— Могу уступить по дружбе, – отозвался Конрад, чуть поморщившись. – Никогда не нравились такие идеальные куколки.
— А зря, – ехидно произнёс Шейр, бросив на эльфийку последний заинтересованный взгляд. – Они очень даже ничего, знаешь ли.
— Ну вот и воспользуйся, ты же у нас спец по девочкам, – не остался в долгу Конрад, насмешливо глянув на друга.
— От них, между прочим, часто можно узнать много полезного, – негромко и вроде как задумчиво сказал Шейр и тряхнул головой. – Ладно, сначала обустроимся здесь, а там видно будет.
Тем временем, дорожка привела их к сложенному из серого гранита главному зданию, внушительному, с окнами, больше похожими на бойницы, с галереями-переходами между частями Академии. У закрытых ввиду позднего часа ворот в будке дремал привратник – средних лет мужчина с тронутыми сединой волосами и усталыми складками в уголках рта.
— Добрый вечер, почтенный, – вежливо поздоровался Конрад, остановившись рядом. – Прошу прощения, мы только прибыли, нам сказали, что нужно подойти к ректору…
Привратник встрепенулся, моргнул и уставился на них, окинув неожиданно внимательным, острым взглядом.
— А, новенькие, – кивнул он. – Да, ректор уже у себя, сейчас покажу, – привратник достал и развернул перед ними карту острова Академии. – Смотрите, значит, вам сюда, в преподавательский квартал…
Объяснив, куда им идти, и отдав карту, привратник добавил.
— Кстати, в одиннадцать вечера начинается комендантский час, имейте в виду. Кого поймают на улице без специального разрешения, тому грозит строгое наказание.
Конрад и Шейр переглянулись, и последний вроде как невзначай спросил:
— А почему? Есть причина?
Привратник, нахохлившись, поджал губы.
— Распоряжение ректора, – кратко обозначил он. – Идите, давайте, а то в общежитие не успеете заселиться.
— Ладно, спасибо, всего доброго, – попрощался Конрад, и они направились прочь от Академии, в сторону преподавательского квартала. – Что думаешь? – спросил он вполголоса друга.
— Не знаю, – Шейр нахмурился. – Нам же ничего не говорили про комендантский час, когда мы уходили. Интересно, что уже успело тут случиться? Ты что-нибудь чувствуешь?
Конрад прислушался к ощущениям, прощупывая пространство вокруг, и покачал головой.
— Всё в пределах нормы, – коротко отозвался он. – Обычная магия, никаких всплесков или возмущений. Да нет, вряд ли тот, кого мы ищем, будет действовать так нагло и открыто, чтобы его можно было заметить, ну что ты, – Конрад покачал головой.
— Ну мало ли, – вздохнул Шейр и вдруг замер, во все глаза уставившись вперёд. – Не может быть! Рианора?! – недоверчиво воскликнул он с неподдельным изумлением. – Ты-то что тут делаешь?
Конрад вздрогнул, вскинул голову, уставившись на стройную девушку, направлявшуюся к ним по дорожке от одного из корпусов общежитий – они с Шейром уже дошли до них. Она чуть замедлила шаг при виде их и казалась смутно знакомой, но, вроде, когда они последний раз виделись, Рианора выглядела совсем девчонкой с плоской грудью и угловатой фигурой… А вот прищур остался прежним, да, и отчего-то при виде подруги детства у Конрада в груди странно ёкнуло сердце.
— Шейр? – она подняла брови, лишь скользнув по Конни мимолётным взглядом, и остановилась рядом с братом. – Что, правда, что ли, ты?!
— Вот уж не думал тебя здесь встретить, Риа, – Шейр широко улыбнулся. – Ты же в Ковене вроде оставалась.
— Ну, а теперь я в Академии, – Рианора дёрнула плечом, явно не желая распространяться на эту тему. – Так получилось.
«Неужели и у ведьм что-то случилось?» – мелькнула у Конрада тревожная мысль. Земли Ковена находились далеко от линии фронта, война до них ещё не успела докатиться. И спросить не у кого: тот, кого им назначили связным здесь, ещё не дал о себе знать. Ладно. Пока можно просто поставить галочку, о чём узнать в первую очередь.
— Ты сам-то здесь как? – полюбопытствовала она, упорно не глядя на Конрада.
— Да вот, – Шейр вздохнул и развёл руками, а потом усмехнулся, подмигнул и ответил. – Так получилось. Рад встрече, правда, сестричка, – усмешка превратилась в тёплую улыбку, и на несколько мгновений во взгляде Шейра мелькнула искренняя радость.
