Мог бы и просто так предложить освободить, но зная бывшую горничную - немедленно оказался бы заподозрен в попытке обмана.
- Свободу до первого встречного человека? - в первый раз за весь разговор дикая повернула голову в мою сторону и даже дёрнула уголком губ. - Вот спасибо!
- Я могу отвезти тебя к границе Шрама напротив эльфийских поселений, - проигнорировав выпад, расширил предложение я. - Даже найду отвальных, которые тебя проводят до своих - сама знаешь, я с их народом в хороших отношениях.
- Это если будет, к кому провожать, - всё так же невесело кривя губы, отозвалась она. - То, что защищало нас от вас, ушло из Последних Лесов.
Ух ты! Гляди-ка, кто-то использовал временно-круглые уши по назначению и смог-таки отыскать у себя в черепной коробке мозги!
- Другой вариант: я полностью и окончательно замаскирую тебя под человека, с моими возможностями, как ты знаешь, это пара пустяков, - терпеливо продолжил перебирать возможности я.
- Ещё лучше: прожить остаток дней как нищие доходяги из “земляного города”, - а вот это был уже настоящий сарказм. - Спасибо, спасибо, щедрый хозяин!
- Зови меня “Арн”, пожалуйста, - спокойно попросил я, внутренне ликуя. - И если тебе не нравится, что я тебе предлагаю - говори что хочешь сама.
Да, да! Есть контакт! Она торгуется! Значит, под обломками былых чаяний и стремлений что-то да уцелело. И именно с этим “чем-то” мне и нужно наладить контакт. Если, конечно, я хочу чтобы вместо бесполезной бездушной куклы у меня появилась ещё одна помощница. Пусть временная, пусть весьма ограниченно полезная - это куда лучше предыдущего состояния “камень на шее”.
Меж тем дикая снова ушла в себя. Но в этот раз это была не прострация с пустотой во взгляде, она действительно задумалась. Прождав минут пять, я осторожно встал с кровати и направился к выходу из комнаты. Уже от двери предложил:
- Что-то надумаешь - просто подойди ко мне и скажи. Не обещаю, что смогу выполнить любое желание, но очень постараюсь найти разумный компромисс между ним и своими возможностями. А они у меня не маленькие уже. Обращайся.
И закрыл створку, не дожидаясь ответа. Фу-ух! Мишшен экомплишт, мать её! М-да. Велком ту некст левел. И первый квест - найти, где бы поспать. Впрочем, вот уж совсем не задачка: где четверо поместились - там и пятый тоже.
Глава 10-5
* * *
В гостиной царили тишина и идиллия: сонное сопение в четыре точёных носика на разные лады, разметавшиеся по подушкам волосы и умиротворение на лицах. Я очень аккуратно закрыл комнату, даже не пытаясь бороться с глупой улыбкой: какие же они у меня лапочки! Особенно когда дружно и мирно спят, ага… Ну и куда теперь? Впрочем, всегда можно устроить ночной дожор - тем более, что он очень даже утренний уже. Ну а поспать и как-нибудь потом можно.
Добротная и хорошо подогнанная, чтобы не пропускать запахи (и гарь) в остальной дом, дверь в кухню была плотно прикрыта - потому голоса из-за неё я услышал, только подойдя:
- …Достало! Ты хоть представляешь, как меня всё это достало?! - Триша. Серьёзно на взводе, почти орёт.
- Представляю, дорогая… - ответ Мартина я едва расслышал.
- Да ничего ты не представляешь! - голос женщины аж вибрировал. - Дом, дети, бумаги, дом - и так до бесконечности! Одно за другим, без начала и конца, изо дня в день! Ты думаешь, я счастлива так жить?!
Я сделал шаг назад от створки. Чёрт. Последнее, чего я хотел добиться своим приездом - семейной ссоры. И, если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, лезть туда сейчас - самое плохое, что можно придумать. Себя за то, что сорвалась перед мужем, мать семейства магов конечно же простит. И мужа тоже - родной всё-таки человек. А вот на меня - затаит. Похоже, я ничем не могу наставнику сейчас помочь - кроме как не попадаться на глаза.
- …Идиотская статистика, каталогизация материалов, запросы научных работ, внезапно потребовавшихся этим “занимающимся наукой” странствующим уродам, не способным обосноваться на одном месте: как же, ведь это - ответственность! Магическое, понимаешь, Сообщество! Да вы мантии придумали, чтобы посторонние не видели, когда штаны забываете надеть!
Под звук смачного плевка я отступил ещё на шаг. Нет, это не истерика - это, похоже, откат от “лесной” браги из Горшка. Психоактивные вещества могут вызвать психоз, частным случаем которого является вот такая вот безобразная истерика. “Удивительно”, правда? Впрочем, раз сам Мартин тоже пробовал ту отраву - имеет некоторый опыт, а значит, знал, к чему нужно быть готовым.
В конце концов дяде ничего не мешало попросить меня подлечить супругу, да и самой Трише за себя попросить тоже - взрослая женщина и не маг. Это с терапией Сары возникли бы неминуемые проблемы: слишком уж интимный процесс - пустить чужую магию в своё тело. Даже если доверяешь человеку. А смог бы я передавить стихию гидромантки в прямой силовом противостоянии - большой вопрос.
- …Родители, когда я жила с ними, позволяли участвовать в своих экспериментах. И знаешь, что я скажу? Ни фига не надо быть одарённым, чтобы постичь всю эту вашу “науку”! Недаром вас на юге ни в грош не ставят и привилегий не признают, а вы сатрапий избегаете, как огня! Не нужно никаких “особых способностей”: голова на плечах, а в ней мозги и кое-какие знания! Я и тебя заставила пойти на свадьбу ритуалом Белых, чтобы ты почувствовал: каково это - жить без магии!
Ой, всё. Я осторожно задом отступил ещё на пару шагов, потом развернулся и крадучись направился к выходу во двор. У каждого человека есть тёмный шкаф в душе, заваленный скелетами: даже самые светлые поступки мы часто совершаем далеко не из самых благих побуждений. Про каждого так можно сказать, в том числе и про меня: выступая против рабства я не спешу отказываться от своих трёх рабынь. Да, удаление Печати для Тани - смерть, но для Роны (если отбросить невозможность в таком случае вернуться со мной в Лид) скорее неприятное неудобство.
Менестрель со мной не потому, что привязана магией… я надеюсь. Но проверять как-то не горю желанием, уж извините: я люблю её и не хочу потерять. Считайте меня кем хотите, но проверять на прочность свои убеждения так просто для того, чтобы что-то кому-то доказать - не буду. Скорее, воткну эльфийское копьё тому в брюхо, кто будет провоцировать меня поставить на кон своё счастье. Воткну и проверну. Тёмный шкаф со скелетами, говорю же: лучше публично его не открывать. Вообще лучше не открывать. А что касается тёти…
Тришу можно понять: уйдя из дома, она фактически сама себя отрезала от мира, в котором выросла. Для мамы с папой девушка была прежде всего родной кровиночкой, плоть от плоти, они себя и её не разделяли. А вот для остальных магов она обычная неодарённая, им не ровня. Ну ладно, не обычная, а из специально обученной обслуги - администраторов, что ведут для Сообщества делопроизводство и документооборот, без которого развитие магии шло с огромным скрипом. Поставьте себя на её место: навсегда оставаться вторым сортом, низшей по отношению к магам кастой - и не потому, что тебе не под силу справиться с физикой газа, плазмы или жидкости и сопутствующей математикой, а потому что Стихия не подчиняется. Даже если обстоятельства давным давно заставили смириться с подобным положением вещей - обида не пройдёт до конца никогда. Даже удивительно, что “тётя” сорвалась только сейчас. Впрочем, может это и не первый раз - во время психоза человек может раз за разом повторять одни и те же “аргументы”, и не важно, сколько лет эти истерики разделяет… Всё, выбрался во двор, наконец.
Я полюбовался на разгорающийся рассвет, окрасивший полнеба во все оттенки розового, поёжился от осенней утренней “свежести” - в одной рубашке без куртки было определённо некомфортно. Ну и что делать? Книг под рукой нет, и в дом я за ними не пойду. Погулять по просыпающемуся городу? Ну… о, придумал! Пойду химер обихожу, что заняли сарай Мартина. И почищу, и корм задам - что-то мне подсказывает, что импровизированную кормушку могли и забыть наполнить, за всеми этими перипетиями. Но даже если и не забыли - животинкам будет приятно получить толику дополнительного внимания…
Я остановился, наклонил голову. Потряс ею, потому что мне послышался очень странный смех.
