- Арн! - дверь справа от меня открылась. Коридор, в который я спустился, упирался, оказывается, в багажное отделение.
- Отлично выглядишь! - с чувством сообщил я красавице-рыцарю. Маша в платье… Зрелище, пожалуй, столь редкое, что не каждый год увидишь. За спиной у девушки, дополняя наряд, заменив уже ставший привычным белый плащ адепта Света, свисала немного потрёпанная синяя геральдическая накидка. - Тебе безумно идёт!
- Скажешь тоже, - девушка вдруг засмущалась под моим восхищённым взглядом. Даже ухватила свою дворянскую тряпочку за край и сделала такое движение, будто собирается прикрыться. М-да, разгуливать передо мной (а потом и по коридору приграничной гостиницы) в ночнушке - типа, нормально, а во вполне целомудренном дорожном дворянском платье с длинным подолом - уже “ах, ну почему ты так на меня смотришь?” Женщины… Что ж, ответ на подобный невербальный сигнал у нормального мужчины может быть только один!
В этот момент экипаж тронулся. Я только сейчас заметил, что с улицы до нас не долетает ни звука… хотя и не удивительно, если по стенам, в потолке и даже в полу столько амулетов накопителями Жизни светятся.
- Пойдём, посмотрим, как остальные? - наконец мы прервали поцелуй. Подозреваю, если бы Таня и Рона не чувствовали меня через Печать, уже подняли бы переполох. Но если не появлюсь в ближайшее время - всё же пойдут искать. Пожалуй, хватит с меня переполохов. Сегодня уж точно хватит.
- Здесь грязно!
- Нет.
- Грязно!
- А я говорю - нет!
- Грязно и воняет, - первое, что мы увидели, войдя… ну, раз корма и ассоциации с яхтой - то в кают-компанию. Так вот, первое, кого мы увидели - это двух “общающихся” на повышенных тонах эльфиек.
- Тебе же сказали: тут амулеты поддерживают чистоту, - Фирониэль красовалась в одном из своих изумительно вышитых нарядов, а вот Эйлана предпочла остаться в платье горничной с белым передником.
- А я вижу, что грязно, - упорно не собиралась отступать остроухая домработница. Дополняя архитипичный образ, в руке дикая эльфь сжимала метёлку для снятия пыли с мебели… как её там… О. Вспомнил, надо же. Пипидастр!
Меж тем, отвернувшись от замолчавшей соплеменницы, Лана демонстративно заработала своим ёршиком. По странному стечению обстоятельств ей это приспичило сделать около Натаны. Тёмная и так явно чувствовала не в своей тарелке - сидела на диванчике словно чужая, - а теперь и вовсе сжалась как от удара.
- Я запрещаю тебе! - попыталась осадить горничную менестрель.
- Ты не можешь, это моя обязанность, порученная хозяином, - если всю остальную фразу дикая произнесла нарочито-спокойно, то на последнем слове сморщилась, словно во что-то неприятное наступила.
- Я запрещаю тебе убираться здесь, - немедленно изменила формулировку Фирониэль. Почти четыре года назад, уезжая за наследством, я приказал Лане слушаться приказов Роны. Но…
- Мы уже не здесь, - специально для соплеменницы прокомментировала служанка. Ну да, дилижанс-то едет. Вот о чём я уже говорил: при передаче полномочий командования кому-то другому без передачи магической связи, Печать перестаёт эффективно препятствовать самодеятельности разумной собственности. Если у четвероногих химер просто не хватает мозгов как-то очень уж выделываться перед “хозяевами” не-гражданами, то с разумными такой номер уже не прокатывает.
- Они так с самого утра, - громко оповестила меня волкоухая, заставив эльфиек синхронно ойкнуть.
- Лана, хватит, - вздохнул я. Как-то формулировать приказ не потребовалось, связанный Печатью разум сам заставил горничную отложить пипидастр… но не помешал впериться в меня злобным взглядом.
- А ты мне говорила, они почти помирились, - напомнил я. Химера виновато пожала плечами.
- Арн! - менестрель добралась до меня… и буквально бросилась мне на шею, заставив заключить в объятия. Ну понятно: Эйлана скривилась от этого зрелища, словно у неё начались судороги.
