На лице Реггарда мелькнула тень.
— Моё распоряжение. Студенты стали пропадать, – коротко пояснил он. – Тел пока не нашли, следов тёмной магии – тоже. Поэтому, повышенные меры осторожности. Всё понятно?
— Да, вполне, – кивнул Конрад.
— Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь, – ректор поднялся, гости тоже. – До встречи на занятиях.
Они покинули дом Реггарда, молча отошли на некоторое расстояние, и Шейр негромко осведомился:
— Что думаешь насчёт этих пропаж?
— Надо проверять, – Конрад нахмурился. – Тёмную магию можно и прикрыть так, что никто не почувствует, а ректор – всего лишь боевик. Что-то мне подсказывает, это связано с нашим заданием, – Инквизитор невольно сжал рукоять меча. – Нам нужен тот, на ком ведьминское проклятье.
Шейр поморщился.
— Вот это проблема, – он почесал в затылке. – Его же не определить обычной магией. Даже ты можешь увидеть только в момент, когда оно активируется.
— Поспрашиваем, послушаем, что говорят о преподавателях, – Конрад пожал плечами. – Вдруг у связного есть какие-то сведения, он должен завтра дать знать о себе.
— Ладно, так и поступим, – кивнул Шейр. – Ну, посмотрим, как тут живут, – он усмехнулся – они как раз дошли до корпусов общежития.
Эта часть Академии тоже отделялась символической кованой оградой, трёхэтажные дома стояли ровными рядами, и тут тоже виднелись студенты: группами, парами, по одиночке. Несмотря на тревожные вести, жизнь и не думала утихать, молодёжь стремилась отдыхать и весело проводить время, пока есть возможность.
— Хм, мне кажется, или здесь нет разделения на мужские и женские? – с удивлением протянул Шейр, проводив взглядом парочку, вышедшую из дверей ближайшего дома.
— А смысл? – хмыкнул Конрад, заходя в дверь. – Всё равно ведь за всеми не уследишь, – он коротко хохотнул.
Шейр не ошибся – тут в самом деле, не делили по половому признаку. На одном этаже жили и парни, и девушки, а когда им выдали ключи, то обнаружилось, что в комнате ещё и имеется своя ванная комната.
— Обалдеть, какая роскошь! – восхитился Шейр, выходя из душевой. – Хоть не придётся любоваться голыми мужскими задами по утрам, – он бросил сумку на одну из кроватей и вопросительно глянул на Конрада. – Ну что, разведаем, где тут ужинают?
— Можно, – согласно кивнул Инквизитор, разворачивая карту. – Столовая вроде недалеко, и открыта до комендантского часа. Таверны уже завтра опробуем.
Они покинули комнату и направились к лестнице, и по пути Конрад поймал себя на том, что невольно косится по сторонам – ну а вдруг… вдруг Рианора живёт именно в их корпусе? Инквизитор чуть насмешливо не фыркнул, дав себе мысленный подзатыльник, как вдруг на него кто-то налетел, выходя из соседнего коридора и не глядя перед собой. Конрад едва успел поймать гибкое девичье тело, пальцы скользнули по корсету, и он узнал давешнюю рыжую эльфийку.
— Ох, простите, я такая неловкая! – музыкальным голоском произнесла девица, хлопнув длинными ресницами и глядя на него ярко-голубыми глазами.
Ноздри защекотал сладковатый цветочный аромат, и Конни поморщился, аккуратно поставив «неловкую» эльфийку на ноги. Ну конечно, неловкая – на такие грубые и прямолинейные попытки познакомиться Конрад давно не вёлся. И вообще, навязчивые барышни ему никогда не нравились. А его сила нейтрализовывала любые попытки повлиять на разум, в том числе и знаменитый эльфийский флёр обаяния.
— О, а вы новенький? Я раньше вас здесь не видела, – между тем, продолжила она, широка улыбнувшись и явно не обратив внимания на реакцию Конрада, и вроде как не замечая стоявшего рядом Шейра.
— Новенький, да, но эльфийками не интересуюсь, – Инквизитор равнодушно пожал плечами и отошёл в сторону, собираясь продолжить путь. – Поищите других, желающих лёгких знакомств…
На лице девушки отразилось лёгкое недоумение, а во взгляде досада – она явно не ожидала такой резкой отповеди, но Шейр не дал ей ничего ответить.
