- Если бы учёные сдавались так легко, как ты - они бы и сотой доли открытий не сделали, - голос Тришы звучал глухо, но категорично. И… как-то задорно, что ли? - Маша, записывай: “опыт номер семь: результат отрицательный. Номер восемь, вариант первый…”
- Во ма даёт! - шёпотом восхитилась Сара.
- “…Применение заклинания с вербальным компонентом…”
- Проверять явно простонародные выдумки - только зря время терять, - отметила Светлый Рыцарь.
- Тебе напомнить, что сказки про ведьм тоже до последнего времени считались выдумками? - только теперь я уловил в интонациях жены Мартина что-то неуловимо-нехарактерное. - Или что магия Тьмы другая? Вот то-то же. Натана, начинай!
- С-смерть, верни мне моё: от стылой полночи, от сырой земли, от мрака предвечного… - не очень уверенно затянула зарубежница. Надо же, а вот такой сказки я даже и не слышал - чтобы в ней текст “заклинания” приводился! Ладно, пора прикрывать эту лавочку.
- Наташ, расслабься, это не так работает, - я начал говорить ещё до того, как первым перешагнул порог морга. - Словесная формула, определённо, как и при применении магии Света, должна настраивать разум объекта воздействия. Что подразумевает… ох и нифига вы тут развернулись!
Кроме нескольких довольно ярко горящих ламп, в помещении обнаружились зажжённые свечи, целая дюжина которых образовывала круг с каменным прозекторским столом в центре. На котором, конечно, лежало тело. Свечи по полу были соединены меловой линией - впрочем, может, круг был нарисован как раз чтобы не ошибиться с местом установки. В освещённую зону также попали: приличный такой моток веревки, несколько кувшинов, груда какого-то тряпья. Одна из ламп стояла на деревянном приспособлении, сочетающем в себе табурет и столик для бумаг - месте для писца. Писцом “подрабатывала” дочка кузнеца.
- Арн! - радостно прижалась ко мне эльфийка-менестрель. Я машинально поискал глазами вторую ушастую - только благодаря свечению Печати с трудом разглядел девушку в тёмном углу. А вот Таня…
- Ну наконец-то, - ворчливо и хрипло со сна буркнула химера, выпутываясь из одеяла, в которое замоталась по самые уши… и слезая с другой каменной столешницы, куда ничтоже сумняшеся забралась покемарить. Только теперь я понял, что “куча тряпок” как раз и была этими самыми одеялами: видно Триша озаботилась и утеплением на случай, если девушки начнут замерзать. - А?
- Ничего, - сквозь зубы ответил пиромант, сжав в пальцах огненный шарик величиной с апельсин. Тот послушно потух с тихим “пфф”, породив ощутимую волну тепла.
- Рефлексы, - а вот Тарус даже нашёл в себе силы придать словам извиняющийся оттенок, аккуратно вставляя длинный стилет назад в скрытые под камзолом ножны. - Наше почтение, леди. Простите неуместное любопытство, но вы - закончили?
Вопрос был чисто риторический: Ната поспешила отойти от оставшегося мертвее мёртвого покойника - моё общество её определенно прельщало куда сильнее, Таня уже стояла рядом, даже Эйлана без приказа и окрика отклеилась от своего угла и подошла. Одна только Маша не бросила всё как было, а сначала собрала листы в аккуратную стопочку.
- Дома куча вкусной еды, а в нашем распоряжении вся ночь и утро, - я по-очереди касался каждой из своих жен, делясь толикой магии. Как я и предполагал, носительницам Печати никакой помощи не требовалось - организмы сами справились с порцией отравы. Потому моя магия Жизни подействовала лишь как мощный энергетик. Что интересно, Эйлана не попыталась, как обычно, уклониться от моей ладони, а спокойно позволила взяться за предплечье. И в ответ зыркнула не привычно-ненавидяще, а как-то по-другому, в полутьме не разглядел. - А ещё его благородие любезно предоставил нам свою карету, чтобы не возвращаться пешком.