- Куахахаха!
Нет, не почудился. Я покрутился на месте, выискивая источник негромкого звука - будь сейчас день, не услышал бы. Прошёл несколько шагов в предполагаемом направлении… и наткнулся на люк погреба. Откинутый на петлях люк.
- Ку-хи-хи!
Плечи передернуло в невольном ознобе, а пальцы сами собой сжались, пытаясь схватить древко отсутствующего копья. Лезть в тёмный зев, откуда отчётливо тянуло холодом (погреб был добротный, с ледником) не хотелось, хотелось закрыть тяжёлую крышку и задвинуть засов. Чёрт! Пришлось напоминать себе, что я - маг, офицер и уничтожитель чудовищ. И чтобы не сидело под землей - мне если не на один плевок, то во всяком случае опасно куда меньше, чем кому-нибудь ещё.
- Куа-куа-хаха! Кхе-кхе!
Я дёрнулся - и решительно зашагал вниз. Узкая лестница вывела меня к не менее узкому подземному коридору с каменной кладкой: здесь я уже был днём, помогая укладывать продукты и совсем недавно ближе к полуночи - помогая доставать. Неужели какой городской сумасшедший залез? Да откуда ему тут взяться - в центре “серебряного города”?!
- Ахахаха! Оно движется, движется!
Теперь, когда каменная кишка перестала искажать звуки, я понял - голос принадлежал Саре. Очень довольной Саре. Рывок - и я оказался в основной камере семейного подземного хранилища. Гидромант позаимствовала из дома самую большую масляную лампу и не постеснялась выкрутить фитиль, заставляя гореть поярче. В круге света на столе в беспорядке валялись ножи, металлические трубки и пара шприцов: те инструменты, которыми ученица королевского мага Эпии работала с растениями в королевской же теплице. А ещё там же стояла безголовая тушка кролика. Стояла. На лапах.
- Арн, ты был прав! - сестра совсем не удивилась, что я её нашел. - Нужно было просто добавить воды! Смотри!
Мёртвая плоть качнулась и как-то противоестественно шагнула вперед. Гидромант анимировала кроличью тушку, заставив подконтрольную жидкость двигать уже мёртвую плоть.
- Видишь?! Я могу! Получилось!!!
Миг триумфа магии над здравым смыслом оказался подпорчен громким посторонним звуком. И исходил он из живота “некромантки”: брага сделала своё дело и теперь настойчиво намекала на то, что наступил час расплаты. В лучшем случае час.
- Ой… - девушка бочком-бочком пробралась мимо меня в дверь - и стремглав взлетела по лестнице. Сложно было не догадаться - куда. Я же задумчиво посмотрел на композицию на столе… и, покачав головой, начал разбирать, не побоюсь этого слова, авангардную инсталляцию. Не ровен час - Мартин спустится или Триша - хотя та, скорее всего, уже соседнюю деревянную кабинку заняла, благо их у домовитого пироманта целых две. В общем, всё приберу сам - а то этот раз окажется последним, когда родственники пустили меня на порог. М-да. А ведь мы до Борленда даже половину пути не проехали…
Глава 11-1
11.
- Как-то… нечестно получилось, - не очень уверенно прокомментировала Рона. Та троица звероухих из эскорта, чьих ездовых химер мы позаимствовали на два неполных дня, устроила целое представление, пересаживаясь из дилижанса назад на свой четвероногий транспорт. Поверить самозабвенно придуривающимся перед сослуживицами красавицам-охранницам, так они на наших постелях себе все бока отлежали едва ли не насмерть. - Мы отдыхали и развлекались, а они даже не заехали в Варнаву, ночевали в полевом лагере…
- Если бы двадцатка ушастых вот так взяла и заглянула в город переночевать - там бы обосрались все, начиная с короля. И стража ходила бы исключительно на ушах, - хмыкнула Маша. - Попасть вместе с нами, не рискуя одним своим присутствием спровоцировать беспорядки вплоть до восстания, они могли бы только как свита посла. Но тогда бы уже мы в столице Эпии недели на две застряли бы минимум.
- Всё верно, официальный визит, пусть даже и мимоходом устроенный, требует соблюдения определённых дипломатических протоколов, - я заметил, что Наташа заинтересовалась, но постеснялась спросить вслух. - И по той же причине мы не будем посещать другие города по дороге на юг.
- Пф. Не очень-то и хотелось, - вставила Таня, недовольно прянув ушами.
- А я бы - с удовольствием, - не согласилась с ней Белая. - Столько моталась по свету, а кроме Приграничья да тройки полисов Лида мельком считай ничего и не видела. Везде одно и то же - ёлки, избы да твари…
- Ещё насмотришься, - посулил я. - А пока нам всё равно не до того будет, особенно тебе и Нате.
- Мне? - в этот раз Тёмная подала-таки голос.
- Ты ведь почему-то возомнила себя “ненастоящим магом”, - напомнил я ей. - Согласен, мой просчёт: надо было подумать заранее о соблюдении процедур, а не только мантию выдать… Короче, ты теперь официально мой ученик. Неофит.
- А…
- Заявление о наставничестве я Трише оставил, она внесёт данные в общий реестр, - демонстративно стал загибать пальцы я. - Манифестацию ты прошла, это мы тоже знаем. Ранг магистра магии у меня есть. Стихии совпадать и не должны. То есть, как видишь - все условия соблюдены.
- Я!.. Спасибо!!! - в последний момент катастрофически покрасневшая ведьмочка клюнула меня губами в щёку, не решившись при всех на полноценный поцелуй - и тут же спрятала лицо у меня на груди.
- Так ми-ило! - шепотом прокомментировала Менестрель, наблюдая эту сцену заблестевшими глазами. Как пить дать, нужно ждать новую песню.
- А я почему буду занята? - заинтересовалась Светлый Рыцарь.
- Будешь учиться бить по площадям, не нанося при этом урон по своим тёмным… или частично-тёмным, - отозвался я, не прекращая гладить льнущую ко мне Нату по волосам. - Что?
- Ничего, - тряхнула волосами адепт Света. - Митчелл как-то сказал, что “от себя и от других нужно требовать невозможного”. Кажется, я начинаю понимать, как это работает.
И первая забралась в наш транспорт.
* * *
Забавно, но иногда понимание вроде бы абсолютно самоочевидной вещи (о которой потому и не задумываешься) приходит из-за какой-то мелочи. В моём случае “мелочью” стала всё та же толстая кожаная папка с документами, подготовленная для меня Вирном. Кроме кучи официальных бумаг, к которым я приложил переданные с Машей от Митчелла и Ромара документы, там была ещё одна, отдельная подборка. Аналитическая записка о южных государствах вообще и сатрапии Борленд в частности.
Хорошая такая стопка получилась, толщиной в моё запястье. Только взяв её в руки, я вдруг сообразил: ещё никогда до этого мне не готовили информационную выжимку на ознакомление. Никогда - это в смысле и на Земле тоже: не дорос я до нужных должностей, вот и приходилось самому готовиться и к взаимодействию с новыми клиентами, и к поездкам в дальние командировки по регионам.
После попадания практически ничего и не изменилось, разве что под рукой теперь не было ставшего привычным интернета, здорово сокращающего время на поиск данных. Ну и общение с теми, кто знает, из форумов и личных сообщений в социальных сетях переместилось в таверны. И вот - свершилось: подчинённые Вирна ради меня зарылись в архивы Нессарийской университетской библиотеки и, судя по объёму, подошли к порученному делу ответственно. Показатель уровня, да. Можно и погордиться немного. Вот только…
Чем больше я вчитывался в страницы “записки”, тем чаще мне на ум приходили случайно услышанные слова Триши - о том, что южане магов за отдельное закрытое сословие с особыми правами считать отказываются. Собственно, потому и не удивительно, что магический вуз в сатрапии попыталась организовать Белая Церковь - и что она вообще за это взялась: свято место, как говорится, пусто не бывает. Ведь если обычные маги просто не едут к южанам (зачем, если их в остальных королевствах едва ли не на руках носят и пылинки сдувают?), то это не значит, что волшебники в Объединённых Доминионах вообще не нужны. Пусть похуже подготовленные, зато и без профессионального гонора. Отличный, без шуток, план! Вот только клирики умудрились его с треском провалить. Итог вышел соответствующий.