— Сиривена. — отец обошел по кругу старшую дочь — Лицом ты ничего, но слишком уж худа. Стащить юбку — и от мужика не отличишь. Бефира. Хороша девка, только вот не всем такие нравятся. Похудей до приглашения в Елор, тогда я подумаю. Атилоя. Да сними ты с морды эту тряпку! Думаешь, я не знаю, как ты мужиками вертишь?!
Атилоя дрожащими руками отстегнула вуаль, сняла сеточку для волос.
— И косы распусти, в Елоре другая мода.
Блестящие тугие локоны заструились золотом по покатым плечам. Личико, как у фарфоровой куколки, глазищи огромные, испуганные, небесно-голубые.
Отец смотрел на нее долго, вглядывался, изучал, наконец, сказал:
— Да, ты хороша. И у тебя есть все шансы выскочить за Эгирона. Жаль только, что стерва. Смотри у меня, покажешь характер свой принцу — голышом на улицу выгоню. А теперь пошли вон отсюда, вертихвостки. Одна — худеть. Вторая — тренироваться в доброте и смирении. Быстрее б вас всех сплавить, дармоедки бестолковые.
Из кабинета девицы вылетели, как ошпаренные, посмотрели друг на друга, дружно фыркнули и разошлись по своим покоям. Атилоя снова вернулась к зеркалу, пристально изучила собственное безупречное отражение и не нашла ни одного изъяна. Кто бы сомневался в том, что она краше сестер!
***
Эгирон был бы рад закатить пирушку со своими сокашниками по поводу выпуска из академии, но отец потребовал его домой. И так вместо веселой студенческой попойки придется скучать на балу, так еще и папа что-то важное сообщить хочет, после бала. Если бы не Яур, принц бы давно с треском вылетел из академии, не смотря на происхождение, только друг всегда спасал его в любых ситуациях, нередко даже вину на себя брал, так и закончили, вместе. Собирая самые дорогие, как память, вещи, Эгирон смотрел на друга с небольшой коробочкой в руках:
— Это что, все твои пожитки?
— А много ли зверю надо? — Яур вопросительно поднял светлую бровь.
Брови у Яура по форме напоминали ивовые листы. Тонкие, длинные, изогнутые и высокие, они с первого взгляда вызывали симпатию к их хозяину, правда, не у всех.
— Ты не зверь.
— При дворе так не думают.
— Мне наплевать, что они там думают. И тебе, кстати, тоже. — отрезал наследник — Ты будешь моей правой рукой, и никто больше. Я больше никого не потерплю рядом с собой.
— Мое мнение не учитывается? Может, я хочу в лес уйти? Ну, или жениться и спокойно заниматься земледелием?
— Жениться — пожалуйста, хоть пять раз и все разом, но уйти — нет. Никуда ты от меня не денешься, дружище.
— Как скажешь, Твое Высочество. — вздохнул Яур. С настроением у него в последнее время было что-то не ладно.
— Кстати, что там в этой твоей коробочке? — Эгирон потянулся к поклаже Рыси, но тот ловко спрятал ее за спину:
— Может у меня быть и личная жизнь?
— Конечно, может. — согласился принц — Но не ценой моей смерти от любопытства.
Эгирон прыгнул на друга в попытках добраться до маленькой шкатулки. Рысь мог бы не дать ее, но он посопротивлялся для приличия, и шкатулка перекочевала в руки принца. Эгирон приподнял резную крышку и увидел на бархатной подушечке серьгу. Тонкая серебристая цепочка, заканчивающаяся капелькой алмаза. На ухе Яура висела такая же.
— Не понял. Ты решил вторую вдеть?
— Нет. — Рысь покачал головой — Когда меня нашел твой отец, именно эта серьга была на мне. Но с ней что-то было не так, мне не сказали, что именно, и ее заменили на идентичную, а настоящая перекочевала в эту шкатулку.
— То есть? Это же просто украшение, что с ним может быть не так?
— Я уже не помню, так как был ребенком. И закроем эту тему.
— Странный ты. — Эгирон пожал плечами, но тему продолжать не стал.
***
Дикиор тайком смотрел на прибывших мальчиков. Эгирон напоминал ему самого себя в юности: вроде и не глупый, но разгильдяй тот еще. Яур напротив сдержанный, собранный и спокойный. Из одного выйдет прекрасный правитель, когда повзрослеет, из другого — отличный советник, когда заматереет. Они оба сильно возмужали за время учебы.