— Простите моего друга, он порой бывает совершенно невоспитанный, – бархатистым голосом произнёс спутник Конрада, подхватив эльфийку под локоть. – Позвольте помочь вам, госпожа… – и он вопросительно глянул на девушку.
Она же, бросив на Конрада быстрый взгляд, повернулась к Шейру и оценивающе осмотрела его. И только потом ответила:
— Шиарани Илонессо, я на целительском, – проворковала эльфийка, быстро переключившись на новый объект к тихой радости Конрада. – Благодарю вас, – она кивнула, мягко высвободив руку.
— Весьма рад знакомству, Шиарани, я – Шейр, – он изобразил галантный поклон.
— Нам пора, – поторопил его Конни, нетерпеливо глянув.
— Мы немного спешим, но если вы не против, я бы с удовольствием поужинал завтра вместе где-нибудь в уютном местечке, – мысленно поморщившись от бестактности Инквизитора, проговорил Шейр.
Шиарани несколько мгновений молчала, видимо, решая что-то, а потом произнесла:
— Соглашусь, но на моих условиях, – и лукаво улыбнулась. – В восемь вечера, встретимся здесь, у общежития, – после чего легко сбежала по ступенькам, обойдя Конрада.
Последний, выгнув бровь, бросил на спутника насмешливый взгляд.
— Шустро ты, – обронил Конни, спускаясь вслед за эльфийкой.
— В постели большинство женщин болтливы, – пожал плечами Шейр. – А нам нужны сведения. Вот и поговорим, – он хмыкнул.
Конрад коротко хохотнул, хлопнув друга по плечу.
— Ну, не самый плохой способ узнать сплетни, да, – поддел он.
— И всё же, она бросилась под ноги тебе, приятель, – неожиданно задумчиво протянул Шейр, прищурившись.
— А на свидание согласилась пойти с тобой, – пожал плечами Конрад. – По-моему, ей всё равно, кто.
— Мне почему-то так не кажется, – ещё тише отозвался Шейр, чуть нахмурившись.
— Ты временами слишком подозрительный, – фыркнул Конрад, пока они по дороге шли к столовой, находившейся за корпусами общежития.
И опять его глаза искали знакомую фигурку, и не находили… Вот же, заноза.
— Лучше уж ошибиться в подозрениях, чем оказаться слишком беспечным, – назидательно отозвался Шейр.
В столовой оказалось почти пусто – студенты вечером предпочитали проводить время в торговом квартале. Парни поужинали густой мясной похлёбкой со свежим хлебом и овощами, запили прохладным квасом, и как раз до одиннадцати вечера остался час. Они вернулись в общежитие, и Конрад, чувствуя, как навалилась усталость после долгого дня и дороги, с удовольствием растянулся на нормальной кровати, заложив руки за голову. Прикрыл глаза, по привычке отпустив мысли и позволив им течь свободно.
Только они всё время возвращались к той цели, что привела их с Шейром сюда, в Академию Последних. Конечно, это не учёба – за те пять лет, что прошли с момента, как они ушли из родового замка Скарр, их уже научили всему, чему смогли. Конрада – в Цитадели Инквизиторов недалеко от столицы, Шейра же – в Гильдии Ночных Теней, лучших наёмных убийц королевства, состоящих на службе у его величества. А у друга Конрада как раз и была метка шайди, по которой определяли принадлежащих этой гильдии. Ну а Инквизиторов отмечала татуировка на груди, стилизованный знак Пяти, где сплетались символы всех богов и их силы. Долгих пять лет они с Шейром виделись изредка, на каникулах, всё время посвящая оттачиванию навыков, и стараясь не думать о тех, кто остался за крепкими стенами. А после выпуска им обоим пришло их первое задание от Службы Теней, занимавшейся безопасностью королевства.
Кто её возглавлял, никому кроме короля не было известно. Никто никогда не видел членов этой Службы, но идти против её приказов не рисковал ни один житель страны. Записка могла прийти любому, на неё работали воры, разбойники, тёмный люд всех мастей, простые горожане, аристократы. Как невинная просьба сходить в лавку и купить какую-нибудь безделицу, чтобы поставить её на окно ближайшей таверны, так и приказ устранить неугодного человека. А несколько показательных казней по приговору Службы Теней отбили охоту у слишком любопытных и строптивых совать свой нос, куда не надо, или тем паче, пытаться сопротивляться. И то сказать, задания никогда не требовали от человека сверх его возможностей.
