— Как скажете, Риа. Так что тут произошло? – настойчиво спросил он, пока они по кругу обходили площадь и танцующих.
— Да всё так, как сказали ребята, – она пожала плечами. – Я сидела, отдыхала, появились эти трое, начали приставать. Я попробовала отшить, но настойчивые попались, и подмога подоспела вовремя.
Риггер покачал головой, чуть прижав её руку локтем.
— Не стоило оставлять вас одну, – обронил он. – Всё-таки, в торговом квартале всякие люди попадаются, не только безобидные жители.
— Всё в порядке, – немного устало улыбнулась Риа.
До общежития дошли без приключений, почти не встретив никого – большинство ушло веселиться в квартал и ещё не вернулось. Ведьма даже не заикалась, чтобы расстаться, как обычно, раньше, понимала, что после случившегося Риггер точно не послушается. Рианора остановилась в тени, недалеко от входа, и повернулась к ректору.
— Спасибо, что проводили, – поблагодарила она, глядя на него, и вдруг отчётливо осознала, что сейчас случится.
Было бы глупо ожидать, что Риггер не попытается это сделать. Только Риа не успела решить, позволить ему или нет, потому что он уже наклонился, мягко накрыв её губы своими. Пожалуй, это было… приятно. Без напора, лишней настойчивости, просто нежное прикосновение, осторожное поглаживание языком. Словно разведка. Последней мысли Риа про себя невольно улыбнулась, не оттолкнув, но и не проявив воодушевления. Зачем-то вспомнилось, как это делал клятый шерххами драный Инквизитор, какой шквал пронёсся по венам при этом вопиющем действе…
Рианора слишком отвлеклась на размышления, поняла она в следующий момент, когда Риггер медленно выпрямился. Тут же вспыхнуло замешательство, ведьма ощутила неловкость, не зная, куда девать взгляд. Ох, как же не вовремя ректор решил обозначить свои намерения! Риа пожалела, что не умеет проваливаться сквозь землю.
— Прости, я тороплю события, – однако ректор оказался понимающим, к облегчению ведьмы. – Не удержался просто…
— Всё в порядке, – Рианора постаралась улыбнуться как можно непринуждённее и сделала аккуратный шаг назад. – Спасибо за чудесный вечер.
Не дав Риггеру возможности сказать что-то ещё, девушка развернулась и поспешила к входу в общежитие, спиной остро ощущая взгляд ректора. Засада какая! Надо срочно продумать дальнейшую линию поведения, Риа не ожидала, что Риггер так шустро ринется в атаку. А ещё меньше она ожидала, что от этого нечаянного поцелуя внутри ничего не отзовётся. Да что ж такое, наваждение какое-то прямо! В полном эмоциональном раздрае Рианора поднялась к себе в комнату, чтобы обнаружить, что, конечно, Мирании ещё нет. Время в общем-то, всего начало десятого, понятно, что соседка осталась в торговом квартале веселиться. Упав на кровать и раскинув руки, Риа уставилась в потолок, пытаясь отвлечься от круговерти разрозненных мыслей. Они упорно сворачивали на Конрада, прыгали со сцены в переулке на их немногочисленные, но весьма бурные встречи. И почему-то обида не спешила на сей раз отравлять кровь, вместо неё пришла смутная, странная и тревожащая тоска.
Поджав губы, Риа длинно вздохнула и прикрыла глаза, постаравшись расслабиться и унять эмоции. Однако получалось плохо, нужно было срочно переключиться на что-то, но ничего путного девушке в голову не приходило.
Император вышагивал по кабинету, хмурясь, сжимая и разжимая кулаки. Вести ему не нравились. Вторая группа сгинула в этой клятой Академии, не добравшись до ведьмы, да ещё и этот шайди. Как он туда попал?! Зачем? Не нравились Императору эти совпадения, очень не нравились. И со шпионом пока связи нет, время ещё не наступило. Его армия медленно, но верно продвигалась вперёд, но ведьма Императору нужна раньше, чем войска встанут около озера с островом. Кто их знает, что в рукаве у этих магов.
Остановившись, хозяин кабинета на несколько мгновений задумался, потом кивнул своим мыслям и протянул руку к большому бронзовому колокольчику. Его звук слышал только тот, к кому Император желал обратиться. И спустя некоторое время в дверь раздался негромкий стук. Губы правителя тронула довольная усмешка, и он пригласил гостя:
— Входи.