Он поговорит с ними после бала в честь совершеннолетия наследника. В честь совершеннолетия их обоих. Король еще раз бросил взгляд на своего дуралея-сына и его Рысь, и тихо удалился из тайной ниши, откуда имел привычку наблюдать за происходящим во дворе замка. Дикиор давно понял, кто этот дикий мальчик, потому и берег его, как собственного сына, и воспитывал вместе со своим ребенком, и доверял наследника только ему. Яуру же только еще предстоит узнать, кто он и какова его истинная роль в этом мире.
Яур же тем временем бежал во дворец наперегонки с Эгироном и, разумеется, обогнал. Принц задыхался от быстрого бега, а Рысь нет.
— Вот же, мчишься, как бешеный пес! — фыркнул наследник, раздосадованный тем, что никогда не мог обогнать друга.
— Кот. — поправил тот — Как бешеный кот.
— Да хоть хомяк! Но есть кое-что, что я делаю лучше тебя.
— И что же?
— Еще не знаю. Но что-то точно есть. — уверенно заявил принц.
И они уже спокойным шагом дошли до своих комнат. Яур по-прежнему жил рядом с Эгироном. У них были смежные комнаты, и в любой момент один мог прийти к другому, а в целом покои были одни на двоих. Так вышло только потому, что принц никогда не желал расставаться с ним, они всюду появлялись вместе.
Яур быстро ополоснулся с дороги, достал из шкафа более удобную для себя одежду — широкие шелковые штаны темно-бордового цвета с завязками на щиколотках и короткую курточку без рукавов того же цвета. Опрометью выскочил из комнаты и побежал в конюшню.
— Янтарь, соскучился по мне?
Рыжий мощный конь обернулся на его голос, нетерпеливо затанцевал в стойле. Яур подошел ближе, присел перед ним на корточки, коротко, по-лошадиному всхрапнул. Янтарь поднял копыто, позволяя человеку рассмотреть подковы, и так на всех ногах. Рысь не любил запрягать лошадей, прекрасно осознавая, какое мучение доставляют им удила, да он и не нуждался ни в удилах, ни в седле. Животные и так позволяли ему все, что от них требовалось, не нужно было их принуждать.
Нарезая круги по выгону на гладкой спине Янтаря, Рысь просто наслаждался скачкой, летним душным ветром, бьющим в лицо, и ни на что не обращал внимания. Потому и не заметил, что за ним наблюдает пара глаз цвета пасмурного неба. Девушка пряталась за стеной барака конюхов и провожала тоскливым взором каждое движение гибкой бронзовой фигуры молодого человека. Тонкие белые пальцы нервно сжимали ткань подола, а сердце билось так часто, что казалось, сейчас вырвется из груди.
Но вот он остановился, спрыгнул с коня и, обняв его за шею, что-то заговорил в чуткое ухо. Почувствовав взгляд, Яур обернулся, рассеянно полоснул янтарным взором по баракам и, не найдя ничего подозрительного, повел коня обратно в стойло. Девушка тихо сползла спиной по шершавой стене, облегченно прижимая руки к груди. Не заметил.
Она мысленно ругала себя. О чем только думает? Она благородных кровей, дворянка, а он всего лишь домашняя зверушка наследника престола, безродный дикий кот. И все же не думать о нем, не смотреть исподтишка, пока он не видит, она не в силах.
***
— Эх, наш выход. — зевнул Эгирон.
Яур привычным жестом поправил на нем синий с золотой вышивкой камзол и подтолкнул к двери.
— Его королевское Высочество, наследник престола, принц Эгирон из рода Аоддион! — рявкнул церемониймейстер, да так, что наследник едва не остался глухим.
Поморщившись, Эгирон прошел в зал, вслед за ним тенью скользнул Яур. Придворные согнулись перед принцем в поклонах и реверансах, тот же спокойно дотопал до возвышения рядом с отцовским троном и встал на вторую ступеньку. Яур встал гораздо ниже, но рядом.
— Потерпи, дружище. — не размыкая губ прошипел наследник — Клянусь, мы сбежим отсюда.
— С твоего собственного праздника? — так же незримо со стороны прошипел в ответ Яур — Глубоко сомневаюсь, Твое Высочество.
— Зануда.
— Разгильдяй.