Вот и Шейр с Конрадом получили наказ найти в Академии шпиона, пробравшегося внутрь одного из самых охраняемых зданий в стране. Всё, что им было известно – на нём ведьминское проклятье, и заметить его можно только в момент активизации. И теперь вот эти пропажи… И Рианора, неожиданно оказавшаяся здесь же, в Академии… Повзрослевшая и похорошевшая… На этой мысли Конрада окончательно сморило, и он крепко уснул.
В комнате Рианоры и её соседки царила тишина, нарушаемая лишь равномерным дыханием спящих девушек. В приоткрытое окно влетал сквознячок, колыша тюль, с улицы тоже не доносилось ни звука. Ночь вступила в свои права, студенты давно угомонились и отдыхали перед следующим днём, заполненным учёбой и тренировками. Риа спала, приоткрыв рот и обняв подушку, сползшее одеяло открывало округлое плечико с тонкой лямкой ночной сорочки, а на лице отражались расслабленность и умиротворение.
Только вот в следующий миг брови девушки нахмурились, тело беспокойно дёрнулось, и дыхание сбилось. Сон молодой ведьмы перестал быть спокойным, в него прокралась зловещая тень, распахнув призрачные крылья…
Мрачный зал, освещённый лишь мерцающим пламенем факелов. На полу пылала багровым фигура, а вокруг, вдоль стен, безликие фигуры, скрытые плащами. Тихий, монотонный шёпот пробирал до костей, а в центре сидела она, Рианора, в одной короткой, чёрной льняной тунике. На шее - светящийся тем же багровым ошейник, высасывающий силы, лишающий воли и пригибающий к земле. И цепь от него тянется к сидящей на троне ещё одной фигуре, крупной, зловещей, пляшущая тень от которой бросается на стены голодным зверем.
— Ты моя, ведьма… Твоя душа принадлежит мне… Твоё тело принадлежит мне… Твоя сила принадлежит мне… – слова падали гранитными глыбами, ввинчивались в сознание раскалёнными жалами, выпивая все эмоции, оставляя лишь покорность и смирение.
Рианора до крови прикусила губу, сопротивляясь, сражаясь с чужой, давящей магией, отдававшей на языке привкусом гнили и тлена. Ногти царапали каменный пол, мышцы свела судорога от усилий сдвинуться хоть на миллиметр. «Нет… Нет, это не со мной… Это не я…» – бились в голове обрывки мыслей, и она сражалась с паникой и страхом, упрямо не подчиняясь чужой, тёмной магии, проникающей под кожу и рвущей тело.
— Иди ко мне, ведьма… – поводок от ошейника натянулся, повелительные нотки отозвались на звенящих нервах вспышками искр. – Иди, я долго ждал тебя…
Она напряглась изо всех сил, не желая исполнять приказ, не желая приближаться. Что-то внутри знало, сделает хоть шаг навстречу – и это будет её смерть. Окончательная и бесповоротная. Она станет безвольной игрушкой в руках этого чудовища, кем бы он ни был. И никто не придёт на помощь, не спасёт. А между тем, фигура поднялась, вытянула руки, и ошейник сомкнулся на шее, лишая дыхания, Рианора захрипела, выгнувшись, ослеплённая болью. Силы стремительно покидали, кровь стыла в жилах, и перед глазами потемнело. По залу прокатился рокочущий смех, и от него в кожу словно впились невидимые иголки.
— Строптивая, упрямая… Тем слаще будет победа… Иди ко мне, ведьма! – повелительный тон хлестнул огненной плетью, и Рианора не сдержала стона сквозь стиснутые до хруста зубы.
Ноги сами, словно нехотя, медленно подняли налитое свинцом тело, девушка качнулась, изо всех сил пытаясь вспомнить, как она тут оказалась, что происходит. «Я сплю… наверное… Это не со мной… нет…» Шёпот становился настойчивее, громче, фигура на полу полыхала багровым цветом, словно выписанная кровью, и последние силы покидали, лишая способности сопротивляться…
Именно в этот момент Рианора отчётливо осознала, что не хочет умирать, лишиться души и погрузиться в хаос небытия. Нет. Ни за что. Она хотела жить, со всей страстью, со всем отчаянием, ещё оставшимся на дне подвывавшей от страха души. Риа рванулась, преодолевая боль, слабость, сопротивление непослушного тела, потянулась к своей магии, ещё теплившейся где-то в самой глубине её существа. И та откликнулась… Окатила горячим потоком, промчалась по венам огненным шквалом, смывая наваждение и морок, и Рианора раскинула руки, зажмурившись, выпуская из себя этот поток. И словно кто-то невидимый поддержал, прикоснулся, вливая свои силы, и тело вспыхнуло, засияло нестерпимо ярко, смывая багровые линии, выжигая из души проклятую слабость и чужую магию…
Гневный рык, очередной приступ боли, Рианора задохнулась, потерявшись в происходящем, и…
Резко села, тяжело дыша и хватая ртом воздух, глядя перед собой невидящим взглядом и ещё пребывая в липких щупальцах кошмара. Только спустя долгие мгновения она осознала, что находитсяв своей комнате в Академии, на соседней кровати дрыхнет, посапывая, боевичка Мирания, и никаких мрачных фигур вокруг и тёмного ритуала.
— Вот ещё кошмаров не хватало, – едва слышно пробормотала Рианора, поморщилась и поднялась, потирая горло.
Ей жизненно необходимо убедиться, что это только страшный сон, не более, и никаких следов на шее не осталось. А потом выпить успокоительного и уснуть уже нормально. Зеркало подтвердило, что в самом деле на коже нет ожогов, и Рианора не сдержалась, длинно, с облегчением выдохнула, прислонившись к стенке. После достала с полки зелье собственного приготовления, налила в чайную ложку и, подумав, не стала разбавлять водой. Одним глотком выпила, слегка поморщившись от горького, вяжущего вкуса, и вернулась в кровать, завернувшись в одеяло до самого носа.
В последнее время ей слишком часто стали сниться кошмары, где она в роли жертвы, и Риа упорно не хотела думать, что за ними кроется что-то серьёзное. Просто… Все в напряжении, война хоть пока далеко отсюда, но вести неутешительные. Армия медленно, но верно отступает, собаки-сеф, проклятые создания некромантов, высасывают магию из защитников, а Инквизиторов и ведьм, которые используют иную силу и могут противостоять чудовищам, слишком мало…
На этой мысли Рианора соскользнула в сон, на сей раз без кошмаров, и до самого утра.
Конрада вырвало из сна жгучее пламя ярости, взметнувшееся в душе, и ещё толком не поняв, что же разбудило, он подскочил на кровати, дико озираясь и слепо нашаривая на поясе рукоять меча. Не нашёл, запутался в одеяле, скатившись с кровати, и ринулся к двери, почти ослепший от затопившего сознание сияния. Сила богини-воительницы Сарторры откликнулась на творившееся на территории Академии тёмное волшебство, взывая к справедливости. Сила зудела в кончиках пальцев, требуя выпустить, звала вперёд, туда, где прямо сейчас кто-то посмел творить запрещённый ритуал, лишающий жизни, души, магии. Конрад тихо зарычал, рванув дверь, но… Она не поддалась. В ушах тихим звоном отозвалась защита, внезапно не позволившая покинуть комнату немедленно.
— Да чтоб вас шерххи поимели в зад! – прошипел Конрад, метнувшись к окну, и едва услышал сонный и удивлённый голос друга с соседней кровати.
— Конни? Какая муха тебя укусила? Ты чего не спишь?..
— Ритуал, – бросил он, распахнув окно, но…
Ладонь наткнулась на невидимую преграду, так же тихо зазвеневшую при прикосновении. Конрад остановился, тяжело дыша, сжимая и разжимая пальцы, и с отчаянием понимая, что если попытается снять защиту, поставленную не в меру заботливыми преподавателями, чтоб им всем, то поднимет на уши всю Академию. А это им никак нельзя, обнаружить своё присутствие так скоро!.. Шейр на мгновение замер, потом плавным движением соскользнул с кровати и приблизился к другу, осторожно коснувшись его плеча.
— Мы не сможем выйти из комнаты, Конрад, – негромко озвучил он то, что Инквизитор и так знал. – Ты сам это понимаешь.
Да, он понимал, но это не отменяло бушующей в крови божественной силы, требовавшей справедливости. Инквизитор выдохнул сквозь зубы, и отрывисто произнёс:
— Карту. Живо.
Шейр, не переспрашивая, достал карту Академии и положил на стол. Конрад приблизился, прикрыв глаза, раскрыл над ней ладонь, мерцающую белым светом, и через мгновение уверенно ткнул пальцем там, где изображался кусок леса с рекой и даже небольшим озером.