- “Не нападайте на нас, пожалуйста!” - не выдержав, фыркнула волкоухая.
- И как ты думаешь, он нас послушает? - я ободряюще улыбнулся Тане.
- Ну… - стрельнув глазами в сторону Фирониэль, протянула химера.
- В общем, даже если и послушает, этого - мало, - вздохнул я. - Сатрап, сколько бы власти в его руках ни было, сам всё не решает. Просто потому, что один человек физически не может управлять даже небольшой страной, а уж Объединёнными Доминионами, состоящими из пятнадцати территорий - и подавно. Слышали, наверное: “Короля играет свита”?
Светлая неуверенно кивнула.
- Любое государство управляется коллегиально, - продолжил озвучивать прописные истины я. - Будь то огромная империя, республика типа Лида, обычное королевство или даже совсем небольшая деревенька отвальных.
Натана, до того сидевшая на расстелённом покрывале с видом “опять я тут лишняя”, с изрядным удивлением встрепенулась.
- Принципиальной разницы нет, - специально для неё пояснил я. - Общество, Королевский Двор, Учёный совет - это по сути дела один и тот же орган управления. Отличаются принципы отбора в этот орган, а так… Староста может принимать какие-то решения единолично или отклонять инициативы Общества. Но по большей части ему приходится соглашаться с предложенным, правильно?
Тёмная с облегчением закивала: последние полтора месяца она только и делала, что осваивала что-то новое и непонятное - очень уж большой разрыв был между бытом зарубежников и республики. Что не могло не сказаться отрицательно на её чувстве собственного достоинства. И вот теперь я ей объяснил, что не всё так страшно.
- Короля играет свита, - повторил я. - Нам нужно будет договориться со всеми ключевыми лицами в свите… совете, дворе, правительстве, парламенте или как там оно называется. У означенных ключевых персон свои собственные интересы и планы, которые мы, уж будьте уверены, своим появлением нарушим. И есть не самый маленький шанс, что нас как их проблему постараются решить самым простым методом… то есть убить.
Таня и Маша подобрались - сработали благоприобретенные рефлексы бойцов. Наташа побледнела, но её лицо не утратило появившейся после моих объяснений решимости. Рона… Рона улыбнулась. Своей доброй и светлой улыбкой, без всякой воинственности: “куда ты, туда и я”. И только Эйлана никак не прореагировала, продолжая изображать, что она не здесь.
- Надо понимать, что наш эскорт будет с нами не постоянно, - продолжил объяснять я. - Химер эскорта не протащить на официальное мероприятие, их явно не подпустят и близко ко дворцу сатрапа. Скорее всего к домам приближённых правителя - тоже. Так что я предлагаю сразу рассчитывать только на себя.
Волкоухая и Светлый Рыцарь синхронно кивнули.
- Тем более, кроме защиты жизни, демонстрация наших боевых возможностей - в том числе и конкретно каждой из вас - сама по себе достаточно важная вещь. Ведь по нам, по представителям сил северного союза будут судить о военном потенциале всех северян в целом.
Простая мысль, верно? Вроде Древние Греки свои Олимпийские Игры не просто так придумали: выставить лучших атлетов полиса - фактически продемонстрировать боеспособность своего города-государства. На Земле сейчас баллистические ракеты запускают с подводных лодок по собственным полигонам по аналогичным мотивам. Что же касается физического устранения - то в девяностые я насмотрелся на примеры такой “конкуренции” в бизнесе. Потом порядка побольше стало, но… у нас тут чёртово средневековье, на секундочку! Я даже не в курсе, будут ли меня в Борленде, как посла, защищать хоть какие-нибудь законы. Но даже если будут и если местные сплошь и рядом решат играть “по правилам” - в герцогстве Берг меня по тем же “правилам” едва не зарезали на “честной” дуэли при полном одобрении тамошних аристо. Урок я выучил, спасибо бретёру Купе.