Подошедшую Белую я нежно приобнял за талию и получил в ответ удивлённый взгляд. Впрочем, тот быстро сменился понимающим, и девушка позволила моей Жизни проникнуть в её тело. Ага, а вот тут “противопечальный” состав ещё действовал, туманя голову и готовя большой сюрприз в районе толстого кишечника. Видно, Светлый Рыцарь постеснялась очистить свой стакан светом при всех… или просто не догадалась…
- Ну конечно, домой - значит домой, - слова Триши прозвучали как-то неожиданно зло. Женщина подхватила с конторки писаря оставленные Машей бумаги и сделала странный жест, словно решила демонстративно вышвырнуть всю пачку, но в последний момент передумала. М-да.
Глава 10-3
* * *
Не буду пересказывать, как мы добирались до дома пироманта вдевятером в одной карете: кто в составе большой и хорошо знакомой компании пытался куда-то доехать на метро в час пик - представят с лёгкостью. Зато всего пятнадцать минут - и мы вернулись. Напоследок я успел заметить, как Мартин и его супруга обменялись взглядами, далёкими от благожелательных, но дальше дело не пошло. Пошло кое-что другое.
Из Триши получился хреновый некромант-теоретик, но вот в плане налаживания психологического микроклимата в женском коллективе она оказалась без дураков настоящим гением! Пока мы расставляли яства (наставник прямо в лёт что-то подогрел), девушки ещё морозились и неловко переглядывались, но стоило мне попросить Рону рассказать “о ваших приключениях” - и плотину прорвало! Как известно, в молодёжных компаниях вино нужно исключительно для запаха - дури ведь и своей хватает. Моим супругам хватило, о да. А в случаях острого дефицита под рукой всегда была Сара с неисчерпаемым запасом этого ресурса!
Мой временно не-остроухий менестрель оказалась очарована узкими городскими улочками и бытом Варнавы, даже несмотря на то, что увидела ближе к концу девичника в “земляном городе”. Мариша попросту оттянулась от души: три с лишним года жизни сначала учеником рыцаря Света, потом уже самим Светлым Рыцарем она провела фактически на казарменном положении - было отчего пойти в разнос, налегая на вино и сбрасывая накопившийся стресс. Таня просто развлекалась, судя по отдельным её репликам - столица Эпии в этот раз ей была не в новинку, но наскучить не успела.
Основной шквал новых ощущений пришёлся на Наташу: ведьмочка из глуши, выросшая в окружении одних и тех же лиц, она словно оказалась в странном сне, где всё в очередной раз было непривычно и ново. Ей было трудно это объяснить, не хватало слов, чтобы выразить, но она пыталась! Пожалуй, самое большое достижение этого суматошного дня. А, ну и да: выяснилась причина, по которой состоялся финальный рейд в Чёрный Арсенал с захватом морга.
- Ты считала себя “ненастоящим магом”?! - я сначала подумал, что ослышался.
Красавица, полыхая щеками и не поднимая взгляда, кивнула. - И мне не сказала.
- Никому не сказала, - неодобрительно прянув ушами, поправила меня Танни.
- Даже не знаю, что сказать, - я действительно растерялся. - Радость моя, ты столько лет делала зелья, а потом научилась трансформировать животных в тварей, что из нас никому не под силу - и ты “ненастоящий маг”?!
- Я всё делала по твоей команде, - пришлось напрячь слух, чтобы разобрать, что Тёмная шепчет себе под нос. - Ничего - сама. И зелья - по рецептам наставницы…
Тяжёлый случай.
- А ничего, что твоя Воля и кровь обеспечивали и первое, и второе? - я вздохнул. И как упустил? Уж Ната-то у меня всё время последний месяц перед глазами была. И ели вместе, и постель делили… м-да. Хороший щелчок по носу главе коллектива… да и мужу и дипломату не меньший.
- Мне… мне для этого не нужно усилий, - с трудом, но всё же почти нормальным голосом выдавила из себя зарубежница. - Оно словно само… без меня!
Пришлось встать и подвинуть сидящую рядом с Тёмной химеру, чтобы усесться самому. Ведьмочка тихо ойкнула, когда я обнял её, прижал к себе.
- “Само!” - я попытался передразнить как можно более доброжелательным тоном, без малейшей капли язвительности. - Означает то, что ты талантлива, понимаешь? Кому другому пришлось бы мучиться, чтобы повторить, а тебе - нет…
Строго говоря, я не мог подобного утверждать, потому как не работал с другими ведьмами… ну и, собственно, что? Наверняка ведь есть кто-то, кто хуже Наты! Всегда есть тот, кто хуже, и тот, кто лучше тебя.