Рианора мгновение поколебалась, а потом всё-таки обняла его, на миг прижавшись и прикрыв глаза, а потом отошла и оценивающе осмотрела его, скрестив руки на груди.
— Неплохо выглядишь, братишка, – хмыкнула она, небрежно улыбнувшись уголком губ в ответ.
— Ты тоже ничего, – одобрительно кивнул Шейр, точно так же рассматривая сестру.
Как и Конрад, отмечая несомненные изменения. Выросла. Похорошела, очень. Пропала угловатость, фигурка приобрела плавные изгибы и приятные округлости. Льняная блузка тёмно-бордового цвета очень подходила Рианоре, обрисовывая вполне заметную грудь, широкий кожаный пояс с ремешками подчёркивал талию. Штаны, заправленные в удобные мягкие сапожки, обтягивали стройные ноги. На плече висела холщовая сумка, в ножнах виднелся короткий кинжал с рукояткой, обмотанной замшей. Вечер выдался тёплым, и Рианора обошлась без плаща или куртки. Тёмные, вьющиеся волосы забраны в высокий хвост, открывая изящную шею, чуть вздёрнутый носик украшали веснушки, а пухлые губы наводили на мысли о поцелуях. Шейр хмыкнул и осторожно покосился на Конрада, стоявшего рядом столбом и молча смотревшего на Рианору. Она же словно не замечала его…
— Давно здесь? – поинтересовался Шейр, разбивая слегка напряжённую тишину.
— Четыре месяца, – отозвалась Риа и поспешно добавила. – Ладно, мне пора, друзья ждут, – и девушка обошла их и лишь в последний момент, словно вспомнив, небрежно обронила. – Привет, Конрад.
После чего заторопилась дальше по дорожке, пока друзья смотрели ей вслед.
— Какая у неё, однако, аппетитная задница, – пробормотал с искренним восхищением Инквизитор.
— Эй, это задница моей сестры, между прочим, – ворчливо отозвался Шейр. – И ты на неё пялишься!
— Ну так твоей же сестры, не моей, – ухмыльнулся Конни и прищурился. – Мне показалось, или меня только что намеренно проигнорировали?
— Тебе не показалось, – фыркнул его друг. – А я тебя предупреждал, характер у неё упрямый, а ведьмы ещё и злопамятны. Нечего было заявлять, что она маленькая для серьёзных чувств. Пойдём к ректору, – Шейр хлопнул Конрада по плечу. – А то и правда, скоро комендантский час.
— Так она тогда пигалицей была! – праведно возмутился он, шагая за другом и сражаясь с желанием ещё раз обернуться, хотя Рианора наверняка давно ушла. – Что ты бы сам сказал на признание пятнадцатилетней девчонки, что она тебя любит?!
— Угу, а сейчас выросла, и у неё появились задница и грудь, – ехидно поддел Шейр, а потом вдруг посерьёзнел. – Конни, я, конечно, рад, что ты оценил мою повзрослевшую сестру, но у нас здесь дело, не забывай. И, это, – он почесал кончик носа. – Не дразни её снова, ладно?
— Да я вообще ни о чём таком не думал! – буркнул Инквизитор, поджав губы.
— Ладно, замяли, – решительно тряхнул головой Шейр. – О, вон преподавательский квартал, – воодушевлённо заявил он и махнул вперёд. – Так, по карте, дом ректора – номер три по Зелёной аллее, это сюда, – Шейр уверенно свернул на нужную улицу.
Конрад ничего не ответил, но из головы никак не выходила Рианора. Точнее, видение соблазнительной, упругой попки, обтянутой штанами. Кто ж знал, что из угловатого подростка вырастет такая привлекательная девушка?! Пожалуй, сложись обстоятельства по-иному, Конрад, возможно, и не отказался бы заново познакомиться с Рианорой. Да только их ждало расследование в этой Академии, самое важное, какое только можно представить.
…Рианора стремительно шагала к лаборатории госпожи Шергис, а у самой сердце норовило выскочить то через приоткрытый рот, то и вовсе через уши. В последних шумело, в груди то и дело образовывалась гулкая пустота, а тело мелко потряхивало. Вот это поворот, однако. Она совершенно не ожидала, что эта короткая встреча так… подействует! Да и вообще не ожидала, что он появится здесь, в Академии. Ведь пережила всё, отболела, отплакала, и на тебе. Хассова плешь, вот зачем эти двое явились сюда?! Риа сердито фыркнула, запрещая себе думать об этом… Этой отрыжке троллевой! Возмужавшей, раздавшейся в плечах, и ставшей ещё притягательнее… Впереди ждал вечерний лабораторный практикум, она соврала, что к друзьям шла. Сама не знала, почему.