— Его Величество король Елора, Дикиор из рода Аоддион и Ее Величество королева Наора из дворянского рода Хуолэ!
Придворные снова скрючились в поклонах, Яур тоже сложился пополам, Эгирон наклонил голову.
Дикиор под ручку с супругой величественно прошествовал между рядами придворных, с пыхтением взобрался на возвышение, по пути шепнув сыну:
— Морду сотвори попроще. Не один ты хочешь сбежать.
— Яур тоже. — шикнул принц.
— И я. — еле слышно вздохнул король.
— За чем же дело стало? — с вежливой физиономией, обращенной исключительно к полу, прошипел Рысь.
— Это традиции, Яур. Мы должны их соблюдать.
Далее последовала долгая и нудная процедура дарения подарков наследнику престола. Эгирон улыбался, рискуя так и остаться на всю жизнь перекошенным. Его Величество милостиво глядел на своих придворных с возвышения, на котором стоял трон. У Яура дико затекла спина, и, вдобавок, нестерпимо зачесался нос, но ведь не почешешь. И только королева держалась поистине достойно. Дикиор, практически не размыкая губ, шепотом позвал его и, когда Рысь скосил в его сторону глаза, поманил еле заметным жестом.
— Да, Ваше Величество? — шепнул Рысь, подкравшись к королю со спины.
Остальным он был тут не виден, так как находился в тени трона, да и не до него было дворянам, все сосредоточились на принце.
— Яур, сколько их там еще на очереди?
— Пять семей, сир.
— А почему такое лицо кислое?
— У кого, сир?
— Ну, не у меня же. У тебя, разумеется.
Если бы король сейчас оглянулся, то заметил бы румянец на бронзовой коже. Ну не признаваться же королю, что у него до слез чешется нос. Он и соврал:
— Вам показалось, Ваше Величество.
— Ага. — еле заметно хныкнул правитель — Если затекли ноги — посиди за троном, там никто не увидит.
— Благодарю, сир.
Рысь спрятался за троном, но сидеть не стал, а от души сделал то, о чем мечтал уже четверть часа — почесал нос. Ему было невдомек, что в зале его ищут сразу три пары глаз: синих, дымчато-серых и темно-карих.
Эгирона он нашел сразу после того, как закончилась церемония, практически вырвал друга из цепких ручек его давней поклонницы леди Лоимин Эллерн, от которой бедный Эгирон не мог отцепиться вот уже три года.
— Прошу прощения леди. — Яур элегантно поклонился — Я похищу у вас Его Высочество.
— Что-то случилось, Яур? — Эгирон тут же сотворил недоумевающее и, ну очень обеспокоенное, лицо.
— Не здесь, Ваше Высочество. — Рысь очень выразительно повел бровью.
И когда под прицелом злых глаз леди, Яур утащил принца за портьеру, тот расслабленно выдохнул:
— Спасибо! Ты меня просто спас!
— Не в первый раз. — лениво протянул Рысь.
— Кстати, куда ты исчез на церемонии? Я тебя нигде не видел.
— Сидел за королевским троном. — честно сознался тот.
— То есть, пока я мучился, ты преспокойно сидел за спиной отца? — возмутился Эгирон — Вот, жук!
— Сколько раз напоминать? Я — Рысь.
— Да хоть крысь! Ладно, пойдем уже. — и он потянул Яура в сторону узенького коридорчика.
— Неа! Нам туда! — Рысь ловко развернул друга и втолкнул обратно в зал — Там твои гости, ты не можешь их бросить.
— О! Яур, к нам бежит любовь всей твоей жизни. — съязвил Эгирон, наблюдая за тем, как быстро к ним несется эта самая «любовь».
Рысь даже моргнуть не успел, как в него врезалось что-то мелкое, но от этого не менее травмоопасное, сжало ручками его талию и громко заверещало:
— Яур!!! Какой ты красивый! Ты потанцуешь со мной? Один танец, ну, пожалуйста! Меня уже через час отправят спать!
Мученически воззрившись на девочку десяти лет, Яур улыбнулся и вежливо ответил:
— Конечно, Ваше Высочество. Как я могу отказать вам в танце?
Решив, что чем раньше малявка напляшется, тем быстрее он от нее избавиться, схватил девчушку за ручку и повел к танцующим парам. Мелочь была счастлива до соплей, сверкала снизу вверх громадными темно-карими глазищами на предмет своего восторгания, а Рысь думал только о том, как бы случайно на нее не наступить, разница в росте все же существенная.