- Короля играет свита, - в третий раз повторил я, - потому именно по свите оценивают короля. Эскорт, стоящий небольшой армии, дилижанс ценой в корабль вместо обычной кареты, выделенный бюджет от республики в золоте - всё это нужно в первую очередь, как знаки статуса посла, и уже потом по прямому назначению. Точно так же меня будут оценивать по вам. Манеры, цена нарядов, красота… но личная сила прежде всего. Тем более каждая из вас представляет одну из сил союза. Маша - Церковь, Таня - Лид, Ната - отвальных союзников и опору Войска Рубежа. Рона - союзные республике поселения эльфов, а по Лане, возможно, будут судить о диких… впрочем, она в этом случае уже себя адекватно статусу ведёт.
Служанка дёрнулась, как от удара и уставилась на меня злым взглядом.
- То есть ни хрена не идёт на контакт, недоговороспособна, не может хотя бы себя саму защитить и годится только выполнять несложные поручения из разряда “принеси-приготовь-уберись тут”.
Эльфийка буквально побагровела и, кажется, едва не задохнулась от эмоций. Реакция была настолько мощной, что её Печать тревожно замерцала. Но… сказать ей в ответ было нечего. Пока, по крайней мере. Да, жёстко и даже жестоко я по ней прошёлся. Но что поделать? Ведёт себя дикая неадекватно, успела нажить себе врагов абсолютно среди всех моих жён, в означенных мною реалиях дипломатического процесса абсолютно бесполезна во всех возможных вариантах. Довесок, взятый для количества, по сути: “смотрите, у посла две эльфийки!” Тем не менее, я собирался дать ей шанс хоть как-то себя проявить - если она, конечно, сделает первый шаг навстречу сама. Во что не верю, и времени почти нет, но… Я хотя бы честно попытался.
- Считая меня и не считая дикую, у нас три отличных бойца из пятерых. Рона немного владеет копьём, а вот у Наты боевого опыта нет, зато есть потрясающий боевой потенциал. Который, в отличие от оружия, так просто не отобрать. Более того, он может сыграть решающую роль в сложной ситуации.
Тёмная удивлённо округлила глаза, когда на ней сошлись наши взгляды.
- Одно дело, когда я, Таня или Маша начнём выносить по противнику за удар. И совсем другое - когда соратник, хорошо знакомый, вдруг превращается в ужасного монстра и начинает рвать своих же, - подозреваю, когда я это говорил, улыбка у меня была той ещё. - Представляете, какой будет эффект? А ведь достаточно ввести в организм противника всего несколько капель Наташиной крови. И это легко можно сделать, даже не приближаясь к врагу.
Таня понятливо кивнула, уже зная, что я сейчас достану из сумки: именно ей я поручил срочный заказ оружия, пока Рона моталась в Миракию и назад, а я ездил принимать роды у Карины. Миниатюрный арбалет выглядел почти как детская игрушка, стреляющая палочками с присосками. Вот только вместо палочек в него загружались ампулы, снабжённые иглой и подпружиненным поршнем. Снаряд - немного переделанная рабочая часть обычного лабораторного инъектора - был пригоден и для заряжания в обычный арбалет, а можно было просто воткнуть в плечо или в бок врагу… или ещё куда, где нет брони - поршень срабатывал от удара.
Именно на последнее действие я и собирался натренировать Тёмную - это ведь не клинком пытаться врага зарезать, там ещё поди попади по уязвимой точке. Впрочем, и мини-арбалет ей как раз по руке - а стрелять на “пистолетные” дистанции много опыта не надо. Несколько тренировок в дороге - и козырь в рукаве готов. Пусть только попробуют зажать нас на каком-нибудь приёме или аналогичном мероприятии - тёмные твари, внезапно возникшие между людей… из людей - этот урок они запомнят надолго. Борлдроп, столица Доминионов, содрогнётся, я гарантирую. Для местных в новинку, но я-то в своём первом мире ужастиков насмотрелся.
Причём у нас самих будет отличный шанс выйти сухими из воды - адепта Света изменённые станут атаковать в последнюю очередь. Надо только, чтобы Маша не приложила своих же - Таня и Наташа в группе приоритетного риска на “дружественный огонь”. И эту проблему нужно как-то решить, пока мы не доехали. Сегодня и начнём - половину ночи, я думаю, можно на тренировку отдать. Завтрашний вечер и ночь уйдут на празднование свадьбы - а дальше опять продолжим. Очень плохо, что времени настолько мало… но тут уж ничего не поделать.
Глава 9-1
9.
