— Здесь, – заявил Конрад, не отрывая взгляда от места. – Это здесь происходит.
— Завтра сходим и посмотрим, – произнёс Шейр, осторожно накрыв ладонь друга. – Мы всё равно ничего не сможем сделать прямо сейчас, Конни.
Инквизитор судорожно сглотнул, стиснул зубы так, что заходили желваки, и дёрнул головой.
— Я знаю, – глухо отозвался он, тяжело опёршись ладонями на стол. – Я знаю…
Всё прекратилось так же внезапно, как началось. Конрада отпустило, навалилась слабость, и он с трудом дотащился до кровати, буквально рухнув на неё и тяжело дыша. В душе царило опустошение, сердце бухало кузнечным молотом, и горьким комом ворочались разочарование и неудовлетворение. Тёмный ритуал. На территории Академии. И он никому не может об этом рассказать, шерххов всем этим умникам из Службы Теней в задницу!! Пока с ними не свяжется таинственный агент и не скажет, кому здесь вообще можно доверять, а за кем стоит приглядеть. Шейр, покосившись на друга, молча достал из сумки пузырёк с притёртой пробкой, накапал в стакан с водой и так же без слов отнёс Конраду. Тот приподнялся, залпом выпил и кивнул.
— Спасибо.
Длинно выдохнув, Конни забрался на кровать и почти сразу провалился в крепкий сон, вымотанный вспышкой силы. Следующий день однако принёс много сюрпризов, о которых друзья пока даже не догадывались.
Риа проснулась утром с тяжёлой головой и в мрачном настроении. В сознании то и дело всплывали обрывки ночного кошмара, от него по спине пробегала ледяная дрожь. Бодрая соседка уже успела умыться и теперь одевалась, поглядывая на Рианору.
— Ты какая-то хмурая, – заметила она, застёгивая рубашку. – Плохо спала?
— Можно и так сказать, – подавив зевок, Риа прихватила полотенце и отправилась приводить себя в порядок.
Спустя некоторое время умытая, причёсанная, но не до конца избавившаяся от ночной хандры ведьма, прихватив сумку с тетрадками и другими нужными принадлежностями, открыла дверь. И чуть не споткнулась об корзину, полную разноцветных цветов, источающих приторный аромат. В глазах тут же потемнело, эмоции нашли выход, и Рианора, поджав губы, с размаху пнула корзину, сжав кулаки. Вот, значит, как. Едва появился, как уже цветочки дарит. Значит, теперь она вполне взрослая для серьёзных чувств?! Скрипнув зубами и затолкав поглубже странное сожаление и досаду, Риа вздёрнула подбородок.
— Ой, ну за что ты так с цветочками? – послышался весёлый голос соседки. – Интересно, и кто рискнул так прямо выказать свои намерения?
Рианора посмотрела на Миранию и непримиримо фыркнула.
— Да плевать, кто это, – буркнула она, поправив лямку сумки. – Я ему эти цветочки засуну поглубже туда, где сроду ничего не росло!!
— Ого, сколько эмоций, – Мирания небрежно повела ладонью, и разбросанные цветы превратились в невесомый пепел. – И что, есть соображения, кто тайный ухажёр? – ехидно поддела она, почти бегом поспевая за стремительно шагавшей по коридору подругой.
— Есть, – сквозь зубы процедила Рианора, синие глаза непримиримо блеснули.
— И кто? – не отставала Мирания, изнывая от любопытства.
— Один крайне самоуверенный тип! – огрызнулась девушка, и боевичка благоразумно не настаивала на ответе.
Всё равно, судя по решительному виду соседки, скоро станет ясно, кто же тот несчастный, что огребёт по полной от злой ведьмы. Риа же по пути к столовой сражалась с возмущением и бурлившей в крови силой, не давая последней вырваться на свободу, иначе придётся потом долго убирать последствия. А калечить растения не хотелось. Но Конрад… Каков, а! Ни поговорил для начала, ни спросил, как она эти пять лет жила, что они не виделись! Сразу с цветочками полез! Чур-рбан! И что ей, сразу растаять?! От одной корзины чахлых бутонов?! Давняя обида заскребла кривыми когтями, Рианора прикусила губу, запрещая себе распускать нюни. Вот сейчас найдёт этого… И как выскажет ему всё…
Риа шагала по дорожке, занятая своими мыслями и эмоциями, лишь краем глаза отмечая окружающее. Вот компания целительниц, среди которых выделяется рыжая шевелюра эльфийки, и ухо выловило кусок разговора – рядом с ней стоял какой-то скромный паренёк, переминаясь с ноги на ногу и явно волнуясь.