- …Но я очень рад, что ты решилась научиться чему-то принципиально новому сама! - подытожил я. - Желание постичь новое в общем-то и отличает настоящего мага от других людей.
Я краем глаза заметил, как Триша скривилась, но повернув голову не увидел и следа гримасы. Похоже, заметил только я, потому что остальные наперебой стали хвалить Тёмную, заставив ту окончательно смутиться и замолчать.
- Главное, - прошептал я на ухо Нате, - в следующий раз обязательно скажи нам, если тебя что-то будет беспокоить. Для того и семья, чтобы вместе решать проблемы.
Семья. Я нашел взглядом Эйлану: эльфийка не участвовала в общем разговоре, и вообще её, кажется, больше интересовали разносолы со стола, которые она методично один за другим пробовала. Зато больше не сидела безвольной куклой и не бросалась немедленно наводить чистоту вокруг. Прогресс… я надеюсь.
Веселились мы ещё долго: опять наелись до отвала (после таких приключений - самое то!), наболтались (тут вне конкуренции была Сарочка, успевающая отвечать сразу всем и сама что-то рассказывать), даже спеть. У Роны с собой было только банджо, так что концерта не получилось, зато совершенно классические “ночные посиделки под гитару” - очень даже. Открыли ещё вина (между прочим, из королевских подвалов), бередя “старые дрожжи” - но особого эффекта не добились: Мартин с Тришей пили очень мало и аккуратно, их дочка в стимуляции не нуждалась, а Вику достался один бокал. Собственно, мелкий был самым пострадавшим лицом в нашей компании - часа в два ночи его загнали спать, а мы продолжили гудеть.
Между делом выяснился и маршрут передвижения между питейными заведениями тёплой женской компании, и извив не до конца трезвой мысли, приведшей предводительницу в “Горшок”. Я оказался прав - мать троих детей переговорила с каждой из моих жён по душам, кроме дикой: та на контакт вообще не шла. Тем удивительнее, что экстремальные меры принесли результат. Похоже, организм человека, а потому и Печать, не могли распознать в алколоидах супер-браги яд, и потому те успешно смогли вызвать сдвиг в мозгах у эльфийки. В итоге состоялися некий приватный разговор между Тришей и Эйланой, который женщина мне отказалась пересказывать наотрез: “сами между собой решайте”. Ну и ладно, хоть так.
В любом случае, хорошо посидели. Я прямо чувствовал, что невидимые барьеры между моим красавицами если не пали, то существенно ослабли: Маша нормально общалась с Натаной, Рона больше не обращалась только ко мне или Тане. Где-то к шести утра, когда солнце только намекнуло на свой будущий восход узкой светло-синей полосой на восточной части неба, мы все, как мне показалось, действительно почувствовали себя семьёй. Большой, не очень часто встречающейся, но именно семьёй, а не сборищем волей случая объединившихся людей. Может, потому что избыток эмоций и новых впечатлений наконец-то заставил всех всерьёз задуматься о подушке?
- Я приготовила тебе твою старую комнату, - тормознула Триша, когда я наладился уже подыскать себе местечко в гостинной, где постелили моим супругам. Это было сказано таким многозначительным тоном, что я не стал выяснять, что да как. В конце концов, мы тут до обеда всего, а дом - не мой. И когда я в следующий раз попаду в гости к дяде - тоже Свет весть. В общем, уважу родственников.
Глава 10-4
* * *
- Вот так сюрприз, - пробормотал я, глядя на свою кровать. “Твою мать!” - добавил внутренний голос. Впрочем, почти сразу же поправился: “твою тётю.” Ну разумеется. И идиот бы догадался, что без Триши не обошлось. - Эйлана, не пойми меня неправильно… почему ты тут?
Вот клянусь, ни одной другой девушке на свете, окажись она под моим одеялом без одежды, я бы ни за что не задал такой вопрос. Но имея дело с дикой, после всех её выкрутасов, я хотел быть уверен точно.