“Быстро! Немедленно! Прямо сейчас! Нет, ещё вчера!!!” Если в небольшой фирме может работать грамотный менеджер на месте управляющего директора, в принципе таких ситуаций не допускающий (ни разу не видел, но дайте помечтать!), то в любой крупной компании обязательно работает куча народа, которая эти ситуации создаёт. К сожалению, и на управляющих должностях - тоже. И если не повезёт с начальством - работа превращается в непрекращающийся аврал. Я трижды увольнялся, когда понимал, что шеф просто не даёт мне реализовать и развивать свои профессиональные навыки менеджера, методично превращая подчинённых (не только меня) в подобие собак Павлова, подпрыгивающих по звонку и лающих на красную лампу.
Однако новый мир принудил-таки меня научиться спокойно и очень быстро реагировать на кризисные ситуации. Что очень помогало, потому что стоило мне добиться перехода аврала в рутину - обязательно случалась какая-нибудь новая пакость и опять приходилось налаживать всё заново! Нет, я понимаю - просто совпал ряд факторов, отчего глобальные процессы раз за разом заставляли меня впутываться в очередное приключение. Невольно в голову лезут всякие мысли про Судьбу… или про то, что нужно было включать мозги прежде, чем мечтать. Как такое возможно, спрашиваете? А как возможен перенос в другой мир, с работающей магией? Вот-вот.
В любом случае, я не собирался сдаваться, полагаясь на милость судьбы. Приключения мне успели опостылеть даже раньше, чем я отправился убивать первую в своей жизни тварь. Построить дом, выполнить взятые на себя обязательства перед семьей, я мог только если окончательно избавлюсь от необходимости участвовать во всех и всяческих авантюрах. И не сказать, что у меня не получалось продвигаться к этой своей цели!
Четыре года назад я, как самый рядовой гражданин, никак не мог повлиять на законы Лида либо быстро заработать денег, так необходимых, чтобы исключить регулярный риск для жизни. Спустя два года я, как аколит Жизни, всё ещё был слишком мелкой сошкой, чтобы республика наглухо закусилась из-за меня с генералом Кристианом. Пришлось сплясать под дудку бати… в последний раз, я надеюсь. А всего двое суток назад Учёный совет Лида ради меня принял поправки к нескольким законам только чтобы я смог объявить своих рабынь своими жёнами. Чувствуете прогресс? Ничего, я ещё превращу готовое вот-вот вспыхнуть противостояние север-юг в скучную дипломатическую и внешнеэкономическую рутину. Дайте только сорвать старт горячей фазы конфликта.
Превращать приключения в рутину… потянет на суперспособность попаданца? По мне - так очень даже. Спецназовец, кузнец, химик - они все способны изменить другой мир, особенно если в каких-то аспектах тот сильно отстал от Земли. Но контролируемо изменить мир, повернуть ситуацию в объективно лучшую для всех сторону может только профессиональный управленец.
Думаете, южанам нужна война? О, конечно им нужна война - по крайней мере части знати точно. Но война - это не самоцель, это лишь способ перераспределить ресурсы, стать влиятельнее и богаче. И война в этом смысле - самый хреновый способ, к которому стоит прибегать в последнюю очередь. Не все инициаторы конфликтов это понимают, да, но те, кто извлечёт выгоду из столкновения - как раз понимают, что творят, очень хорошо. Как и то, что масса ресурсов (людских, земельных, просто материальных ценностей) канет впустую или будет уничтожена по ходу боевых действий. Предложить понимающим мирную и более выгодную альтернативу получения прибыли, с одной стороны и неприемлемые, никак не окупаемые потери, с другой - не будет сторонников дружбы между северянами и южанами пламеннее.
Понимаете, да? Задачка на оптовые продажи и менеджмент. У севера есть то, что нужно Объединённым Доминионам. Как минимум - земли, ясное дело. И я ни за что не поверю, что Борленду нечего предложить взамен. Например, избыток населения - кого-то ведь они собрались ставить в строй. То есть потенциальные рабочие руки, которые можно задействовать в масштабных проектах, вместо того, чтобы гнать на убой. Каких проектах? Да не важно, по большому счёту, найдём. Вон, например, соседний материк абсолютно пустой кроме крохотной колонии. Важно, что ситуация потенциально поддаётся контролю. И в моих силах - справиться. Главное - чтобы команда не подвела. Нет, не так. Не команда - семья. И не “не подвела”, а поддержала.