— …И что ты хочешь от меня? – звонкий, с нотками снисходительности, голос рыжей. – Дать пару уроков соблазнения? – от компании донёсся взрыв смеха. – Ладно, мальчик мой, пойдём, расскажу, как это делается, – эльфийка обняла пылающего румянцем паренька за плечи и с покровительственной улыбкой увлекла к скамейке неподалёку.
А вот и двери столовой, куда Рианора и вошла, обведя внимательным взглядом просторное помещение с галдящими студентами. Здесь витали вкусные ароматы сдобы, чего-то жареного, свежего хлеба, и ведьма невольно сглотнула слюну, принюхиваясь. К её досаде, здесь ещё не было того, на ком так хотелось сорвать плохое настроение, и молодая ведьма направилась к дальнему столику, небрежно кинув на него сумку. Мирания всё так же молча следовала за подругой, прекрасно зная, что сейчас трогать Рианору опасно, пусть сначала пар выпустит, а потом и расспрашивать можно. Они набрали на подносы еды и вернулись за стол, и Риа то и дело косилась на вход, дожидаясь, когда же придёт брат и его приятель.
Она успела съесть почти весь омлет и овощной салат с вкусной подливкой и оранжевым южным луком, когда парочка наконец появилась, и Рианора подобралась, тут же позабыв о еде. Мирания, проследив за взглядом ведьмы, подняла брови, с интересом разглядывая вошедших.
— Новенькие? И какие интересные-е, – протянула боевичка и покосилась на замершую Рианору. – Ты их знаешь? – осторожно уточнила она, уже не сомневаясь в ответе.
— Который тёмненький – мой брат, – коротко ответила Риа и добавила сквозь зубы. – А вот его приятель сейчас огребёт, – и она, резко отодвинув тарелку с остатками омлета, поднялась и стремительно направилась к столику, где устроилась парочка.
Мирания, покачав головой, тихонько хмыкнула и развернулась поудобнее, собираясь насладиться зрелищем. У Рианоры темперамент будь здоров, она очень легко вспыхивает, тем более, её дар прошёл только первую ступень инициации. А всем известно, что ведьмы после него весьма неуравновешенные, пока вторую ступень не освоят…
Риа между тем подошла к столику, где сидели Шейр и Конрад, остановилась, уперев руки в бока, и уставилась на Инквизитора пристальным, злым взглядом.
— Ещё раз увижу около своей двери твои нелепые цветочки, – тихо, угрожающе начала она, и Конрад вскинул голову, удивлённо посмотрев на девушку. – Засуну тебе их в задницу так глубоко, что будешь выковыривать до самой смерти!
— Какие цветочки? – с неподдельным удивлением отозвался Конни, отложив вилку и подняв брови. – Ты о чём вообще, Нора?..
— Не называй меня Норой!! – прошипела Риа, детское имя всколыхнуло волну ярости, и ладонь аж зачесалась отвесить этому… этому пощёчину. – И хватит притворяться, я предупредила! В следующий раз эту корзину тебе на голову надену, понял?! – и резко развернувшись, под косыми, весёлыми взглядами остальных студентов и недоумевающими – брата и Конрада, Рианора стремительно, почти бегом выскочила из столовой, позабыв и про сумку, и про оставшуюся за столом Миранию.
Бурлившие эмоции требовали выхода, или хотя бы успокоения, и лучше всего в гордом одиночестве. Ведьма не была уверена, что не нагрубит тому, кто рискнёт сейчас заговорить с ней. Обойдя столовую, она пошла по дорожке к небольшому скверу, делая глубокие вдохи и сражаясь с желанием разнести тут всё. Даже удивительно, как сильно она разозлилась на всего лишь невинные цветы, ведь искренне считала, что все обиды за пять лет похоронены в самом дальнем уголке души… Да ещё это детское прозвище, Нора! Риа громко фыркнула, заставив себя разжать кулаки, ещё несколько раз вздохнула, глядя в прозрачное, бездонное небо с редкими перьями облаков – сегодня погода радовала солнцем и отсутствием туч. «Так, всё, не стоит он твоих нервов и злости, дорогая», – мысленно обратилась она к себе, прикрыв глаза и чувствуя, как эмоции нехотя, но успокаиваются.