- Сделай со мной то, что должен, - сказано это было ровным голосом, причём эльфийка не потрудилась поменять не только позу (руки вытянуты поверх одеяла) но и выражение лица. Хорошо хоть глаза скосила в мою сторону. Нет, так не пойдёт.
- Уточни пожалуйста, кому я задолжалчто-то с тобой сделать? - я слегка наклонился над девушкой, чтобы смотреть ей глаза в глаза. Та равнодушно пожала плечами.
- Уж извини, но в тебе я не вижу ни капли желания, - решил я расставить все точки над i. - И мне не нужна ни жертва, ни подачка…
Тут я вспомнил, с чего началось знакомство Арна - не меня, а того Арна, в чьём теле я оказался после попадания - с Ланой. Слова дались неожиданно трудно.
- …А за тот раз - прости, если сможешь. Я реально был не в себе.
Помолчали. Идиотский разговор в дурацкой обстановке, но… хотя бы - разговор. Дикая пошла на контакт, и этим надо воспользоваться. Выспаться я ещё успею.
- Эйлана, - я вздохнул… и просто подвинул бывшую горничную вместе с одеялом, чтобы мне хватило места сесть рядом. - Скажи мне: что ты хочешь от своей жизни?
- Ничего, - она опять пожала плечами. Мой требовательный взгляд и воздействие Печати заставили дикую развернуть ответ. - Раньше я считала, что должна бороться ради своего народа, а теперь… Теперь ничего.
- И почему ты изменила своё мнение? - мне действительно стало интересно.
- Поняла, как вас, людей, много, - наконец-то по бесстрастному лицу пробежала тень эмоций. - Не куча смирившихся со своими магическими оковами рабов и маленькая кучка хозяев. В одном этом городе людей столько, сколько в моём народе никогда не было. Что толку бороться с обвалом, стоя у него на пути? Он даже не заметит.
- Лана, - я потёр лоб. - Не знаю, как у хозяев до меня, но за четыре года ты могла полностью изучить публичную библиотеку Миракии, вход туда свободный. И узнать всё, тобой сейчас сказанное и даже больше: времени было больше чем достаточно. Как ты вообще собиралась “бороться”, ничего не зная о противнике?!
На секунду на лице дикой проступило то самое выражение, памятное мне злобно-раздраженное, упрямое выражение - но всего на секунду. Ответа я тоже не дождался. Впрочем, он был очевиден: “я не особо умная”.
- Мне ведь всё ещё бесполезно говорить, что именно республика Лид является единственным государством, действительно защищающим народ эльфов? - на всякий случай уточнил я. - И что помогая мне сейчас, ты помогаешь им?
В этот раз пожатие плечами и мимика несли другой оттенок: не смотря ни на что, эльфийка не могла мне вот так взять и поверить. Или… или ей стало всё равно. Пока непримиримую остроухую пытались (по её мнению) сломать и заставить отказаться от того единственного, что для неё было ценно - она держалась. Но стоило понять, что сражается она с пустотой - сломалась сама. М-да. Не знаю, какие там выводы сделала Триша, но если я сейчас “воспользуюсь” дикой - сделаю только хуже. Доломаю, образно говоря, те руины, что остались в душе девушки от прошлого. И, сдаётся мне, я знаю, к чему это приведёт.
“Я - живая вещь”. Механическая покорность снаружи и пустота внутри. Каких трудов мне стоило вскрыть эмоциональную раковину Танни - даже вспоминать не хочется. Только вот химеру я реально спас, и дал смысл жизни вместо изначальной пустоты. То есть заранее выступал как “хороший”. А для экс-служанки я стану последним из череды плохих хозяев, причём самым плохим - ведь это именно при мне она психологически сломалась. Отпад! Ну и что мне теперь делать?
- Эйлана, - спустя несколько минут тишины осторожно обратился я к эльфийке, старательно подбирая слова. - Все остальные, кто сейчас вместе со мной - они преследуют ту же цель, что и я. По крайней мере - одну из целей. Дом, семья, мирная спокойная жизнь со мной… Даже не буду пытаться предлагать тебе это. Но кое-что всё же могу предложить: свободу по окончанию дипломатической миссии в обмен на твою помощь до этого. Настоящую свободу. Маша силой Света сотрёт твою Печать.