- Весело, - с какой-то странной интонацией проговорила Маша. - Девчачью казарму при монастыре напоминает. Там каждый вечер было так мило поначалу. Все костяшки сбила, пока порядок навела… Потом ещё одна дура чуть не зарезала во сне.
Интересные подробности.
- Никто никого не будет бить, - поставив Рону на пол, пообещал я. Тут мой взгляд зацепился за толстую папку для бумаг на столе. Если бы на завязке - можно смело было именовать портфелем. - Это те бумаги, что мне Вирн передал? Наташа, передай мне, пожалуйста.
Надо срочно придумать, чем кого занять, а иначе рискую заполучить продолжение доморощенного цирка-шапито… оп-па.
- Девочки, папку никто не трогал? - на всякий случай вкрадчиво спросил я. - Ну тогда - сюрприз.
Я вытащил лежащий поверх остальных лист и протянул Фирониэль. Та осторожно взяла…
- Ииииииииии!!!! - восторженный визг профессиональной певицы в замкнутом объёме едва не контузил. Таня прижала уши к голове и для верности ещё и ладонями прикрыла.
- Арн! Спасибо! Арн! Любимый! Спасибо-спасибо-спасибооооо!!! - вопить и лезть с поцелуями казалось невозможным, но Рона - справилась.
- Что там? - Светлый Рыцарь опасливо покосилась на папку… и, покачав головой, протянула платок. Похоже, кое-кто от души испачкал меня помадой.
- Всего лишь документы, - я нашел своё отражение в настенном зеркале и против воли поднял брови. Видок был такой, словно на меня толпа поклонниц напала. Пробное движение показало, что косметика не так проста: отпечатки стираться отказывались. - Учёный совет провёл поправку к нескольким законам, а городская администрация Нессарии заочно провела… м-да, ну ладно. Короче, Рона - теперь официально моя жена.
- Поздравляю, - буркнула Таня, тряся головой и прядая ушами. - Орать всё равно не стоило…
- И ты - тоже.
Химера застыла на середине движения.
- И ты, - “обрадовал” я Эйлану.
Через секунду тишины ноги вдруг отказались держать дикую и она грохнулась задницей об пол. Но она, по-моему, этого даже не заметила. Занята была. Ещё не разу не видел человека… ладно, разумного - плачущего столь горько и самозабвенно.
Отличное начало дипмиссии, что сказать.
Глава 8-1
8.
Сравнение дилижанса с кораблём должно меня было насторожить. Супер-карету качало. Идеальные дороги республики остались за кормой, и хоть тянущийся на юг торный королевский тракт им ничуть не уступал по ширине (то есть был вдвое-втрое шире остальных дорог с “королевским” статусом), с гладкостью у дорожного покрытия были проблемы… Тьфу! Не было никакого покрытия, конечно. Как (и что) утоптали и укатали, так и получилось. Разумеется, это выливалось не только в тряску, переводимую рессорами в плавную качку, но и в существенные потери скорости. Выбравшись через люк на крышу, я позволил себе пару секунд поглазеть по сторонам, прежде чем, пригибаясь для равновесия, пробраться к козлам. Километров пятнадцать в час, получается, едем, а то и двенадцать всего.
- Не успел спросить, у нас есть в багаже необходимое снаряжение для полевой ночёвки? - устроившись на лавку рядом с невозмутимо правившей химерой, поинтересовался я. - Не для нас, мы прекрасно в салоне переночуем - для вас.
- Есть шатёр для отдыхающей смены, одеяла и всё остальное, - заверила меня зверодевушка.
- Тогда распорядись, чтобы кто-нибудь, - я неопределенно качнул головой, имея в виду эскорт, - ближе к вечеру выдвинулся вперед по дороге и заранее подобрал нам подходящую для остановки поляну. Чтобы нас побеспокоить не смогли и всё такое.
- Будет сделано, - коротко отрапортовала мне кучер. Так, одной проблемой меньше.
- Если тебе эти двое не могут двинуть, это не значит, что никто не может, - это было первое, что я услышал в кают-компании. Посреди помещения, пошире расставив ноги для устойчивости, возвышалась Маша, из-за спины которой выглядывала ведьмочка, а перед ними, привалившись спиной к переборке, сидела на полу Эйлана. На щеке эльфийки стремительно наливался красным след от удара. - Ната, ты, если что, тоже не стесняйся.