И ведь как мастерски разыграл удивление! Ну конечно, не он это. Да кто кроме него, собственно, до сих пор никто из студентов не рисковал подкатывать к Рианоре. Точнее, поначалу пытались, но девушка резко отшила самых настойчивых, и её оставили в покое. Не нужны ей ни ухажёры, ни тем более любовь – и без этого дел полно, хотя бы задание Верховной, отправившей Рианору сюда, в Академию. Ведь не дай Пятёрка, влюбится по-серьёзному, а потом наступит разочарование… Если дойдёт до постели, то в этом случае дар перегорит, и Риа навсегда потеряет возможность стать ведьмой. Так что, не нужны ей никакие чувства. Потом как-нибудь по-быстрому расстанется с девственностью без лишних трепетаний, и всё. Дальше вполне можно обойтись любовниками. Главное, не дать этому шерххову Инквизитору снова забраться в душу, а потом там нагадить! Хватит с неё.
— М-м, и кто же вас так сильно обидел, юная леди? – смутно знакомый голос вырвал Рианору из размышлений, и она остановилась, увидев перед собой ректора.
ГЛАВА 3
Он стоял в нескольких шагах, скрестив руки на груди, в обычной своей одежде – штаны, куртка, рубашка, и всё чёрного, немаркого цвета, и улыбался уголком губ, глядя на Рианору. Она же отвела глаза и пробормотала:
— Да так, есть один. Ничего серьёзного, просто немного вышла из себя.
Ректор издал тихий смешок.
— Не завидую тому, кто вызвал ваш гнев, госпожа Рианора, – весело подметил он.
— Вы знаете, как меня зовут? – чуть удивилась ведьма и тоже слегка улыбнулась в ответ. – Не ожидала, что встречу здесь кого-то, – добавила Риа.
— Ну, я же ректор, мне положено знать студентов, тем более, вас тут не так много, – невозмутимо ответил Реггард и продолжил. – Вот, решил перед занятиями прогуляться, настроиться, – он сменил позу, заложив руки за спину. – Не против моей компании, Рианора?
Она пожала плечами, с любопытством покосившись на ректора.
— Нет, в общем, – спокойно ответила, подумав, что очень удачно лорд Реггард вышел подышать воздухом.
Не придётся ломать голову, как свести с ним близкое знакомство. И улыбка Риа стала шире, а плечи расправились. Они неторопливо пошли по дорожке, некоторое время молчали, а потом ведьма всё-таки решилась.
— Скажите, а в Академии есть что-нибудь про тёмные ритуалы? – спросила она, мысленно скрестив пальцы.
И тут же напоролась на острый, пронизывающий взгляд, от которого по спине прокатилась волна морозных мурашек.
— Почему вы спрашиваете, Рианора? – протянул Реггард, и в тёмных глазах блеснул опасный огонёк. – Это не те знания, которые можно открыто держать в библиотеке.
— Я знаю, – тихо ответила девушка, глядя под ноги. – Но чтобы справиться с врагом, нужно знать, на что он может быть способен, – и она смело подняла голову, встретившись снова с взглядом ректора.
Реггард склонил голову к плечу, продолжая изучать Рианору, она же не отводила глаз, заставляя себя дышать размеренно и ровно.
— Вы проходите на занятиях, чем отвечать врагу на те или иные его действия, – тем же тоном возразил ректор и чуть прищурился. – Так зачем вам на самом деле знания о тёмных ритуалах, Рианора?
«Вот шерхх тухлый. Придётся признаваться», – с досадой подумала она. В общем-то, невелика беда, сказать, что приснился кошмар с одним из таких ритуалов, но кто знает, что на самом деле значит этот плохой сон? Риа всё-таки ведьма, не обычный человек…
— Мне приснился дурной сон, где я видела что-то, похожее на тёмный ритуал, – наконец произнесла она.
На лице Реггарда отразилась задумчивость.
— Хм, – он погладил подбородок, настороженности в его взгляде поубавилось. – Что ж, веская причина для вашего интереса, Рианора, – он кивнул. – Идите на занятия, я подумаю, чем смогу вам помочь.
— Спасибо, – она искренне улыбнулась и заторопилась обратно, почти успокоенная.
«Надеюсь, Мирания захватила мою сумку», – мелькнула у ведьмы мысль, когда девушка проходила мимо столовой – первая лекция была общей у нескольких потоков. Снова сталкиваться с Конрадом не хотелось. Эмоции только-только угомонились наконец.
Рианора быстро поднялась на второй этаж в основной корпус, дошла до большой аудитории, где могли разместиться больше сотни студентов – сейчас скамейки заполняло едва ли пятьдесят учеников. Сразу нашла взглядом Миранию, занявшую их любимое место у окна, и поспешила к соседке. Вот только, краем глаза к собственной досаде заметила и Шейра с Конрадом. Ладно, это неизбежно. Она просто сделает вид, что не замечает его, хотя сердце предательски дрогнуло, сбилось с ритма, и дыхание пресеклось. Да, Инквизитор, чтоб его, повзрослел, возмужал, и не просто обзавёлся крепкой, подтянутой фигурой, хотя и тогда, пять лет назад, не выглядел замухрышкой. Конрад приобрёл ту самую матёрость, неуловимую харизму, мужской шарм, заставлявший оборачиваться на него и мечтать о крепких объятиях и жарких поцелуях…
«С ума сошла?!» – рявкнула Рианора мысленно, отвесив себе подзатыльника. Нашла, о ком мечтать! Хватит, намечталась уже. Пробравшись к Мирании, ведьма плюхнулась на скамейку и вытащила тетрадь.
— Успокоилась? – уточнила боевичка, покосившись на соседку, и та молча кивнула. – Теперь расскажешь, с чего ты так взбеленилась?
— Мы вместе росли, наши с Шейром родители усыновили его после гибели семьи. В пятнадцать я призналась ему в любви, а он сказал, что я ещё маленькая для серьёзных чувств. И ушёл, – коротко, без эмоций, Риа пересказала их с Конрадом историю.
Мирания хмыкнула и пожала плечами.
— Дорогая моя, вообще с точки зрения взрослого парня такое признание от девчонки-подростка именно так и выглядит, – заметила она, придвигая тетрадь – в аудиторию уже входил преподаватель по общим основам магического искусства.
Рианора закатила глаза и поджала губы.
— А я обиделась всё равно, – упрямо пробормотала она. – Теперь, значит, он с чего-то решил, что я вполне взрослая, и достойна его милостивого внимания! – последние слова Риа произнесла свирепым шёпотом, с трудом удержавшись, чтобы не метнуть в сторону сидевшего недалеко Конрада злой взгляд.
— Не заводись, - примирительно прошептала Мирания и коснулась её руки. – Я же не призываю простить и броситься в его объятия. Сама разберёшься, не маленькая.
Ведьма благодарно улыбнулась соседке и сосредоточилась на лекции.
— Итак, сегодня мы поговорим о природе собак-сеф, созданий некромантов Императора, – хорошо поставленным голосом начал говорить преподаватель, прислонившись к кафедре и скрестив руки на груди. – Сами по себе они – порождения тёмной магии, существа, собранные из останков нескольких животных, – при этих словах Рианора поморщилась, вспомнив картинку одной из таких тварей. – В них некроманты вселяют элементалей, питающихся магической энергией, поэтому твари и поглощают её, лишая наших магов возможности использовать силу на близком расстоянии. Это же касается магических ловушек…
Рианора слушала внимательно, сосредоточившись на лекции и позабыв на некоторое время и о Конраде, и о кошмаре, и о своём задании. Послушать о тех, из-за которых армия несла серьёзные потери, стоило. Против собак-сеф могли выступать только ведьмы – поскольку они не использовали свой дар, а напрямую брали энергию Природы, элементали не могли поглощать её. Но ведьм рождалось не так много, как того хотелось бы. Ещё Инквизиторы, наделённые божественной силой Пятёрки. Их вообще не могла пробить никакая магия, ни один тёмный ритуал, который эти люди ощущали сквозь любую защиту. Но таких появлялось ещё меньше, чем ведьм. А больше никто не мог подкрадываться к исчадиям преисподней и уничтожать их… Некроманты Императора довольно быстро восполняли потери собак-сеф, а вот магов в армии обороняющихся отчаянно не хватало, как и ведьм. Как и Инквизиторов.
— …Уничтожает огонь, настоящий, природный, но не магический, – между тем, продолжал лекцию преподаватель, мэтр Айтэс. – Однако делать огненные ловушки на собак-сеф очень опасно и рискованно, потому как приходится подбираться близко к вражеским укреплениям…