Оттоптавшись кое-как один танец, он вежливо подвел девочку к трону, чтобы сбагрить на руки Ее Величеству Наоре, в девичестве Хуолэ, и рад был бы уйти, но ребенок вцепился в рукав его белоснежного камзола.
— Не вздумай танцевать с другими! — зашипела она.
— Как прикажете, Ваше Высочество. — вежливо улыбнулся Рысь, отцепляя детские пальчики от собственного рукава по одному.
Луиска проводила взглядом удаляющуюся гибкую фигуру Яура и гордо заявила матери:
— Правда, красивый? Я выйду за него замуж!
***
— Прости, сын, но такова участь всех монархов. И ты не исключение.
— Отец, а может, я лучше на местной дворянке женюсь, а? — просительно проблеял Эгирон, и глаза такие несчастные, что впору пожалеть и дать конфетку.
— Претендентку присмотрел уже? — поинтересовался монарх.
— Ага. Я безумно влюблен в Луиску.
— В собственную сестру? Да неужели? К тому же, Луиска, кажется, уже нашла свое счастье в лице Яура. — насмешливо хмыкнул Дикиор.
Рысь густо покраснел, воззрившись с небывалым интересом в потолок. И вид такой отсутствующе-невинный.
— «Яур! Какой ты красивый!» — передразнил король, посмеиваясь — Яур, женю ведь.
— За что?! — жалобно и негодующе взвыл Рысь. Весь отсутствующий вид как ветром сдуло.
— А чтоб неповадно было малолетних принцесс соблазнять. Зрелых — пожалуйста, а мелких — ни-ни.
Неэстетично отвисшую челюсть Яура можно было поднимать прямо с пола, да помыть не забыть, прежде чем вставить на место:
— Да я и не…
— Да шучу, я шучу! — Дикиор добродушно махнул рукой — Радуйся, пока холостой.
— Я и радуюсь.
— А я вот, нет. — тяжко вздохнул Эгирон.
— Да, брось! Ну, женишься, не помрешь. Я же женился вот на твоей матери, тоже династический брак, между прочим. — доверительно сообщил Дикиор — Я не любил ее, да это и не главное. Достаточно просто уважительного отношения. Просто выбери ту, которая не так страшна, чтобы при одном взгляде не тошнило. А для нежных чувств есть фаворитки. Тебе, по крайней мере, есть из чего выбирать. Твоему пра-прадеду с этим повезло гораздо меньше.
Эгирон совсем поник. Да, он слышал историю о своем предке, которому не посчастливилось выбирать между принцессой с наследственной болезнью малокровия и опять же принцессой, но уже с лишним весом. И теперь в картинной галерее, среди прочих предков красуется надменная женщина, при одном взгляде на которую неделю на еду смотреть не можешь. Шея у королевы отсутствовала, зато присутствовали шесть волнообразных подбородков, заплывшие щеками маленькие глазки и бюст, не влезавший ни в один корсет.
— Не пойми неправильно, но Его Величество прав. — вставил Рысь — Тебе грех жаловаться, другим похуже достается.
— Ну, хватит! — вспылил принц — Я понял, понял! Женюсь, раз это мой долг, хоть на глупой каракатице!
— Незрелая точка зрения, сын. — укорил король — На глупой каракатице не так страшно жениться, как на умной стерве. Так что, будь внимателен при выборе. У нас еще есть достаточно времени, чтобы подготовиться к приезду гостей. Предупреждаю сразу, прибудут не менее десяти соседей. Сам понимаешь, Елор сейчас самая процветающая страна на материке, союза с нами хотят все. Любыми способами. Потому, будь благоразумен и осторожен.
— У меня есть Яур. — отмахнулся наследник.
Яур возвел глаза к потолку и пожал плечами, мол, всегда так. Но все они знали, что Рысь защищать принца будет, как от самого него, так и от других.
Глава 3
Столица Соры давно была погружена во тьму, все обитатели спали и досматривали десятые сны. Но Меитит не спала, просто не могла сомкнуть глаз. Перед ней стояла важная задача — любым способом повлиять на Елор, сделать его, если уж не союзником, то хотя бы покровителем. Их страна, Сора, некогда богатая и могущественная, была на грани краха. Во времена засухи вымерла половина населения, армия ослабла, казна почти пуста. Словом, полное разорение.