- А в этот раз что? - устало поинтересовался я. Рону и это остроухое недоразумение я отправил отдыхать по разным каютам… если эти узкие пеналы-лежанки заслуживали высокой чести так называться. Фирониэль, светящаяся словно лампочка в новогодней гирлянде, уснула едва коснувшись головой подушки. Не удивительно: именно ей пришлось мотаться за дикой, а также передавать наш коттедж под временную юрисдикцию администрации Миракии. А вот горничная, похоже, уставшей себя особо не чувствовала. Надо было приказать ей уснуть.
- Назвала нашу Тёмную грязной, представляешь?! - наябедничала Светлый Рыцарь. Под моим внимательным взглядом Белая потупилась и уже другим тоном призналась. - И хотелось… давно уже. После того раза.
- Ничего себе ты злопамятная, - Марише удалось меня удивить. Служанка серьёзно досадила дочке кузнеца всего один раз - когда попыталась обманом засунуть ту в мою постель. Ещё и подпоить решила, для верности. Хотя, если вспомнить, как Маша Валериана приложила сразу после манифестации… М-да, а ведь действительно - злопамятная. Немного… неожиданное открытие.
- Если бы не Печать, я бы решил, что у тебя с головой не в порядке, - честно признался я дикой, присаживаясь перед ней на корточки. Означенная Печать, кстати, перемигивалась частью линий, показывая, что пощёчина от моей недопаладинши оказалась не так уж и безобидна. Про крайней мере, лёгкое сотрясение мозга Лана заработала… что парадоксальным образом доказывало: мозги у дикой есть. Только вот свёрнуты набекрень!
- Но она и правда… - тут остроухая запнулась, стрельнув глазами в сторону Маши, и с усилием выговорила другое слово: - Пахнет!
Ну надо же, что животворящий пендель вытворяет! Никак и впрямь волшебный! Дурища даже поморщиться забыла, обращаясь к ненавистному мне.
- Таня, а ты что скажешь? - я поднялся и, ухватив за руку эльфийку, вздёрнул её на ноги. Положил ладонь на щёку - остроухая дёрнулась, словно я её тоже огрел. - И буквально в три секунды убрал и покраснение, и намечающийся отёк, и последствия сотрясения. Хотя может и зря - весь воспитательный эффект в ноль свёл.
- Если будет угроза… - демонстративно нехотя оторвавшись от папки с бумагами повела ладошкой в воздухе химера, - ...повреждения твоей собственности, я вмешаюсь.
- Я тебя не о том спросил, - кажется, я нашёл рецепт идеального, дружного гарема. Одна идиотка - и все остальные сплотятся против неё.
- Наташа пахнет не так, как человек, - уловив мою мысль, ответила волкодевушка. - Не только как человек. Множество разных тонов: растительных, животных, вообще не живых - но все очень слабые, твой нос не почувствует. А так она мылом пахнет, цветочным - целый брусок на неё извела.
Какая интересная подробность про мытьё. Правда, наверное, всё банально: в Нессарии Тёмная научилась пользоваться ванной, конечно, но не портативной душевой кабинкой в дилижансе. Я и сам только мельком подивился на эту навороченную амулетно-гидравлическую систему, заглянув в санузел. Экономия воды в дороге для мага, способного подпитать аккумуляторы прямо на ходу, видимо, показалась важнее золота, отданного за устройство. Впрочем, с золотом у Повелителей Жизни никогда напряга не бывает…
- Ната - Тёмный маг из поселения отвальных, - объяснил я отодвинувшейся от меня и всех остальных на максимально возможное расстояние дикой. То есть примерно на метр - больше маленькой кают-компании места попросту не было. - Она много лет варила зелья, вот и пахнет теперь ими, эти ароматы никак не отмыть.
...Потому что запахи исходят от тела самой колдуньи: она ведь не только готовила спецпрепараты, но и пробовала их, определяя готовность. Тот ещё техпроцесс, учитывая, что Тьма адепта интегрирует всё, что тот не может естественным образом переварить, в его тело. Страшноватая способность, особенно если ей никто не учил управлять.