Только порог переступила гостья. Высокая, худая и нескладная девушка, с остроносым лицом, светлыми, соломенного цвета и неровно постриженными волосами. Одета она была в штаны, куртку и рубашку, всё чёрного цвета - удобно, поскольку работа некроманта порой бывает весьма грязной. А ещё, девушка обладала совершенно чёрными, без зрачков и белков, глазами. От этого её лицо казалось пугающе отстранённым, теряя даже те крохи привлекательности, что имело.
— Мой повелитель? – тихо произнесла она, поклонившись. – Звали?
— Да, девочка, – Император окинул её внимательным взглядом. – Ты сделала, что я просил?
Самая одарённая среди его личной Чёрной Сотни, как называли наиболее приближённых и сильных некромантов. Часть из них находилась среди армии, часть – здесь, во дворце, а кто-то выполнял поручения по всей стране. Тайно, разумеется.
— Сделала, – снова коротко ответила девушка.
— Чудно, – Император усмехнулся. – У меня задание для тебя. Завтра утром отправишься в одно место, прихватишь то, что сотворила. Я открою портал, а до конечной точки доберёшься верхом. Там тебя будет ждать мой человек в качестве сопровождения.
Девушка ничем не показала беспокойства, охватившего её при этих словах. Двадцать лет она прожила во дворце, никуда дальше столицы не выходила. Да даже в сам город наведывалась редко. А сейчас её отправляли неизвестно куда, неизвестно, зачем… Но ослушаться некромантка не смела, как и любой из подданных Императора.
— Как прикажете, ваше величество, – ровно ответила она, ничем не выдав своих эмоций и сомнений. – Что я должна буду сделать?
— Утром скажу, – бросил Император, остановившись у окна и заложив руки за спину. – У тебя есть время до утра продумать легенду и придумать, как скрыть твои особенности, – он через плечо посмотрел на собеседницу. – Иллюзии и магия не подойдут, тебя раскроют сразу.
Девушка замерла, по спине неожиданно прошла волна холодной дрожи. Некромантка неосознанным жестом потёрла руку в тонкой кожаной перчатке, не поддаваясь дурным предчувствиям. Ни разу за всё то время, что она живёт во дворце, Император не сделал ей ничего дурного. Наоборот, его человек спас её ещё маленькой, привёз сюда, научил всему тому, что она сейчас умеет. Что ж, пришло время отплатить за всё, что Император для неё сделал.
— Хорошо, мой господин, – девушка наклонила голову. – Я могу идти?
— Да, – коротко ответил он и снова отвернулся.
Некромантка вышла и направилась к себе, лоб прорезала вертикальная морщинка. Скрыть её особенности… Ну, с ногтями всё просто, перчатки помогут, а вот с глазами предстоят сложности. Что не возбудит подозрений и не подогреет нездоровый интерес? Наверное, что-нибудь вроде неснимаемого проклятья… Тревога отступила под размышлениями, и когда девушка добралась до своих скромных покоев, состоявших из трёх комнат – гостиной, спальни и лаборатории, - легенда в общих чертах была готова. А вот у себя некромантка устало присела на диван, скинула куртку и стянула перчатку, задрав рукав рубашки. Чуть выше запястья на коже проступали отвратительные, багрово-чёрные язвы, сочившиеся розоватой сукровицей. И ничего их не брало, никакие примочки, отвары и мази, даже замешанные на самой концентрированной тёмной магии.
Что это, девушка не знала, хотя перерыла всю библиотеку в поисках, смотрела и в проклятьях, и в пророчествах. Не нашла. Единственное, в чём она не сомневалась, так это в том, что первые признаки странной болезни проявились, когда некромантка начала работать над заданием Императора. Тряхнув головой, она резко встала и натянула перчатку, пробормотав:
— Да нет, не мог он так поступить, точно.
Она же не собиралась предавать повелителя, не видела причин. Не стал бы он так изощрённо пытаться избавиться от своей лучшей ученицы, носившей знак Сотни на плече. И всё-таки, что-то не давало покоя, непонятный червячок шевелился глубоко в душе…
— Собираться, и спать, – заявила решительно девушка, встала и направилась в лабораторию.
Надо продумать, что пригодится в пути, чем запастись, и что будет не достать там, в новых землях. Ну и обычные вещи собрать, конечно. Может, где-нибудь там и получится узнать, что за странная болезнь пожирает её?