Семья. Я улыбнулся, оглядываясь. Перед дилижансом, сопровождаемым кучей химер, почтительно расступались решительно все, а крестьяне и торговцы вовсе съезжали на обочину со своими телегами - от греха подальше. Сейчас же встречные успевали максимум выпучить глаза - несущиеся во весь опор ездовые химеры держали скорость под семьдесят километров в час. Кобылы вполне успевали объезжать что встречных, что попутных, почти не притормаживая - реакция позволяла и мозгов хватало, это вам не обычные лошади.
Зато, держу пари, глаза прохожих и проезжих ещё долго не могли вернуться к нормальным размерам: увидеть разом зелёную мантию виталиста, белый плащ Рыцаря Света и чёрную хламиду непонятно кого, но тоже, наверное, мага - это было по местным понятиям что-то с чем-то! Четвёртую химеру делили Таня и Рона, мне же пришлось взять в седло Эйлану, однако, более чем уверен - эльфийкам и десятой доли внимания не доставалось. Собственно, узнать в девушках эльфов было проблематично из-за вполне себе округлых человеческих ушей. Некоторые расовые особенности, которые ещё и знать надо было - вроде геометрии скул и чуть отличного от привычного разреза глаз - успешно замаскировали алхимической, не смываемой ничем кроме специального растворителя, косметикой. В общем, я подстраховался - очень не хотелось испортить намечающийся семейный праздник. В том числе и толпой охраны по периметру дома наставника.
Свадебные обычаи… Я внимательно выслушал своих благоверных и пришёл к выводу, что в принципе всё сводится к одному и тому же принципу: пригласить как можно больше родственников с обеих сторон, дабы те своим присутствием скрепили союз молодожёнов. Именно родственников, а не, скажем, друзей и знакомых, как это сейчас принято в моём родном мире. Средневековые нравы: никто не будет кормить бесполезных нахлебников на торжестве. Два рода сходятся, создавая новую кровную связь, это сопровождается вполне материальным выкупом невесты в семью жениха - тут республиканские эльфы и селяне из Приграничья расходились в размере приданого и, собственно, структуре самого выкупа.
У диких эльфов и отвальных тоже обычаи на удивление совпали: празднования факта свадьбы как такового не было, это был скорее шаг гражданского повиновения и ответственности. Зато рождение детей, особенно первенца, отмечалось всей общиной: своего рода сданный экзамен на создание новой ячейки Общества. Н-да, что Тёмная, как выяснилось, очень мало что могла рассказать по теме, что из Эйланы слова пришлось едва ли не клещами по одному тянуть…
Особняком стояли свадьбы, проводимые Белыми: торжественная, пафосная и пробирающая до костей (в прямом смысле) процедура, заканчивающаяся Литургией с совместным Очищением. В этом случае свидетелями создания брачных уз выступала Церковь (записи шли в специальный реестр) и непосредственно участвующие клирики. Ну и да - ещё оставалась Таня, которая по понятным причинам рассказать в принципе ничего не могла.
В общем, я решил остановиться на первом варианте: празднование в кругу родственников. И тут, пожалуй, Мартин и Триша с детьми подходили идеально: более дружной, веселой… да что там, по земным меркам - современной - семьи я в этом мире не встречал. Все друг другу помогают, друг за дружку горой и искренне любят. Никакой дискриминации вроде “да ты вообще не маг”, “не женское дело” и при этом свои всегда на первом месте.
И да, я не забыл, что мне помогли, меня приютили, учили и кормили абсолютно бесплатно, просто потому, что я сын Лилианы Миракийской. А почтенная мать семейства, неодарённая дочь пары волшебников и та ещё расчётливая стерва… “использовала” меня, попросив, о боже, приглядывать за Ладой! Для чего оплатила и продолжала все эти годы оплачивать комнату в квартире в кампусе Нессарийского университета. Потому, наверное, если я и мог про кого-то сказать “хочу, чтобы моя семья была похожа на них” - только про магистра магии Огня Мартина Варнавского, его жену и детей. Не даром говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно?