Кинжал княжеского убийцы до сих пор находился у нее в предплечье, тонкий, но длинный и чрезвычайно острый. В суматохе ни на что не обращали внимания.
Наконец, ворота за их спинами закрылись, и малочисленная группа прошла во дворец. Они разместились в первой попавшейся комнате, это оказалась людская. Княжну Маналу положили на невысокий диванчик и принялись обмахивать веерами.
— Она никак не приходит в себя, — заметила Сати, хмуря брови, — Делир, нужен доктор. Мне это не нравится.
— Пошлите за доктором, — согласился князь и обернулся к Сенмару, — но для начала я хочу услышать, что в конце концов, произошло на площади.
— Это было покушение, — неохотно сообщил телохранитель, — я заметил убийцу в самый последний момент, но к счастью, вовремя.
— Где он?
— Он убит, ваша милость. Не было времени.
Дашнайя неуверенно хихикнула:
— Покушение? Да кому придет в голову это делать?
Сенмар молчал, но весьма красноречиво.
— О Боги, кровь! — вскричала бледная Кеарес, указывая на пол.
Под ногами Нарсин уже образовалась небольшая лужица.
Сенмар обернулся и уставился на девушку. Кинжал в ее предплечье он заметил сразу. Лицо у него стало таким, что Нарсин не без оснований подумала, что ее сейчас придушат и отступила на шаг назад.
— Ты-ы…, - прошипел старший телохранитель.
— Да она ранена! — воскликнул князь.
— Потому что вечно лезет куда не надо, — сквозь зубы отозвался Сенмар, — пустоголовая идиотка.
— Да как вы смеете? — вдруг рявкнула Кеарес, отчего все вздрогнули, — она ранена, а на вас — ни царапины! Так кто из вас кого защищал?
Близняшки уставились на нее с изумлением. А Делир сделал успокаивающий жест рукой:
— Кеарес, успокойся. Сейчас придет доктор.
— Не собираюсь я успокаиваться! — девушка топнула ногой, — ты что, не понял, это она тебя прикрыла, если бы не она, ты бы уже был мертв!
В комнате воцарилась тишина. Княжны, полураскрыв рты, смотрели на Кеарес, а остальные — на Нарсин, которая от подобного внимания немного опешила и попыталась спрятаться за спину Сенмара. Но неудачно. Она не понимала, почему вдруг на ней заостряют внимание, ведь она только выполняла свою работу. Плохо выполняла, если быть точной. Хороший телохранитель сумел бы распознать убийцу гораздо скорее и обезоружить его. А не в последний момент, прикрывая своего хозяина собственным телом. Скажи спасибо, что этот кинжал не воткнулся тебе прямо в глаз. Возмущение Сенмара было правильным, правда, все его шипения сводились к одному: как ты посмела заметить его раньше меня?
В этот напряженный момент вошел Ками, неся с собой сундучок со своими принадлежностями. И разумеется, в первую очередь он заметил лужу крови и Нарсин, с руки которой эта кровь капала.
— Опять ты, — обреченно закивал он, подходя ближе.
— Да нет, со мной все в порядке, — запротестовала она, — займитесь лучше княжной. Она в обмороке.
— От обморока не умирают, а вот от потери крови — вполне — сказал Ками очень уж непочтительно и поставил свой сундучок рядом с ней.