- Отвальные же - те самые люди, благодаря которым твои соплеменники из числа не пошедших под протекторат республики вообще выжили, - с нажимом озвучил вывод я. - Без меновой торговли, в полной изоляции твоим землякам уже давно настал бы конец…
- Нет!
- ...Так что будь уж хотя бы с ней повежливее, из благодарности, - в упор глядя на остроухую, закончил я. У той на щеках проступил лихорадочный румянец, девушка сжала кулаки… но промолчала, старательно не сталкиваясь ни с кем взглядом. То ли где-то в тёмных глубинах её черепа нашлись остатки благоразумия, то ли Печать не дала нагрубить.
- Иди, переоденься во что-нибудь нормальное, - вздохнул я после затянувшейся паузы. К разуму взывать бесполезно, похоже. Договориться, наладить какой-то контакт можно только с тем, кто с тобой разговаривает. А тут… Жаль, что Вирн настоял взять дикую с собой, а мне тогда было не до споров. Конечно, он не знал, что за “самородок” мне достался - этого-то из архивных записей актов купли-продажи не узнать. А то, может быть, не стал бы пытаться разыграть эту карту… даму пик, блин.
- Мне не во что, хозяин, - не двинувшись с места, в спину ответила мне эльфь.
Так. Только не говорите мне, что кроме чёрно-белой униформы и прозрачных ночнушек у Эйланы ни одного платья нет. И что она за четыре года ни разу никому не сказала, что ей нужны нормальные тряпки… а, чёрт, держу пари - так и было. За бытом у нас Рона в семье следит, а свою соплеменницу она старалась по большей части попросту игнорировать. Даже тут проблемы на ровном месте… и решать их, похоже, мне. Вопрос только - как? Что-то мне подсказывает - в Борленде мне будет сильно не до того, чтобы портных искать и заказы делать. И остальным - тоже. Твою ж мать! Мать… Хм.
- Девочки, - позвал я таким голосом, что дёрнулись все присутствующие. - Ну-ка быстро, расскажите мне, как у вас дома было принято играть свадьбы?
- Что-о-о?! - по понятным причинам промолчала только Таня.
- Дилижанс как раз к концу следующего дня доберётся до окрестностей Варнавы, - пояснил я. - Там живёт мой дядя. Я тут подумал - мы ведь теперь все одна семья официально, а событие это никак толком и не отметили. Устроим себепраздник - ну и попутно бытовые проблемы решим.
Мартин будет счастлив, я полагаю. А уж Триша-то, его супруга, как будет “счастлива”... С другой стороны - зажать свадьбу родственникам это как-то даже по-жлобски, тем более с золотом проблем нет. Ну и опять же - нам нужно хоть как-то притереться друг к другу. Таня незаметно, но старательно держится в стороне от Светлой. Которая в свою очередь никак не может наладить контакт с ведьмой - хоть и попыталась, даже рукоприкладством не постеснялась воспользоваться. Впрочем, на счёт этого у меня есть ещё одна идея. Но и семейный “корпоратив” задействую - лишь бы помогло.
Глава 8-2
Поляну химеры из эскорта отыскали идеальную. Огромную, как половина футбольного поля, окружённую плотной стеной деревьев и с несколькими отдельно стоящими посреди луговины раскидистыми дубами. Трава была недавно скошена и отрасти ещё не успела - видать, где-то недалеко располагалась деревня. Ждать оттуда неожиданных гостей не стоило - с темнотой крестьяне в королевствах ложатся спать. А если и найдётся полуночник - ну вдруг - то его завернёт один из патрулей ушастых. В общем, место и время самые подходящие, чтобы заняться своими делами.
- Кто-нибудь имеет представление, как мы будем выполнять возложенную на нас “союзом трёх сил севера” миссию? - дождавшись, пока Таня закрепит у нас над головой на ветви алхимлампу и спрыгнет вниз, спросил я. Химера же первая пожала плечами. Эйлана, которую я тоже взял с собой, старательно смотрела в сторону и на вопрос не отреагировала.
- Договариваться… - нерешительно предположила Рона, когда я перевел взгляд на неё.
- Договариваться, - согласился я. - А с кем и как?
- С сатрапом, - подсказала Маша.
- Если нас или конкретно меня до аудиенции вообще допустят - да, - я склонил голову в жесте согласия. - Кстати, что мы ему скажем?