Рианора дошла до стоявшего отдельно корпуса ведьминского дела и вместе с последними студентками зашла в лабораторию госпожи Шергис. Вдоль длинного помещения, где пахло сухими травами и пряностями, стоял стол, в торце которого возвышалась долговязая фигура госпожи Шергис в длинном тёмном платье и переднике, с тщательно заплетёнными волосами.
— Ну, девочки, приступим! – зычным голосом скомандовала ведьма и натянула кожаные перчатки. – Сегодня у нас парализующее зелье! Рецепты в тетрадях, составляющие у вас на столах, вспоминаем, что я рассказывала на лекции, и вперёд!
Рианора честно сосредоточилась на уроке, поглядывая в тетрадь на рецепт и даже начала выполнять необходимые действия: налила дождевой воды в котелок, поставила на жаровню, добавила три веточки ивы… А потом неожиданно навалились воспоминания, да такие яркие и чёткие, будто всё случилось вчера. И молодая ведьма не могла им сопротивляться.
Пять лет назад, замок Скарр, недалеко от столицы.
Волнуясь и комкая подол платья, Рианора вошла в одну из гостиных на первом этаже, где Конрад проверял свою сумку последний раз перед отъездом. Она выбрала одно из своих лучших платьев, василькового цвета, с пышной юбкой и довольно смелым вырезом. Даже волосы распустила и расчесала так, чтобы они красивыми волнами легли на плечи и спину.
Конрад стоял к ней спиной у дивана, перебирая вещи и укладывая лежавшее рядом. Услышав, что кто-то вошёл, он оглянулся, и на привлекательном лице появилась улыбка.
— Привет, Нора. Ты что-то хотела? – спросил Конрад, выпрямившись.
Девушка невольно залюбовалась мужественными чертами лица, широкими плечами и полными губами, которые так и притягивали взгляд. И рождали совершенно непристойные мысли о поцелуях…
— Д-да, – пробормотала Рианора, сглотнув ком в горле, и попыталась справиться с нервным волнением. – Я… хотела что-то сказать, Конрад.
— Да? Я слушаю, – он скрестил руки на груди и поднял бровь.
Она набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании, всё же зажмурившись:
— Я люблю тебя!
Несколько секунд тишины показались ей вечностью, прежде чем Рианора услышала спокойный ответ:
— Я тоже люблю тебя, малышка, ты же знаешь.
В груди кольнуло, девушка с некоторой обидой снова взглянула на непонятливого Конрада:
— Ты не понял, я по-настоящему люблю тебя! – повторила она, сжав пальцы, и шагнула к Конраду. – Ты ведь вернёшься, правда? – с надеждой спросила Рианора.
А он… усмехнулся, снисходительно так, подошёл к ней и провёл ладонью по волосам.
— Нора, для настоящей любви ты не доросла ещё, – заявил Конрад и, наклонившись, коснулся губами её лба. – Всё, малышка, мне пора, – и потрепав по макушке, Конни вернулся к дивану.
Подхватил сумку, подмигнул, прежде чем выйти, и покинул комнату. А Рианора так и осталась стоять, глядя в одну точку, губы дрожали, и перед глазами всё расплывалось от обиды и злых слёз. Она не маленькая!.. Ей уже целых пятнадцать лет, и она даже носит корсет, как взрослая! Рианора шмыгнула носом и опустилась на пол, в ворох юбок, и расплакалась, закрыв ладонями лицо.
— Студентка Скарр! – строгий оклик госпожи Шергиз заставил Риа вернуться в настоящее, вздрогнуть, и…
В булькающее варево упала вовсе не измельчённая кора дуба, а сушёная лапка ящерицы. Девушка испуганно замерла, расширенными глазами глядя на то, как зелье запузырилось, поменяло цвет на ядовито-зелёный, и с шипением выплеснулось на стол. Ведьма-наставница тут же оказалась рядом, в её руках появился короткий жезл, и неудачное творение девушки накрыл прозрачный колпак.
— Хассова задница, Скарр, где вы витаете?! – рявкнула госпожа Шергис, уперев руки в бока и сдвинув брови. – Вернитесь с небес на землю и переделывайте зелье! Только прежде уберите тут всё, – она щёлкнула пальцами, и защитное поле пропало.
Рианора же, злясь на себя за так некстати накатившие воспоминания, прикусила губу и молча принялась очищать рабочее место под тихие смешки и косые взгляды. Конечно, отличница, одна из лучших на факультете, и так облажаться. Да чтоб этому Конраду поносом три дня страдать! И мужским бессилием в придачу. Да. Припёрся тут, куда не следовало, разбередил старые раны… Тьфу.
Дом ректора ничем не отличался от остальных, где жили преподаватели Академии. Двухэтажный, с остроконечной крышей и крыльцом, и небольшим садом, огороженным кованой оградой. Окна на первом этаже горели тёплым жёлтым светом. Шейр и Конрад поднялись по ступенькам и постучали, и через несколько минут открылась дверь, явив на пороге хозяина. Ректор оказался привлекательным мужчиной средних лет, с короткими тёмными волосами и щетиной, немного усталым взглядом и сурово сжатыми губами. «Боевик», – определил Конрад по переливавшейся оранжевым ауре и отчётливому, давящему ощущению силы. Причём, не из последних, наверняка в боях участвовал. Одетый в штаны и рубашку с закатанными рукавами, он совсем не выглядел грозно, как почему-то представлял себе Конрад. И без бороды. Мысленно фыркнув, Инквизитор склонил голову и вежливо поздоровался:
— Добрый вечер. Простите, что так поздно, но мы только приехали…
— Проходите, – кивнул ректор, не дослушав, и посторонился. – Я привык, здесь такое случается, – он улыбнулся уголком губ.
Внутри дом встретил их небольшой прихожей, из которой вели две двери, направо и налево, и ректор подтолкнул их к правой, в гостиную. Диван, два кресла, стол, полки с книгами – ничего лишнего.
— Садитесь, – хозяин кивнул на диван. – Сейчас принесу бумаги.
Конрад чисто по привычке обратился к силе, собираясь проверить окружающее, и едва не ослеп от сияния защитных переплетений, окутывавших комнату.
— Силён, однако, – уважительно хмыкнул Конрад и опустился в кресло.
— Уютно здесь, – вполголоса обронил Шейр, сев во второе.
Больше они не успели ничего сказать – вернулся ректор с папкой.
— Приветствую в Академии, – он остановился посреди комнаты и обвёл поздних гостей внимательным взглядом. – А вы не слишком взрослые, чтобы учиться здесь? – мужчина чуть прищурился. – Откуда вы пришли?
ГЛАВА 2
Заговорил Шейр, по молчаливой договорённости – в их паре разговорами занимался именно он, Конрад предпочитал действовать.
— Конраду двадцать пять, мне – двадцать три, – отозвался друг и обезоруживающе улыбнулся. – Ну да, на студентов не тянем, но мы и не успели нигде толком отучиться, – он вздохнул. – Мы почти сразу в партизанский отряд ушли, – выдал их легенду Шейр. – Я снайпер, Конрад – светлый маг. Наш отряд остался прикрывать отступление, а нас командир отправил сюда, – на его лицо набежала тень, и Конни восхитился актёрскими способностями друга. – Мы даже не знаем, остались ли они живы и где сейчас.
Ректор помолчал, выслушав, и коротко уточнил:
— Родители?
— Мои погибли, – скупо ответил Конрад.
— Мои – не знаю, – тихо отозвался Шейр, опустив глаза. – Они остались в Тиррасе, мама целительница, а папа – командир гарнизона. Город захватили после трёх дней осады, и… – парень сглотнул. – Не уверен, что кому-то удалось спастись.
В гостиной на несколько мгновений повисла тяжёлая тишина, потом ректор кивнул и присел на диван.
–— Ладно, – кивнул он. – Добро пожаловать в Академию, раз так. Я – Реггард Реддель, боевой маг высшей ступени. Пойдёте на общий факультет, вот расписание, – ректор достал из папки бумагу и протянул Шейру. – Приказ о вашем принятии, – следующий лист. – Покажете в общежитии, вам дадут ключ от свободной комнаты. В торговом квартале можно купить всё необходимое, стипендия выплачивается раз в месяц. Питаться – в столовой, или есть ещё таверны там же, в квартале. И да, с одиннадцати вечера комендантский час, – ректор остро глянул на них. – Нарушивших ждёт суровое наказание.
Шейр изобразил удивление, пока Конрад молча изучал бумаги.
— А что такое? – переспросил он. – Почему?