Конрад проводил хмурым взглядом Рианору, порадовавшись, что поддался мимолётной слабости и всё-таки проверил амулет слежения, выданный Шейром. Да ещё и заметил мелькнувшего недалеко Риггера. Думать о том, что случилось бы, не подоспей они с шайди вовремя, не хотелось. Шерхх, во что эта ведьма вляпалась?! Надо всё-таки добраться до друида и хорошенько его порасспрашивать, это уже переходит все границы и давно перестало походить на случайности. Кто-то точно хочет добраться до Рианоры. И судя по всему, действует через шпиона в Академии, а значит, события связаны.
— Ну что, попробуем разговорить красавцев? – голос Шейра вырвал Конрада из размышлений, и Инквизитор, тряхнув головой, отложил их на потом.
— Попробуем, – согласился он с другом, покосившись на тела. – Только не думаю, что стоит это делать прямо здесь. Может, отойдём чуть подальше?
Шейр почесал подбородок и кивнул.
— Ты прав, да. Ну, ректор в любом случае в курсе, так что этого можно и оставить тут, – он пнул тело главаря и брезгливо поморщился. – Ладно, давай закончим побыстрее.
Прихватив тела наёмников, Конрад и Шейр отошли подальше от места происшествия, нашли тёмный и безлюдный угол на тихой улочке и небрежно сбросили пленников.
— Не против, я займусь? – Шейр вопросительно глянул на Инквизитора, и тот молча кивнул, скрестив руки и отступив.
Убийца из Гильдии Теней всяко лучше разбирался в допросах без магии, ему и карты в руки. Конрад же зорко посматривал по сторонам, чтобы не появились случайные и нежелательные свидетели. Шейр пару раз чувствительно шлёпнул по щекам одного из нападавших, потом сделал ещё что-то, и Конни услышал слабый стон. А потом и негромкий, уверенный голос друга.
— Значит так, любезный. Хочешь унести ноги целыми отсюда – в твоих же интересах чётко и предельно честно отвечать на мои вопросы. Будешь юлить, в лучшем случае, уползёшь на руках, если останешься в сознании.
До Конрада донёсся хриплый смешок.
— У тебя ничего не выйдет, приятель, – Инквизитор усмехнулся на это самонадеянное заявление.
— М-м-м, очень жаль, – вздохнул Шейр. – Ну, тогда приступим…
Шорох, шипение, сдавленное ругательство – и сразу стон, полный боли. Ага, началось. Сейчас запоёт, птенчик.
— Желание говорить не появилось, нет? – непринуждённо поинтересовался Шейр. - А если вот так?
Снова шорох, глухой вскрик и почти сразу – уже витиеватый мат Шейра. Конрад скосил глаза на друга, на всякий случай поинтересовавшись:
— Всё в порядке?
— Нет, – буркнул мрачно Шейр и выпрямился, повернувшись к Конни. – У них стояла мощная ментальная защита. Любая попытка взлома или допроса, и мозг сваривается. Причём у всех, защита цепная. Да вон, полюбуйся, – он кивнул за спину.
Инквизитор уставился на закатившиеся глаза, перекошенные рты, лица, залитые кровью, и она же покрывала уши. Потом прищурился, покачав головой.
— Интерес-сно, интерес-сно, – протянул он. – И кто же им раскошелился на такую дорогую штуку? Ещё и редкую, между прочим?
— Полагаю, тот, у кого есть средства и умельцы, – Шейр отряхнул ладони и встал рядом с ним. – Инквизиторы точно не могли этого сделать, а кроме них…
— Некроманты, – закончил за него тихо друг.
Они помолчали, не сводя взглядов с тел, одинаково длинно вздохнули и только собирались уходить, как позади раздался знакомый, недовольный голос:
— Ну и что тут происходит, молодые люди?
ГЛАВА 9.
В начале улочки стоял мастер Бронс, скрестив руки на груди, и мрачно взирал на Конрада и Шейра.
— Почему я нашёл труп не так далеко отсюда, и вижу ещё два, да ещё и со следами смерти от нарушения магической клятвы? – продолжил он.
— Понятия не имею, – Шейр широко и обезоруживающе улыбнулся. – Эта компания начала приставать к одной милой девушке, мы проходили мимо, хотели помочь. Но тот господин был слишком решительно настроен, – он с досадой поморщился. – Конраду пришлось пойти на крайние меры. А эти, – Шейр кивнул на тела, – ну, я решил поинтересоваться, зачем они приставали к студентке, когда полно сговорчивых официанток и вообще, Виранта под боком, и… вот, – он пожал плечами и засунул руки в карманы. – Понятия не имею, что это с ними произошло.
Мастер ещё раз покосился на тела, поджал губы и коротко кивнул.
— Понятно. Ладно, разберусь, – хмуро произнёс он. – Хорошо хоть, не местные, с острова. Идите.
Они и ушли, и Конрад с трудом удержался, чтобы не обернуться напоследок. Темнил что-то мужик, ой, темнил. И в тот лесок явно ходил… И вообще, подозрительно вёл себя, к ним с Шейром зачем-то присматривался постоянно. И слишком удачно оказывался в нужных местах в последнее время.
— Давай, обойдём, – поморщился Конрад, когда они вышли из переулка. – Не хочу сейчас ни с кем встречаться.
— Обратно в общежитие? – понимающе кивнул Шейр.
Инквизитор улыбнулся уголком губ.
— Ну, можешь вернуться к своей эльфийке, если хочешь. Я не буду возражать.
— Да пока не хочется, – Шейр равнодушно пожал плечами. – Мы в общем не договаривались о новой встрече. Лучше высплюсь, как следует, – хмыкнул он.
Они пошли в обход площади, откуда доносились звуки веселья, вышли на одну из улиц ближе к выходу из квартала, и неожиданно Шейр замер, повернув голову.
— Что? – тут же насторожился Конрад, его пальцы легли на рукоять меча.
— Там кто-то плачет, – уверенно заявил шайди.
И не дожидаясь ответа друга, бесшумным шагом направился к… таверне, как понял Конрад. Догнал, пристроился рядом, поглядывая на Шейра. Не доверять острому слуху наёмного убийцы причин не было, и Инквизитор предпочёл не задавать пустых вопросов – скоро стает ясно, какой ещё сюрприз им преподнесёт этот богатый на события вечер.
В саму таверну Шейр не пошёл, свернул, не доходя, между домами, и почти сразу Конни увидел источник плача: съёжившуюся на ступеньках девушку, ту самую, с которой они пытались поговорить в таверне сегодня днём. Вот так удача, однако! Главное, не спугнуть… И хорошо, что они оба умели двигаться совершенно бесшумно. Молча переглянулись, поняв друг друга без слов, обменялись быстрыми улыбками и приблизились к девушке. Она сидела на ступеньках чёрного входа, подтянув колени к подбородку и обняв их руками, уронив голову, и тихо всхлипывала. Шейр вопросительно поднял брови, и Конни едва заметно кивнул, предосавляя другу действовать.
Он тут же остановился рядом, присел и тихонько произнёс:
— Что вас так расстроило, барышня?
Девушка вскинулась, на её лице мелькнуло испуганное выражение, и она попыталась шарахнуться в сторону, но Шейр тут же поймал, не дав убежать.
— Тише, тише, – успокаивающе сказал он, медленно погладив ладонью слегка растрёпанные волосы. – Ну что вы, кто вас так напугал, милая? – мягко продолжил Шейр. – Мы не желаем вам зла, как вас зовут?
Барышня замерла, съёжилась сильнее, закрыв ладонями лицо, но вырываться перестала, особенно заметив стоявшего в сторонке Конрада. Плечи девушки поникли, и она едва слышно ответила:
— Харра…
— Очень приятно, Харра, я Шейр, – представился друг. – Так что случилось, поделитесь? Может, мы сумеем помочь вам?
— Н-нет, вряд ли, – пробормотала Харра. – Я… О, боги, мы хотели вместе пойти на танцы сегодня! - девушка снова всхлипнула. – А он… Он… – и снова глухие, безутешные рыдания.
— Что с ним случилось? – продолжил расспросы Шейр, не прекращая поглаживаний, и лишь мельком глянул на Инквизитора.
— Его… убили, – выдавила Харра из себя с отчётливым страхом в голосе. – Я знаю, хотя все говорят, что просто несчастный случай! Я… я хотела в последний раз посмотреть на него, попрощаться, но меня не пустили в морг! – снова беспомощный, тоскливый всхлип. – И… Я даже проникнуть внутрь не смогла!.. – последние слова она произнесла почти шёпотом, ещё сильнее вжавшись в плечо Шейра.